Банкетный зал наполнила музыка. Столы были накрыты десертами и алкоголем. Все участники свободно перемещались между столами и наслаждались банкетом.

– Ахах! Наконец-то всё закончилось.

– Я так сильно хотела приехать в Альтейн перед соревнованиями, но теперь я просто хочу вернуться в академию.

– Я тоже.

Конкурсанты, которые яростно соревновались в течение этой весны, все наслаждались жизнью. Они разговаривали друг с другом и расслаблялись, выглядя так, как будто с них сняли тяжёлое бремя.

– Дилан Маркен. Итак, Вы обдумали моё предложение?

– Ах… Лорд Калфонс. Если это связано с вашим предыдущим предложением, я всё ещё думаю об этом. Приношу свои извинения.

–…Серьёзно? Нет, не беспокойтесь об этом. Скорее, я беспокоюсь, что оказываю на Вас слишком большое давление… Но, если в конечном итоге ты получишь неожиданное предложение откуда-то ещё, пожалуйста, дай мне знать. Нашей территории нужен такой экстраординарный человек, как Вы.

– Я понимаю.

Дворяне всегда находятся с теми, кто показал исключительные таланты, и сближались с ними. Некоторые открыто спрашивали студентов о работе на их территории. Другие спрашивали об их пути после окончания академии, тонко скрывая свои истинные намерения. Талантливые маги были редкостью. Из-за этого, поскольку все 32 представителя своих академий, собравшихся здесь, были успешны в какой-то степени, каждый пытался взять хотя бы одного студента. Конечно, мой случай ничем не отличался.

–…Хммм.

Когда я появился, дворяне, стоявшие в вестибюле, уставились на меня, сухо кашляя. В их взгляде читались вопросы.

«Тот парень, вон там, дважды победил Дума Прайма?»

«Семья Арделлов… Я никогда раньше о них не слышал».

«Может, мне попробовать поговорить с ним?»

Как будто они наблюдали за экзотическим животным, и не могли скрыть своё удивленное выражение лица. Однако на этом всё и закончилось. Несмотря на то, что все наблюдали и проявляли ко мне внимание, никто не осмелился подойти, чтобы завязать со мной разговор. Как будто вокруг меня был невидимый барьер, поэтому никто не мог ко мне приблизиться.

– …Это из-за одежды? Эх… Я должен был заставить его переодеться, – с жалостью пробормотал Джейсон себе под нос.

Но мне было наплевать. Всё это было сделано намеренно. Главным героем этого места был я. И я не хотел, чтобы меня раздражали «нерешительные тупицы», пока я впервые за долгое время пытался отдохнуть.

– Ты слышал?

– Хм? О чём?

– Дворяне, которые здесь собрались, – шептала мне на ухо Ирен. – Они боятся тебя, Руин.

–…Боятся меня?

– Да. Все хотят поговорить с тобой, но сейчас они лишь могут наблюдать за тобой. Твоё появление было довольно эффектным. Ты выглядишь, как какой-то упрямый и высокомерный человек.

– Радует. Формальные приветствия, фальшивый смех. Я устал от всего этого.

– Так вот почему ты решил идти именно в этом наряде?

– Для тебя это тоже странно, Ирен? – спросил я её теребя рубашку, что была на мне надета.

– Нет, – весело она ответила. – С виду тебе довольно комфортно. Этого хватит, чтобы я тоже захотела переодеться.

– Пф-ф.

Ирен Приус. Она надела красивое белое платье, инкрустированное маргаритками.

– Я надела платье, потому что должна была… Но этот корсет так давит.

– Почему бы тебе не переодеться сейчас?

– Я хочу это сделать, но я не ты, Руин. Если бы я появилась в таком виде, все бы оклеветали меня.

– Кого это волнует? Если тебе комфортно, то это нормально.

– Было бы здорово быть таким же беззаботным, как ты.

– Конечно. Ха-ха…

Мы посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. Затем, словно о чем-то подумав, заговорила Ирен:

– Ах! Есть ещё кое-что.

– Что же?

– Ещё одна причина, по которой эти могущественные люди, собравшиеся здесь, не разговаривают с тобой.

– И какая же?

Причиной, из-за которой они не хотели со мной разговаривать, была не только то, что я создавал впечатление, будто я слишком лицемерен и эгоистичен. Есть ещё одна причина, о которой я даже не слышал.

– Ходят слухи, что кто-то уже выбрал тебя.

– Меня? Но кто?

– Этого я тоже не знаю, но одно можно сказать наверняка. Только потому, что этот кто-то уже выбрал тебя… Все эти люди здесь не осмеливаются заговорить с тобой.

Кто-то уже выбрал меня. Хотя я сам не знал, кто этот человек.

– Похоже, они сами по себе суетятся из-за пустяков. Как ты думаешь, это будет продолжаться до конца сегодняшнего банкета?

Только кто это был? К счастью, выяснение того, кто или почему этот влиятельный человек выбрал меня, не заняло слишком много времени. Дверь открылась, вошёл слуга и мягким голосом объявил:

– Званый ужин начнётся прямо сейчас. Тридцать два представителя академий, пожалуйста, следуйте за мной.

Ужин представителей, тридцати двух студентов, с Королем Огня Тероном…

– Ах… Так, наконец, пришло время.

С тёплым ужином в качестве предлога начался «обзор соревнований». Этот ужин был известен как Банкет на Гильотине для студентов, которым не хватало успеваемости. Причина была проста.

– Ахах!.. Я хотел бы избежать этого, если возможно.

– Кто бы говорил. Я тот, кто занял последнее место в этом соревновании…

Оценка, данная Королем Магов сегодня, не изменится бы при обычных обстоятельствах. Ведь победители будут победителями, а проигравшие – проигравшими. Естественно, меня это не волновало.

– Тогда я пойду.

– Хорошо.

Мы с Ирен вошли в обеденный зал. Затем, как только мы вошли, мы оба были шокированы.

– Это что… Наш единственный столик?

– Да.

– Как это так?..

Я никогда раньше не видел такого стола. Это был гигантский стол, который мог вместить более 40 человек одновременно, и вдобавок ко всему, он был заполнен таким количеством различных видов блюд, что их было трудно даже сосчитать. Даже если бы я ничего не понимал, я знал, что этот ужин сегодня вечером будет более изысканным, чем любой другой ужин, который мог бы быть у императора.

Я попытался сесть на самое дальнее место от почётного места, но слуги остановили меня.

– Сэр Руин, ваше место не здесь, а вон там.

– …Места распределены?

– Да. По крайней мере ваше, сэр Руин.

Я поднялся со своего места и направился к месту, указанному слугами. Это было рядом с почётным местом. Место, которое было прямо рядом с Королём Огня Тероном. Казалось, это своего рода особое отношение к победителю. Но это было довольно неудобно. Однако…

А?

– Но разве это не неправильно?

– О чём ты?

– Почему здесь два почётных места?

* * *

– Что?

Да. Во главе стола, где должен был сидеть Король Огня Терон, было не одно почётное место, а два.

– …Хм. И вправду их два.

Глядя на это, Ирен прищурилась и пробормотала себе под нос,

– Такого никогда раньше не случалось…, – прищурившись, пробормотала себе под нос Ирен.

– Возможно, там мог бы сидеть какой-нибудь судья?

Если всё было так, то, возможно, это был директор Тирион. Однако Ирен покачала головой.

– Вероятно, нет, – почала Ирен. Это место предназначено только для Короля Огня.

Тогда кто же это был? Владелец места, которое находилось на том же уровне, что и место Короля Огня. Пока я некоторое время размышлял над этим вопросом, в какой-то момент все тридцать два представителя заняли свои места за столом, и вошёл слуга, стоявший снаружи.

– Они скоро прибудут.

Король Огня приближался. С этой единственной фразой шумная комната мгновенно погрузилась в тишину.

Топ

Топ

Было так тихо, что можно было отчётливо слышать шаги, что были снаружи в коридоре. По приближающимся шагам различалось, что идут двое. Вскоре дверь распахнулась, и вошёл Король Огня Терон, почему-то выглядевший довольно радостным.

– ...Все здесь.

При его появлении около десяти человек встали и одновременно поклонились.

– Лорд Король Огня...

Те, кто поклонился, были теми самыми одиннадцатью детьми. Но «Лорд Король Огня»?..

Я весь съежился. Однако Король Огня проигнорировал приветствия всех одиннадцати детей и подошёл прямо ко мне.

– Хех. Кажется, я перешёл все границы, чтобы увидеть тебя.

– ...Что?

– Я уже говорил тебе об этом ранее, что мне было любопытно, чем ребёнок, от которого я отказался, отличается от детей, которых я выбрал.

– Помню, Вы говорили.

– Сегодня мне стало ясно. Ты был прав. Мне очень стыдно от того, что мне нечего сказать.

Взгляд Короля Огня переместился на Дума, который опустил голову. Когда Дум встретился взглядом с Королём Огня, его глаза неудержимо забегали. И одновременно от него начало исходить чувство враждебности, которое я не мог точно определить. Король Огня продолжил свою речь:

– Это было довольно впечатляющее соревнование. Не говоря уже о многом другом, твоё выступление было поистине необычайным. По сравнению с одиннадцатью детьми, которых я вырастил, ты один переплюнул их всех.

Чем выше положение, тем тяжелее весят слова. Единственная фраза, сказанная Королём Огня Тероном, имела такой же вес, как и фраза, сказанная Королем Магов. Потому что это означало, что он хочет, чтобы все это услышали. Открыто заявив о своих намерениях и упрёков в адрес всех его детей, собравшихся здесь. Действия мгновенно стал очевидны.

– ...Такого рода представление. Я никогда больше не покажу его вам, – скрипел Дум зубами от досады.

Для Дума, который был поклонником Короля Огня, сегодняшнее событие стало незабываемо унизительным опытом. Однако Король Огня устроил ещё одно унижение Думу, который недавно принял решение.

– Распространённая ошибка, которую совершают люди, заключается в том, что они верят в существование второго шанса. Но знайте, что его не существует. Когда появляется второй шанс, мы называем это чудом.

– ...Я прошу прощения.

– Все, встаньте. Прибыл гость.

На этом его речь закончилась, и мы все встали со своих мест. Он сказал, что это был гость.

В дверном проеме комнаты, ведущей в столовую, стоял мужчина, закрывавший лицо довольно большой забавной шляпой.

– Пожалуйста, входите.

Сам Король Огня проявил уважение к этому человеку. Кто осмелится быть достойным уважения со стороны мага на границе человеческих пределов? И вдобавок ко всему, с чего бы ему уважать кого-то, кому на вид было всего около 20 лет? Глядя на это, у всех возник один и тот же вопрос: «Нет, ни за что...». Это было невозможно, если только этот человек не принадлежал к королевской семье Рейнакской империи. Затем этот таинственный человек поправил свою шляпу и потёр кончик носа.

– Это, ну, я только намеревался тихо прийти и уйти… Но у меня такое чувство, что я просто вторгаюсь на ужин крёстного отца.

– Разве это не здорово, что мы можем встретиться вот так?

– Верно. Что ж, я думаю, этого оправдания достаточно, чтобы я был здесь.

Этот человек назвал Короля Огня своим крестным отцом.

– К-крёстный отец?

Все сомнения сменились уверенностью. Все студенты из разных частей Имперской Федерации Рейнака мгновенно опустились на землю и поклонились.

– Мы приветствуем наследника Короля!

Что? Наследник Короля? Принц? При этих словах мужчина отбросил в сторону свою смешную шляпу.

– Есть такое… Что ж, похоже, все уже в курсе, – переведя на меня взгляд, он продолжил. – Итак, ты руин Арделл?

– К вашим услугам.

– Давай как-нибудь выпьем чаю.

Человек, который предложил выпить со мной чаю. Единственный принц Имперской Федерации Рейнак, место, которое управляло более чем 13 различными нациями. Чаурметан Райнак. Вдобавок к тому, что он был следующим в очереди на пост императора, человеком власти, который «выбрал меня» ранее. Он выглядел довольно удивлённым, когда посмотрел на меня.

– Отказа я не потерплю.

Я не мог осмелиться ему отказать.