Банкет длился на протяжении всей ночи и закончился только на рассвете. Маги искали источники власти, которые даровали бы им крылья силы, в то время как люди, имеющие власть, искали талантливых магов, за которых они заплатили бы целое состояние. Мы жили в эпохе, где сила - это власть. Мы там, где всех сравнивают по способностям, и это возможно естественный ход взаимодействий. Что ж, я лично вышвырнул этот горшок с золотом. Вместо того чтобы пытаться выторговать эту золотую сделку, я стоял один на террасе, наслаждаясь ранним утренним ветром. Краев глаза, я увидел, что кто-то ко мне приближается.

– Руин Арделл.

– ...Директор.

Тирион Игнит. Последняя гордость увядающего Королевства Радиан, а также надёжный источник помощи. Вероятно, он был в такой же ситуации, что и я, если судить по тому, как он выглядел.

– Я искал место, чтобы отдохнуть, но я бы никогда не подумал, что найду тебя здесь, Руин.

– Похоже, Вас тоже не радует банкет, директор.

– Я изо всех сил старался наслаждаться им, но я не могу погрузиться в него и расслабиться. Чувствую себя так, словно превратился в попугая.

– В попугая?

– Каждый из тех, кто находится в банкетном зале, спрашивают меня о тебе. Вот и выходит, что я говорю одно и то же. И чем же я тогда отличаюсь от попугая?– шутливо ответил директор.

Мы оба рассмеялись. Поскольку Чаурметан запретил им приближаться ко мне, дворяне, похоже, пытались использовать Директора в качестве посредника.

– Итак, что вы им сказали?”

– Я сказал спросить тебя напрямую. У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в твои решения.

– Благодарю.

– Это я должен благодарить тебя. Академия даже малого не сделала для тебя... Однако, я должен поблагодарить тебя за то, что защитил и мало того, улучшил престиж нашей академии.

Я вспомнил свой разговор с Директором перед началом Фестиваля. Тогда он поведал мне, что пятьдесят лет назад, тем, кто установил наивысший рекорд на Великом фестивале, был не кто иной, как директор. Он достиг тогда победы в индивидуальных соревнованиях, но в последующие года было регулярное понижение в ранге академии... Я обещал обязательно возродить наш прежний престиж и вернуть Академии законное первое место. И вот теперь я выполнил это обещание, данное Директору.

– Академия многое сделала для меня.

– Хм?

– Профессор Хайдель и Вы, директор, вы оба никогда не отказывались от меня, когда я был безнадежен. Переводили меня в выпускной класс и не отчисляли. Вы наверняка полагали, что я ничего не понимаю, но заявляю вам, я знал всё с самого начала. И благодарю вас за это.

Воспоминания могут искажаться. Но если бы я оглянулся на свою академическую жизнь за последние пять лет, то я бы увидел свой самый худший кошмар. Но в тоже время академия дала мне силы выстоять в этом кошмаре. Это было не то место, которым я мог бы особенно гордиться, но и не то место, которое я мог бы легко покинуть.

– Я просто сделал то, что от меня ожидали как от представителя Академии.

До того дня, когда я закончу академию, я буду частью её частью. Услышав мою речь, Директор глубоко вдохнул.

– Могу ли я воспринимать это так, что ты не будешь переводиться в другую академию?

– ...Так вы всё знали.

– У принца репутация человека с дурными привычками. Догадаться было не так уж трудно.

– Верно. Он хотел, чтобы я перевелся и обосновался в Империи. Подразумевая окончить Школу подготовки магических солдат Рейнака и затем стать гражданином Империи.

– Предложение, от которого довольно трудно отказаться.

– Для меня это было элементрано. Возможно, я пожалею об этом позже, но сожаления, но то, что в будущем.

– Могу я спросить тебя, почему ты отказался?

Причина, по которой я отказался… Я и сам этого не знаю. Чего я на самом деле хотел? Я всё ещё был всего лишь шестнадцатилетним ребенком, который толком не познал мир. Однако в одном я был уверен. Мир моей мечты, который я увидел на сорок первом этаже академии Оком Маллерока. В том месте не было ни наследника Империи, ни золота. Это был просто прекрасный вид на территорию Арделла с Троном Терона. В том мире, который я подсознательно жаждал увидеть. Там была моя фамилия «Арделл».

– Мне нравится моя родина. В конце концов, первоначальная причина, по которой я хотел стать магом… Это было из-за того места, где я родился.

– Я тоже люблю свою родину. Эта Академия Магии Игнит, которая была передана мне от моих предшественников, вот что мой дом.

– Вы даже сражаетесь за свой дом.

– Верно.

– И я также. Готов сражаться за свой дом.

Моя родина, на которую я не мог вернуться с тех пор, как мне исполнилось 10 лет, территория Арделла. Когда я уезжал, я дал обещание жителям моей территории, что я стану блестящим магом и вернусь. Однако маленький мальчик, который, как считалось, был полон таланта, отчаялся из-за «Дисфункции неспособности к расширению маны. По этой причине за шесть лет я ни разу не вернулся. Но, что если я сейчас, что выиграл Великий фестиваль…

– После того, как здесь всё закончится, я подумываю о том, чтобы посетить свою родину на каникулах.

Что если я вернусь на свои земли? Вице-лорд дома Арделлов мог вернуться домой. У директора было восхищённое выражение лица, он улыбнулся.

– Хорошо. Самое время впервые вернуться домой за долгое время.

– Кроме того, Вы знаете, что я из тех, кто любит быть свободным от приказов.

Моя жизнь принадлежала только мне, а не кому-то другому. Вместо того чтобы вступать в сговор с властью…

– Вот почему я буду жить так, как мне нравится.

Я проживу жизнь, в которой я буду авторитетом сам для себя. Мне ещё многое предстояло сделать, чтобы добиться этого. Я одержал победу на Великом Фестивале, и, чтобы насладиться привилегией победителя, меня не призвали в Королевство Радиан.

– Это будет завтра… Тебе предстоит маленькое путешествие.

– Отлично.

Я должен был отправиться в самое сердце империи Рейнак. Столица, Равирдайн. «Маленькое» путешествие начнётся здесь.

– Я буду ждать тот день, когда ты вернёшься в академию.

Я склонил голову перед Директором, Тирионом Игнитом, который всегда доверял мне.

– Да. Я тоже с нетерпением буду ждать этого дня.

* * *

Безучастная страна, Альтейн. Впервые с начала фестиваля здесь воцарились тишина и покой. Прошло уже три дня с момента окончания фестиваля. К этому времени все туристы уже покинули город.

– Тогда, Руин, увидимся в Равирдайне.

Ирен Приус, Дум Прайм, Сета Малкири и другие студенты, участвовавшие в конкурсе, также покинули Альтейн.

Когда прибыл поезд маны, направлявшийся в Королевство Радиан, Джейсон повернулся и крепко обнял меня.

– Руин! Удачного путешествия!

– Эй, ты меня раздавишь.

– Береги себя, ладно? Мы будем ждать тебя в академии, ты понял?

– Ты думаешь, я умру?

– Как твой старший брат я беспокоюсь о том, чтобы отправить тебя, ребёнка совсем одного, того, кто не знает всех тонкостей мира. Я должен быть рядом с тобой и учить тебя тому и другому!

– ...Ха-ха. Хорошая шутка, Джейсон.

Четвртое место в групповых соревнованиях. Это было ниже моего прогноза, но это определённо было чудо, которого никто не ожидал. Благодаря этому наши командные связи укрепились. Прощание с Джейсоном было немного неловким, но я не чувствовал себя так уж плохо из-за этого. Нет, это было даже хорошо.

– Жди меня в академии. Я вернусь более серьёзным, чем когда-либо.

– Так-то лучше!

– Руин!

– Ах, вы меня задушите!

Во время моей прощальной речи все остальные подбежали ко мне, и я закончил провожать всех таким образом. Все мои сверстники сели в поезд маны и направились к Королевству Радиан за горизонтом, и через некоторое время они стали просто далёким пятнышком.

– Фух… Теперь я один.

– Нам тоже пора идти.

– Ах, конечно. Но… Как тебя звали?

– Ты можешь называть меня просто Бродячий Кот.

С тем решением, что я хочу направиться в Равирдайн, ко мне прикрепили гида по имени Бродячий Кот. По слухам маги в Волшебной Башне отказались от своих имён и называли друг друга странными прозвищами, но, похоже, было правдой. В любом случае, он был магом, которому около двадцати лет, и он был официальным магом Башни. Но, несмотря на свой возраст, он был магом высокого уровня, на которого я даже не мог смотреть Глазом Игрока. Это означало, что он был, по крайней мере, на том же уровне, что и профессора школы магии или выше… Его главная характеристика...

– В этом году мне исполнилось шестнадцать. Мы ведь можем общаться на равных?

– Без проблем, так даже лучше.

Он относился ко мне очень объективно и профессионально. Благодаря этому мне не нужно было думать о неловкой светской беседе, и я мог сесть на поезд маны до Равирдайна.

[Поезд отправляется.]

Равирдайн. Место с огромной Волшебной Башней было похоже на столицу магов. Это было моё первое путешествие в чужую страну, но из Альтейна я направлялся прямо в сердце империи Рейнак… Похоже, моя судьба в этом году полна жажды странствий.

– Тогда я введу тебя в курс нашего расписания. – Бродячий Кот начал кратко вводить меня в курс дела, как только мы сели в поезд. – Как только ты прибудёшь в Равирдайн, то отправишься прямо в Императорский дворец. Однако ты не встретишься с императором. Принц Чаурметан занимается его делами с прошлого года.

Принц? Чаурметан Рейнак? Тот самый принц, который сказал, что, если он не сможет заполучить меня, он уничтожит меня? Начало было немного ужасным.

– Наследник лично поздравит тебя с победой. Я не знаю, слышал ли ты... Но призовой фонд за победу на Великом фестивале составил десять тысяч золотых.

– ...Что?

Десять тысяч золотых. Как только я это услышал, у меня голова пошла кругом от цифр. П-подождите. Сколько это приемов пищи? Чтобы купить один обед, нужно было около 10 серебряных… Поскольку 100 серебряников равнялись 1 золотому, 10 тысяч золотых равнялись… Я не мог понять эту цифру, о которой раньше даже не задумывался. Конечно, для богатых дворянских семей и миллионеров это может быть не так уж много денег, но территория Арделлов была другой. Десять тысяч золотых. Эта сумма даже больше, чем общий годовой бюджет всей территории.

– После этого ты направишься к Волшебной Башне. Оттуда ты будешь «выбран» артефактом, достойным того, чтобы быть переданным магу следующего поколения.

– ...Меня выберут?

– Да. Есть небольшая вероятность, что ты вообще ничего не получишь. Как я уже сказал, ты должен быть «выбран» артефактом.

Я не мог этого понять. Я тот, кого выбирают? Являются ли они разумными, как Кинграм, часть живой истории, который живёт в Академии? Не было никакого способа узнать. Я могу просто спросить подробности позже.

– Наконец, тебе будет поручено задание. Как ты знаешь, поскольку студенты не зарегистрированы в качестве официальных магов, ты не можешь получать задания… Но победитель - исключение.

Это был своего рода дебют, который показывал, насколько я был более впечатляющим и необычным, чем другие маги. Сигнал, который показал миру моё появление в качестве мага.

– Существует пять типов миссий. Поскольку все их трудности проверяются в соответствии с уровнем победителя, тебе не нужно беспокоиться об этом. Здесь. Ты можешь выбрать из списка миссию, которая тебе больше всего понравится.

Бродячий Кот протянул мне листок бумаги. На этой бумаге было написано следующее… Розыск, подчинение, убийство, разоблачение, сведения. Всего было перечислено пять типов миссий. Я начал медленно читать каждое из них.

–...Хозяин. – Страанг, которая всё это время сидела у меня на плече, что-то увидела и отреагировала. – Для твоей первой мисси подойдёт это. Давайте приступим к нему, – после моего молчания, она вежливо добавила. – Пожалуйста