Свет в тренировочном зале Арделла не гас до поздней ночи. Была только одна причина – «обучение фехтованию» самой симпатичной леди в Арделле, Руины.

– Сэр Болар!

– Юная леди, я не опоздал?

– Ты опоздал на 10 минут. – Руина, которая стояла в центре тренировочного зала одна, ответила, надув губы. – Разве ты не говорил, что не можешь заставлять леди ждать?

– Ха-ха. Простите меня. За то, что я сегодня опоздал, буду использовать только левую руку. Как вам такое?

– Только левую руку?

Пристальный взгляд Руины остановился на мне и даже на Ирен, которая стояла позади меня. Может быть, потому, что сегодня она была не одна…

– …Хорошо. Не пожалей об этом.

Она выглядела немного взволнованной. Но она также проявила немного больше уверенности. Похоже, она хотела показать нам свою победу над сэром Боларом. Ирен слегка рассмеялась над её милыми действиями, но я более серьёзно посмотрел на её позу, когда она сжимала свой меч. Я мало что знал о фехтовании… Но думаю, что я действительно научился некоторым искусствам тела и работе ногами у рыцаря Коултера Пиранте в рамках подготовки к Великому Фестивалю. С таким ограниченным количеством знаний я мог сказать, что меч Руины был идеально сбалансирован, и её шаги тоже были равномерными. Это было доказательством её прочной основы. Я собирался подразнить её за то, что она своевольный 12-летний рыцарь, но уровень Руины намного превысил мои ожидания.

– Вау…

Её атаки были достаточно хороши, чтобы вызвать восклицание у Ирен. Она свободно размахивала мечом, который был больше неё, и её тело было сбалансированным и устойчивым, когда она входила и выходила из атак. Естественно, её тело ещё не полностью развилось, поэтому ей не хватало мышечной массы, и не было момента, когда она могла бы угрожать Святому Копью своим юным мастерством владения мечом.

– Вы видите? Мастерство леди Руины в фехтовании уже достигло нужного уровня. Если мы рассматриваем только навыки владения мечом, то даже вы не сможете победить её, молодой господин.

Учитывая то, что ей было всего 12 лет, это был довольно блестящий прогресс. Вместо платья - меч, чтобы защитить своего слабого старшего брата. Вместо банкетного зала - тренировочный. Руина была поистине восхитительна. Я хотел аплодировать ей. Если она выглядела такой талантливой в моих глазах новичка, насколько восхитительной она выглядела в глазах сэра Болара?

– Здесь ты открыта.

Сэр Болар легко и непринуждённо парировал меч Руины, прежде чем ударить её в бок. Руина снова упала на землю, но не стала медлить и сразу же встала на ноги. С этого момента она не обращала на нас с Ирен никакого внимания. Она сосредоточилась только на том, как атаковать сэра Болара, а сэр Болар сосредоточился только на обучении Руины.

– Принято говорить, что меч и копьё должны быть «продолжением вашей руки», и вам нужно стать достаточно опытной, чтобы легко размахивать им, как любой другой конечностью, но это неправильно. Скорее, всё наоборот. Вам нужно обращаться с ним осторожнее, чем с остальными вещами, так же, как если бы вы впервые держали оружие в руках.

Решительные удары Руины не могли найти цели, и сэр Болар слегка изогнулся, отклоняя меч Руины.

– Даже если это деревянный меч, которым вы размахивали тысячи раз, и даже если это меч, к весу которого вы привыкли, будьте внимательны к каждому своему взмаху, как и в первый раз. А потом…

– …Эй!

Расстроившись ещё больше, Руина начала наносить удары сильнее, и сэр Болар с лёгкостью парировал их. В одно мгновение острие меча сэра Болара оказалось у шеи Руины.

– Будьте бдительны к слабости, которая возникает из-за комфорта.

Аплодисменты раздались автоматически, словно после великолепного выступления.

– На сегодня мы закончили, юная леди.

Руина выглядела немного взбешённой из-за проигрыша, но она не бросила меч на землю и не сделала ничего неуважительного. Это было больше похоже на то, что она пыталась усвоить урок сегодняшнего дня, когда смотрела на руку, которой она размахивала своим мечом. Ах, что это было за чувство? Было ли это то, что почувствовал мой отец, когда увидел нас? Чтобы моя непослушная и милая сестра уже была такой взрослой. Я хотел обнять её из гордости.

– Теперь, молодой Господин, ваша очередь, – заговорил сэр Болар со мной.

Моя очередь. Я небрежно схватил деревянный меч, прислонённый к углу тренировочного зала, и подошёл. Вместо того чтобы вспоминать о том, как давно я не держал в руках меч… 9-летний я. Воспоминание о том, как 7 лет назад, когда я спарринговался с сэром Боларом, сказав, что маг должен знать о мече, чтобы противостоять рыцарям, было первым, что пришло на ум.

– Ты бы не стал использовать магию против старика, не так ли?

– Конечно, нет. Это нарушило бы правила академии.

– Ха-ха. Хорошо. Это будет очень интересно, совсем как в старые добрые времена.

Похоже, сэр Болар тоже вспоминал те времена. Деревянный меч казался таким тяжёлым, когда я был маленьким… Теперь он был лёгким, как пёрышко. Я схватил меч и несколько раз взмахнул им. Может быть, это было потому, что моя сила возросла… Меч свистел с невероятной скоростью, как будто собирался рассечь сам ветер.

– Хо-о-о…, – Сэр Болар был поражен.

– Я слышал, что ты занимаешься совершенствованием тела. Похоже, это было правдой.

– Что правда, то правда.

– Фехтование не так уж сильно отличается от искусства тела. Я с нетерпением жду возможности увидеть, насколько ты вырос.

Сэр Болар поднял свой меч. Как и в случае с Руиной, он был в его левой руке.

– Сейчас мы начнём вот так. Нормально?

– Да.

Он сказал, что стал «старым и слабым», но я чувствовал, что он всё ещё был сильным и очень опытным рыцарем. Тигр всё равно остается тигром, каким бы слабым он ни был. Я поднял свой меч, намереваясь сделать всё, что в моих силах, и надеялся нанести хотя бы один удар. Конечно, моя поза и стойка были довольно плохими по сравнению с моим убеждением.

– Тогда давай начнём.

Способ встретиться лицом к лицу с врагом, владеющим мечом. Разве я уже не научился этому на Великом фестивале? Дум Прайм, самый талантливый магический фехтовальщик. Я вспомнил свой опыт встречи с Думом и бросился на сэра Болара. Однако единственное, что я увидел…

– О, твои движения довольно хороши. – Кончик клинка сэра Болара, за которым я не мог уследить глазами, достиг моей шеи. – Я был очень удивлён тем, насколько улучшилось ваше движение по сравнению с 7-летней давностью. Попробуем ещё раз?

Его навыки были настолько далеки от моих, что мне стало стыдно за свой ранее пылкий боевой дух. Я мог бы сказать, что он даже не чувствовал опасности от этой ситуации. Все ли рыцари были так сильны? Теперь я был уверен, что история о том, как он в одиночку убил 10 высокопоставленных магов, была не просто легендой. Я чувствовал себя настолько подавленным, что просто растерялся. Я мог только снова поднять деревянный меч.

– Мы ещё даже не начали, молодой Господин.

В моей голове возник прекрасный фрагмент воспоминания. Несмотря на то, что наши дуэли всегда были наполнены улыбками… Они всегда заканчивались слезами.

* * *

Одна из главных причин, по которой я чувствовал себя потерянным…

– Здесь ты открыт.

– …Аргх.

Сэр Болар был копейщиком. Он был таким сильным, когда использовал деревянный меч, а не свое фирменное копьё… 9 раз я упал на пол. Когда я держал этот меч, мне действительно показалось, что я стал идиотом. Это было потому, что мой меч не мог даже порезать край его рубашки.

– Эх… Ничего не выходит. Это расстраивает.

– Нет. Ты совершенствуешься.

– Совершенствуюсь? Но я чувствую, что остался прежним.

– Просто ты сам этого ещё не понял. Ты бы хотел попробовать ещё раз?

Я не мог понять, о чём он говорил, поскольку он продолжал говорить, что я становлюсь лучше. Было ли это просто призывом к надежде? Мне хотелось немедленно воткнуть этот неудобный меч в землю и пустить в ход свои тренированные кулаки.

– Ладно… Я попробую ещё раз.

Но я остался с мечом. Это было не потому, что у меня было какое-то желание стать лучше в фехтовании. Я слишком долго был бесстрашен против существования, называемого «рыцарями». Поэтому я хотел использовать этот шанс, чтобы углубить своё познание их движений. Это была хорошая возможность. Разочарование, которое я испытывал прямо сейчас, стало ключевым мотиватором для саморазвития. Я не мог этого отрицать. Я был на пределе своих возможностей. На моём лице, естественно, появилась улыбка.

– Молодой Господин, мне нравится выражение вашего лица.

– Сейчас я на пределе своих возможностей, и я просто выбрал свою цель.

– Цель?

– Я заставлю вас использовать правую руку, сэр Болар. Прежде я не сдамся.

Сэра Болара, казалось, позабавила моя убежденность, и он снова схватился за свой меч.

– Попробуй.

Не было никаких открытий. Я знал, что смогу это сделать, если просто отброшу этот «бесполезный» меч и подниму кулаки. Что я смогу победить его. Но я не мог сделать этого здесь. Был только один шанс. Мне нужно было провести атаку, которую было «невозможно заблокировать» его левой рукой.

– Я наступаю, – с этими словами я бросился на сэра Болара.

Тот же путь, честное движение. Прямая атака, которая полагалась на мою силу. Каждый раз, когда я пытался, это не срабатывало, потому что сэр Болар отклонял мою силу, даже не сталкиваясь с ней лицом к лицу. Тогда, как насчёт этого? Я быстро развернулся и изменил траекторию клинка, чтобы ударить его в левое плечо.

– Ваша попытка была хорошей…

Однако сэр Болар легко отступил на шаг назад и увернулся от моего меча.

– Если вы сделаете это, то движения станут слишком большими и создадут открытие, подобное этому.

Узнав через своё тело, что это был шанс для рыцаря контратаковать меня, а не атаковать снова, я принял оборонительную стойку, чтобы блокировать удар.

Удар!

– О-хо!.. Разве я вам не говорил? Ваше умение действительно становится лучше.

И мне впервые удалось блокировать атаку сэра Болара. Однако я не мог тратить время на ликование. Я перехватил инициативу в атаке и быстро сократил разрыв между сэром Боларом и мной, сделал ложный выпад, толкнул плечи вперёд, прежде чем изменить направление. Ложь под ложью. С точки зрения левши сэра Болара, он решил, что я сосредоточился на его левом фланге, который, естественно, труднее защищать.

Однако… Сэр Болар на мгновение удивился и сделал шаг назад. Он отразил мой клинок и метнул его прямо вверх. Благодаря этому мой меч был неловко выброшен из моих рук и приземлился далеко. Полное поражение с моей стороны.

– Я-я сделал это!

Тот, кто ликовал, был я. Сэр Болар в какой-то момент переключился на свою правую руку.

– …Молодой Господин.

На удивлённом и взволнованном лице сэра Болара отразились гордость и восхищение мной.

– Атака, которую рыцарь-правша не может блокировать левой рукой… Вы это спланировали? Или это был инстинкт?

– Кто знает? Я действительно думал об этом… Но всё пошло не по-моему первоначальному плану.

Конечно, атака провалилась. Мои атаки не помогли мне даже коснуться его рубашки. Я даже не смог сломать этот деревянный меч. И в конце концов я выпустил свой меч. Но причина, по которой я мог улыбаться в таком состоянии…

– …Вы очень талантлив.

Я предсказал одну из атак сэра Болара и заставил его использовать правую руку. Благодаря этому я достиг своей цели на сегодняшний день.

– Фух…

Я просто упал плашмя на спину. Мне казалось, что земля засасывает меня внутрь. На меня снизошло безмятежное утешение, и я почувствовал, что могу просто так заснуть. Но потом сэр Болар что-то сказал и повернулся спиной:

– Увидимся завтра в это же время.

Что? Подождите. Что он только что сказал?