Примерно через неделю путешествия к северу от Арделла я пересёк центральные территории королевства и попал на восток. По сравнению с южными территориями, дороги были шире и ровнее, а также там было более многолюдно. Что там происходит?

– Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал.

– О-отпусти мою сестру…

– Что? Я тебя не слышу, сучёныш! Перестань ныть и повтори-ка снова. Что ты только что сказал?

– Я... Я тоже рыцарь!.. Е-если ты не хочешь, чтобы тебе причинили вред, о-отпусти мою сестру!

– Аха-ха! – Имитируя его голос, смеялся он. – Я рыцарь! Если ты не хочешь, чтобы тебе причинили вред, отпусти мою сестру! Ха-ха-ха!

Средь бела дня. Чтобы такое происходило посреди этой оживлённой улицы… Нет, разве это не похоже на похищение? С первого взгляда можно было сказать, что это были четверо мужчин в возрасте 30 лет, держащих девушку лет 20, а перед ними был молодой парень, держащий настоящий меч и кричащий на мужчин, приказывая им отпустить его сестру.

– П-перестаньте смеяться надо мной! Если ты не отпустишь мою сестру…

– Повтори ещё раз. Хмм? Кто здесь рыцарь? А? Ты что ли, маленький засранец?

Я оглядел окрестности.

– Тц.

Один, два, три, четыре… В этом районе было чуть больше десяти человек, которые наблюдали, как избивают этого маленького паренька. Но никто даже не подумал вмешаться. Некоторые вызвали бы стражу близлежащего города, чтобы остановить это, но на самом деле… Были даже некоторые зрители, которые хихикали при виде этого зрелища. Даже если бы мы жили в мире, где каждый мог бы заниматься тем, чем захочет… Не чересчур ли это? Несмотря на то, что я не был каким-то рыцарем справедливости или ангелом-хранителем, я остановился на том, что соскочил с лошади, протиснулся мимо зрителей и ввязался в происходящее.

– Я не знаю, что здесь произошло, но было бы лучше, если бы вы оставили их в покое.

– Что? Кто ты, чёрт возьми, такой…

– Кто я такой?! Хах, думаю мы обойдёмся без знакомства.

Разве я не был изгоем в Академии раньше? В те времена я вырос, много сражаясь, и если бы мне пришлось выбрать что-то одно, я бы научился…

Дело в том, что не было ничего особенного в таких людях, как Майкл Гейлхилл, и в этих головорезах передо мной. Они были так похожи, что у меня мурашки побежали по коже при одной мысли об этом. Я помог парнишке, лежащему на земле, встать, прежде чем повернуться к ошеломлённым головорезам.

– Кто ты такой? Гвардеец?

– Нет.

– Тогда кто? Друг этого парня?

– Нет.

– Этот ублюдок издевается над нами! Тогда зачем ты здесь?

Что ж, у меня не было на это никакого ответа. Но какая разница? Разве это так важно?

– Я уже говорил тебе, тебе не нужно знать, кто я. Но, если ты настаиваешь на продолжении, я тоже не буду стоять на месте.

– Ха!..

16-летний Руин Арделл. Несмотря на то, что я был магом, который испытал всевозможные трудности, для этих ребят я был просто обычным маленьким мальчиком.

– Пф! Пха-ха-ха-ха! Уха-ха-ха! О боже! О чём говорит этот пацан? Как ты вообще смеешь разговаривать с нами в подобном тоне? Может лучше уйдёшь пока не поздно?

– Эй, эй. Малыш. Похоже, ты хочешь стать рыцарем справедливости или что-то в этом роде... Но свали отсюда, если не хочешь умереть.

– Уха-ха-ха-ха!

Дело было не только в головорезах. Старик, который наблюдал за всем этим из-за моей спины, заговорил:

– Юноша, тебе будет полезно послушать этих парней. Иди своей дорогой и не вмешивайся. У тебя будут большие неприятности, если ты будешь связываться здесь с бандой Корявых Деревьев.

– Послушай старика. Ты выглядишь, как иностранный дворянин… Эти мерзкие парни, которые не видят различий между дворянами и простолюдинами.

Банда Корявых Деревьев? Что это такое вообще? Группа детей? Теперь, когда я посмотрел на них, все четверо взрослых были одеты в одинаковую коричневую одежду, а на их спинах было изображение черепа на пне. Вероятно, это была преступная организация, которая действовала в этом районе.

– Какое сегодня число? – спросил я у старика.

– Число? Сегодня 25-е.

Двадцать пятое число. Поскольку дорога отсюда до академии занимает около полутора дней, я думаю, у меня есть около двух дней свободного времени?

– Хорошо. А что вы все здесь делаете?

– Хм-м? Что ты имеешь в виду?

– Вы не останавливаете их, и вы также не пытаетесь спасти этого парня. Вы просто смотрите, пока они не забьют его до смерти?

Выражения лиц зрителей стали кислыми. Их глаза спрашивали, кто я такой, чтобы отчитывать их, но они не могли произнести это вслух. Они знали, что им должно быть стыдно. Все одинаковые. Когда я учился в академии, больше всего я ненавидел не таких людей, как Майкл Гейлхилл, которые открыто преследовали меня, а тех, кто хихикал в сторонке.

– Теперь всё кончено, так что, пожалуйста, идите своей дорогой. Кыш, кыш. Ступай.

Отвернувшись от зрителей, я схватил мальчика за руку. Это был сигнал для него убираться оттуда.

– …Мне не нужна твоя помощь, так что ты тоже иди.

Этот мальчик с опухшими от избиения глазами не сдвинулся ни на дюйм и стоял прямо лицом к головорезам. А, точно. У этого парня была сестра, которую он должен был защитить, не так ли?

* * *

– Отпусти мою сестру, сейчас же.

– …Ха. Надоел. Ты снова выставляешь нас плохими парнями. Разве мы делаем это не потому, что твоя сестра не смогла отдать нам долг?

– Это были деньги, которые занял наш отец! Почему ты вешаешь это на мою сестру?..

– Если бы твой отец был способен выплатить долг, мы бы сделали что-то подобное?

– Я-я сделаю это! Я отдам долг! После того, как я стану рыцарем, я...

– Пха-ха-ха! Рыцарь? Такой наглец, как ты, собирается стать рыцарем? Ты, который даже не может противостоять нам четверым, собираешься стать рыцарем и выплатить долг? Каждой шутке есть предел. Почему я должен ждать, пока ты повзрослеешь, когда эту проблему можно решить прямо сейчас, если я продам твою сестру?

Я смог уловить общую суть ситуации. Деньги… Началом всех проблем всегда были деньги.

– Ес-если ты продашь мою сестру… Я действительно убью тебя...

На мгновение мне стало любопытно, какова была жизнь этого маленького мальчика. Он выглядел примерно моего возраста, но вместо деревянного меча он держал настоящий стальной меч. Но он не был похож на дворянина, и, учитывая то, что он называл себя рыцарем, он, вероятно, только учился, чтобы стать рыцарем на одной из близлежащих территорий… Но он выглядел слишком слабым для рыцаря-ученика. Даже сейчас руки, держащие стальной меч, ужасно дрожали, а его ноги выглядели так, как будто они могли подкоситься в любую секунду. Однако…

«У него свирепые глаза».

Его взгляд был весьма впечатляющим. Даже перед лицом насилия у него хватило мужества выстоять, несмотря на свои страхи. Это был нелегкий подвиг. У него были глаза, которые сияли, чтобы защитить то, что он должен был. Глаза, которые бесконечно стремились к силе. Это были глаза, в которые мне хотелось смотреть. На мгновение я задумался, какова истинная цель этого мальчика. Чтобы увидеть это, я немного подшутил над ним.

– Спаси её.

– …Что?

– Она твоя сестра. Так что прекрати болтать и действуй. Спасай её сам.

Глаза мальчика загорелись еще больше от моих слов, однако на этом всё и закончилось. Страх перед насилием, который крепко держал его, сковал его ноги.

– Ты не можешь этого сделать? Что ж, тебе трудно бороться со страхом боли от того, что тебя уже ударили. Если ты действительно не можешь этого сделать, должен ли я тебе помочь?

– Кто ты такой? Почему разговариваешь с...

– Тебе не нужно этого знать, но просто чтобы ты знал, по сравнению с тобой я действительно сильный.

– …Заткнись. Мне не нужна твоя жалость.

– В самом деле? Тогда покажи мне свою силу.

– Тот страх, который ты испытываешь. Разве он важен? Важнее, чем их насмешки и то, что ты защищаешь свою сестру?

Он бы пожалел об этом, если бы в конечном итоге потерял свою сестру, так что…

– Уничтожь их. Если ты разрушишь эту стену, то ты поймёшь, что этот страх не стоит ни-че-го.

Как только слова слетели с моих губ, выражение его глаз изменилось. И в этот момент он повернулся и бросился на головорезов.

* * *

Мальчик сломал стену. У него был хороший взгляд, и он проявил подобающее ему мужество. Но, к сожалению, его талант не мог сравниться с его стойкостью.

– Неужели рыцари-ученики в Полдрене были такими хилыми? Такой слабак, как этот, собирается стать рыцарем? Не смеши меня.

– Если этот парень рыцарь, тогда я мастер меча? Уха-ха-ха!

– Растопчи его! Растопчи его так сильно, чтоб он даже ползать после этого не смог!

Мальчика снова повалили на землю, а его сестра продолжала плакать. Была одна вещь, которая произвела на меня впечатление. Что, даже под постоянными пинками, его взгляд ни разу не дрогнул. Я решил помочь тому маленькому мальчику, который сказал мне, что ему не нужна моя помощь.

Треск!

Я очень легко ударил кулаком в лоб ближайшего бандита. Мужчина отлетел назад, вращаясь в воздухе.

– Разве я тебе не говорил? Я не буду просто стоять в стороне.

Звон.

Я щёлкнул пальцем, и безжалостный порыв ветра швырнул бандита.

– М-маг?..

Это было последнее, что он сказал перед тем, как потерять сознание.

Бах!

Он отлетел назад от огромного напора ветра и ударился головой о дерево, потеряв сознание.

– Ублюдок!

Эти парни, которые раньше толком не сталкивались с магом, безрассудно набросились на меня. Я должен был предупредить их, что, столкнувшись с магом, они должны бежать. Я снова щёлкнул пальцами, и один из нападавших головорезов был поднят в воздух.

– …Тьфу.

Я хорошенько ударил его по животу, и он рухнул, пуская слюни изо рта. Остался только один.

– Хм?

– Н-не подходи ближе!

Его охватил страх, и он отшатнулся, как будто увидел привидение. Это был не очень хороший взгляд. Скорее…

– Ты… Кто ты такой?

Мне гораздо больше понравилось удивление в глазах мальчика.

– Руин Арделл, – ответил я, лучезарно улыбнувшись мальчику.

– Р-Руин… Арделл? – услышав это, выражение его лица изменилось.

Он определенно знал моё имя. И ответ на его вопрос уже был очевиден.