Граница, что являлась, как стартовой линией, так и финишной чертой. Один шаг, и я пересёк эту жёлтую линию, что была отмечена на земле. –

– Двадцать одна минута и двадцать семь секунд! В этом состязании определён победитель!

Теперь многое изменится.

– Поскольку данное испытание является финалом Великого фестиваля, победителем триатлона становится… Студент Академии Магии Игнит! Представитель Руин Арделл!

– УРАААААААА!

– Руин! Руин! Руин! Руин!

Дважды победитель как в Битве на Выживание, так и в триатлоне. Безупречная победа в индивидуальных испытаниях, а также первое место по сумме очков. Рекорды, что установили, как только я пересёк финишную черту триатлона. Зрители стадиона «Альтейн» аплодировали мне стоя, и все они скандировали моё имя. Отныне моё имя ассоциировалось не с неудачей, а с нечто другим, таким как – Волшебник нового поколения. Вундеркинд, который возглавит следующее поколение. Наконец, моя жизнь изменилась за одну ночь. Правда, слишком трудно описать толком, что я чувствовал. Как будто я слышал голос вдалеке, твердящий: «Руин, ты через многое прошёл». Это касалось не только времени потраченного на Великом фестивале, а ещё и той чёрной полосы, всепоглощающей пустоты, через которую я пробирался последние шесть лет. И наконец, я получил вознаграждение. Ощущения от того, что я получил награду за проделанную тяжёлую работу. Прекрасное чувство. В какой-то момент я ощутил жадность.

– Руин! Руин! Руин! Руин!

Возгласы моего имени заполняли зал всё громче и громче. Слава... Я не хотел этого терять.

– ...Спасибо, – я лучезарно улыбнулся и поднял руку к верху.

Мой первый жест на аплодисменты. А также открытое заявление о том, что должность «главного героя фестиваля», которую долгое время занимал Дум, теперь занимаю я.

Новый маг следующего поколения. Незнакомое имя, которое засело в сознании каждого мага на континенте. Руин Арделл. На этом Великий фестиваль, открывшийся этой весной, наконец-то подошёл к концу. Если бы кто-нибудь спросил меня о моих мыслях по поводу этого долгого и полного приключений соревнования, то я ответил бы: «Это только начало». Великий фестиваль стал просто точкой отсчёта в моей жизни, которая развернётся в будущем.

* * *

Церемония закрытия Великого фестиваля также была великолепной. Он был подготовлен не академиями, а самой Имперской Федерацией Рейнак. И состоял из парадов военных учений имперских солдат, штыкового марша и выступлений магов Волшебной Башни. После того, как эта серия церемоний закончилась, была проведена церемония награждения.

–...Я никогда даже не мечтал увидеть нашу школьную печатку, повешенную на самом верху.

– Да… Я ведь не сплю, верно? Если это сон, не буди меня.

Всё было так, как сказал Джейсон. Печать сверкающей молнии, которая представляла нашу Академию магии Игнит, и защитника ночи, печать «Лунной Совы», которая представляла дом Арделлов, была выставлена на самой высокой точке стадиона.

Стоит упомянуть, что второе место занял Дум Прайм, а третье место была Ирен Приус.

Когда после церемонии закрытия наступила ночь, тёмное небо осветили сотни фейерверков. Деловой район Альтейна был переполнен людьми, которые наслаждались последней ночью торжеств Великого фестиваля. На этом все публичные мероприятия Великого Фестиваля закончились. Но у нас ещё оставалось одно частное мероприятие – Превосходный Банкет.

– Чёрт. Сколько здесь человек?..

Улица была заполнена вереницами экипажей с дворянами, которые проделали долгий путь со всего континента, чтобы присутствовать на банкете, который состоялся в последнюю ночь Великого Фестиваля. Сначала мы начали считать удивительные экипажи, которые были слишком яркими, что их можно было увидеть на наших собственных территориях, но вскоре мы сдались. Потому что там уже были десятки дворян, каждого из которых сопровождали многочисленные слуги, и вскоре число людей перевалило за сотню.

– Ну, здесь довольно много людей, но я слышал, что это приватный круг лиц.

– Верно. Все присутствующие здесь не только из благородных семей.

Дворяне, что считались небольшой выборкой из всех дворян на континенте. Были две основные причины, по которым дворяне стремились попасть на это событие. Первым было привлечь внимание Короля Огня Терона, а второй…

– Все эти люди… Они все здесь, чтобы увидеть Руина.

– Разумеется. Руин сегодня главный герой.

...Установить контакт с талантливыми магами и расположить их к себе.

Поздравляя меня, победителя и других студентов, которые показали отличные выступления в качестве прикрытия, их истинными намерениями было установить связи с нами в начале нашей жизни. Студенты, находящиеся здесь, закончат учёбу в течение нескольких месяцев. Им нужно будет решить, чем они хотят заниматься в будущем.

Естественно…

–...Но, похоже, сам Руин никем не интересуется.

Меня это ничуть не волновало. Когда я пожал плечами вместо ответа, Джейсон спросил меня, чувствуя разочарование:

– Руин! Что на тебе надето?! У тебя больше ничего нет?

– Хм,. Нет, а что?

– Эй! Кто, чёрт возьми, наденет эту рваную одежду на вечерний банкет? Тебе следовало надеть что-нибудь хотя бы более-менее чистое.

– Рваная? К твоему сведению, это одежда довольно удобная, – после этих слов я стряхнул бежевую рубашку и чёрные матерчатые брюки.

Его тон был слишком резок, когда он говорил о том, что моя одежда неопрятна и изодрана в клочья. Однако в его глазах читалось негодование.

– Руин. Я знаю, ты не из тех, кто ходит на вечеринки, но в такие дни, как этот, ты должен носить какую-нибудь неудобную одежду. Я не могу так просто это оставить. Раздевайся. Я сниму свою одежду и отдам тебе, так что надевай.

На Джейсоне был довольно красивый фиолетовый фрак, и он попытался снять его, чтобы отдать мне. Я немедленно отклонил это предложение.

– Не нужно.

– Что? Почему?

– Зачем мне носить твою одежду?

– Потому что никто не будет заботиться обо мне, даже если я красиво оденусь! Но все, зато смотрят на тебя. Ты их интересуешь...

Причина, по которой я не слишком заботился об этом, заключалась не в том, что мне действительно было на это наплевать. Ведь я сам чувствовал необходимость отсеять некоторых людей.

– Подожди. Ты считаешь, что Руин должен выглядеть хорошо для других людей?

– Конечно! Некоторые из этих людей обладают могущественной властью в своих странах. И поэтому, если мы будем хорошо выглядеть нас заметят...

– Нет. Тебе не кажется, что это люди должны хорошо выглядеть в глазах Руина?

* * *

–...Подожди. Э-это так, но...

Банкет и вечеринка. Красивые платья и фраки. В том числе изысканная классическая музыка. Некоторые демонстрировали фальшивую симпатию, чтобы расположить к себе как можно больше людей, некоторые льстили просто так. А кто-то старался громко смеяться, чтобы привлечь к себе внимание. Мой отец тоже был дворянином, но он всегда держал дистанцию от этого аспекта благородства… Тем самым, я перенял у него эту черту. Одежда не должна иметь большого значения.

– Просто представь, что я во фраке. В чистой одежде. Надеюсь, тебе этого представления будет достаточно?

– Каюсь. Моя вина. Возможно, дворяне и должны выглядеть хорошо для тебя, но и ты должен понимать, что высшее общество не так легко устроено. Эти места заполнены эгоцентричными молодыми магистрами, которые подумают, что ты проявляешь к ним неуважение, потому что ты не одет должным образом.

– Хватит. Я понимаю, что ты пытаешься сказать, но давай на этом закончим.

С этого момента я полностью прекратил разговоры об одежде.

– Ты… Действительно единственный в своём роде, – Джейсон удивлённо кивнул головой.

– В этом моё очарование.

– Почему бы тебе просто не перевернуть этот банкет с ног на голову, если эти дворяне тебе наскучат?

– Я действительно могу это сделать.

– ...Пф. Даже страшно подумать, потому что ты бы на самом деле сделал это.

Мы громко обменивались шутками и смеялись, вставая со своих мест. И вот настало время моего выхода.

– Что ж, Руин, увидимся внутри.

– Хорошо. Скоро увидимся.

У Превосходного Банкета была немного неловкая традиция. Дело было в том, что победитель Великого фестиваля входит последним, но я не знал, зачем им вообще беспокоиться об этом. Как бы мне это сказать?.. Похоже, что самый ценный плод выставляется последним. На самом деле мне было не очень приятно, когда меня сравнивали с плодом, но я решил насладиться этим моментом. С тех пор, что бы ни случилось…

– Пожалуйста, войдите.

...Я буду главным героем.

Скрип

Стук!

Двое слуг открыли роскошные двери на банкет, и сквозь них проник яркий свет.

– О-хо-хо… Наконец-то он здесь.

– Так, так! Давайте поприветствуем нашего победителя.

Одновременно голоса людей и звуки музыки прекратились. Казалось, само время застыло. Момент, когда все только и ждали моего появления. Я привлёк всеобщее внимание и уверенно вошёл внутрь. Всё вокруг действительно экстравагантно. Огромный банкетный зал, который выглядел так, как будто мог вместить до тысячи человек, был настолько большим, что внутри был искусственный сад. Зал был заполнен множеством столов, и сотни людей, сидевших за этими столами, чей взгляд был сосредоточен на мне. Самое смешное было то, что все эти люди были одеты во фраки или вечерние платья. Кроме меня. Глядя на всех присутствующих, я слегка кивнул.

– Руин Арделл.

– Победитель этого года прибыл! – крикнул дворянин, после чего все разом захлопали в ладоши.

Многие сидели напряжённо, и лицемерили мне, улыбаясь и хлопая в ладоши. Я чувствовал неприязнь от взглядов множества дворян.

«Во что он одет?.. Он что, смеется над нами?»

«У него нет хороших манер. Из какой он семьи?»

«Похоже, он из какой-то захолустной семейки. Тц-тц. Какой он неотесанный».

Я ясно понимал, о чём они думают, но не обращал на это никакого внимания.

– Хе-хе. Он знал, что делает. Прийти в таком наряде, чтобы показать всем, что он сегодня главный объект пира. Умно... Ведь своим поступком он говорит, что осторожными здесь должны быть только мы, а не он.

– Я, по крайней мере, похвалю его за храбрость. Хотя он по-прежнему выглядит беззаботно...

– В этом и есть очарование этого парня.

– ...Да. Что ж, таким он мне нравится ещё больше.

– Он довольно хороший товар. Хе-хе.

Реальное распознает реальное. Я сделал выбор и целенаправленно пришёл в таком наряде. Верно. Прямо сейчас я был самым ценным продуктом в мире. Им подарили сокровище, за которое было очень сложно назначить цену. Вот почему тот, кому нужно было хорошо выглядеть, был вовсе не я, а они....

Я лучезарно улыбнулся дворянам, которые сегодня вечером будут ценить меня все больше и больше.

– Спасибо вам за тёплый приём. Ну что ж. Давайте насладимся этим банкетом.

Хлоп-хлоп

Когда я хлопнул в ладоши один раз, музыка заиграла снова. Банкет официально начался.