Чаурметан Рейнак. Несмотря на то, что он был третьим сыном, используя свой светлый ум и выдающиеся политические способности, он успешно разогнал своих братьев по всем углам империи и остался единственным наследником престола. Терон, маг на границе, был его крёстным отцом. Кеген Альтемиан, Фехтовальщик Лунного Сияния, был его учителем. Я знал это, потому что, по слухам, он был искусен как в литературе, так и в боевых искусствах, а также был капризным перфекционистом. И этот человек хотел встретиться со мной один на один.

– Отказа я не приму.

Почему? Причина была не так важна. Важно было то, что я был не в том положении, чтобы отказываться.

– Хорошо.

Когда я ответил, принц широко улыбнулся, достаточно широко, чтобы показать свои зубы, и рассмеялся.

– Крёстный, мои дела закончены, так что я просто посижу здесь молча.

– Хорошо. Тогда давайте начнём наш ужин. Все, садитесь.

Я был не единственным, кого смутило внезапное появление наследного принца. Когда я огляделся, остальные представители академий, собравшиеся здесь, выглядели ошеломлёнными. Особенно некоторые из них… Дум Прайм, маг следующего поколения, который был гордостью Имперской Федерации Рейанк, был потрясён больше, чем кто-либо другой. Дум ничего не сказал, но по выражению его глаз читался вопрос: «С чего бы наследному принцу интересоваться им?..». Приватный разговор не с ним, его соотечественником, а со мной, иностранцем. Смысл этого действия был очевиден.

* * *

Ужин проходил немного неловко. Как следует из названия, это было место, где оценивалось выступление на конкурсе. Место, где победители и проигравшие были чётко разделены. Те, кто превзошёл ожидания, Терон запомнит. Те, кто был слаб в мастерстве, Терон проигнорирует, что гораздо страшнее, чем услышать критику. Судя по настроению, большинство подходит под последнюю категорию. И намерения Терона были ясно продемонстрированы.

– Ни один из Одиннадцати не смог победить Руина Арделла. Так вот насколько велика пропасть между вами? Я разочарован. Слишком. Настолько, что я не думаю, что смогу ходить и рассказывать другим, что я воспитывал вас.

То, как он продолжал упоминать моё имя, сравнивая меня с одиннадцатью Детьми, ругая и провоцируя их. Такой метод был очень эффективен. По мере того, как настроение усваивалось, студенты продолжали чувствовать себя всё хуже и хуже.

– Тц. Единственное, что было доказано на этом Великом Фестивале... Так это то, что старая пословица «из грязи в князи» по-прежнему работает.

Из грязи в князи. Этот ужин был исключительно для меня.

«... Не кмофортно».

Однако, я тоже не мог скрыть своего дискомфорта. В тот момент, когда хвалили только меня. Место, которое было приготовлено только для победителя. И момент, который я так сильно ждал, готовясь к Великому фестивалю... Но почему это не доставляло удовольствия? Почему мне было не по себе? Возможно ли это, потому что я чувствовал дискомфорт, зная, что усилия, проявленные студентами, могут быть проигнорированы простым рангом и оценкой. У меня тоже был период времени, когда я был неуспевающим студентом. И также был момент в моей жизни, когда я страдал у подножия стены, называемой талантом.

– Итак, Руин Арделл, как ты относишься к победе на Великом фестивале?

Вот почему я выпалил то, что у меня таилось внутри, когда Король Огня Терон спросил меня о моём мнении в отношении победы.

– Доставляет дискомфорт.

– ...Дискомфорт?

– Верно. Я, естественно, горжусь своими достижениями на этом фестивале, но тот факт, что мои результаты используются для принижения и провоцирования других студентов и их усилий, вызывает у меня дискомфорт.

– Руин, – несмотря на то, что Ирен Приус, сидевшая рядом со мной, попыталась поспешно остановить меня, было уже слишком поздно.

В комнате будто похолодало. Однако выражение моего лица не изменилось, когда я посмотрел прямо на Терона. Он бесстрастно посмотрел на меня, прежде чем сказать:

– Ты говоришь то же самое, что и твой директор.

– Ведь он тот, кого я уважаю.

– Тирион Игнит. Он хороший человек и как маг, и как педагог. Вот почему он смог удержать такого волшебника без будущего, как ты и не сдавался до конца. Однако...

– Единственных, кого помнит публика - это победителей. Остальные не имеют права даже на то, чтобы их ругали.

Глаза Терона на мгновение загорелись. Он говорил с красноречием, как будто хотел внушить и перевоспитать меня.

– Ты сказал, что не хочешь, чтобы твои достижения использовались для провокации?

– Вы правильно поняли.

– Однако ты, как никто другой, должен знать, что такое чувство неполноценности является одним из величайших стимулов для роста... Не так ли?

Он был прав. Терон говорил правду. Чувство неполноценности, что подтолкнуло меня к движению, подарило мне чудо.

Однако…

– Кто знает? Из того, что я слышал, вы только пытаетесь разжечь враждебность по отношению ко мне.

– Что ты сказал?

– Помогать кому-то, указывая на его слабости и заставляя его прилагать усилия или сравнивать кого-то, сосредоточив его внимание на неполноценности, а также разжиганием враждебности по отношению к другому человеку. Разве это не две разные вещи?

Он напрявлял весь гнев студентов на меня, чтобы подкрепить свой авторитет. То, что он хочет сказать буквально две разные вещи, что отличались друг от друга. Ах, да, ещ кое-что...

– Забыл упомянуть... Я пришёл не из «грязи».

* * *

– Моя родная территория Арделл - небольшое, но красивое место. Академия магии Игнит, которую я посещаю, тоже не то, на что можно смотреть свысока и называть «грязью».

Гробовая тишина разлилась по залу. На мгновение новичок осмелился возразить Королю Магов. Новичок ходит по минному полю. Это было прямое попадание. Я думал, что ужин не ограничится просто холодной атмосферой, а будет перевернут с ног на голову. Однако то, что нарушило эту напряженную атмосферу, было…

– Э-э… Уха-ха-ха! Глупое дитя. Ты на самом деле пытаешься спорить с моим крёстным отцом.

– Хе-хе. Что я тебе говорил? Разве я не говорил, что он интересный парнишка?

Наследник империи Чаурметан Рейнак. Король огня Терон. Мужчины, что смеялись надо мной. Особенно принц Чаурметан, вытирающий слёзы с глаз и хватающийся за бока от смеха.

– Уха-ха-ха-ха! Ох, мой живот… Я прослезился от смеха! Только откуда взялся такой человек, как он?

– Я думал, что он вырос из грязи, но он говорит, что пришел с маленькой, но красивой территории Арделл.

– Маленькая, но красивая территория Арделл… Я думаю, что хочу когда-нибудь съездить туда. Ты довольно хорошо прорекламировал свою родину.

Я был сбит с толку ещё одним неожиданным ответом. Что это было? Это было забавно? Естественно, я мог понять, почему они смеялись, глядя на меня.

– Так вот почему Крёстный так уверенно говорил о тебе.

Благосклонность. Доброжелательность и интерес, которые они испытывали ко мне, принимали мои бунтарские действия как «милые». Во всяком случае, благодаря этому застывшая атмосфера в зале начала понемногу оживляться.

– ...Фух, – Ирен Приус громко выдохнула с облегчением и сказала, – Руин. Ты снова собирался нас удивить?

– ...Нет.

Что ж, что-то большее, чем это, было бы слишком и для меня. В любом случае, двое мужчин некоторое время смеялись надо мной. Затем заговорил Король Огня Терон.

– Это была хорошая речь, которую ты произнёс. Однако я слышу от тебя то же самое, что слышал когда-то от твоего Директора, Тириона. Похоже, моё мнение не изменится.

С самого начала я не обманывал себя, думая, что смогу переубедить Терона, потому что для Терона, мага на границе важны результаты, а не усилия. И исключительно первое место. Он был магом такого мнения.

– Но поскольку это было более смело, чем то, что сказал Тирион, я с нетерпением жду возможности увидеть, что ты сможешь сделать в будущем.

Было много особых привилегий для победителя на Великом фестивале. Огромный призовой фонд. Драгоценный артефакт. Специальная миссия, которую вы можете получить, даже если вы всё ещё студент и ещё не закончили школу. И слава, которую вы получите, выполнив эту миссию. Терон использовал фразу «с нетерпением жду встречи», когда говорил о моём будущем. Вероятно, это означало, что он будет внимательно следить за секретами моей силы. Конечно, у меня не было намерения избегать этого.

– Я тоже с нетерпением жду возможности увидеться с вами.

–...Хорошо.

Терон рассмеялся, выглядя довольным. Затем он встал со своего места.

– Тогда давайте закончим ужин.

* * *

– Ой! Они выходят!

– Р-Руин! Как всё прошло? Что сказал Король Магов?

Как только я вышел из зала, меня поприветствовали Джейсон, Ханкус и все мои сверстники из академии, но у меня не было времени на то, чтобы эти ребята задерживали меня.

– Простите, ребята. Давайте поговорим позже. Мне нужно встретиться кое с кем прямо сейчас.

– Встретить кое с кем? С кем же?

Чаурметан Рейнак. Он снова надел свою нелепо большую шляпу, глядя на меня.

– Я расскажу вам обо всем позже. До скорой.

– Р-Руин!

Когда я приблизился к наследному принцу, два человека, стоявшие позади него, преградили мне путь. Затем один из них показал мне красный браслет без каких-либо отметин на нем.

– Надень это.

– Что это такое?

– Это артефакт, который подавит ваш круг маны. Это мера предосторожности, так что не сопротивляйся и надень его.

Ах, вот оно что. Браслет Запрета. Если быть точным, на самом деле это был не артефакт, а скорее магический элемент, массово производимый для определённой цели. Эта конкретная цель состояла в том, чтобы нейтрализовать захваченных криминальных магов.

– Значит, ты не доверяешь мне? – спросил я, взяв руки браслет.

– Неужели вы думали, что сможете поговорить с наследником наедине без каких-либо принятых мер?

Затем принц, который молча наблюдал за нами из-за их спин, поднял руку и заговорил.

– Достаточно. Этот парень достаточно надежен.

– Но ваше величество...

– Я сказал, что всё в порядке. Мне нужно дважды повторять?

Из-за твёрдой позиции принца выражение лица человека, который выглядел как охранник, ухудшилось. Что ж, мне не нравилось, когда со мной обращались как с преступником, но не было никаких причин усложнять эту ситуацию.

– Всё в порядке. Я надену, раз это требуется, – после этих слов я надел браслет на правое запястье.

На моём запястье появилось странное ощущение стягивания, но на этом всё.

Что за? Ничего не произошло... Браслет на меня никак не подействовал. Похоже, это по той причине, что я изначально использовал не «круг маны», а «круг силы» для произнесения своих заклинаний. Однако у меня не было причин рассказывать ему это.

– Теперь всё в порядке? – спросил я понимая руку на которой был надет браслет.

– Конечно. Следуйте за нами.

И я послушался их. Чаурметан Рейнак, наследник трона, по какой-то причине был в приподнятом настроении. Почему он был так счастлив сейчас? Почему он попросил о встрече со мной? Ответ на эти вопросы открылся мне только тогда, когда мы добрались до самой секретной комнаты в банкетном зале.

– Руин Арделл.

– С этого момента ты работаешь со мной.

Это была просьба.

– Отказа я не приму.

Или это был приказ?