Прошло уже три дня с тех пор, как Ирен прибыла на территорию Арделлов.

– Мне так нравится это место.

Казалось бы, устав от шумного города, Ирен объявила о своей любви к тихой сельской местности Арделлов, наслаждаясь чтением книг и короткими прогулками по лесу.

– Ирен! Пойдём сегодня в хижину алхимии!

– Хм… Конечно.

Руина всегда была рядом с ней. Я начал думать, что Руине, возможно, Ирен нравится больше, чем я, её старший брат… Она так настороженно относилась к ней с самого начала. Ревную ли я? В любом случае, кроме утра, когда я выполнял ежедневные задания и тренировал тело, я проводил большую часть своего времени на «секретных встречах» с Бэггинсом. На этих встречах можно было обсудить только одну тему.

– Молодой Господин. Что вы думаете делать?

– ...Мне нужно будет поискать то, что я могу сделать сам.

Работа, которую я, возможно, смогу сделать для территории. 10 тысяч золотых призовых и 32 тысячи 4 сотни золотых от Монцо. Мы обсуждали, как потратить эту сумму на улучшение территории Арделл. Моя первая идея «покорения монстров», план найма наёмников за деньги и использования их для покорения и отвоевания земель вокруг территории, казалась разумной.

– Метод подчинения монстров, о котором вы говорили раньше, скорее всего, не сработает из-за необходимости разрешения господина.

– Да. Мы пока оставим это на потом.

Сейчас это было трудно осуществить. Возможно, будет лучше попытаться сделать это после того, как я закончу академию и избавлюсь от звания «студент». Тогда, что я мог сделать прямо сейчас? Что-нибудь маленькое, что я мог начать во время каникул, и на что не потребовалось бы много времени. Что-нибудь приемлемое, что не беспокоило бы моего отца. Ответы на эти вопросы были найдены в неожиданном, но близком месте. Прямо посреди разговора с Ирен Приус.

– Итак. Кхм, Ирен.

– Да?

– Мне просто стало немного любопытно... Как ты попала на территорию Арделл?

Всё началось с простого вопроса. Как она могла так быстро прибыть в провинциальный городок Арделл из столицы Империи Рейнак? В южных частях королевства Радиан не было железнодорожных станций маны. Мне потребовалось 10 дней, чтобы добраться от академии верхом до этого уголка мира.

– Как… Я добралась сюда?

– Да.

Однако Ирен беззаботно ответила на этот вопрос.

– Территория оказалась ближе, чем я думала. Мне потребовалось всего два дня, чтобы добраться из Равирдайна сюда.

Два дня? Я, отправившийся из страны, потратил 10 дней, но Ирен добралась за два дня из другой страны?

– Как? Ты плыла на судне?

– Насколько мне известно, в Арделле нет порта.

– Это правда. Тогда как?..

– Я села на поезд маны из Равирдайна в Восьмое Озеро в самой южной части Империи. А потом. – Ирен указала на восточную горную цепь, которая окружала территорию Арделлов, как на картинке. – Я прошла через этот горный хребет от Восьмого озера. И Арделл был прямо здесь.

Она шла по непроходимому горному хребту? Даже несмотря на то, что там не было дорог? Подождите.

– Что? Получается, ты незаконно пересекла границу?

– Хе-хе. Можно и так сказать.

Разве она не была нелегальной иностранкой? Когда я спросил её, прищурившись, Ирен просто пожала плечами. Я глубоко вздохнул, прежде чем спросить снова.

– Ты всегда действуешь необдуманно? Пересечь необитаемую национальную границу… Ты знала насколько это опасно?

Я подумал, что, возможно, наконец смогу отругать ее.

– По сравнению с тем, что делаешь ты, я думаю, что это довольно безопасно, – ответила она беззаботно.

Я мог только молчать против её контратаки.

– Ха-а. Вот как ты совершила захватывающее путешествие.

– Я тоже хочу немного острых ощущений в жизни, – улыбаясь, говорила Ирен.

Впервые я увидел в ней безрассудную сторону. Она даже приехала сюда без всякого плана, просто чтобы увидеть меня. И незаконно пересекла границу через непроходимый горный хребет, чтобы попасть сюда. Что бы она сделала, если бы столкнулась с головорезами или монстрами? Ну, честно говоря, в мире, вероятно, не хватило бы головорезов, чтобы даже поцарапать её. В любом случае, просто глядя на её лицо, можно было бы ожидать, что она будет спокойной, как прекрасный цветок на пруду, но я определённо видел некоторое сходство между нами. Что ж, по крайней мере, она не была просто цветком внутри. Пока я размышлял, Ирен снова уткнулась взглядом в свою книгу и что-то сказала.

– Это удобно и довольно близко... Почему бы просто не проложить дорогу?

* * *

– Возникнут ли какие-то проблемы? Я всё ещё не понимаю всех проблем, которые затрагивают взрослые.

Для Ирен это был просто случайный вопрос, но для меня это было похоже на удар по затылку. Вот оно!

– ...Я думаю, почему они этого не сделают?

Этот горный хребет разделял самый южный свободный штат Рейнак, Восьмое озеро, и самый южный город Арделл. Южная гора. Поскольку у него не было никакого конкретного применения, у него также не было названия. Он просто использовался как граница страны здесь, на юге. Несмотря на то, что 60% горного хребта было частью территории Арделлов, это было довольно опасно, и возделывание сельскохозяйственных угодий было невозможно. Там не было даже никаких природных металлов, которые можно было бы добыть из горы, а поскольку она также кишела монстрами, на горе также не было следов человеческого присутствия. Однако… Этой горе должно же быть какое-то применение.

– ...Ирен. Сколько времени тебе потребовалось, чтобы добраться до Арделла из Восьмого озера?”

– Примерно полтора дня. Но там не было дорог, так что я немного заблудилась. Если бы существовала стабильная инфраструктура, это не заняло бы и полдня.

Инфраструктура. Ну, если быть более точным, отсутствие инфраструктуры. Это место находилось очень близко к Восьмому Озеру, узлу океанических маршрутов на Фрелианском континенте. В этом заключалась ценность Южного горного хребта. При правильном использовании Арделлу, возможно, даже не пришлось бы полагаться на Монцо и подвергаться угрозам со стороны него.

Нет.

Это также стало бы единственным путём к Империи Рейнак на Юге, так что это не слишком отличалось бы от территории, набирающей собственную силу, чтобы встать на ноги.

– Хах… Почему я не мог додуматься об этом раньше?

Пока мой мозг обрабатывал мои мысли, передо мной начало разворачиваться множество идей. Свобода от торгового города Монцо. Единственный путь в Империю с Юга, Арделл. Мы сможем расширить территорию с помощью порабощения монстров, и если мы создадим порт, чтобы конкурировать в океанских торговых операциях…

– Руин? Что-то не так? Твое выражение лица такое...

– Ирен... – Я бессознательно заключил Ирен в объятия за то, что она дала мне эту подсказку, но отбросив свои мысли, схватил её за обе руки. – Спасибо тебе огромное.

– ...Не за что?

– Кажется… Я смог найти способ.

Ирен попыталась высвободить свои руки из моей взбудораженной хватки. Поражённый тем, что я сделал, я отпустил её.

– Ах! П-прости.

– Кхм… Всё в порядке. Что за способ? Речь об улучшении, о которой ты говорил мне раньше?

– Да.

Я посмотрел в сторону Южной горы, как будто это было какое-то произведение искусства.

– Благодаря тебе я нашел способ.

* * *

Восьмое озеро. Гигантский портовый город, где восемь разных озер сходились и соединялись с морем. Нет, чтобы было понятнее о масштабах, этот город был нацией. Как часть Имперской федерации Рейнак, мы могли бы рассматривать его как нейтральное государство, подобное Альтейну, месту, где проводился Великий фестиваль, но их характеристики были совершенно разными. Во-первых, не было никакого короля. Вместо короля восемь разных представителей правили вместе. 8 самых богатых торговцев, которые держали торговлю континента в своих руках, собрались вместе, чтобы создать этот огромный рынок, и они получили защиту Империи. Они буквально загребали деньги. Я думаю, это можно было бы назвать своего рода мега корпорацией. Это была действительно сложная организация для поддержания, но будучи частью Империи, они могли свести на нет большинство своих проблем. Деньги, золото и еда были самой большой ценностью в этом месте. И эта гора была очень близко к такому месту. Почему мы должны были так жить, находясь всего в шаге от этой райской земли?

– О чём ты?

Я поделился своими мыслями с отцом Бэггинсом, и выражение лица моего отца стало глубоким и задумчивым. Естественно, я ожидал от него хорошей реакции… Но этого не произошло.

– Это невозможно.

– Что?..

– Мы уже пробовали это раньше. Но все 8 представителей Восьмого Озера отказались. Это был провал.

– Они отказались? Но почему?

– Причина была проста. С их точки зрения, отдача от инвестиций в Арделл слишком мала, им недостаточно этого.

Я чувствовал, как моя энергия покидает тело. Ведь думал, что это будет самый надёжный план из всех планов, о которых я думал до сих пор. Но это уже было неудачное начинание… И только потому, что наши доходы были бы недостаточно хороши? Даже несмотря на то, что наша надежда была основана на этом? Вот почему…

– Молодой Господин. Господин также знает, что это прекрасная возможность для нас. Однако… Коммерция - это не то, чем мы можем заниматься только потому, что хотим этого. Поскольку все 8 представителей уже отказались, повторный запрос просто приведёт к тому же самому.

– Нет.

…Я не мог вот так сдаться.

– Как раньше уже не будет. Нет, я позабочусь, чтобы всё было по-другому.

– ...Руин.

– Арделл уже довольно сильно изменился по сравнению с тем, что было раньше. Это небольшие шаги, но мы определённо движемся вперёд.

Мы изменились. В отличие от прошлого, когда мы просили торговать без единой монеты на наше имя, в настоящее время у нас была огромная сумма в 40 тысяч золотых, которую я инвестировал. Это было то место, где я тратил эти деньги так, как хотел.

– Восемь представителям будет трудно отклонить мою просьбу.

Разве у Арделла теперь не было победителя Великого фестиваля?

– Честно говоря, меня больше уважают в Империи, чем в Королевстве.

Я попытался улыбнуться, отпуская шутку, но мой отец и Бэггинс, как и все остальные, уже знали это. Что за этой шутливой улыбкой скрывалась непоколебимая правда, более сильная, чем что-либо другое.

– Я пересеку Южную гору, завтра посещу Восьмое озеро, получу их одобрение и вернусь.

Каникулы. Я ожидал, что буду сидеть дома весь день и спать… Но я делаю больше, чем ожидал. Думаю, что у меня... Могут быть некоторые авантюрные наклонности.