＊＊＊

Эрмано и Юлиос вышли вслед за слугами.

Однако они то и дело оглядывались, словно что-то забыли. Один из слуг, заметив это, произнёс:

— Молодые господа, прошу, сюда. На улице холодно.

«...»

Но дети не сдвинулись с места. Их неподвижность ясно говорила о нежелании уходить.

Один из слуг, хорошо знавший упрямый нрав юных господ, не сдержал вздоха. Затем нарочито строгим тоном сказал:

— Молодые господа, вы же сами слышали слова младшего герцога.

Младший герцог.

Дети резко подняли головы. Даже когда они шалили, одно лишь упоминание отца заставляло их замирать.

Слуги тоже знали силу этих слов. Поэтому, когда дети позволяли себе даже малейшие шалости, они не упускали случая пригрозить:

«Если вы будете продолжать так себя вести, нам придётся доложить младшему герцогу».

«Младший герцог будет разочарован».

«Он и так из-за ситуации с принцессой сильно переживает, а если и вы, молодые господа, будете так поступать...»

Для детей, ещё не знавших мира, эти слова имели огромную силу.

Близнецы понуро подчинялись, а иногда, чтобы скрыть это, даже демонстрировали показную стойкость.

Шалости близнецов всё больше преувеличивались, а Лайарс становился всё более отстранённым.

Это был порочный круг, но для слуг он был только на руку.

Даже если близнецы бунтовали, одно лишь упоминание отца позволяло подчинить их своей воле.

Как сейчас.

— Прошу, идите сюда, молодые господа, — один из слуг вновь поторопил детей.

Юлиос колебался, украдкой посматривая по сторонам. Эрмано стиснул зубы.

Но на этот раз они не последовали за слугами безропотно. Один из слуг явно раздражённо нахмурил брови и сказал:

— Молодые господа, если вы и дальше будете игнорировать наши слова, младшему герцогу будет ещё тяжелее.

«!..»

Дети широко раскрыли глаза от страха.

Отец разочаруется в них.

Это были самые страшные слова для них.

«Если отец вздохнёт, разочарованно сдвинет брови, давая понять, как он огорчён...»

Юлиос сжал кулаки.

Он и его брат поклялись никогда не делать того, что не понравится отцу.

Именно поэтому они стойко терпели оскорбления и уроки графа Ментеса.

Для близнецов даже печальное выражение лица отца было предпочтительнее, чем разочарованное.

А значит, и сейчас им следовало просто смириться. Однако...

«А что же нуна?»

Нуна, Дафна, не сделала ничего плохого.

Она всего лишь спасла их от демона.

Неужели из-за одного лишь опасения, что это доставит отцу неудобства, они должны просто уйти?

Разве это правильно?

«Я не могла молчать. Нет оправдания тому, чтобы обижать ребёнка, что бы ни случилось».

Внезапно в памяти всплыли слова Дафны. Когда дети, привыкшие к боли, отказывались от помощи, она сказала им:

«И разве герой станет выбирать, кого спасать в опасности?»

Герой.

Вспомнив эти слова, Эрмано сжал кулаки.

Он поднял голову и встретился взглядом со своей второй половиной — Юлиосом. Тот, казалось, думал о том же и кивнул.

— Молодые господа, прошу вас, идите сюда!

Разозлившись из-за неподвижности детей, слуга схватил близнецов за руки.

В тот же момент.

Тук!

Эрмано резко вырвался.

— Юли!

Схватив протянутую руку Юлиоса, он побежал обратно во флигель.

Чтобы спасти другого героя — того, кто спас их.

— Вы...

Лайарс был ошеломлён видом детей, вставших на защиту Дафны.

Дафна тоже. В оригинальном произведении говорилось, что Эрмано и Юлиос ни разу не осмеливались перечить отцу, пока не стали взрослыми.

Дети, выросшие, так и не узнав истинных чувств отца, нашли утешение лишь после встречи с главной героиней Марией.

Однако дом Ферегринов, уже ставший семейством злодеев из-за злодеяний Дафны, вступил в конфликт с Марией.

И тогда тот, кто первым встал на защиту Марии, опередив даже главного героя, был никто иной, как Эрмано и Юлиос.

Они впервые осмелились пойти против отца ради героини.

«И вот...»

Теперь эти дети встали на защиту перед ней.

Чтобы спасти её — и никого другого.

— Нуна ни в чём не виновата.

Первым заговорил Юлиос, несмотря на суматоху.

— Нуна... она ничего плохого не сделала... Это мы просто...

Но, видимо, он не справлялся с эмоциями, потому что вскоре его голос задрожал.

Он не хотел плакать, как дурак, но слёзы всё равно текли. Юлиос грубо вытер их тыльной стороной руки. И в этот момент...

— Граф Ментес часто вспоминал о нашей матери, — в отличие от Юлиоса, Эрмано говорил спокойно.

— Что?

— И мучил нас. Отец, это... это не было обучением.

— Эрмано, что ты?..

Но голос Эрмано тоже дрожал.

Не говоря уже о том, что лицо Лайарса исказилось.

Было тяжело смотреть на отца, поэтому Эрмано постепенно опустил голову.

— И он говорил нам... что мы никчёмные... что нам лучше бы не рождаться...

Когда Эрмано с трудом выдавливал из себя эти оскорбления...

Что-то тёплое коснулось его щеки. Эрмано медленно поднял голову.

Дафна, опустившись на одно колено, смотрела на него с сочувствием.

В отличие от Эрмано, чьи слова срывались с губ словно камень, лицо Дафны сохраняло спокойствие, но рука, нежно касавшаяся его щеки, выдавала её волнение.

— Нуна...

— Не говори.

— Но...

Дафна покачала головой.

Будто просила не раскапывать эти раны снова.

Зрачки Эрмано мелко задрожали.

Было странно. Она не произнесла ни слова, лишь покачала головой, но ему стало тепло на душе.

— Хыы...

Эрмано не выдержал этой теплоты, и сдавленный рык вырвался сквозь зубы.

Как только брат наконец разрыдался, Юлиос последовал его примеру, заходясь в ещё более громком плаче.

Дафна похлопала их по спинам.

Она была благодарна и в то же время винила себя перед этими юными героями, вставшими за неё.

— Что.

В этот момент низкий голос прозвучал над её головой.

— Что это за бред.

Ледяной, как зимнее озеро.

Пронизывающий, словно вот-вот готовый разбиться.

Громовой удар —

одновременно с ним удушающая угроза окутала флигель.

Дафна подняла голову и встретилась с пылающим от гнева взглядом Лайарса.

И лишь тогда она осознала.

Лайарс ни разу по-настоящему не злился на неё.

Рефлекторно Дафна прикрыла детей.

Если бы они увидели его сейчас, наверняка снова бы расплакались.

Оставив её позади, Лайарс вышел из флигеля с лицом, похожим на затишье перед бурей.

Герцогский особняк в мгновение ока превратился в поле битвы.

Все слуги, пренебрегавшие воспитанием детей, были изгнаны.

Не говоря уже о том, что графа Ментеса практически силой доставили в герцогский особняк.

— Это возмутительно! С чего вы взяли, что я делал что-то подобное! — Ментес, заточенный в подземелье, кричал, надрывая голос.

— И даже если бы такое случилось, младший герцог не имеет права запирать меня, как раба! Вы даже не объявили войну за территорию императорскому двору!

В его словах была доля правды. Когда дворяне объявляли войну за территорию, нужно было сначала официально уведомить императорский двор.

Ведь масштабы магических сил, которые дворяне могли использовать, а также безопасность жителей и последующие последствия требовали посредничества.

Но Лайарс проигнорировал все эти процедуры.

— Пустая трата времени.

Этими простыми словами.

Если перевести их, получалось: «В любом случае ты не выиграешь в этой войне, так зачем тратить время на формальности?»

Это могло показаться наглостью, но все понимали — это правда.

Разве Ментес мог бы справиться с военной мощью Ферегринов?

Более того, это даже уменьшило бы урон для жителей, поэтому они, несомненно, были благодарны Лайарсу за такое решение.

Как доказательство, несмотря на слухи о том, что Ментеса силой доставили в герцогский особняк Ферегринов, императорский двор никак не отреагировал.

— Пожалуйста, пусть кто-нибудь передаст письмо в императорский двор! Его Величество не может просто так бросить меня!

Заключённый в темнице Ментес кричал, будто делая последний рывок.

— Пожалуйста, кто угодно—!

Но никто не приходил.

Уже несколько дней ему не приносили ни еды, ни даже воды.

«Неужели я умру здесь?»

В момент, когда он в отчаянии опустил голову, смирившись с неминуемой гибелью, послышался скрип, и дверь тихо открылась.

В тёмный проём шагнула фигура, облачённая в чёрный роб.

— Ты!..

Когда Ментес воскликнул, тот поднял палец, призывая к тишине.

Ментес сразу же закрыл рот. Затем прошептал:

— Кто... кто ты? Ты прислан из императорского двора?

Вместо ответа человек в робе протянул ему кружку с водой.

Увидев плещущуюся жидкость, Ментес ощутил жгучую жажду. Он протянул руку сквозь решётку и схватил кружку.

Затем, не раздумывая, жадно выпил.

Но вода быстро закончилась. Ментес пробормотал ругательство, затем крикнул человеку за решёткой:

— Эй, а нельзя ли ещё? Этого недостаточно...

— Недостаточно?

В этот момент раздался знакомый голос. Лицо Ментеса побелело.

— Привет, учитель хороших манер. Давно не виделись.

Сбросив роб, Дафна улыбнулась ему и помахала рукой.