Намгун Ми однажды заводила речь о сдаче и убеждении. 

Этот поединок был особенным. Разница в статусах и рангах участников казалась колоссальной: за исключением четырёх человек, все остальные являлись искушенными мастерами-ветеранами, чей статус позволял давать наставления молодым талантам. Оттого эта кровавая битва и приобрела столь странный оттенок. 

Считалось, что если молодой талант признает поражение, хотя бы единожды вкусив здесь битву не на жизнь, а на смерть, это не станет позором. В этом и заключался просчет Мастера Расцветающего Духовного Цветка Намгун Ми. 

Однако... 

В это самое мгновение. 

Голова сестры, любившей прибегать к мелким уловкам, свалилась с плеч. 

Весь мир вокруг будто застыл, превратившись в вязкую смолу. 

Клинок Бесплодной Крепости, проскользнувший мимо тела Намгун Ми, срез на шее, на котором даже не успела выступить кровь, мгновенно потерявшее равновесие и рухнувшее тело… Эта ужасающая сцена запечатлевалась в сознании со страшной медлительностью. 

И хотя в бой вступили Молниеносный Гений и его сестра, Лазурный Цилинь Намгун Седжин — молодой господин клана Намгун — думал лишь об одном: подобное тоже могло произойти. 

Он не остановил поединок до его начала. Это было попросту невозможно. Два клана, входившие в число сильнейших сект мурима, официально согласились на смертельный бой. Если это не было противостоянием с запредельной разницей в силах, то становилось поединком, где чести отдавалось предпочтение перед самой жизнью. 

Сражаясь с Молниеносным Гением или Белым Цилинем, Намгун Ми шла на крайний риск. Она сама предложила формат последовательных смертельных битв, начиная с самых младших. Если бы она не смогла срубить Молниеносного Гения и Белого Цилиня, то погибла бы сама. Она должна была это понимать, пусть и представить не могла собственного поражения. 

«Вот как всё обернулось». 

Холодное лезвие мурима пало. Мастер Расцветающего Духовного Цветка не смогла сдержать меч Молниеносного Гения. И теперь она была мертва. 

Таков был естественный итог смертельного поединка. Сотни воинов, плотно окруживших горные хребты, прекрасно знали, что это дуэль насмерть. И всё же Намгун Ми являлась прямой наследницей великого клана Намгун и одной из Девяти Фениксов мурима. Никто и помыслить не мог, что её голова слетит от единственного удара меча. 

Бесчисленные герои, собравшиеся здесь, погрузились в глубокое, ошеломленное молчание. 

— ... 

Молодой господин тоже был готов. Это мурим — смерть здесь приходит внезапно. И даже слепые мечи, несущие гибель, не были редкостью. 

Но было ли дело в том, что он не стал для неё хорошим братом? Или же в том, что видеть смерть сестры оказалось слишком тяжело? Молодой господин внезапно перевел взгляд на своего отца, стоявшего подле него. 

Хозяин дома Намгун. 

Он был суровым, хладнокровным главой семьи. Никто в клане не смел приблизиться к нему. Когда Намгун Хвасин попытался покинуть главную усадьбу, именно отец приказал убийцам из Ночного Меча лишить жизни незаконнорожденного сына. Его лицо сейчас выглядело точно так же, как и тогда — лишь черты стали едва заметно жестче. 

— Молодой господин, — произнес Главарь Клана Намгун. — Готовься. 

— ...Да. 

Слова отца, как и всегда, были лаконичны. 

Он являлся хитрым и расчетливым человеком, внимательно наблюдавшим за способностями Молниеносного Гения и действиями Секты Кровавого Пламени. Он превратил даже собственную совесть и жизни родных детей в краеугольные камни для процветания клана. С жизнью молодого господина поступали точно так же — он не мог сойти с пути, прочерченного волей отца. 

Помочь Намгун Хвасину вырваться из дома было единственным, что молодой господин считал своим личным главным достижением в жизни. 

— Этот недостойный сын идет, — произнес молодой господин. 

Главарь Клана ничего не ответил. Лишь едва заметно кивнул своей массивной шеей. 

Вслед за Мастером Расцветающего Духовного Цветка настал черед молодого господина. Спиной он чувствовал на себе спокойный, бесстрастный взгляд своего нечеловечно-холодного отца. 

Молодой господин медленно сделал шаг вперед. Навстречу юноше, стоявшему без ни малейшего намека на сбившееся дыхание — Молниеносному Гению. 

Чон Ёншин стоял совершенно невозмутимо, держа два меча на поясе. Его мантия, схожая по цвету с синими боевыми одеждами клана Намгун, слегка трепетала на ветру, источая едва уловимый кровавый аромат. 

«Какая дерзость», — подумал молодой господин. 

Он искренне завидовал облику Чон Ёншина, слегка склонившего голову. Он уже говорил этому юноше раньше: как и Ленивый Пламенный Дракон из клана Хванбо, он жаждал свободы. 

А у Молниеносного Гения эта свобода уже была. Выправка воина, демонстрировавшего потрясающее мастерство в столь юном возрасте, была ослепительна. Казалось, он сияет ярче всего под небесами. 

Молодой господин сделал шаг, чтобы скрестить боевые искусства с этим юношей. 

ТАП. 

И только тогда со стороны клана Намгун донеслись первые голоса. На месте начали звучать комментарии к поединку. И хотя некоторые сохраняли молчание с суровым выражением лиц, со стороны великого клана нашлось немало тех, кто искал возможности подать голос. 

— Мастер Расцветающего Духовного Цветка... 

— Как такое возможно? Она ведь безупречно выполнила Божественный Шаг Лазурного Беспрепятственного Потока! 

— Удивительная техника шага. Да и техника меча обладала колоссальной разрушительной силой. 

Некоторые члены клана шептались со смущенными лицами. В основном это были молодые люди из побочных ветвей. Число представителей побочных семей было подавляющим по сравнению с прямой линией, ограниченной лишь потомками текущего Главаря Клана. 

Клан Намгун был слишком велик. И здесь было еще больше тех, кого ничуть не заботила смерть Намгун Ми. Воздерживаться от речи из-за присутствия членов прямой линии? Вовсе нет. Просто шок, нанесенный Молниеносным Гением Бесплодной Крепости, оказался слишком силен. Для членов клана Намгун сама Намгун Ми казалась едва ли не коронованной особой. 

— Никогда бы не подумал, что она падет так бессмысленно. 

— Бессмысленно? Наработка её техник обзора казалась недостаточной. Это была последовательность техник всей её жизни. Но накопленный боевой опыт Молниеносного Гения оказался куда интенсивнее, чем у молодой госпожи. 

— Воистину силен. Достоин быть представителем Бесплодной Крепости. 

— Но сможет ли он противостоять мечу молодого господина? Сколько людей в его возрасте способны взрастить Форму Императорского Меча до такого уровня? 

Их разговор долетал и до ушей Чон Ёншина — всё потому, что он взвинтил динамическую технику семьи Чон до самого предела. Его обостренные чувства не желали так просто угасать. Это чувствовалось невероятно хорошо. И именно так всё и должно было быть. 

«Силен». 

Всё из-за молодого господина. Тот шаг за шагом приближался к нему с безупречно прямой осанкой. Его ци, до этого расстилавшаяся подобно туману, теперь сгущалась и вытягивалась подобно лезвию меча. Это было материализованное монументальное давление. Ощущение, будто кожа вот-вот распорет от напряжения, вызывало мурашки. 

Трудно было сказать, что это тот самый человек, с которым он совсем недавно странствовал по муриму. И не просто нареченный хозяин великого клана. Перед ним стоял мечник, отточивший свое мастерство до наивысшего пика. Сейчас было бы вернее сказать, что он являлся более чем достойным соперником. 

Они встали друг напротив друга на расстоянии десяти шагов. 

— Насчет моей младшей сестры Ми, — открыл рот молодой господин. — Я не стану говорить многого. Хоть она и была недостойным дитя, она встретила весьма достойный конец как воин... этого достаточно. 

— ... 

— Ты и я... один из нас, а может, и оба — можем погибнуть. Это место, где на кону стоит конец жизни. Эту битву... я не считаю враждой между Намгун и Бесплодной Крепостью. Это поединок насмерть. И если я умру, то не хочу закрывать глаза в качестве очередной шахматной фигуры. 

И тогда на красивом, добродушном лице мужчины расцвела искренняя улыбка: 

— Я всю жизнь спокойно жил в тени клана Намгун. Хотя это и звучит как жалобы сытого человека, для меня это было оковами. 

— Так и было, — от короткого ответа Чон Ёншина улыбка Намгун Седжина стала только глубже. 

— И все же я хотел хотя бы раз вырваться на свободу. Говорят, бывают случаи, когда человек чувствует свободу в грани между жизнью и смертью, хотя мне до сих пор любопытно, так ли это на самом деле. И особенно сейчас я хочу это испытать. Возможно ли это с вместимостью Молниеносного Гения Бесплодной Крепости? 

Это был провокационный вопрос. 

Чон Ёншин не ответил. Ему нужно было снова обнажить меч. И на этот раз он вновь сжал рукоять меча Бесплодной Крепости. Перед великими битвами он всегда поступал так. Хотя Меч Северного Сияния и считался знаменитым, он лежал в руке не так привычно, как клинок Крепости. 

— ... 

Столкновение между Бесплодной Крепостью и Намгун. Возможно, из-за того, что тяжесть смертельного поединка великих сект ощущалась еще сильнее после смерти Намгун Ми, толпы, окружавшие Долину Ясной Ночи, все еще хранили молчание. Лишь время от времени проносился свирепый горный ветер. 

И посреди этого волны ци двух людей становились всё более плотными. 

Молодой господин убрал улыбку с лица: 

— Начнем. 

— Да. 

Здесь не было никакой судейской коллегии. Это был мир истинных мастеров. 

ФУ-У-УШ. 

Они обнажили мечи одновременно. 

Сухой ветер поиграл с их волосами и умчался прочь. Чон Ёншин внезапно ощутил это: 

«Расчет времени... он широко распростер владение меча». 

Это было похоже на то, как если бы ветер прошелся по самой его коже. Ощущение возникло в тот самый миг, когда молодой господин извлек свой великолепный драгоценный меч. Чрезвычайно острое давление. От него по коже побежали мурашки — так, словно вокруг поднялся невидимый лес из тысяч клинков. 

Форма Императорского Меча. С самого начала это было высшее боевое искусство. 

Казалось, интуиция его верхнего даньтяня бьет в тревожные колокола прямо в сознании. Чон Ёншин мгновенно понял: если молодой господин нанесет удар прямо сейчас, уклониться не удастся. Его тело мгновенно налилось тяжестью. Даже стоять стало трудно. Воздух, обволакивавший всё его тело, будто превратился в груз весом в тысячу цзиней. 

«Сработает ли это снова?» 

Он вспомнил второй шаг Шага Сияющего Крыла. Шаг Сияющего Крыла — техника передвижения, выбивавшая и развеивавшая выпущенную ци. Она безупречно запечатала энергию техники шагов Намгун Ми. Сможет ли она пробить и Форму Императорского Меча? Это был вопрос, который волновал его еще до начала поединка. И он не мог найти иного метода, кроме Шага Сияющего Крыла. 

Пока он размышлял, молодой господин приближался шаг за шагом. Похоже, он не мог использовать легкие техники передвижения, одновременно демонстрируя Форму Императорского Меча. 

«Скрестим клинки». 

Чон Ёншин изменил решение. Хитроумные схемы? Они не подходили природе уникальных техник его клана. Молниеносный Гений был воином, которым вел инстинкт. Он выживал во всех схватках благодаря проницательности, превышающей любые ожидания. Он решил столкнуться напрямую. 

СВИТ. 

Ему пришлось задействовать мускулы всего тела, чтобы сделать один маленький шаг. Если бы не тело, закаленное динамической техникой семьи Чон, он вообще не смог бы сдвинуться с места. 

БАМ! 

От одного шага поднялась пыль. И одновременно с этим тяжесть, висевшая на всем его теле, значительно спала. Это имело огромный смысл: все перемещения в этом бою ему придется совершать исключительно с помощью шагов Шага Сияющего Крыла. 

СВИСТ! 

Насколько же чувствительным было его восприятие ци? 

Молодой господин ничуть не удивился. Словно ожидая этого, он обрушил свой меч вниз с абсолютно равнодушным лицом. Смог ли он подчинить Форму Императорского Меча так же свободно, как собственное дыхание? По мере того как Чон Ёншин становился быстрее, удар молодого господина тоже обретал стремительность. 

КЛАНГ! 

Чон Ёншин едва не нахмурился. Он мгновенно наложил наслоение истинной ци Писания Преодоления Судьбы на свою правую руку. Сила меча, готовая рассечь его пополам, замерла. Колоссальная вибрация, казалось, сотрясла даже кровеносные сосуды в его хватке. Это была сила меча, с которой ему еще никогда не приходилось сталкиваться. 

«Вот каков его уровень». 

Чон Ёншин просчитал всё в сфере чистого ощущения: если один удар настолько тяжел, как именно применить наслоение истинной ци, в каком направлении сделать шаг Шага Сияющего Крыла и как правильно контратаковать. 

С этого момента началось чистейшее, самозабвенное погружение. 

Два потока траекторий мечей переплелись подобно хаосу. Каждое движение, вытягивающее лезвия, было наполнено огромным весом. Тяжелый меч. Это была битва, проходившая в сфере неподъемной мощи. 

БАМ! КЛАНГ! КЛАНГ! 

Ци меча, разбрызгивавшаяся и взмывавшая во всех направлениях, была похожа на сноп искр. Стиль Сияющего Меча Чон Ёншина был ослепителен — это были техники меча, затуманивавшие взор непрерывным распылением потоков смутного света. 

Он сделал точку Мэн-мэнь, поддерживающую его позвоночник, основой Писания Преодоления Судьбы. Недостаток силы он компенсировал плавным наслоением истинной ци. 

БАМ! 

Ёншин восполнял нехватку веса, совершая на месте шаги высшей техники. 

В тот миг, когда меч молодого господина чиркнул по его щеке, Чон Ёншин снова сделал шаг вперед. Он шагнул без ни малейшего колебания, удерживая меч Бесплодной Крепости подле лица со взметнувшимися руками. Меч столкнулся с мечом и прошелся со скрежетом. Яростный звук трения раздался так близко, словно сноп искр вспыхнул прямо возле его правой щеки. 

«Здесь!» 

В тот момент, когда Чон Ёншин отпустил левую руку, в драгоценный меч молодого господина влилась новая сила. И точно так же, отталкивая Ёншина мечом, он сам развернулся на пол-оборота. 

Вливаемая энергия техники движения была задействована безупречно. Принципы боевых искусств, обитавшие в его движениях, воплотились в жизнь. 

«Снова!» 

Вот каков был этот бой. 

Молодой господин тщательно удерживал дистанцию, не приближаясь больше необходимого. Когда казалось, что юноша собирается сгустить ци, он мгновенно наносил сдерживающий удар. Похоже, он опасался незавершенной техники ладони, которую Чон Ёншин намеренно показал ранее. 

Юноша внезапно заговорил: 

— И ты говоришь о свободе, сражаясь так? 

— Хмм? 

— Твой стиль боя именно таков. Быть скованным рамками метода — это удушающе. 

— Весьма неплохо сработанная провокация, — молодой господин усмехнулся. Не похоже было, чтобы он осознал что-то принципиально новое. 

Однако сама аура его меча изменилась. 

ФУ-У-УШ—! 

Широко раскинувшаяся область Формы Императорского Меча сжалась в яростный шторм. Спрессованные волны ци, сосредоточенные вокруг драгоценного меча молодого господина, стали невероятно тяжелыми. Это было похоже на переход от масштабных площадных техник к приемам, предназначенным исключительно для убийства одного человека. 

Повелевающее давление. Повелевание мечом. 

И хотя он не был из рода Чжу из Запретного Города, аура его меча излучала величие, достойное императора. Техники меча рванулись вперед без ни малейшего промедления. 

БАХ! 

Сила удара кардинально отличалась от прежней. Она чудовищно встряхнула его правую руку, сжимавшую меч. И пока даже лезвие клинка Бесплодной Крепости, казалось, вот-вот переломится от дрожи, Чон Ёншин оказался беспомощно отброшен назад. 

И тогда он понял: наконец настал момент для смены фазы. 

Он приготовил левую руку, одновременно взвинчивая Лазурную Непоколебимую Ладонь, Сокрушающую Демонов и Искусство Кровавого Рыка Демона. 

Чон Ёншин ощутил, как волны ци беспорядочно исторгаются из его тела. Молодой господин не мог этого не заметить. 

БАМ! 

Так и вышло. Наряду с тяжелыми шагами высшей техники, тело молодого господина устремилось по прямой линии. Он внезапно вырос перед его глазами — вместе с драгоценным мечом клана Намгун, объятым штормовыми ветрами ци. 

Чон Ёншин мощно задействовал Шаг Сияющего Крыла навстречу вытягивающемуся мечу. Молодой господин тоже знал об эффективности этого шага и попытался защитить силу своего меча — траектория драгоценного клинка исказилась. 

И именно в то мгновение Чон Ёншин проскользнул в образовавшуюся брешь, уйдя во внешнюю сторону. Это был первый шаг Шага Сияющего Крыла — Первый Шаг Призрачного Крыла, сбивающий временной расчет. 

Он поднял левую руку. Кровавая техника и буддийская сила бушевали внутри. Сложить их в единую форму было проблематично — требовалось время, чтобы сформировать одну законченную ладонь. 

«Неважно». 

Он просто нанес удар. Ёншин слегка провел рукой над лезвием молодого господина, проходившим сбоку. Это смотрелось так, будто он играл с Формой Императорского Меча. 

Но реальность была иной: верхний даньтянь в сознании Чон Ёншина пылал. Он непрерывно подстраивал угол наклона левой ладони. Кровавая техника и буддийская сила переплавлялись в императорскую внутреннюю ци. 

Это было мгновение. Он скорректировал технику ладони под колоссальные волны ци самого молодого господина. 

ФУ-У-УШ—! 

Это произошло сразу после того, как он вспять оседлал импульс Формы Императорского Меча. Опыт закружился из самого центра ладони Чон Ёншина, сходясь к экстремальной точке с невероятной скоростью — он мгновенно пропустил один из этапов активации техники. 

— Хъя! 

Молодой господин мгновенно развернулся. Поразительно стремительное движение ускорило столкновение. 

Меч Бесплодной Крепости Чон Ёншина рванулся навстречу вращающемуся удару меча. Вибрация, отдавшаяся в хватке, была колоссальной. Но Чон Ёншин шел вперед, не обращая внимания. Он вытянул руку к боку молодого господина и активировал технику ладони. 

БА-А-АМ—! 

Взрыв прогремел на расстоянии двух шагов. На мгновение показалось, что вся Долина Ясной Ночи содрогнулась. Мощнейший взрыв породил долгое, неутихающее эхо. В ушах зазвенело. 

Чон Ёншин отступил назад, ощутив страшную отдачу. Если бы в его левой руке взорвалась молния, это смотрелось бы именно так. Он тренировался, используя высокоранговые духовные пилюли, и сражался с Седьмым Апостолом — мотив и мощь кардинально отличались от тех времен, когда он состязался с Намгун Хвасином. 

И в этот момент... 

— У-а-а-а..! 

За спиной Чон Ёншина, подхватившего свой меч, со стороны клана Намгун раздались дикие крики. Это был не один и не два человека — кричали мастера-ветераны, чья техника обзора превосходила возможности юноши. 

Вскоре и сам Чон Ёншин смог увидеть это. 

— ... 

Он сжал губы. Ему пришлось это сделать. 

Бок молодого господина... просто исчез. Не капала даже кровь. Это была смертельная рана — было вообще удивительно, как он всё еще продолжал стоять на ногах. 

Неужели божественная ци Божественной Техники Императора защищала его тело? На мгновение Чон Ёншин даже забыл о собственных боевых искусствах. Божественная мощь и воля молодого господина поражали — казалось невозможным продолжать существовать, не достигнув в это мгновение иного уровня бытия. 

И тогда... 

— Стой! — крикнул молодой господин. 

Свет вспыхнул в его бездонно-лазурных глазах. Он одним взглядом охватил мастеров клана Намгун, устремившихся к Чон Ёншину. Его благородство кардинально отличалось от спеси Намгун Ми. Многие из них пытались убить Чон Ёншина, полностью пренебрегая соглашением о поединке. 

Лазурный Цилинь Намгун Седжин снова заговорил: 

— Хотя мои движения и были скованы оболочкой молодого господина... 

Последовал долгий, тяжелый вдох. 

— Конец воина Намгун Седжина... я определю сам. 

— ... 

Намгун Седжин действительно излучал дух, подобно одержимому. Пока все присутствующие хранили ошеломленное молчание, он медленно продолжал говорить: 

— Не оскверняйте мою смерть. 

Затем он медленно перевел взгляд. Глаза, излучавшие духовный свет, воззрились на его последнего противника в жизни. 

— Как называется эта техника? 

Чон Ёншин понял его вопрос и мгновенно разомкнул губы: 

— У нее нет названия. 

— Это к лучшему. У меня есть на уме имя для нее. 

— Прошу, скажи. 

— Как насчет того, чтобы назвать её Сияющей Рекой (Хван-ха)? Сейчас перед моими глазами простирается река трех путей, и она пылает так невообразимо ярко. Возможно, потому, что мое сердце ликует. Иероглиф «奐» (хван), означающий излучение ослепительного сияния, подходит как нельзя лучше. 

— ... 

— Она станет боевым искусством, о котором будут говорить как о наивысшем в муриме. Я это чувствую. Использовать ли имя, которое я дал? 

— Кулак Вечного Цветения, Сияющая Река. Я назову его так, если кто-нибудь спросит, — спокойно ответил Чон Ёншин. 

— Замечательно... 

— Ты, похоже, хочешь, чтобы о нем узнали повсюду, но и мне предстоит странствовать по всему муриму. Такова моя природа — я не могу иначе. 

Слова юноши звучали долгим эхом. 

Возможно, это неуклюжее утешение тронуло его. Намгун Седжин смутно улыбнулся: 

— Да... поступай именно так. Абсолютно свободно... 

Чон Ёншин подумал о том, что он никогда не сможет узнать, через какие внутренние терзания прошел Лазурный Цилинь, живя в качестве молодого господина. 

В самом конце. Достигнув предела жизни, он даже не взглянул на членов своей семьи. Он умер как человек, шедший по Пути Меча. И он полностью запечатлел в своих глазах воина Молниеносного Гения, одолевшего его. 

Его тонкая, словно нить, дыхательная струя постепенно становилась всё тоньше, пока не рассеялась без следа. 

Медленно... 

Он перестал дышать с открытыми глазами. Лишь его зрачки мерцали мощно остававшейся внутренней ци. 

— ... 

Смерть Намгун Седжина отозвалась глубоким откликом и в душе Чон Ёншина. 

К чему, помимо отпущенного срока жизни, ему следует стремиться? Является ли жизнь единственным знаменем для мастера боевых искусств? 

Лазурный Цилинь, до этого твердо стоявший на земле, медленно рухнул. 

ГРОХОТ! 

— Он... мертв? 

— Молодой господин! Молодой господин! 

— Быстрее... быстрее! 

— Дорогу! Срочно! 

Всё в мгновение ока превратилось в хаос. 

Громоподобные крики сотрясли воздух. Огромные толпы людей начали покидать Долину Ясной Ночи. Из всех уголков взмыли сотни почтовых птиц, ожесточенно хлопая крыльями. 

Вес победы над Мастером Расцветающего Духовного Цветка и самим молодым господином Намгун разительно отличался. Весь ландшафт мурима отныне должен был перевернуться. Это было место, к которому приковано внимание всей Поднебесной. 

Чон Ёншин, сожалевший о том, что не смог поддержать Намгун Седжина, стоял в роли абсолютного победителя. 

Пока ветер бушевал вместе с фестивалем вспыхивавших во всех направлениях волн ци, юноша молча встречал порывы урагана, сжимая опущенный меч. Золотые иероглифы «Бесплодный» подле его плеча переливались в лучах солнца. Налетавший горный ветер вновь и вновь вздымал полы его синего одеяния. 

Это был момент, когда имя Молниеносного Гения навеки выгравировалось в Девяти Провинциях под небесами. 

Слава. 

Её начало было совсем близко. Чон Ёншин ощутил это в то самое мгновение, когда повернул голову.