ФУХ! 

В тот самый миг, когда он развеял энергию меча одним-единственным выпуском ци из кулака Наступающего Грома и одним Шагом Лучезарного Крыла, к нему пришло осознание: он вернулся к самым истокам. 

Юноша ощутил абсолютное мастерство — казалось, сами строфы боевых искусств высекались прямо в меридианах его тела. 

В поле его зрения возникло лицо Намгун Хвасина. В отличие от его сжатых до хруста зубов, бледный лик Хвасина оставался невозмутимым. Быть может, потому, что даже уступая в технике, он все еще рассчитывал подавить противника чистой силой? 

Чон Ёншин не обратил на это внимания. Он лишь слегка подал корпус вперед. 

Только что он своей работой ног буквально втаптывал в землю энергию меча соперника. В его руках — левой ладони и правом мече — образовалась небывалая свобода. 

«Пора». 

Всё должно было решиться здесь и сейчас. Его истинная ци была на исходе: затянись поединок дольше, и он неизбежно потерпит поражение. Юноша решился выпустить эту силу еще раз. 

В то мгновение, когда белый меч Бесплодной Крепости в его правой руке рванулся вперед, левая рука поднялась, активируя противоположные формулы. Его разум оставался чист, как горный хрусталь. 

Сила хлынула через точку Внутренних Врат [1] под запястьем. Он обернул Ладонь Непреклонной Лазури, Сокрушающую Демонов, вокруг неистово бушующей ци кровавой энергии. 

ГУЛ! 

Он вверил судьбу еще не завершенной четвертой форме Кулака Вечного Цветения. 

И в тот же миг его взор застлал ослепительный белый свет меча. Намгун Хвасин, отразивший один удар Стиля Лучезарного Меча, обрушил встречную технику. Мощь Меча Лазурного Неба устремилась вперед подобно рою невидимых стрел. Воздух рассекся на множество потоков и жалобно завыл. 

Чон Ёншин, не обращая внимания на смертоносный выпад, просто раскрыл ладонь. 

СВИСТ! 

В это мгновение фигура Намгун Хвасина крутанулась в воздухе, словно снежная крупа. Он рванулся в атаку по плавной, изогнутой дуге. Его техника перемещения была изысканна: она гармонично сочетала в себе уклонение и встречный выпад. Казалось, он вот-вот зайдет сбоку и нанесет сокрушительный удар. 

«Как и ожидалось от молодого героя Намгуна». 

Ёншин знал, что так и будет. Белый Цилинь был мастером, способным мгновенно реагировать даже на малейшие изменения в построении техник. 

Чон Ёншин насквозь разгадал замысел, скрытый в этом шаге: Хвасин просто опасался сокрушительной мощи четвертой формы. Ёншин уже применил ее однажды в этом бою, но Намгун Хвасин не знал главного изъяна этого приема. Он не знал этого до сих пор — и одного этого было достаточно. 

ГУЛ! 

Ёншин изогнул кисть назад, целясь вовсе не перед собой. Это была форма высвобождения силы ладони за спину. 

Он заполнил меридиан Перикарда [2], проходящий от плеча через центр левой руки, накладывающимися друг на друга волнами ци Писания, Восставшего Против Судьбы. И тут же, без малейшей задержки, подорвал противоположные силы ладонного метода кровавой энергии и техники лазурной реки. 

БАХ-! 

Будто бомба разорвалась в его руке, намертво зафиксированной истинной ци. Картина перед глазами исказилась, превратившись в бушующий шторм. На левую ногу, служившую осью вращения, обрушилась колоссальная нагрузка. Превозмогая боль своей внутренней энергией, он крутанулся на месте. 

— ...! 

На самом краю его поля зрения возникло лицо Намгун Хвасина. Его глаза были широко раскрыты от изумления. Поменяв направление движения ради применения шаговой техники, даже Белый Цилинь не смог бы снова среагировать на такой дистанции. Скорость Тела Беспрепятственного Чистого Потока была поистине невероятной: секунду назад он уже целил мечом в бок Чон Ёншину, но один-единственный ладонный прием мгновенно изменил положение тел. 

ВУХ! 

Чон Ёншин всем телом ощутил этот полный разворот корпуса. Это было похоже на налетевший шквал. 

Все решило одно мгновение. Врожденное чутье вспыхнуло с новой силой: казалось, неконтролируемый вихрь энергии сам направляет его тело. Ёншин сжал малую берцовую мышцу на лодыжке, закручивая поток силы снизу вверх. От бедра — к талии, а оттуда — к правой руке. Все произошло в единое мгновение. 

ЗВОН-! 

Один из мечей взмыл высоко в небо. Вращающееся лезвие непрерывно сверкало на солнце, прежде чем рухнуть на землю. 

ШУХ! 

Тело Чон Ёншина, сделавшее еще два разворота вместе с мечом Бесплодной Крепости, наконец остановилось. Полы его синего боевого одеяния взметнулись в последний раз и опали. Он крепко сжимал рукоять. На лезвии его меча, опущенного в правой руке, долго переливались солнечные блики. 

Этот последний выпад был приемом, который он впервые освоил еще в Крыле Лучезарного Демона: Концентрированный Удар. Его собственная боевая техника, рожденная из наблюдений за мечом Чон Мёна. Он действительно выложился на максимум и применил абсолютно все свои боевые искусства. 

«Больно...» 

Хватку жгло огнем. Онемевшие вибрации поднимались прямо к запястью. 

— ... 

На арене застыла мертвая тишина. Причиной тому была картина, представшая перед глазами всех присутствующих: Белый Цилинь Намгун Хвасин потерял свой меч. Юный гений, постигший древние божественные искусства Восьми Семей, уступил мастеру, который был младше его. 

Никто не находил слов, чтобы заговорить первым. Впрочем, это касалось всех, кроме самого проигравшего. 

И тишину нарушил сам главный герой этого поединка. 

— Это ведь даже не смертельный бой, — медленно разомкнул губы Намгун Хвасин. — Было бы слишком мелочно продолжать обмениваться ударами кулаков. 

Уголки губ ярчайшего молодого мастера и главного таланта Крыла Чистых Небес слегка приподнялись. В его движении, когда он поднял руки для приветствия, не было и тени колебания. Неужели его ничуть не заботил результат? Хотя он так отчаянно стремился к победе, сейчас он улыбался, словно был полностью удовлетворен самим боем, независимо от награды. 

— Молодой герой Чон, это был прекрасный поединок. Я проиграл. 

Всё было точно так же, как и тогда, когда он признал свое поражение в Городе Бесплодной Крепости. Его благородная осанка являла собой истинный образец воина праведного пути. Он производил впечатление невероятно глубокого человека. 

«На вступительном испытании... мой меч точно так же вылетел из рук». 

В душе Ёншина поднялось странное чувство. Неужели это ощущение того, как меняются времена? Память о том, как он не удержал меч, не выдержав мощи клинка Намгун Хвасина, всё еще была свежа. Память о том, как он положился на великодушие Белого Цилиня во время испытания, казалась вчерашним днем, но вот настал и этот день. Это было лучшим доказательством его роста. 

Чон Ёншин выпрямился, прогоняя истинную ци по меридианам всего тела. Затяжная и жестокая битва сковала его мышцы. На протяжении всего боя он выдерживал нагрузку, далеко превосходившую его собственную чистую силу. По правде говоря, побежденный Намгун Хвасин выглядел куда бодрее, но, к счастью, Ёншин смог сложить руки в ответном приветствии, не подав и виду. 

— Я многому научился. Я лишь бесконечно благодарен вам. 

Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона и Белый Цилинь из Крыла Чистых Небес одновременно подняли руки, выражая друг другу глубокое уважение. 

Перед зрителями предстали два будущего оплота Бесплодной Крепости, обменивающиеся любезностями. И только тогда толпа вокруг наконец взорвалась эмоциями. 

Кто-то бурно обсуждал будущие назначения этих двух юношей; урожденные воины не могли скрыть дикого восторга от калейдоскопа боевых принципов, продемонстрированных молодыми мастерами; другие же сжимали рукояти своих мечей, не в силах подавить вспыхнувшую жажду тренировок... Овации и восхищенные возгласы огромной волной заполнили весь центральный тренировочный плац. 

— Не думал, что скажу такую банальность, но будущее нашей обители действительно светло!

— Белый Цилинь сиял бы даже в высших кругах праведного мурима. Его великодушный нрав поистине приятен глазу.

— А меня куда больше интересуют уникальные техники Молниеносного Гения. Говорят, его даосскую технику внесли в библиотеку боевых искусств, у нее невероятно сложная система...

— Говорят, даже мастера не смогли ее освоить! Хотел бы я знать, каковы его остальные приемы... Если он создал всё это в одиночку — да он прямо сейчас может основатель собственную секту!

— Впрочем, это было бы куда разумнее, чем сражаться на передовой. Если он сгинет в смертельном поединке с кланом Намгун, разве эти драгоценные искусства не пропадут даром? Что же до Близнецов-Цилиней, то Лазурный Цилинь — это мастер, который тренировался на несколько лет дольше Белого Цилиня... 

Мужчина, упомянувший о возможном поражении в уголке трибун, был вынужден мгновенно закрыть рот. Причиной тому стал пристальный, тяжелый взгляд бывшего Главы Отряда Божественного Меча. Одним лишь взором он создал настолько глубокую и подавляющую ауру, что вокруг него вмиг воцарилась звенящая тишина. Слухи о том, что его боевая мощь стремительно угасает после прохождения пика, казались совершенно беспочвенными. 

На трибунах поднялся небольшой переполох, однако он проходил отдельно от того, что происходило на самой арене. 

Шаг. 

Глава Отряда Истребления приблизился к Чон Ёншину и Намгун Хвасину. Шум вокруг его ничуть не волновал. Его исхудавшее тело, окутанное мощными волнами ци, словно железной броней, производило устрашающее впечатление. Именно он в свое время отсек голову главе клана Хванбо, скрывавшему секретные техники. С тех пор он, казалось, стал еще сильнее. 

— Молниеносный Гений сойдется с молодым мастером Намгун, — произнес он. — Белый Цилинь, ты отсечешь голову Повелительнице Цветов Пылающего Духа. 

Он имел в виду единоутробную сестру Намгун Хвасина. Это было вполне в духе Главы Отряда Истребления: его равнодушное лицо при разговоре об убийстве членов семьи поражало сдержанной жестокостью. Говорили, что он был могущественной фигурой, более двадцати лет скитавшейся по муриму в статусе мастера Черного Ранга Бесплодной Крепости. Чон Ёншин даже слышал слухи, будто в его жилах вместо крови течет расплавленное железо. 

— ...Я принимаю результаты состязаний, — Намгун Хвасин сложил руки с окаменевшим лицом. 

Какие же обстоятельства могли заставить его пойти на это? Ведь он был одним из самых праведных и честных людей, которых Чон Ёншин встречал в своей жизни. В кои-то веки Ёншину стало искренне любопытно чужое прошлое. 

«До Южного Чжили путь неблизкий». 

Перед боем они договорились поведать друг другу о своих обстоятельствах. Он сможет услышать эту историю по дороге. Они были воинами и ощущали это без лишних слов: скрестив мечи, они стали куда ближе. 

— Молниеносный Гений, — окликнул его Глава Отряда Истребления. Его взгляд был странным. — Я видел, как ты шлифовал свои боевые искусства прямо здесь, на арене. Это драгоценные техники, слишком ценные, чтобы быть погребенными в небытии. Если ты когда-нибудь составишь по ним секретные руководства, найдутся тысячи воинов, готовых пролить реки крови, лишь бы завладеть ими. Я говорю о том времени, когда ты выйдешь в мурим. 

Об этом Ёншин еще не задумывался, поэтому лишь молча слушал. 

— Приложи все усилия, чтобы защитить свое наследие. 

Вместе с этим советом тяжелая ладонь с силой опустилась на плечо юноши. Глава Отряда Истребления, окинув взглядом обоих восходящих талантов, развернулся и неспешно удалился. 

Намгун Хвасин пожал плечами и подошел ближе: 

— Похоже, к этим словам стоит прислушаться. Выдающиеся боевые искусства всегда привлекают кровь. Разве могилы безымянных небесных демонов не раскапывали бесчисленное количество раз? 

— Я запомню это, — молча кивнул Чон Ёншин. 

Намгун Хвасин, чье лицо теперь казалось куда более спокойным, слегка улыбнулся: 

— Я терплю поражения одно за другим. И всё от одного и того же молодого героя. 

— Кто знает, как обернется дело, если мы снова скрестим мечи? 

— Пока что это правда. Но знаешь ли ты? Я, Намгун, вероятно, единственный, кто лично узрел всю стремительность твоего роста. И в Городе Бесплодной Крепости, и здесь. 

Он расплылся в широкой улыбке: 

— Примерно через год соперники молодого героя будут совсем иными. Даже в Тринадцати Небесах или Восьми Великих Семьях. Во всяком случае, среди ровесников тебе равных не найдется. 

— ... 

Отвечать на это было неловко, но его слова не были лишены смысла. Именно таким он и должен был стать, чтобы достичь уровня Главы Отряда Божественного Меча. Ему требовалось обрести боевую мощь, способную подавлять бесчисленных ветеранов, чьи имена давно гремели под небесами. 

— Но насущное — прежде всего. Если я смею дать совет: молодому герою Чону следует и дальше точить эти загадочные методы ладоней и строфы меча. А также всеми силами увеличивать объем внутренней энергии. Какие бы пилюли духа для этого ни потребовались, — лицо Намгун Хвасина снова стало серьезным. — Мой брат... силен сам по себе как воин. Равно как и его боевые искусства. До того как покинуть главный дом, я ни разу не смог одержать над ним победу. Не думай сокрушить его чистой силой. Если посчитать все духовные эликсиры, которые он поглотил как законный наследник клана Намгун, среди сверстников он входит в число сильнейших под небесами. 

— Я буду иметь это в виду, — Чон Ёншин слегка наклонил голову. 

Он уже нащупал свой путь. Все, что ему требовалось сейчас, — это время. 

— День выдался долгим, — пробормотал Намгун Хвасин, отвечая на поклон. 

Закат, пылавший жарким огнем и словно возвещавший о прошедшем летнем солнцестоянии, все еще оставался чистым и ясным. В алых тенях, отбрасываемых без малейших признаков сгущающихся сумерек, люди постепенно расходились. 

Впрочем, некоторые остались на своих местах. 

— Я так и знал, что всё этим закончится! — раздался громкий голос Хён Вончана, подбегавшего вместе со своими соратниками из Крыла Лучезарного Демона и воительницами из Крыла Чистых Небес. 

Шин Собин, сидевшая на ступенях напротив, сохраняла сложное выражение лица. Чон Ёншин заметил рядом с ней свою младшую соратницу из Крыла Лучезарного Демона — Шин Собин. Ее круглые большие глаза остались прежними. Бинбин и Собин. Он легко мог догадаться, какими словами обменялись эти сестры, похожие друг на друга с первого взгляда. Всё дело было в Шин Собин, улыбавшейся в одиночестве: её сияющее от радости лицо выглядело довольно комично. 

Пока слуги наводили порядок на плацу, к ним с улыбкой на лице приблизился Великий Управляющий Бесплодной Крепости. В его взгляде, переводившемся с Чон Ёншина на Намгун Хвасина, читалось глубокое удовлетворение. 

— Это был поистине впечатляющий поединок. 

— Великий Управляющий.

— Приветствуем Великого Управляющего. 

Его улыбка стала лишь глубже при виде того, как Чон Ёншин и Намгун Хвасин одновременно сложили руки в знаке уважения. 

— Доставка официального извещения потребует времени. Мы должны сначала официально объявить войну клану Намгун. Однако вы сможете получить результаты как минимум через семь дней. 

Его похвала стала финальной точкой. 

Так завершилось это состязание. В этот день множество имен, и в первую очередь имя Молниеносного Гения из Крыла Лучезарного Демона, навечно высеклась в памяти обитателей Бесплодной Крепости. 

*** 

После этого. 

Время потекло, словно в тумане. 

Начиная со следующего же дня к нему потянулась вереница посетителей. Последствия этого боя разительно отличались от шумихи вокруг церемонии совершеннолетия или повышения до Синего Ранга. Значительная часть мастеров Бесплодной Крепости проявила неподдельный интерес к тем, кому предстояло бросить вызов клану Намгун. И это было неизбежно. 

Величайший клан под небесами. 

Пусть даже Тринадцать Небес фракции Зла отрицали это, но говорили, что когда воины праведного пути обсуждают лучший светский клан, имя Намгун звучит всегда. Их клан заслуженно носил титул сильнейшей фракции Праведного Пути среди светских семей боевых искусств. Предстоящие дуэли один на один между представителями Намгун и Бесплодной Крепости неминуемо потрясут весь мурим. 

«Совсем скоро. Остались считанные дни». 

Чон Ёншин почти не выходил наружу. Большую часть времени он проводил в строгом уединении, медитируя на полу своей комнаты. Раз за разом он прогонял истинную ци по всем меридианам и мельчайшим сосудам своего тела, непрерывно восстанавливая и гармонизируя внутреннюю энергию. 

Он сосредоточил все свои усилия на том, чтобы привести внутреннее состояние тела к абсолютному пику. Кроме того, он применял ци для того, чтобы как можно быстрее усвоить лечебные мази, нанесенные на внешние раны. 

Закаты сменялись сумерками, угасая один за другим. Он ждал того часа, когда растущая луна нальется плотью, сотканной из чистого света. 

«Уже скоро». 

Всякий раз, когда он завершал Большой Небесный Цикл по меридианам верхней части тела, перед его мысленным взором представало лицо одного человека. 

Высшего существа. Непревзойденного как по своему статусу, так и по абсолютной боевой мощи. 

Полнолуние неумолимо приближалось. 

________________________________ 

П/п: [1] Точка Внутренних Врат (Inner Gate point / 內關穴): Акупунктурная точка Нэйгуань (PC6). 

[2] Меридиан Перикарда (Pericardium Channel / 手厥陰心包經): Один из 12 основных меридианов в традиционной восточной медицине и боевых искусствах, проходящий по внутренней стороне руки к ладони.