— Вы... Вы хотите сказать, что Владыка Обители идет сюда?! — заикаясь, переспросил Хён Вончан. 

Стоявшая подле него Вэйчжи Мёхва мгновенно изменилась в лице: душевное смятение захлестнуло ее, сметя даже ту выдержку, что она годами закаляла на горе Чжуннань — священной обители даосизма. 

— Владыка Обители Лучезарного Демона личным присутствием... 

— Прошло слишком много времени с тех пор, как Владыка Обители ступала в мурим. Около пятнадцати лет — со времен уничтожения королевства Дали, — медленно произнес Чон Мён. 

В мире боевых искусств пятнадцать лет — это срок, за который успевает смениться целое поколение юных мастеров. Это означало, что она давно не демонстрировала миру свою божественную мощь. Говорили, что некоторые восходящие таланты, накопившие глубокую внутреннюю силу благодаря духовным снадобьям, свысока поглядывают на старшие поколения. В конце концов, боевые искусства развиваются со временем, и ни один ученик именитых ортодоксальных кланов не трепещет перед несравненным мастерством прошлых веков. 

Однако Владыка Обители была совсем иным существом. 

— Божественная техника, сменившая правящую династию Дали в Юньнани... Увидеть ее своими глазами... — пробормотала Вэйчжи Мёхва, невольно сжав рукоять меча. Шок был настолько силен, что даже тревога за Чон Ёншина ненадолго рассеялась. 

Чон Мён окинул ее беглым взглядом и повернулся к Хён Вончану: 

— Я даже не могу вообразить, насколько стремительна ее техника легкости. Не удивлюсь, если она уже прибыла в Южный Чжили. Передай правителю уезда, чтобы готовился к приему. И губернатора провинции тоже придется вызвать. Ее нужно встретить с почестями, подобающими монарху. 

— Даже губернатора! — воскликнул Хён Вончан и выскочил из комнаты. 

Сходила земная богиня, для описания чьего величия не хватило бы и фразы «тысячи воинов и тьма боевых коней». Губернатор, надзиравший за всем Хуэйчжоу, был на три ранга выше уездного правителя и обладал статусом не ниже главы клана Намгун. И все же даже ему пришлось бы с глубочайшим почтением склонить голову перед Владыкой Обители — правительницей, признанной самим императором. 

— Скоро прибудет Владыка Обители. Готовьтесь. 

— ...Что ты сказал?! 

Хён Вончан передал слова Чон Мёна уездному правителю и с полным удовлетворением наблюдал, как лицо того мгновенно побледнело от ужаса. Этот чиновник был тесно связан с кланом Намгун, местной знатью Южного Чжили, и его прежнее прохладное отношение к просьбам о выделении правительственных войск испарилось без следа. 

Но когда Хён Вончан вышел из кабинета резиденции, на его пути встал препятствием мечник средних лет в синих боевых одеждах. Его взгляд, устремленный на Хён Вончана, не сулил ничего хорошего. И хотя он, казалось, не задействовал ци намеренно, тяжелые волны энергии слоями пропитывали сам воздух. 

«Меч Безбрежного Лазурного Неба!» 

Хён Вончан мгновенно узнал фирменную технику клана Намгун. Да и одеяние мечника полностью соответствовало этим проклятым людям. 

— Вы, сброд из Обители, — процедил мечник с ухоженной смоляно-черной бородой. — Вы замышляете нечто чудовищное. Вы смеете собирать воинов в Южном Чжили, игнорируя наш главный клан? Выказывая такое неуважение к местной знати, вы ничем не отличаетесь от беззаконной швали из темных сект. 

— Ты еще кто такой? 

— Я — Намгун Ви. А ты — всего лишь грубиян из Обители. 

Хён Вончан на мгновение замолк. Он прекрасно знал, кто перед ним: заместитель главы знаменитого Отряда Мечников Лазурного Неба. Поговаривали, что он входит в число сильнейших фехтовальщиков Южного Чжили — мастер, в поединке с которым даже большинство воинов синего ранга не могли гарантировать себе победу. 

«Один неверный шаг — и моя голова слетит с плеч». 

Клан Намгун, как известно, стоял по влиянию даже выше клана Хванбо. Судя по поведению уездного чиновника, их сговор с местными властями был колоссальным. В их силах было замять дело, даже соверши они убийство прямо посреди правительственной резиденции. 

Хён Вончан медленно и четко произнес: 

— Грязный лицемер. Как у тебя хватает духу говорить о почтении, зная о низких поступках своего клана? Зачем вы зубрили Конфуция, Мен-цзы и «Четверокнижие с Троеканонием», если с лицом человека и сердцем зверя извергаете столь постыдные речи? Неужели тебе ни капли не стыдно перед своими предками? 

Гнев, копившийся в нем долгое время, вылился наружу обманчиво спокойным тоном, а вокруг его тела запульсировала мягкая аура. 

Реакция Намгун Ви запоздала на целое мгновение: 

— Что ты сказал?! 

— Ты и есть самый настоящий воин темной секты. Разве вы не проигнорировали гибель восходящего таланта, пытавшегося снести головы еретикам ради спокойствия народа? Теперь, когда праведные секты собирают воинов для удара по демонопоклонникам, вы заводите речи о чести клана, закрывая глаза на собственное предательство... 

По мере того как Хён Вончан чеканил слова, волны внутренней энергии, исходившие от Намгун Ви, становились всё тяжелее и опаснее. Однако Хён Вончан и не думал останавливаться: 

— Жалкое зрелище. 

Он закончил с чувством глубокого облегчения. Намгун Ви лишь качнул головой: 

— ...Ты думал, я не обнажу меч только потому, что мы в правительственной резиденции? 

ГУ-У-УМ. 

Его клинок отозвался величественным, вибрирующим гулом. Для именитого мечника даже сам звук обнажаемого оружия был грандиозен. 

Хён Вончан уже собирался наполнить горло истинной ци, чтобы призвать на помощь Чон Мёна и Вэйчжи Мёхва, как вдруг... 

СЛУК. 

Не раздалось даже звука рассекаемого воздуха. 

Внезапно с легким порывом ветра голова Намгун Ви отделилась от плеч и беспомощно покатилась по полу — так же естественно, как опадает с ветки осенний лист. Напротив катившейся головы рухнуло обезглавленное тело знаменитого мечника. 

Конец был настолько нелепым и быстрым, что происходящее на мгновение показалось нереальным. 

С каких пор? 

Непрестанный легкий ветерок, похожий на предвечернее марево, закружился вокруг. Это было поистине странное мгновение. И хотя потоки ветра не имели цвета, казалось, будто во всех направлениях расходятся нежные изумрудные волны. 

Время в правительственной резиденции словно замерло. Нежное, надмирное величие расцветало в зале, погруженном в абсолютную тишину. 

— Преступления клана Намгун... — раздался с крыши пленительный, медовый голос. — ...будут похоронены вместе с Молниеносным Гением. 

Длинные одежды цвета молодой травы мягко колыхались на ветру. 

Хён Вончан уже запрокинул голову. Его глаза расширились так, словно готовы были лопнуть. Немедля он опустился на колени со всем подобающим почтением, но по всему его телу пробегала дрожь от охватившего его трепета. 

*** 

— Очнулся? 

Его уха коснулся игривый шепот. Голос был наполнен плотным дыханием, напитанным внутренней силой — Чон Ёншин уже успел привыкнуть к этой манере. Выдох Седьмого Апостола. 

Ёншин тут же разомкнул веки. Чувства возвращались не сразу. И хотя он мог одним лишь усилием воли обострить восприятие до предела, циркуляция истинной ци на мгновение затормозила. 

Он всё понял без слов: его снова обездвижили. 

«Парализующие точки опять запечатаны». 

Лицо Седьмой Апостола заслоняло половину обзора. В ее взгляде читалась глубокая, почти болезненная привязанность, в которой явственно сквозило слепое вожделение. 

Чон Ёншин молча смерил взглядом ее алый глаз и только потом разомкнул губы: 

— Что ты сделала? 

— Я хочу сохранить твое пленительное тело во всей его красе, — она просияла и расправила плечи. — Поэтому я написала картину... Чтобы этот юноша, которого я вижу перед собой, остался в нашей секте навечно. 

Только сейчас Ёншин почувствовал едкий, будоражащий запах туши и красок. 

Она владела кистью? На огромном листе рисовой бумаги в руках Седьмой Апостола был изображен он сам во весь рост. Но это был не просто портрет — картина с поразительной точностью воспроизводила устройство его внутреннего тела: меридианы, включая Восемь Чудесных Сосудов, пути циркуляции крови и даже три даньтяня. 

Но одна деталь особенно бросалась в глаза. Верхний даньтянь в его голове, соединенный с широко раскрытыми кровотоками на макушке, был вырисован с невероятной, почти пугающей детализацией. 

Настоящий анатомический чертеж. 

Она изучила его тело, пропустив через него собственную ци. Для мастера внутренних искусств уровня Седьмой Апостола подобное сканирование не составляло никакого труда. 

Она хищно изогнула губы в улыбке: 

— Кто знает? Быть может, наша секта сумеет сотворить дитя, которое хотя бы отчасти унаследует твой гений... 

— ...Я слышал, что Секта Кровавого Пламени известна своими противоестественными искусствами. Значит, вы используете регенерацию для своей темной медицины? Неудивительно, что праведные лекари уступают вам. 

— Это станет нашим главным сокровищем. 

— Вы используете сородичей по секте как расходный материал для жертвоприношений. Вполне в духе ублюдков из темных сект. 

Их разговор не клеился. Взаимоотношения, построенные на законе джунглей и праве сильного, не предполагали душевности. Улыбающаяся Седьмой Апостол и ледяно-спокойный Чон Ёншин изначально находились в разных мирах. 

Юноша снова прикрыл глаза, сосредоточив внутреннюю энергию в нижнем даньтяне. 

Техника Лунной Гармонии, переданная ему Владыкой Обители, считалась бесценным и редчайшим искусством в поднебесной. Ёншин провел немало времени за медитациями, создавая новую методику накопления внутренней силы с невероятно высокой скоростью циркуляции. Одно лишь въедливое изучение ее строф уже колоссально расширило его понимание боевых искусств. 

Ёншин и прежде досконально владел высшими методами дыхания. 

«Вот, значит, как аукнулись мои разговоры с Главой Секты о методах культивации...»  

Строфы Техники Кровавого Рева Демона, которые он изучил сразу после получения тайного руководства из рук Главы Секты Кровавого Пламени, всплыли в его памяти. Чон Ёншин уже успел классифицировать эффекты этой техники накопления ци. Он быстро вычленил строфы, воздействовавшие на разум, и без колебаний отсек их. 

— Что ты делаешь?.. — осторожно поинтересовалась Седьмая Апостол. Похоже, она всерьез приняла к сердцу свой вчерашний всплеск гнева и последующие бурные извинения. 

Чон Ёншин игнорировал ее, полностью погрузившись в освоение новых путей циркуляции Техники Кровавого Рева Демона. Он поступил именно так, как желала Седьмая Апостол — удерживал природу ее алой ци внутри собственного тела. 

«Готово». 

После разбора строф остальное было вопросом мгновения: новый путь циркуляции истинной ци намертво отпечатался в его разуме. Теперь он мог легко запечатать и нейтрализовать чужеродную ци Седьмой Апостола, сковывавшую его меридианы. 

Кроме того, он понял еще кое-что: 

«Регенерирующая способность техник крови произрастает из поглощения чужой истинной ци». 

В памяти всплыли слова Главы Секты — тот предостерегал его не трогать основы. Боевые искусства Секты Кровавого Пламени были двумя ветвями одного древа. И даже зная эту технику, использовать ее открыто во внешнем мире было нельзя. 

Чон Ёншин уже обдумывал план побега. Он медленно разомкнул губы: 

— Твое боевое искусство... 

— М-м? Что? 

— Я закончил с первыми наработками для Техники Кровавого Рева Демона. Ты уверена, что её стоит переписывать исключительно под тебя? Ведь это техника для всех Апостолов. 

— А-ах! — лицо Седьмого Апостола озарилось чистым, сияющим восторгом, и она закивала без остановки. — У остальных ублюдков слишком много мелочной гордыни так называемых «высших мастеров»! Они даже учиться ей не станут! Тебе нужно смотреть только на меня! А Глава Секты пусть сосредоточится на Технике Призыва Крови! 

С этими словами она подскочила к нему и протянула аккуратно сложенный сверток ярко-алого цвета. Судя по толщине и форме, это было одеяние — очень похожее на то, что носила она сама. 

— Это Мантия Чистой Крови. Она соткана с применением магии нашей секты и шелка небесного шелкопряда. Ее не прорубить даже обычным мечом. 

— ...Ценная вещь. 

— Да. В нашей секте их всего несколько штук. Их вручают только Апостолам. 

Его собственные боевые одежды Обители уже были конфискованы. Чон Ёншин опустил взгляд на сверток, после чего произнес: 

— Пойдем прогуляемся. 

— Ты все еще не можешь забыть свою Обитель? — спросила Седьмая Апостол, слегка наклонив голову, но Чон Ёншин ничего не ответил. 

Увидев вчерашнюю формацию, он уже набросал в голове определенный план. Ему нужно было детально изучить энергию растений, заключенную в окружающих объектах. 

Как именно она истолковала его молчание — загадка, но лицо Седьмой Апостола сменило с десяток эмоций. Из-за его слов о работе над Техникой Кровавого Рева Демона в ней боролись нескрываемый гнев и всепоглощающее чувство собственности, к которым примешивалась едва уловимая тень сожаления. 

«Это не ради меня. Это ради ее собственных желаний». 

Ёншину не было нужды терзаться по этому поводу: обычная жалость, присущая члену Секты Кровавого Пламени. 

Мысленно качнув головой, он широко распахнул дверь. Голос, доносившийся снаружи с самого полудня, внезапно стал значительно громче: 

— ...И таким образом в нашей секте явился новый Великий Учитель! Ваш глава станет наравне со всеми Апостолами! А потому вы по праву обрушите меч карающий на этих порочных пекинских смутьянов и лицемерных мерзавцев! 

— Это сын Третьего Апостола. Ело по имени Гао Цзунсюэ, — странным тоном произнесла Седьмая Апостол. 

Вся площадь была заполнена красноволосыми людьми — казалось, здесь собрались сотни адептов Секты Кровавого Пламени. Мужчина, вещавший страстные речи со постамента в центре поселения, внезапно повернул голову. Его взгляд столкнулся с взглядом Чон Ёншина, и в тот же миг уголки его губ поползли вверх. 

— Вон он! Он здесь! Он явил нам свой благородный лик! 

После жеста Гао Цзунсюэ сотни взглядов скрестились на Ёншине. Даже Седьмая Апостол повернулась и мягко улыбнулась. 

В продолжавшемся крике Гао Цзунсюэ отчетливо звучала истинная ци: 

— Он — тот, кто поведет нашу секту на Пекин! О-о! Взрите на него! Наша секта переродится благодаря чудесам, которые явит Великий Учитель! Я смиренно прошу Великого Учителя: пожалуйста, покажите чудо этим жалкородным, заточенным в Кровавом Пламени! 

Чудо, о котором он вещал, по всей видимости, означало изменение строф Техники Призыва Крови — однако требование было абсолютно неразумным. Прошел всего один день с тех пор, как Ёншин пришел в себя, и всего одна ночь, проведенная в главном зале. 

«Даже Глава Секты Кровавого Пламени не требовал сиюминутных результатов». 

Он помнил, что это сын Третьего Апостола. В этот миг Ёншин окончательно осознал, что даже в темных сектах кипит политическая грызня. Этот человек намеревался использовать уже имевшуюся у Ёншина репутацию, чтобы прилюдно опозорить его. Неужели даже это сборище безумцев — место, где люди плетут интриги? 

Из слов Седьмой Апостола в зале Главы он знал, что Третий Апостол и его сын метили на место малого главы секты. Жажда власти, пробивавшаяся сквозь безумие техник крови, снова давала о себе знать. 

Чон Ёншин встряхнул сверток, который держал в руках. Алая широкая ткань развернулась и затрепетала на ветру, подобно знамени. 

Он молча начал облачаться в одеяние слой за слоем. Несколькими точными движениями он подогнал Мантию Чистой Крови, и ее кроваво-красная ткань с тихим шелестом опустилась на его плечи. 

— ... 

Толпа мгновенно затихла. Гао Цзунсюэ замлел точно так же. Облик Чон Ёншина в этот миг заставлял трепетать. 

ГУ-У-УМ. 

Было ли это потому, что он начал циркуляцию Техники Кровавого Рева Демона, предварительно вырезав из нее всякое безумие? Вокруг него запульсировала аура, которой прежде никогда не возникало в Секте Кровавого Пламени. И хотя это совершенно точно были волны ци техник крови, прозрачная, чистая энергия создавала жуткую, давящую атмосферу, уникальную для их учения. 

Адепты секты зашептались. Со всех сторон доносились обрывки фраз: «Глава Секты», «Великий Учитель», «Апостол», «Чистая Кровь»... 

Волны энергии, исходившие от его тела, подняли порыв ветра. Смоляно-черные волосы мерно покачивались на плечах алой мантии. В этот миг его облик ничем не отличался от законного преемника ортодоксальной линии Секты Кровавого Пламени. 

— Вы хотите увидеть чудо Великого Учителя? — спросил он.