— Молниеносный Гений... Завидую я другой стороне. Нас ждет потрясающая битва, способная сотрясти землю. А противник для Главы Клана Намгун выбран поистине неожиданный. 

— Разве это не неизбежно? Владыка Крепости ведь недавно лично выходила наружу. 

— Раз уж придется столкнуться с главой Восьми Великих Семей, кроме самого Главы Отряда, никого другого и быть не может. 

Чон Ёншин молча слушал разговор окруживших его старших товарищей. 

Того, кого они с таким почтением называли Главой Отряда, под небесами был всего один. Семнадцать боевых подразделений, включая Крылатый Демонический Меч, Крыло Чистых Небес и Отряд Истребления, составляли Отряд Божественного Меча. 

Глава Отряда — так именовали Главу Отряда Божественного Меча Бесплодной Крепости. В главной цитадели он стоял сразу после Владыки Крепости. Его статус был несравненно высок. 

«Я до сих пор с ним так и не встретился». 

Даже после вступления в Бесплодную Крепость он не видел его ни разу. 

Глава Отряда Божественного Меча был существом, что вечно странствовало по миру мурима. Говорили, что его поступки складывались в легенды, о которых восторженно судачили все энтузиасты боевых искусств. Утверждали также, что он выполнял истинное предназначение Бесплодной Крепости, являя на передовой абсолютную, подавляющую боевую мощь. 

— Разве он сейчас не на задании? 

— Даже прямой отряд Божественного Меча отсутствовал слишком долго. Ходят слухи, что они отправились разбираться с Остаточным Духом. 

— Выходит, прямо к клану Намгун — и даже не возвращаясь... 

Разговоры старших продолжались над головой сидящего Ёншина. 

— Вы сказали «Остаточный Дух»? — неожиданно подал голос Чон Ёншин. 

— Одно из объединений Тринадцати Небес. Проклятые сволочи из крупных фракций, для которых богатство и информация важнее боевых искусств. 

Ответила ему женщина средних лет с очень пронзительным взглядом, ласково потрепав его по голове. Это была У Юйсян, воительница Синего Ранга, мастер даосских техник, которая относилась к Ёншину как к родному сыну. 

К разговору подключилось еще несколько старших. 

— Их интриги куда опаснее простой боевой мощи. Эти ублюдки из Остаточного Духа — эксперты по части закулисных заговоров. С такими демонами меча, как Секта Тиранического Меча, пожалуй, даже проще иметь дело. 

— Говорят, под ними ходит сектанты Хао. Также циркулируют слухи, что они теснее всего связаны с остальными Тринадцатью Небесами. Молниеносный Гений, возможно, ты и сам не раз сталкивался с их влиянием, даже не подозревая об этом. 

Остаточный Дух. Еще одно объединение из числа Тринадцати Небес. 

«Тринадцать Сект...» 

Говорили, что эти тринадцать демонических группировок обладали мощью, сравнимой с Восьмью Великими Семьями Праведного Пути. Мир был огромен. 

Главе Отряда Божественного Меча явно не хватало рук и ног, чтобы совладать со всеми ними. И хотя некоторые из Восьми Великих Семей грешили лицемерием в светском мире, злодеяния Тринадцати Небес, чьи адепты с рождения ступили на путь зла, выделялись куда сильнее. 

«Лично я уже сталкивался с Сектой Кровавого Пламени и Сектой Тиранического Меча. Есть еще Союз Боевых Искусств». 

Стоило ли говорить о Секте Кровавого Пламени и Секте Тиранического Меча, с которыми он скрещивал мечи неоднократно? Он ведь уже снес голову восходящему дарованию Союза Боевых Искусств — Цветку Меча. 

В памяти всплыл совет Ма Джина касательно ее происхождения и жениха. Это было как раз после того, как он обезглавил Хванбо Джуна из секты Демонов Меча, когда за ним по пятам гналась Секта Кровавого Пламени. 

─ Послушай, реакция мурима на твое имя ненормальна. Войны между боевыми фракциями — это не просто открытые столкновения. Битва информаторов важна ничуть не меньше. Из Главного Управления поступили вести: говорят, кое-кто активно интересуется деятельностью Молниеносного Гения Бесплодной Крепости. 

«Врагов стало больше». 

Обиды и старые счеты, что тянулись за ним после каждого задания, росли с пугающей скоростью. Было смутное предчувствие, что и это путешествие в мурим не станет легким. 

Было ли это предзнаменованием силы его верхнего даньтяня? Вряд ли это можно было назвать пустой тревогой. 

— Четыре дня до отправления. Нам нужно спешить хотя бы с подготовкой снаряжения. Всем разойтись. 

Это был Чон Мён. 

Стоило ему легко взмахнуть рукой, как повеяло холодом, острым, точно лезвие меча. Мастера Крыла Лучезарного Демона начали отступать группами. При этом каждый из них, поредевшему обычаю, слегка улыбался и подбадривал Чон Ёншина на ходу. 

Ёншин поднялся, отряхивая штаны. 

— Старший. 

— Разве ты не получил щедрый урожай от этого возвращения? Тебе стоит как следует всё упорядочить, прежде чем снова отправляться в путь. 

Его единственный синий глаз слегка изогнулся в улыбке. Чон Мён продолжил: 

— Например, разобраться с духовными пилюлями. 

— Дядя Чанмён, твой цвет лица так посвежел! Ты что-то вкусное выпил? 

Энергично поприветствовала его молодая женщина-мечник лет двадцати. Цвет ее синих боевых одеяний, покрывавших все тело, был необычайно глубоким. 

Когда она без малейших колебаний приблизилась к величественным главным воротам клана Намгун, из-под ее легких шагов, словно облачко, взметнулась пыль. Слуги и воины, следовавшие позади, казались лишь безликим фоном. 

— Юная Госпожа. 

Один из привратников посмотрел на нее так, будто она засияла для него по-новому. Склонив голову перед приближающейся женщиной, он приветственно взметнул руки: 

— Похоже, тот, кто действительно изменился до неузнаваемости, — это Мастер Цветка Процветающего Духа. Сердечно поздравляю вас с великим достижением! 

— Поздравляем с великим достижением! 

*** Пять воинов, охранявших ворота, в один голос выразили свое почтение. Их движение — одновременный подъем рук в приветственном жесте — было настолько синхронным, что от него веяло жесткой дисциплиной, присущей техникам меча. 

Пять воинов, охранявших ворота, в один голос выразили свое почтение. Их движение — одновременный подъем рук в приветственном жесте — было настолько синхронным, что от него веяло жесткой дисциплиной, присущей техникам меча. 

Ворота крупной боевой фракции не доверять кому попало. Тем более в кланах, которые благодаря своему вековому могуществу именовались не иначе как династиями. Стражники были лицом клана. 

Естественно держась с достоинством, подобающим сильным мира сего в префектуре Южного Чжили, они заставили прохожих на противоположной улице замереть от благоговейного трепета. Те перешептывались вполголоса: 

— Смотри-ка, как они перед ней расстилаются... 

— Глупец! Даже телохранители — и те из людей Намгун. Только взгляни, разве это не истинный драгоценный нефрит всего клана? 

— Мастер Цветка Процветающего Духа клана Намгун? Разве у этой госпожи кожа не была смуглой? А сейчас она совершенно белая! 

— И как ты умудряешься вести лавку с такими опозданиями? Говорят, она проглотила Женьшень-Человека из Снежных Гор, передававшийся из уст в уста как легенда. Мистическая прохладная энергия полностью преобразила ее кожу. Какая невероятная удача! Мы стали свидетелями ожившей легенды мурима. 

— Чего? Женьшень-Человек из Снежных Гор?! 

Намгун Ми слышала каждое слово, но намеренно не обращала внимания. 

Сплетники были правы. Она действительно приняла легендарный Женьшень-Человек из Снежных Гор. Всё потому, что ее брат и отец — молодой господин и глава клана — уже были мастерами внутренней энергии, до предела заполнившими свои нижние даньтяни истинной ци. 

— Что ж, спасибо тем кровавым демонам за славную драку. Хорошего вам дня, — с легкой улыбкой бросила она на ходу. 

Позади нее явно поднимался легкий шум от изумленной толпы. Семейные воины были весьма полезны в качестве подчиненной челяди. Принимать преданность, достойную императорских принцесс, было донельзя приятно. 

Хватило одной улыбки и легкого кивка. Вещи, которыми она по праву рождения владела всю жизнь, сегодня казались еще более сладкими. 

— Отдохните от дорожной усталости. Вы славно потрудились. 

Бросив эту фразу тем, кто следовал за ней, она продолжила путь, отвечая на почтительные поклоны легким взмахом руки. 

ВУХ! 

Несколько легких шагов — и она рассекла воздух техникой легкости. Прохожие во внутренних дворах клана испуганно шарахались в стороны, торопливо воздавая ей почести. Передвигаться по территории усадьбы с помощью легкодоступых техник дозволялось лишь членам семьи по прямой линии крови, а проницательные глаза привратников Намгун безошибочно узнавали благородную девицу, чья кожа столь разительно переменилась. 

Намгун Ми направилась прямиком в Зал Лазурного Неба. Именно там молодой господин постигал обязанности главы клана. 

— Сердечно поздравляем с великим достижением. 

Стоило ей переступить порог, как дежурные стражники тут же согнулись в поясных поклонах. Все они были бойцами Зала Лазурного Неба — не ровня обычным привратникам. Их выправка напоминала слуг при императорском дворе, а верность была абсолютной. Это были те самые опоры клана, которые не поколебались бы от любых дуновений чужих слухов. 

«Даже если императорские цепные псы вздумают лаять о нарушении устоев главного дома...» — подумала Намгун Ми. 

— Молодой господин велел передать... 

Один из воинов преградил ей путь. Интерьер зала элегантно украшали синие шелковые занавеси высшего качества. Воин, остановившись у края коридора, произнес: 

— Он сказал, вы можете войти без доклада. 

Она слегка кивнула и тут же толкнула дверь. Изящно вырезанный на створках узор меча одновременно скользнул вбок. 

Под мягкий шелест открылся личный кабинет молодого господина Намгун. Просторная комната, вполне сгодившаяся бы под тренировочную площадку, была заставлена тяжелыми столами из драгоценного красновато-коричневого сандала. 

— Ты достигла малого завершения, — произнес сидящий за столом Намгун Седжин. 

Спокойный взгляд, прямой нос, черты лица, достойные истинного красавца. Ослепительный молодой господин даже не оторвал глаз от бумаг, которые просматривал. 

Намгун Ми не выказала неудовольствия и сама придвинула стул. Тяжело опустившись напротив брата и закинув ногу на ногу, она заговорила: 

— Все остальные называют это великим завершением. 

— Когда Секта Кровавого Пламени устроила засаду на главный дом, нам пришлось задействовать все силы на поиски этого Женьшеня-Человека. Уровень твоей внутренней ци всего лишь бездумно раздулся. По сравнению с принесенными жертвами — так себе результат. 

Ответ брата был сух и равнодушен. 

Старший из Близнецов-Цилиней рода Намгун, носящий титул Лазурного Цилиня. Он получил титул божественного зверя цилиня еще до того, как Намгун Хвасина стали называть Белым Цилинем. Он был прямым наследником, добавившим мощи и достоинства фундаменту Белого Цилиня, славившегося своим праведным нравом. Ему было чем гордиться. 

— И даже это? 

ВЖУХ! 

Под взмахнувшими волосами кожа Намгун Ми стала еще белее. Лежащие на столе бумаги затрепетали от внезапно хлынувшей волны ци. 

Мистические потоки белой энергии окутали ее с ног до головы. Подобная богине северных зимних бурь, она предстала во всем своем ледяном величии, воплощенном через истинную ци. В ее теле бурлила мощь бесценного духовного лекарства, а глубина энергетических волн казалась бездонной. 

Она приоткрыла губы: 

— Императорские цепные псы посмели объявить войну нашему главному дому? Да еще и смертельные поединки? Какая чудовищная наглость. Неужели этот Глава Отряда Божественного Меча надеется одолеть нашего отца, достигшего завершения в Мече Императора? 

Императорская армия не могла открыто помогать Бесплодной Крепости. Если миссии в муриме проваливались, репутационный удар по императорской стороне оказывался слишком тяжел. Ни двор, ни Бесплодная Крепость никогда официально не признавали своих связей. Именно поэтому бесчисленные воины Крепости гибли в просторах необъятного мурима. 

Этот инцидент тоже останется лишь внутренним столкновением двух сил. Императорская Бесплодная Крепость против сильнейшего клана праведного мира — семьи Намгун. К тому же, речь шла не о тотальной войне кланов, как в случае с семьей Хванбо. Если дело ограничится десятком официальных поединков чести, ни одна из Восьми Великих Семей не стала бы заранее бояться поражения, кто бы ни стоял по ту сторону. 

Намгун Седжин произнес: 

— Не суди легкомысленно о делах высших мастеров. Как ты знаешь, твое имя тоже в списке. Условия вызова разосланы по всему Центральному Равноземью — скорее всего, это грязная уловка Бесплодной Крепости. Если мы не примем вызов, честь семьи будет запятнана. Отказаться нельзя. На это зрелище соберутся зеваки со всего мурима. 

— А что, если они проиграют? Я имею в виду Бесплодную Крепость. 

— Ни один воин не вступает в бой с мыслями о поражении. Мы — не исключение. Это не обычное состязание. Репутация победителя взлетит до небес. 

— Тогда моя красота и мой титул станут еще известнее. Нет, пожалуй, я просто заменю Вейчжи Мёхву из секты Чжуннань и стану Новым Драконом Меча. И еще... — с невозмутимым видом продолжила Намгун Ми. — Я слышала, наш Хвасин возвращается. 

На ее губах заиграла плавная улыбка. Намгун Седжин тут же нахмурился: 

— Этот ребенок — твой брат. 

— Какой он мне брат, бастардовый приемыш? Странно слышать такое от тебя, братец. Впрочем, неважно. Тот пацан, что стал зачинщиком всей этой истории, тоже в списке? Мальчишка, использовавший звуковые техники, способные подействовать разве что на слабаков. Молниеносный Гений, кажется? Я видела его мельком ранее. 

— Не стоит недооценивать его боевые искусства. Это было божественное мастерство. Ты разве не представляешь, какую угрозу он может представлять в массовой битве? 

Она отмахнулась от слов брата легким фырканьем: 

— Я хочу сделать этого мальца ступенькой для собственного роста. Пойдем взглянем. На Молниеносного Гения и Белого Цилиня. 

— Что? 

— Императорские цепные псы объявили войну, верно? Весь мурим уже оповещен. Даже Глава Отряда Божественного Меча не посмеет убить нас до начала официальных поединка. Хотя, в отличие от меня, братец, у тебя ведь накопилось немало претензий к этому Молниеносному Гению после того случая? Разве тебе не хочется лично убедиться, стоит ли он того, чтобы его прикончить? Заодно и на младшего братца, которому скоро суждено умереть, посмотришь. 

— ...Ты что, действительно собираешься убить Асина? 

— Не Асина, а Хвасина. Он ведь уже не маленький? 

— ... 

— Они ведь наверняка уже выдвинулись в путь? Я хочу заранее предложить формат побед по очереди. В боях пять на пять сражения пойдут с младших, так что я сначала прикончу Молниеносного Гения, а закончу Хвасином. Учитывая твое показное благородство, братец, ты ведь не хочешь пачкать руки бастардовой кровью? 

— Ты серьезно? 

— По-твоему, твоя младшая сестренка похожа на ту, что способна проиграть? — с улыбкой, от которой на побелевшем лице отчетливо выделялись лишь алые, как рубины, губы, спросила Намгун Ми. 

— ...Я не об этом. Ты не проиграешь. 

Намгун Седжин, пристально смотревший на нее, покачал головой. На его лице проступило выражение человека, услышавшего именно то, что он хотел услышать. 

— Я могу представить твое мастерство боевых искусств. Холодная ци твоей внутренней энергии прежде всего заморозит меридианы противника. Без подавляющей мощи противнику нечем будет ответить. При равных уровнях это стопроцентная победа. Если, конечно, соперник всю жизнь не тренировал пещерные техники. 

— Какие еще пещерные техники? 

— Монахи Шаолиня, достигшие завершения в Сутре Мышц, тренируют даже внутренности своего тела. Говорят, они способны без труда поднимать внутри себя пламя Истинного Огня Трех Самадхи. Но тебе сейчас об этом беспокоиться не стоит. 

— Хм. 

Она надула губки с видом крайнего раздражения, но тут же снова ярко улыбнулась. И спросила: 

— Ну так что, идем взглянем? 

*** 

Наступил день отправления делегации мурима для участия в поединках против клана Намгун. 

Чон Ёншин принял духовную пилюлю, полученную из зала медицины. Это была награда за задания, успешно выполненные в ранге Синего воина. Говорили, что по меркам Бесплодной Крепости она относилась к высшему сорту. 

Юноша сидел, скрестив ноги, посреди большой тренировочной площадки Крыла Лучезарного Демона. 

ВУХ! 

Полы его синего боевого одеяния трепетали на ветру. Это сильно отличалось от дешевых пилюль, что давали им в самом начале. Волны энергии, расходящиеся по всему телу, с каждым мигом становились все глубже. Время от времени в воздухе мелькали слабые световые потоки. 

Материализация истинной ци. Туманные золотистые сгустки вспыхивали один за другим и тут же таяли. 

Вокруг него в этот момент непрерывно летали звуковые передачи. Мастера Крыла Лучезарного Демона плотным кольцом выстроились вокруг своего младшего товарища по Синему Рангу. Среди них был и Хён Вончан. 

─ Глава, скажи... что это за цвет? — без церемоний обратился Божественный Герой Бесплодной Крепости к Ма Джину, лидеру Крыла Лучезарного Демона. 

Ма Джин, неотрывно смотревший на своего племянника, слегка разомкнул губы: 

─ Я слышал, он заложил фундамент для создания собственных техник культивации. Для бурно растущей истинной ци вполне обычно подстегивать всходы озарения. И хотя пока это лишь энергия духовной пилюли, возможно, до конца этого года на свет появится несравненное сердечное искусство. 

─ Ох... 

─ Ты посылаешь звуковую передачу, смешанную с тяжелым вздохом? Соблюдай субординацию, Хён Вончан. 

Хён Вончан пропустил выговор лидера мимо ушей. У него просто не было выбора. Его спаситель и благодетель как раз завершил сбор волн истинной ци. 

— Молодой Герой Чон! — раздалось рядом. 

ВУХ... 

Чон Ёншин сделал долгий выдох. 

— Молодой Герой Хён? — произнес он, не открывая глаз. Он явно чувствовал осторожно приближающегося Хён Вончана. 

— Закончил? 

— Да. 

— Мне безумно любопытно. Насколько же сильнее ты стал? 

При этих словах Чон Ёншин медленно открыл глаза, и переполнявшая его энергия выплеснулась наружу в виде сияния глубоких синих глаз. Небесный оттенок его зрачков постепенно преображался в чистый лазурный свет. 

— Сам точно не знаю, — ответил юноша.