Секта Кровавого Пламени оказалась именно такой дьявольской сектой, какой ее объявлял императорский двор. Это были люди, чьи слова и помыслы невозможно было постичь. 

Учитывая колоссальное влияние их секты, суть их учения должна была бы уже давно просочиться наружу, однако даже императорскому двору за долгие годы так и не удалось полностью раскрыть их догматы. 

Чон Ёншин тихо спросил: 

— Ты звал меня? 

— Да, Великий Наставник, — ответил Мастер Кровавого Меча, стоя на коленях и склонившись до земли. 

— ... 

Клан Чон занимал ведущее положение в уезде Синье провинции Хэнань. Чтобы не выглядеть смешно, обладая властью, человеку требовалось хорошее воспитание и образование. Даже отвергнутые дети не могли забросить науки: Чон Ёншин хотя бы поверхностно, но изучил «Книгу Перемен», входящую в Четверокнижие и Троеканоние. 

Говорили, что всё под небесами имеет четкую причину и следствие. То же самое касалось и событий в муриме. Если проследить путь назад от непостижимых результатов, всегда найдутся столь же непостижимые причины. 

Поговаривали, что Секта Кровавого Пламени, состоявшая из безумцев, была сборищем совершенно непредсказуемых людей. Но таков же был и талант юноши из Крыла Лучезарного Демона: он создал боевые искусства, противостоящие Секте Кровавого Пламени, чего со времен Бодхидхармы не удавалось никому. Он даже разработал техники меча, способные поражать врагов на огромной площади с помощью звука. В особенности Песнь Меча не имела аналогов в истории — это было нечто, далеко превосходившее его текущий уровень боевых искусств. 

Поэтому его похищение выглядело вполне естественным. Чон Мён и Пэк Мирё еще в самом начале говорили: если другие секты узнают о таланте Чон Ёншина, у них не останется иного выбора, кроме как переманить его на свою сторону или убить. Секта Кровавого Пламени просто выбрала первое. 

— Я широко объявила об этом в главном зале, — уголки губ Седьмой Апостола поползли вверх. Ее улыбка вовсе не казалась чистой или красивой — возможно, из-за безумия, от которого, казалось, зудела кожа. 

Ее единственный алый глаз въелся в Чон Ёншина. Она медленно прошептала: 

— Потрясающий список твоих невероятно быстрых достижений, созидательный талант, аналогов которому нет под небесами, и решительный характер, не ведающий сомнений при уничтожении врагов... Что произойдет, если мы поместим техники крови в твое тело? Возможно, спустя сотню с лишним лет наша секта узрит рождение Малого Главы. 

Говорили, что техники крови относились к боевым искусствам из сферы колдовства. Чон Ёншин слышал, что в тот самый миг, когда человек осваивает их, природа энергии во всех меридианах — от точки Байхуэй до самого мозга — извращается. Это создавало идеальное состояние для внедрения догматов Секты Кровавого Пламени. 

Боевая религия безумцев. 

Поскольку они нацелились на промывку мозгов, то без колебаний нарушали любые устои и легко возвысили врага своей секты до статуса Великого Наставника. Это невозможно было понять с точки зрения обычной логики, что идеально подходило темной секте. 

Чон Ёншин спокойно ответил: 

— Разговоры о Малом Главе даже не смешны. Я снес головы множеству адептов вашей секты. 

— Дети, верой и правдой проливавшие кровь ради учения, сбросили плоть и отправились в Землю Персиковых Цветов. Наша месть — это не просто возмездие. Это сожжение ритуальных денег вместе с кровью, в надежде, что благословение заполнит Землю Персиковых Цветов. 

— В истории нет призеров, чтобы долгоживущие правители с радостью встречали преемников. 

— Это абсолютно беспочвенные опасения. Только этот человек будет вечно восседать на троне Главы Секты, — Седьмая Апостол слегка прищурила свой единственный глаз. — Значение точно такое, как и говорят слова «Малый Глава». Стань моим малым главой в качестве Великого Наставника. 

— Великий Наставник! 

— Пожалуйста, доведи техники крови до совершенства! 

Вокруг уже собиралась внушительная толпа — возможно, потому, что Мастер Кровавого Меча выказал почтение прямо посреди улицы. Образовалось кольцо из людей, сплошь покрытых ярко-рыжими волосами. Это было жуткое зрелище. 

Казалось, довольный этим, голос Апостола наполнился истинной ци: 

— Я говорила о твоем таланте. У нашей секты есть древнее учение — третья фраза Фестиваля Пламени. 

— Упрямо преодолевай! — выкрикнул мечник секты, ранее назвавший Ёншина Великим Наставником. Выражение его лица было предельно суровым. 

Когда Седьмая Апостол слегка кивнула, он благоговейно склонил голову, будто пораженный величием. 

Внимательно наблюдая за глазами Чон Ёншина, Седьмая Апостол произнесла: 

— Рыжие волосы. Это небесная кара, которую человек получает в тот миг, когда осваивает техники крови в Срединных Равнинах. Потому что всевозможные дворняги, едва завидев рыжие волосы, пытаются схватить и убить адептов секты. 

— А разве вы сами не ловите и не убиваете мирных жителей? — произнес Чон Ёншин то, что должно было быть сказано посреди сотен сектантов Кровавого Пламени. 

От их реакции зависело его дальнейшее поведение. Однако никто не ответил, даже Седьмая Апостол. Чон Ёншин ощутил себя так, словно попал в абсолютно чужой, извращенный мир. 

Седьмая Апостол продолжила с тонкой ухмылкой: 

— Изначально это было бы естественным. Славному наследию техник крови суждено было стать небесной карой из-за двух категорий людей: ортодоксальных сект, восхваляющих себя как праведников, и императорского двора, именующего нас темной сектой. 

— ... 

— Ты поможешь преодолеть это. Ты ведь сможешь изменить строфы накопления энергии в техниках крови, чтобы облегчить контроль над внутренней энергией, верно? Талант, сотворивший дхармические боевые искусства... Ты сможешь сделать рыжие волосы этих детей снова черными. 

Это означало сделать членов Секты Кровавого Пламени неотличимыми по внешнему виду. Это означало сотворить нечто, равносильное катастрофе для всего мурима. 

Едва Седьмая Апостол закончила говорить, как несколько человек в экстазе подпрыгнули: 

— Упрямо преодолевай! 

— Доведи божественные техники крови до совершенства! 

— Великий Наставник! А-ах! Великий Наставник! 

«Безумцы», — подумал Чон Ёншин. 

Они называют техники крови божественными и одновременно требуют доработки строф. Говорят, что должны преодолевать кару, но просят изменить цвет волос. Разве всё это не сплошное противоречие? 

Он думал, что темные секты скорее консервативны, но это было не так. Их темперамент был близок к чистому хаосу: они радовались всему, что казалось им выгодно. Они нарекли Чон Ёншина Великим Наставником, желая расправить крылья в Срединных Равнинах. И хотя их намерения были очевидны, во взглядах, устремленных на гения из Обители, уже читалось искреннее восхищение. 

Седьмая Апостол улыбалась посреди этого безумия: 

— Юный великий мастер. Ты проложишь путь в будущее нашей секты. 

Чон Ёншин не ответил. Погрузившись в мысли и опустив взор, он просто молча стоял. 

Лишь подняв немалый шум, толпа наконец рассеялась. Только тогда Седьмая Апостол снова протянула руку. В ее длинных пальцах, как обычно, ощущались волны сконцентрированной истинной ци. Плотность энергии, касавшейся его, была колоссальной — казалось, на этом уровне ментальная концентрация вовсе не несла нагрузки при управлении внутренней силой. 

Она мягко сжала рукав Чон Ёншина, будто показывая, что ему никогда не сбежать. 

Губы Седьмой Апостола шевельнулись: 

— Пойдем, мой Малый Глава. Наш Великий Наставник. 

Чон Ёншин молча последовал за ней. 

Поток ветра, обдавшая его щеку в главном зале Секты Кровавого Пламени, внезапно показался приятным. Возможно, дело было в раннем осознании краткости собственной жизни, а может, его врожденный дух был слишком крепок. Секта Кровавого Пламени была совершенно иным миром, и его мышление должно было сделать шаг вперед. 

«Разве техники накопления энергии здесь не уникальны?» 

Говорили, что они дают способность к регенерации. Вдруг... просто вдруг, сможет ли он изменить свою судьбу с помощью боевых искусств, а не плода Древа Мира? 

Юный великий мастер шел молча. 

Миновав вместе с Седьмой Апостолом несколько дворцовых комплексов, они подошли к величественному залу, напоминавшему императорский дворец. Чон Ёншин, въедливо запечатлевший каждую деталь вражеской территории, за один миг пересчитал ступени широкой лестницы. 

Тридцать шесть. Это было число, наделенное множеством смыслов. 

«Тридцать шесть злосчастных звезд даосизма. Тридцать шесть страданий буддизма». 

Поговаривали, что секты, основанные на религии, имеют внутри множество символических построек. Нераскрытые тайны часто использовались как ключи к разгадке секретных боевых искусств. 

Он поднимался по ступеням, стараясь сделать так, чтобы Седьмая Апостол не заметила его цепкого взгляда. В тот миг, когда они достигли вершины, расписные ярко-красные ворота распахнулись сами собой. 

— Подойди ближе. 

Голос был бархатным и гладким. 

Седой красивый мужчина, восседавший в одиночестве на высоком троне, сделал легкий жест. Его снежно-белое лицо и утонченная, высокая переносица придавали ему черты императорской знати, однако он вальяжно развалился в кресле, закинув одну ногу на широкое сиденье. 

Никакой особой ауры от него не исходило. И все же это был Глава Секты Кровавого Пламени, считавшийся одним из сильнейших людей в мире боевых искусств. 

«Неужели...» 

Чон Ёншин вспомнил владыку Обители, наслаждавшегося ветром с кроткой улыбкой. Это было прямо перед спаррингом с Ма Сеин, преемницей по материнской линии. Лишь с большим опозданием он осознал присутствие драгоценного меча на ее талии. 

— Глава Секты молвил. Ты разве не слышал? 

Заговорил один из тех, кто выстроился в длинный ряд по обе стороны от Главы Секты. Тон его был властным и давящим. Это был мужчина средних лет с смоляными черными волосами. В отличие от Главы Секты, он обволакивал все свое тело могущественным духом, давая мгновенно понять, что перед ними еще один Апостол. 

— Разве Апостол стоит выше Великого Наставника? — спросил Чон Ёншин, не меняя тона. 

Он сам назвался Великим Наставником. 

Седьмая Апостол подле него разразилась смехом. Ее эхо, жутко отдававшееся от стен роскошного зала, было пропитано экстазом. Смех не прекратился даже перед лицом Главы Секты. 

— Твой вопрос вполне уместен. Ранги Великого Наставника и Апостола не различаются, — ответила она с сияющим лицом. 

— Отвратительно, как эта дворняга из Обители смеет называть себя Великим Наставником нашей секты. Его положение даже еще не утверждено, — с холодным выражением произнес мужчина средних лет. 

Седьмая Апостол вела себя перед Главой Секты совершенно развязно. В отличие от Мастеров Кровавого Меча и рядовых адептов, здесь царила невероятно вольная атмосфера. 

Мужчина продолжил неторопливо: 

— Я уже получил разрешение Главы Секты. Если то, что я слышал о твоем таланте, правда, то даже получив техники крови, ты не сможешь очистить свой разум и тело духом нашей секты. Отныне тебе придется пройти через бесчисленные испытания. 

— Третий Апостол. Слушай меня внимательно. 

Выражение лица Седьмой Апостола мгновенно испарилось. Волны энергии, казалось, готовые биться в судорогах, хлынули от всего ее тела: 

— Твой воспитанник не годится на роль Малого Главы. Не завидуй. 

— Вы говорите о банальных вещах, — раздался голос Главы Секты Кровавого Пламени. 

Он лениво повел рукой. Одновременно с этим его белоснежные струящиеся волосы слегка качнулись, задвигавшись так, словно жили отдельной жизнью. 

ФУ-У-УШ! 

Пронесся прохладный ветерок. Энергия, волнами заполнявшая зал Главы Секты, мгновенно развеялась. Даже пленительно-острая аура Седьмой Апостола исчезла без следа. Это была техника высочайшего уровня, суть которой невозможно было даже уловить. 

Чон Ёншин внезапно ощутил, как его запястье сжалось — рука Седьмой Апостола, державшая его за рукав, налилась силой. 

— Во-первых, — под защитой Главы Секты Третий Апостол заговорил медленно, — я должен испробовать твои боевые искусства на себе. Поскольку слухов ходит множество, а Седьмая Апостол пленилась тобой, будет правильно, если я сам всё увижу и сделаю выводы. Это базовый вопрос. 

— У вас тут всё так сложно. Давай уже начнем. 

Никто не разозлился на дерзкий ответ Чон Ёншина. Руководство Секты Кровавого Пламени оставалось спокойным, словно чистая вода. Каким бы извращенным ни было их учение, каждый из них явно обладал высочайшим уровнем духовной культуры. Не говоря уже о боевых искусствах, они пугали сами по себе, как личности. 

— Нет нужды в долгих разговорах. Нападай, — Третий Апостол вытянул одну руку. 

ГУ-У-УМ! 

Энергия техник крови взвилась из центра его ладони. Слабо-алые потоки энергии начали накладываться слоями, образуя сферу. Это была не сила колокольной техники — не комбинация техники и истинной ци, а барьер, сотворенный исключительно из чистой внутренней энергии. 

«Единство атаки и защиты». 

Чон Ёншин насквозь увидел его технику. Невероятно острая энергия бушевала внутри: то был шторм из кликов, поднятый истинной ци. Это было куда слабее, чем прямой удар и внутренней энергией, и рукой, но даже так подобное выглядело нереалистичным трюком. 

— Его уровень управления истинной ци достиг высот, о которых можно говорить лишь в контексте Небес. 

— Разве это не тот уровень, который ожидаешь увидеть у тех парней в черных одеждах из Обители? 

Выстроившиеся в ряд мастера не скрывали своего восхищения. 

Чон Ёншин ошеломленно уставился на барьер внутренней энергии, возникший на расстоянии. Седьмая Апостол прошептала ему на ухо: 

— Это испытание, которое проходят молодые таланты нашей секты при повышении до Мастеров Кровавого Меча. Говорят, духовное снадобье даруют даже за то, что продержишься хотя бы на один вдох. 

— А что будет, если я разорву его? — спокойно спросил Чон Ёншин. 

ВУ-У-УШ. 

Он сделал шаг вперед, применяя Сокрушающую Демонов Лазурную Непреклонную Ладонь. Чистые волны энергии разошлись во всех направлениях от его правой руки, поднятой на уровень груди. 

Он не стал затягивать: сформировав путь циркуляции ци, юноша обрушил удар прямо на барьер. 

ВУШ! 

В момент удара алый ветер бушующим вихрем разнесся во все стороны. Видимые алые потоки энергии хлынули во всех направлениях от руки Чон Ёншина. Путь циркуляции, внедренный в барьер, вспыхнул леденящим лазурным светом. Он расплел и буквально разорвал стену внутренней энергии, возведенную до высочайшего уровня. 

На то, чтобы барьер сгинул, не потребовалось и мгновения. Когда алый ветер рассеялся, натянула краткая тишина. 

— ...Если это действительно боевое искусство, созданное им лично, — разомкнул губы Третий Апостол, — он поистине опасный парень... 

Он отступил на один шаг. 

Несмотря на шаг назад, выражение его лица оставалось острым, как клинок. Чон Ёншин мгновенно заметил это: в разуме Апостола Секты Кровавого Пламени замышлялось нечто зловещее. 

Именно тогда Глава Секты Кровавого Пламени разжал губы: 

— Эта сила... этот метод управления истинной ци... 

— ...? 

— И вправду, об этом не стоило беспокоиться. 

Едва он начал говорить, как атмосфера в зале изменилась. Даже Апостолы превратились в рядовых адептов, слушающих догматы, и один за другим опустили головы. 

— Освоить несравненные боевые искусства по одним лишь строфам? У великих сект не было бы причин искать таланты при приеме учеников. 

— ... 

— Твоя техника идет еще дальше. Я чувствую, как в ней растворилась независимая интерпретация дхармической силы Проявления Истины и Искоренения Зла. Внутренняя энергия обретает специфические свойства не только потому, что пути циркуляции ци сильно различаются. Ментальная концентрация крайне важна. Вот почему человеку нужен учитель, — Глава Секты Кровавого Пламени улыбнулся так, будто сам был учителем Чон Ёншина. 

«Его слова верны», — мысленно согласился Чон Ёншин. Седьмая Апостол уже говорила это, когда они впервые встретились: даже с малой долей дхармической силы, вложенной в боевые искусства, продвижение крайне затруднительно. Она сказала, что нужно родиться с тысячелетним талантом, чтобы развивать ее. Если бы буддийские боевые искусства было легко освоить, Секта Кровавого Пламени была бы уничтожена уже давно. 

Его слова были правы. Никто другой не мог этому научиться. 

Чон Ёншин не был дураком. Разумеется, он создал руководство и передал его в каталог боевых искусств Обители. Сокрушающая Демонов Лазурная Непреклонная Ладонь была редким высшим боевым искусством, и он снискал великую заслугу. Однако последние новости, которые он слышал, умаляли это достижение: ходили слухи, что даже Командиры отрядов не смогли добиться никакого прогресса. 

— Проблема была только в тебе, — Глава Секты Кровавого Пламени едва заметно улыбнулся. — А теперь ты сам пришел в нашу секту. 

— ... 

— Ты с блеском прошел испытание. Великий Наставник должен получить награду. Принесите. 

Стоило ему хлопнуть в ладоши, как из тени вышел человек. Судя по осторожным шагам, это был слуга. Он держал поднос, покрытый золотым шелком, на уровне головы. Изшусканный старинный ларец, поставленный сверху, привлекал взор. 

Глава Секты Кровавого Пламени сделал легкий жест. Когда слуга опустился на колени и поднял поднос, Владыка открыл ларец и достал багровую пилюлю. 

— Что это? — спокойно спросил Чон Ёншин. 

Одновременно с этим от тела Главы Секты Кровавого Пламени изошла странная, неестественная аура. Когда он слегка приподнял свой изящный подбородок, расцвело очарование, взорвавшееся подобно истинной ци. 

Существовало немало басен о владыке Секты Кровавого Пламени. Говорили, что он впивался зубами в шеи и поглощал истинную ци и кровь. Поговаривали, что многие жертвы умирали с улыбкой даже тогда. 

Глава Секты Кровавого Пламени изогнул губы и произнес: 

— Это яд, сужающий меридианы. Секретное искусство нашей секты. 

В его улыбке таилась дьявольская природа. Это была пленительная, смертоносная улыбка.