Чон Ёншин внезапно вспомнил о руководствах по боевым искусствам, которые он сдал в Арсенал Небесного Золота Бесплодной Крепости. Он пожертвовал всё, за исключением динамической техники семьи Чон. 

Его мастерство непрестанно совершенствовалось. Боевые искусства, застывшие на страницах секретных фолиантов, казались сущими пустяками по сравнению с отпущенным ему сроком жизни. 

«Интересно, сколько очков заслуг я получу взамен?» 

Передача уникальных техник главной цитадели конвертировалась в баллы заслуг. Говорили, что оценка ценности рассчитывалась исходя из универсального прироста боевой мощи — здесь опирались не только на субъективное суждение верховных мастеров. В отличие от привычных критериев мира мурима, у императорского дома существовали собственные строго регламентированные стандарты. 

«За Лазурную Непоколебимую Ладонь, Сокрушающую Демонов, дали высокие заслуги, хоть к ней никто и не смог подступиться. Сказители говорили, это из-за редчайшей природы боевых искусств, основанных на буддийской силе». 

Причина, по которой он внезапно вспомнил о наградах за пожертвование секретных руководств, была весьма конкретной. 

Чон Ёншин умолк, подняв взгляд. 

— Я сказала: дай мне свою руку. 

Намгун Ми стояла перед ним с провокационной улыбкой. С её мокрых волос капала вода, стекая на белую шею. Она пристально смотрела на юношу с таким видом, будто летний ливень ничуть её не раздражал. 

«Неужели она о чём-то догадалась?» 

Чон Ёншин вспомнил свой маскировочный облик из Секты Кровавого Пламени. Если его истинная личность раскроется, возникнут лишние неприятности. 

И тут у него возникла спонтанная мысль: а сколько стоит голова самой Намгун Ми? Была ли её ценность сопоставима с Кулаком Вечного Цветения? Всё-таки в её жилах текла чистая кровь Восьми Великих Кланов. Возможно, она ценилась не меньше, чем Восемь Яростных Ракшас из Секты Тиранического Меча — и это без учёта её личной боевой мощи. 

Намгун Ми снова заговорила, слегка ухмыльнувшись: 

— Не пойми неправильно. Мне просто любопытно, насколько сильно ты натренировал свои техники меча. 

— Ты намеренно пытаешься оценить достижения врага? 

— Врага? С чего бы тебе быть моим врагом? В лучшем случае — удобное удобрение, чтобы в очередной раз прославить имя нашей главной семьи. 

— Ты совсем не знаешь стыда. Твой оппонент — Молодой Герой Белый Цилинь. 

— Но мне-то любопытно узнать именно о тебе? 

Она подалась лицом чуть ближе. Это выглядело крайне зловеще. Блеск, вспыхнувший в глазах Намгун Ми, на мгновение напомнил ему о Седьмом Апостоле — в ней определенно крылись скрытые мотивы. 

— ... 

Чон Ёншин сделал шаг в сторону, ничего не ответив. Они уже прибыли к владениям клана Намгун, и давать ей лишние поводы для спор не было никакого смысла. 

— А ведь из них могла бы получиться хорошая пара, — произнёс молодой господин абсолютно абсурдную вещь. 

Его лицо оставалось мягким и добродушным, когда он с улыбкой переводил взгляд с младшей сестры на юношу. Намгун Седжин кардинально отличался от своей сестры. 

Чон Ёншин решил больше не вступать в разговоры с этими родственниками. Вместе с Намгун Хвасином он молча продолжал идти вперед, пока перед ними не предстал самый грандиозный комплекс дворцов и павильонов во всем Хуэйчжоу. 

Стены, простиравшиеся в обе стороны, поражали масштабом — они напоминали крепостные укрепления целого города. Хотя Ёншин уже видел их мельком, когда направлялся на Собрание Дракона и Феникса, эти владения всё равно казались слишком величественными для одного-единственного клана. 

Причина, по которой люди называли их Великим Кланом, открывалась прямо с первого взгляда на эти фасады. 

«Намгун...» 

— Намгун... — тихо пробормотал Намгун Хвасин, подняв взор на табличку над главными воротами. 

Чон Ёншин пристально посмотрел на своего спутника. Тот несокрушимый дух, который обычно излучал Хвасин, сейчас куда-то улетучился. 

Причина, по которой Чон Ёншин так легко одолел Намгун Ми в прошлый раз, кролась в идеальной совместимости динамической техники семьи Чон с ледяными боевыми искусствами. Но сможет ли Намгун Хвасин победить её сам? Когда ему придется преодолевать клятвы верности, навязанные колдовством, и ужасающую морозную ци? 

«В Главном Управлении говорили о полной победе». 

Они ясно дали понять: миссия возымеет смысл только в том случае, если экспедиционный отряд Бесплодной Крепости устранит всех оппонентов. Руководство клана Намгун должно быть полностью заменено представителями побочной ветви. 

— Для нашей главной семьи большая честь принимать у себя столь выдающихся мастеров, — произнес молодой господин, с улыбкой кивнув стражникам у ворот. 

В его жесте, указывающем на главные ворота, читалась абсолютная непринужденность. Чон Ёншин едва заметно кивнул и сделал шаг вперед. 

Наконец-то... Клан Намгун. 

*** 

Они распаковали вещи и приняли омывание. Чон Ёншин, которому отвели отдельную гостевую комнату, переоделся в запасные боевые одежды Бесплодной Крепости. Вскоре его пригласили на официальный ужин в клане Намгун. 

«Существует ли в мире боевых искусств техника для тренировки непробиваемо толстой кожи?» — думал Чон Ёншин, сидя в изысканно убранном зале. 

За большим овальным обеденным столом восседали мужчины и женщины, облаченные в чрезвычайно роскошные шелковые наряды, а также молодой господин и Намгун Ми. Намгун Хвасин опустился на стул рядом с юношей. Его тело едва заметно дрожало, однако все десять человек, присутствовавших здесь, казалось, сразу же это заметили. С первого взгляда было видно, что среди них нет ни одного, кто не являлся бы мастером высшего класса. 

Но, в отличие от молодого господина, все остальные вели себя совершенно иначе. Для них рожденные вне брака словно вообще не существовали в природе — никто из прямых наследников не удостоил Намгун Хвасина даже взором. Все их глаза были устремлены исключительно на Чон Ёншина. 

— Значит, ты и есть Молниеносный Гений. 

Чон Ёншин посмотрел на заговорившего. Это был мужчина средних лет, которому невероятно шел классический подол темно-синей мантии — человек, олицетворявший сам клан Намгун. Черты его лица были резки и выразительны, в них легко угадывались черты молодого господина, Намгун Ми и Намгун Хвасина. 

Взгляд Ёншина мельком скользнул по поясу Главарей Клана Намгун. Там висела эфес меча с синеватым отливом. На рукояти в свете фонарей смутно проступали выгравированные иероглифы: 

«Пусть есть воля превзойти мирской мир, но не переступить через Намгун». 

Это было знаменитое иносказание, связанное со сказаниями об этом оружии. Меч Запада, иначе именуемый Мечом Южной Стены, являлся главным символом и священной реликвией клана Намгун. Поговаривали, что этот непревзойденный легендарный клинок выковала древняя Раса Гномов. От Главаря Клана исходила едва ощутимая, но истинно божественная аура. 

Почувствовав взгляд юноши, Главарь Клана Намгун едва заметно улыбнулся: 

— Ведома ли тебе история восстания Секты Мин, что бушевало в Тысяче Гор? Предыдущий Верховный Старейшина нашей главной семьи собственными руками сразил Троих Достопочтенных Секты Мин. Этот Меч — сокровище, пожалованное нашему роду самим Императором, однако поводов обнажать его выпадало немного. Так что я даже благодарен тебе: когда ещё представилась бы возможность сойтись в состязании боевой мощи с командиром Отряда Божественного Меча? 

— Мне трудно принять столь чрезмерную похвалу от Главаря Клана. Я уже услышал извинения и благодарность от вашего молодого господина, — спокойно ответил Чон Ёншин, напрямую указывая на то, что сам глава семьи даже не подумал извиниться за инцидент в Долине Ясной Ночи. 

Реакция последовала незамедлительно: дыхание Намгун Хвасина, сидевшего рядом, на мгновение сбилось и стало тяжелым. В этот момент Ёншину стало искренне жаль своего спутника. 

— Поразительно, что ты держишься столь дерзко, видя перед собой Меч Южной Стены, — подала голос женщина, сидевшая по левую руку от Главаря Клана. Она была самой пышно украшенной дамой в этом зале. — Мой супруг и мои дети — это стены, защищающие Южный Чжили под небесами. Бесплодная Крепость рассуждает о благе простолюдинов? Если бы это было так, вы не прислали бы вызовы на смертельный поединок. Всё это произошло лишь из-за вашей мелочной скудости. Пусть ты и не способен охватить взором весь мир, как ты смеешь вообще заикаться об извинениях? 

Это была главная супруга Главаря Клана Намгун. Её бесстыдство и гордыня превосходили даже упрямство Намгун Ми. 

— Теперь я вижу, в кого Мастер Расцветающего Духовного Цветка унаследовала свой неискренний и дурной характер, — невозмутимо произнес Чон Ёншин, прямо намекая на то, что Намгун Ми пошла вся в мать. 

Брови главной супруги мгновенно сошлись к переносице. Подобной дерзости ей, знатной даме, еще никогда не приходилось терпеть. В тот же миг вокруг них от пяти или шести мастеров хлынули мощные волны ци. 

Чон Ёншин поднялся со своего места, даже не думая терпимо сносить это давление. Всё равно эти люди не смели ничего ему сделать. Они прибыли сюда открыто, привлекая внимание всего мурима. За их спинами, едва они вступили на земли Намгун, уже тянулись взоры самых разных сил: от Секты Нищих из Девяти Праведных Сект и хитрого Альянса Хао до остатков Тринадцати Темных Сект. 

— В прошлый раз вы предательски бросили меня, хоть я и был вашим союзником. Теперь я — ваш враг, совершенно беззащитно вошедший в ваши внутренние покои. И терпение вашей семьи, с которым вы сдерживаетесь от убийства только чтобы не потерять лицо перед миром, просто поражает. Вам пока удается скрывать свою истинную гнилую натуру — исключительно из-за того, что взоры Поднебесной прикованы к этим поединкам. 

— Молодой господин! Не отпускай этого мальчишку так просто! — холодно выкрикнула главная супруга. 

Молодой господин с досадой поморщился — он всё это время слушал происходящее с явным дискомфортом: 

— Матушка, старейшины! Это же дело касается лично меня...! 

И тут произошел взрыв. 

Интенсивная, дикая вибрация сотрясла высокий потолок. Даже массивная мебель и обеденный стол заходили ходуном. 

[Невзрачное отродье! Что за чушь ты только что выплеснул?!] 

Старческий, рокочущий голос ударил со всех сторон подобно мощнейшему землетрясению. В нём была запечатана колоссальная истинная ци. Передача Голоса Шести Гармоний — высшая техника, способная заполнить небеса и землю во всех направлениях одним лишь выкриком. 

В то же мгновение потолок с оглушительным треском разлетелся вдребезги. 

БА-А-АМ! 

Прямо в центр стола, словно фиолетовая молния, вонзилась величественная фигура. Волны ци, закружившиеся от этого могучего тела, казалось, перехватили дыхание у всех присутствующих. Пыль и обломки поднялись густым туманом, из которого медленно поднимался старец. 

— Скажи это ещё раз! — голос, извергший технику Передачи Голоса, пылал яростью. 

Острый, как лезвие меча, взгляд, могучее телосложение. Белоснежная борода спускалась до самого солнечного сплетения, придавая ему величие подобно кисти великого каллиграфа. Пурпурное одеяние облегало мускулистый каркас тела, а воротник стоял прямо — ровно так же, как и несокрушимый характер этого человека. 

«Дедушка...» 

Чон Ёншин несколько ошеломленно смотрел на Ма Ёнджока. И не только он — пока мастера клана Намгун пребывали в шоке, старец, сидевший по правую руку от Главаря Клана, выронил глухой звук: 

— Командир Отряда Божественного Меча... 

— Глава Совета Старейшин Клана Намгун! Ты всё ещё живешь давним прошлым? Когда это я успел передать свой Меч Божественного Входа следующему поколению?! — сурово оборвал его Ма Ёнджок, глава Клана Ма из Бесплодной Крепости. 

Затем он вновь взглянул на главную супругу Намгун. Эта женщина, не имея на то никаких оснований, смела давить на его внука. Безумие! Ярость вновь вспыхнула на изрезанном морщинами лице Ма Ёнджока: 

— Низкие, неблагодарные твари! Как вы смеете обсуждать смерть моего внука?! Владыка Крепости не отдавал приказа об истреблении мусора из клана Намгун лишь из милосердия! 

— Моя жена оступилась в словах. Глава Клана Ма, прошу, угасите свой гнев, — спокойно произнёс Главарь Клана Намгун. Лишь он один сохранял невозмутимость среди бушующих волн чужой мощи. 

Ма Ёнджок, некоторое время сжигавший его свирепым взглядом, наконец заговорил снова. Ему удалось подавить вспышку ярости, но бесцветный блеск в его глазах готовил вспыхнуть в любой момент. 

— День поединков — Седьмая Ночь. Готовьтесь с смирением. 

— Да будет так, — ответил Главарь Клана Намгун. 

Лишь после этого Ма Ёнджок развернулся. Когда его взгляд встретился с Чон Ёншином, в нем на мгновение проскользнула дрожь. Старец слегка повернул голову, будто проверяя настроение внука, и его жесткий тон мгновенно изменился: 

— Прости, что не смог сопровождать тебя с самого начала. 

— Всё в порядке. Я слышал, у вас было поручение от Владыки Крепости. 

— Я завершил его раньше срока. Когда вы входили в Хуэйчжоу, я заметил, что за твоей спиной с близкого расстояния следит довольно могущественный кровавый демон. Я не мог выдать себя раньше времени. 

— Кровавый демон...? 

— Похоже, Апостол из Темных Сект, — с досадой поморщился Ма Ёнджок и продолжил: — Теперь тебе не о чем беспокоиться. За ней уже охотится Глава Совета Старейшин нашей главной крепости. Хоть он и никчемный старик, его боевая мощь неоспорима, так что скоро он принесет голову этой демонической девы. 

— Глава Совета Старейшин...? 

— Пойдём, сменим покои. Как можно спокойно циркулировать ци и дышать в этой сточной канаве? 

Чон Ёншин медленно кивнул и последовал за Ма Ёнджоком. Намгун Хвасин молча шагал подле юноши, лишь единожды оглянувшись назад. 

*** 

Они вновь расположились в крупнейшем постоялом дворе Хуэйчжоу. Всё здесь — от массивной кровати до чистейшей питьевой воды — было высшего качества. Чон Ёншин полностью предал себя течению времени и привычным ритуалам медитации. 

Тем временем от Намгун Ми поступило предложение изменить формат поединков на «серию последовательных битв». 

Суть заключалась в том, чтобы начать с самых младших участников: победитель боя остается на арене и сразу же принимает следующий поединок. Похоже, она искренне рассчитывала сразить Намгун Хвасина, а затем разделаться и с Чон Ёншином. 

— Никчемная девка совершенно не знает своего места, — цыкнул языком Ма Ёнджок, пробегая глазами по тексту послания. — Впрочем, и весь клан Намгун хорош — сносить подобную надменность... 

Чон Ёншин перевел взгляд на Намгун Хвасина: 

— Я бы хотел принять эти условия. Что думает Молодой Герой Намгун? 

Если они согласятся, Белому Цилиню даже не придется вступать в бой. Его черед настанет лишь в том случае, если Чон Ёншин проиграет молодому господину. 

И юноша скорее надеялся именно на такой исход. Постранствовав с братом и сестрой Намгун раньше, он прекрасно понимал: главная проблема кроется в разуме самого Намгун Хвасина. 

Выращенный как молодой господин Ночного Меча — теневой группы убийц клана Намгун, — он несет в себе табу. Запрет на причинение вреда членам прямой линии семьи въелся в его сознание на уровне въевшегося колдовского табу. Рассчитывать на то, что Белый Цилинь вдруг одержит драматичную победу — пустая иллюзия. Такова была суровая реальность. 

«Подобное бывает только в сказках о великих героях», — подумал Чон Ёншин. 

— ... 

Станет ли Хвасин обузой для Бесплодной Крепости? Сможет ли он сам переступить через себя и отомстить за смерть матери? 

После долгих раздумий Намгун Хвасин произнес, что согласен на формат последовательных битв. В будущем у него еще будут другие возможности, чтобы преодолеть свое прошлое. 

В тот день Чон Ёншин долго и молча пробыл рядом со своим спутником. 

Дни пролетали незаметно. В непрерывных тренировках и оттачивании техники наступила Седьмая Ночь. Возможно, из-за того, что до этого они находились в постоянном движении, но едва юноша погрузился в спокойное постижение боевых искусств, перед ним раскрылся совершенно иной мир. Произошел колоссальный сдвиг в восприятии. 

«Четвертое движение Кулака Вечного Цветения... Я смогу завершить его прямо в реальном бою». 

День смертельных поединков между Бесплодной Крепостью и кланом Намгун наконец настал. 

Чон Ёншин полулежал на кровати. Он медленно закрыл фолиант Алмазной Сутры, которую изучал всё это время. На загнутой странице замерли строки: «Не следует привязываться ни к чему — и тогда возникнет истинный разум». 

— Сегодня тот самый день! Вот это волнение! 

— На кого ты поставил? 

— В Южном Чжили все ставят только на Намгун! Во всей Поднебесной вряд ли найдется молодая поросль, способная одолеть молодого господина. 

— Бессмысленная болтовня. А что ты скажешь о Командире Отряда Божественного Меча из Бесплодной Крепости? 

— Ха! А как же сам Главарь Клана Намгун?! 

Хотя, казалось, еще вчера молодой господин сокрушался о бедных урожаях, Хуэйчжоу сейчас переживал небывалый расцвет. Всё благодаря людям, стекавшимся со всех уголков мурима, чтобы своими глазами увидеть поединки, сотрясающие землю. Сюда без разбора прибывали мастера боевых искусств, купцы, простые горожане и даже представители знати. 

В этот день шум и суета в огромном городе достигли своего пика. Поговаривали, что азартные игры и ставки процветали на каждом углу — улицы буквально бурлили безумием. 

— Молодой Герой Чон, — позвал его Намгун Хвасин с застывшим лицом. 

Чон Ёншин медленно поднялся с места. 

«Проблема не в Намгун Ми». 

Юноша вспомнил молодого господина Намгун Седжина. Каждый раз, когда он думал о нем, его разум вспыхивал белым калением от предвкушения. Страх смерти, соперничество, невольно приобретенное воином, жгучий интерес к непревзойденной божественной технике Формы Императорского Меча... 

Теперь всё было готово. Ничего другого для него больше не существовало. 

Ни пейзажи города, открывавшиеся при выходе с постоялого двора, ни Командир Отряда Божественного Меча, окинувший его первым взглядом, ни даже сам Отряд Божественного Меча, считавшийся сильнейшим среди всех семнадцати отрядов. 

Прежде чем он успел осознать это... 

Он уже стоял посреди Долины Ясной Ночи — в том самом месте, где когда-то был схвачен Седьмым Апостолом. Юноша двигался словно в забытьи. 

— — — ! 

Огромная долина была до отказа заполнена людьми. 

— Мастер Расцветающего Духовного Цветка! Взгляните на нас хотя бы разочек! Мы обожаем вас! 

— Молниеносный Гений Бесплодной Крепости! Не смей и пальцем тронуть нашу госпожу! 

— Молодой Герой Чон Ёншин! Восстанови справедливость в муриме! 

Толпы людей, подобно армиям перед великой битвой, взрывались громоподобными криками. Это было грандиозное зрелище — казалось, здесь собрался весь мурим Центральных Равнин. 

— Я хотела узнать, кто ты на самом деле, но, похоже, мне придется изучать уже твой труп, — Намгун Ми стояла впереди с раздражающей улыбкой. 

Поединок начался. Воины клана Намгун и мастера Отряда Божественного Меча окружили площадку со всех сторон. 

— Что ты, что Хвасин... Я не смогла бы проникнуться к вам симпатией, даже если бы очень захотела, — губы Намгун Ми искривились. 

Драгоценный меч в её руке вспыхнул ослепительным блеском. Мощь, раскручивающаяся по спирали, рванулась вперед, неся с собой леденящий мороз. 

ГУ-У-УМ! 

Чон Ёншин взвинтил динамическую технику семьи Чон до предела. С момента поглощения высокоранговой эссенции духовной пилюли он делал это впервые — если не считать схватки с Седьмым Апостолом. 

В своем воображении он представил стоящего перед ним врага как Седьмого Апостола Секты Кровавого Пламени. Только так он мог покончить с этим мгновенно. 

Динамическая техника взмыла к сфере Великого Достижения. Торжественное, величественное пламя начало заполнять восемь чрезвычайных и двенадцать регулярных меридианов его тела. 

ШОРОХ. 

Намгун Ми сменила шаг, используя таинственные техники передвижения. Она приближалась легко и невесомо, так что угадать её следующую позицию казалось невозможным. Говорили, что воины Намгун глубоко изучали Книгу Перемен и досконально разбирались в восьми триграммах, закладывая принципы боевых построений прямо в шаги. 

В то же мгновение Чон Ёншин сделал один шаг Шага Сияющего Крыла — точно так же, как тогда, когда он пробился сквозь давление Владыки Крепости, чтобы забрать Вино Бессмертного Грома. 

ТАП. 

Ветер, поднявшийся от его стоп, мгновенно развел в стороны все чужие волны ци. Всего один шаг развеял всю иллюзорную маскировку, обманывавшую взор. 

Тело Намгун Ми, только что грациозно раскачивавшееся в воздухе, резко замерло — словно перед ней сорвали плотный занавес. 

— А-ах...? 

Возможно, предчувствие её верхнего даньтяня наконец достигло сознания. На её утонченном лице запечатлелся животный, первобытный страх. 

Её спеси как не бывало. Должно быть, его незавершенная техника ладони, показанная ранее, лишь привила ей беспечность. Она слишком сильно недооценила его. 

«Хоть мы больше и не спутники». 

КИ-И-ИНГ! 

Лучи света сгустились в правой руке Чон Ёншина. Он взметнул обнаженный меч, подобно стремящейся комете. 

Клинок Бесплодной Крепости, вошедший со глухим звуком, беспощадно разорвал защитную ци клана Намгун. 

Траектория Стиля Сияющего Меча распорола воздух без ни малейшего колебания. В то же мгновение белая вспышка исказилась прямо на шее Намгун Ми. 

В рукоять меча отдался четкий отклик. Он полностью снес её голову. 

ФУ-У-УШ! 

Опыт, спрессованный на самом кончике лезвия, поднял ураганный ветер. Меч Бесплодной Крепости вернулся назад, описав дугу, подобную лунному ореолу. 

Проскользнув мимо падающего тела Намгун Ми, клинок с легким щелчком вернулся в ножны Чон Ёншина. 

Всего один удар меча. 

— Мне всё равно. Кем бы ты ни была, — спокойно произнес юноша, обращаясь к обезглавленному трупу. 

Огромная Долина Ясной Ночи погрузилась в мертвую тишину, подобно угасшим углям.