— Долго же я пробыл в непроглядном небытии... 

Внезапно Ёншин ощутил солнечный свет. Белоснежный и чистый, он словно мягкий, плотный ком ваты подталкивал его душу к пробуждению. 

— М-м... 

 Тихий, хриплый стон вырвался из груди и тут же утих. 

Ощущение от постели было привычным — эта мягкость присуща исключительно покоям Крыла Лучезарного Демона. И запах воздуха оставался прежним: уютный, чистый, обещающий полную безопасность. 

«Ах». 

Стоило духовному началу прийти в себя, как сознание вспыхнуло подобно лучу света. Ёншин мгновенно, повинуясь въевшейся в плоть и кровь привычке, отсчитал прошедшее время. 

От Собрания Драконов и Фениксов — к клану Хванбо. Затем путь в Южный Чжили, чтобы спасти и выходить Хён Вончана. И, наконец, марш к штаб-квартире Секты Кровавого Пламени, опережая ублюдков из клана Намгун. 

На одни только переходы ушла пропасть времени, а ведь события накладывались одно на другое. 

Восемьдесят семь дней.

Срок жизни, потерянный из-за Песни Меча, составил около пятнадцати дней. 

И сколько же заняло возвращение? 

Судя по чувству голода... Пусть желудок и был пуст, всё обошлось. Тело не успело ослабнуть сверх меры. 

Ёншин мысленно осмотрел себя изнутри: кровеносные сосуды, восемь чудесных каналов, двенадцать основных меридианов и три даньтяня. Подвижность и сила сильно упали — сказывалась отдача от перекройки ключевых узлов Двойной Кровавой Формации Двух Пламен в барьер, подавляющий демонов. Нагрузка, оказываемая точкой Байхуэй на верхний даньтянь, также возросла. 

«Потребуется восстановление». 

Придется выкроить время, чтобы вернуть пиковую форму. 

— Зашевелился. Очнулся? 

Из-за двери донесся густой, исполненный скрытой мощи голос. Внутренняя энергия рикошетила от барьера восприятия, выдавая присутствие могущественного мастера. 

Ёншин узнал его мгновенно. Это был Ма Джин — его дядя по материнской линии, проникшийся к племяннику теплом после того, как узнал о их кровном родстве. 

— Да, Командир Отряда. Входите, пожалуйста. 

— Хорошо. 

Дверь со скрипом отворилась. 

В комнату вошел плечистый мужчина и прикрыл за собой деревянную створку. Мышцы, туго сплетенные и проступавшие даже сквозь черные одежды, и шрамы на лице — свидетели сотен битв. Командир Крыла Лучезарного Демона, прославившийся еще сильнее во время разгрома главной ветви клана Хванбо. 

Ёншин окинул дядю новым взглядом. Находясь в плену у Седьмого Апостола, он передумал о многом и грешным делом опасался, что больше никогда его не увидит. 

— Как ваше самочувствие? Вы ведь сражались с главой клана Хванбо? — спросил Ёншин, оглядывая его. 

Ма Джин присел на край кровати и пристально посмотрел на лежащего племянника. 

— Они объявили войну, так что навалились скопом. Боевая мощь главы клана оказалась весьма внушительной — он использовал невиданное мной ранее боевое искусство, называемое тайными техниками. Я объединил силы с командиром Отряда Истребления, и только после семидесяти обменов ударами нам удалось снести ему голову. Внутренние раны я залечил еще по дороге назад. А ты как? 

— Циркуляции истинной ци ничто не препятствует, кровь бежит хорошо. Думаю, мне просто нужен небольшой отдых и плотная трапеза. Однако... 

— Хм? 

— Какое сегодня число? 

— ...Пять дней до летнего солнцестояния. 

Пятнадцатое июня. 

Чон Ёншин прикрыл глаза. Это означало, что половина его шестнадцатого года жизни уже миновала. Оставалось три года и шесть месяцев... и около пятнадцати дней нужно было вычесть из-за урезанного Песней Меча срока. 

Напрягши мышцы пресса, он поднял верхнюю часть тела. 

— Я слишком долго действовал в одиночку. Мне следует немедленно отчитаться перед Главным Управлением. 

— Не нужно спешить. Те, кто отправился на штурм штаб-квартиры Секты Кровавого Пламени, всё еще возвращаются. К тому же... Пусть я и вернулся чуть позже тебя, вся главная обитель уже гудела. Говорят, Владыка Обители лично принесла тебя на руках. Похоже, она двигалась в одиночку, используя технику легких шагов. 

— И что из этого? 

— Строгость Главного Управления известна каждому. Однако они не посмеют торопить тебя с отчетом после того, как стали свидетелями подобной картины. Так что можешь не спешить. 

— Я понял. 

Ёншин полностью поднялся с кровати. Его действия разошлись со словами: отложив мысли о восстановлении, он решил отправляться в Главное Управление прямо сейчас. Ему не терпелось закончить с подсчетом заслуг. 

Когда он плавно опустил ноги на пол, Ма Джин невольно подался назад. 

— ...Ты что делаешь? 

— Просто лежа в постели, силы не восстановишь. Мне нужно почувствовать солнечный свет и ощутить хотя бы дыхание позднего весеннего ветерка. 

— Что? Тоже мне, эстет прошелся... 

Ёншин остановил дядю, намеревавшегося пойти следом, и покинул внутренние покои. 

Однако снаружи ему пришлось замереть. Старшие собратья, проходившие через зал Крыла Лучезарного Демона, с сияющими лицами устремились к нему: 

— Молниеносный Гений проснулся! 

— Ты в порядке? 

— Слышал, твои похождения были весьма драматичными. Расскажешь подробности? 

— Да бог с ними, с подробностями! Правда, что тебя несла сама Владыка Обители? Тебе удалось в полной мере ощутить ее непревзойденную технику движений? Какая была скорость?! 

Ёншин давно такого не испытывал. Это были воины Синего Ранга из Крыла Лучезарного Демона. Они проявляли искренний интерес каждый раз, когда их младший завершал очередное задание. 

И хотя Чон Ёншин вырвался из нижних рангов благодаря повышению до Синего Ранга и приходу Шин Собин, в их глазах он всё еще оставался юным младшим соратником. 

Целью Ёншина являлся Фиолетовый Ранг — уровень Главы Отряда Святого Меча. А воины Синего Ранга составляли ядро Обители, и ему следовало заботиться о своей репутации среди них. 

Он пошел вместе с ними по тропе, огибающей состязательные площадки, и на ходу отвечал на каждый вопрос. 

Шум привлекал новых людей — вокруг постепенно собирались и другие старшие собратья. Вскоре разговор перетек на события в мире: 

— В главной обители точно стало неспокойно. Одно лишь то, с какой заботой Владыка доставила Молниеносного Гения, чего стоит. 

— Неужели случились новые происшествия? — поинтересовался Чон Ёншин. 

Другой старший соратник помрачнел: 

— Весь мурим вступает в смутные времена. Рук семнадцати отрядов катастрофически не хватает, а амбиции подконтрольных кланов вспыхнули с новой силой. Поговаривают, они уже начали грызться за распределение заданий. И твой материнский клан, Бесплодный клан Ма, тоже в это втянут. 

Они говорили без утайки, даже когда речь заходила о влиятельных семействах. И на то имелись основания: мастера Синего Ранга Обители являлись той силой, с которой считались в любой точке Поднебесной. Их прямодушие соответствовало их высокому боевому мастерству — каждый из них мог одним мечом срубить сотню врагов. 

— Понимаю, — Ёншин молча кивнул. 

— Это еще не всё, — раздался голос сбоку, и вокруг снова зашумели. — Что насчет того гениального парня? 

— А, я слышал! Тот, что заперт в темнице? С Палящими Божественными Меридианами? 

— Если ты про молодого господина из клана Хванбо, то да. О его судьбе сейчас много спорят. 

— Не понимаю, почему его просто не казнят. Разве само существование боевых искусств клана Хванбо — это не будущая угроза? 

— Будущая угроза? Он уже схвачен и находится в главной обители. Как он сможет сбежать? 

Речь шла о Ленивом Пламенном Драконе из клана Хуанбо. 

— Белые ранги из экспедиционного отряда Шаньдуна вернулись первыми? — уточнил Чон Ёншин. 

— Да. Заслуги этих ребят велики. Даже потерпев поражение от альянса кланов и Секты Кровавого Пламени, они каким-то образом сумели защитить нескольких пленников. Включая этого Ленивого Пламенного Дракона. Его доставили весьма помпезно. 

Ёншину вспомнил того безумца с розой во рту. Он отличался от Седьмого Апостола, но был безумцем ничуть не меньшим. 

«Впрочем, по сравнению с междоусобицами вассальных кланов это мелочи», — мысленно качнул головой Ёншин. 

Улыбающиеся старшие собратья продолжали донимать его просьбами рассказать о задании. Общепринятые азартные игры их не привлекали, а простых радостей в жизни воина было немного: боевые искусства, вести мурима да байки о прошедших сражениях. 

— Я расскажу всё позже. Как-нибудь вместе устроив обсуждение меча, — отбился он мягким обещанием и направился прямо к Главному Управлению. 

— Чон Ёншин из Крыла Лучезарного Демона. Верно? 

— Да. 

Писарь, ведающий книгой учета, проверил жетон Обители, принадлежащий Ёншину. На нем золотился отчетливый узор дерева, а ниже выгравированы иероглифы «Молниеносный Гений» (閃藝). 

«Молниеносный Гений» больше не являлся просто прозвищем. Это было официальное второе имя, дарованное лично Владыкой Обители во время церемонии совершеннолетия. 

Писарь тут же вернул жетон — похоже, проверка была лишь формальностью. Чон Ёншин пришел в синем боевом одеянии Обители, и не узнать золотой иероглиф «Бесплодный» (荒), означающий прямого ученика Владыки, было невозможно. 

— Молодой герой Гений Молнии. Назовите цель вашего визита. 

— Отчет о задании и расчет заслуг. 

В глазах писаря на мгновение вспыхнул огонёк: 

— Подтверждаю. 

Ёншин сразу же вошел в просторный зал, где витал густой запах туши. Длинные ряды классических столов были полностью заняты: писари с кистями в руках непрерывно заносили иероглифы в бумагу. Помещение оказалось настолько огромным, что ничуть не уступало средней состязательной площадке, а количество служащих исчислялось десятками. 

Слова Ма Джина подтвердились: атмосфера здесь царила не менее суровая, чем среди воинов. 

Ёншин направил звуковую передачу человеку, сидевшему на почетном месте в самом дальнем конце зала: 

- Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона. Я желаю отчитаться о задании... 

Крепкий мужчина в коричневых одеждах мгновенно поднялся. Это был человек средних лет с густой черной бородой, и его реакция оказалась поразительно быстрой. 

— Сюда, пожалуйста! — практически выкрикнул он, вытянув руку в приглашающем жесте. Его поведение выражало глубочайшее почтение. 

Похоже, его ничуть не смущала строгая обстановка. Неужели этот человек — Глава Главного Управления? Поговаривали, что Главный Управляющий Обители мог накричать даже на воинов Черного Ранга, когда дело касалось бюджета и кадров. Ёншин усомнился, тот ли это человек. 

Но вскоре до него дошло. 

«Это потому, что я обучился боевым искусствам у Владыки Обители». 

Взоры писарей разом устремились на него. Некоторые тут же вернулись к работе, другие начали шептаться. 

Ёншин не сдвинулся с места. Предыдущий опыт в муриме научил его правилам поведения, которые он усвоил во время обсуждений меча. 

— Приветствую столпы нашей обители. Я — Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона, — он сложил руки в уважительном поклоне перед писарями Главного Управления. 

Поговаривали, будто большинство воинов Поднебесной держатся подальше от тех, кто владеет кистью. Но Ёншин не мог позволить себе подобной спеси: он был юн, а люди, держащие в руках кадровые назначения, обладали огромным влиянием. 

— ... 

Тишина длилась недолго. Писари массово поднялись со своих мест и ответили взаимным поклоном. На их лицах читалось изумление. Чон Ёншин являлся прямым учеником Владыки Обители — статус, которым изначально обладали лишь члены императорской семьи. Служащие еще никогда не получали столь изысканной учтивости от мастера, носящего золотой иероглиф. 

«Хорошо». 

Этого достаточно, чтобы посеять зерно благорасположения. 

Ёншин повернулся. Главный Управляющий повел его за собой с трудноописуемым выражением лица, пока за их спинами постепенно нарастали шепотки. 

Они прошли в отдельный кабинет, расположенный в пристройке, и сели друг напротив друга. 

— Я подумал, что не лишним будет подать чай «Драконий колодец», если вы не против. 

— С благодарностью приму угощение. 

Главный Управляющий позвал слугу и распорядился подать чай. Тем временем Ёншин оглядел лицо собеседника. Тот обладал крупным телосложением, и его взгляд находился на довольно высоком уровне. 

Несмотря на должность главы Управления, этот человек явно владел боевыми искусствами — плотная, ощутимая кожей аура выдавала в нем мастера. Он явно не походил на того, кто склонен к дешёвой лести. 

— Одну минуту. 

Главный Управляющий достал из стола стопку бумаг, густо исписанных иероглифами. Разжав толстые губы, он пробежался взглядом по пухлой папке: 

— Собрание Драконов и Фениксов, миссия в уезде Пинъинь у ветви клана Хуанбо, уничтожение филиалов Секты Кровавого Пламени во время странствий по Шаньдуну и Южному Чжили, а также зачистка кровавых демонов раньше этих ублюдков из клана Намгун... 

Он сделал паузу и продолжим: 

— Прошло немало времени. Свидетелей было много, и наша сторона чётко зафиксировала все события. У нас есть отчет воина Белого Ранга Шин Собин, а также письма от чиновников двух филиалов, Синеглазого Демона Меча и Очаровательного Демона Меча. Даже Дракон Меча из Секты Чжуннань прислал весточку. 

— ...Хотите сказать, названные вами дела уже улажены? — сохраняя спокойствие, уточнил Ёншин. 

— Именно. После простой формальной проверки вы получите награду, полагающуюся воину Синего Ранга. 

Главный Управляющий расплылся в широкой улыбке и медленно проговорил: 

— Однако, что касается инцидента в штаб-квартире Секты Кровавого Пламени... Поскольку Владыка Обители не давала никаких распоряжений на этот счет, нам необходимо получить от вас подробный отчет. Это займет время. Поэтому предлагаю сперва... 

Сделав короткую паузу, он выжидательно посмотрел на юношу: 

— ...обсудить уже утвержденные награды. Пятьдесят лянов серебра, боевое одеяние, полностью сшитое из шелка тысяч коконов, право запросить наставление по боевым искусствам у Главы Отряда Святого Меча, а также высокосортное духовное лекарство нашей обители... Разумеется, у вас есть выбор. Если вы укажете конкретно... 

— Духовное лекарство было бы кстати, — без колебаний произнес Ёншин. 

Глаза Главного Управляющего слегка округлились: 

— Хм? Я имел в виду немного другое. 

— Прошу прощения...? 

— Я просто хотел уточнить насчет духовного лекарства: заберете ли вы его сейчас или попросите оставить на хранение в Палате Медицины? Даже если выберете второе, вы сможете забрать его в любой момент. Глава Палы Медицины — человек благородный. Я упомянул об этом потому, что там пилюли сохранят в идеальном состоянии. Там нет ни сырости, ни перепадов температур, так что оставлять их там абсолютно надежно. 

— ...Мне трудно понять ваши слова. 

Главный Управляющий добродушно рассмеялся: 

— Всё это принадлежит вам, молодой герой. Абсолютно всё, что я перечислил.