— Каковы перемещения Молниеносного Гения? 

— Он безвылазно находится в главном здании Крыла Лучезарного Демона. 

Мужчина с мечом на поясе отчитывался перед Чжу Ёнчжон, восседавшей на главном месте. 

Это было отдельное строение Бесплодного клана Ма на территории Бесплодной Крепости. Гостевые покои, которые изначально служили главной залой, стараниями Чжу Ёнчжон превратились в её личный кабинет. 

— Говорили, его внутренние раны весьма тяжелы. Примет ли он снадобья, если я пошлю их? — пробормотала она про себя. 

Чжу Ёнчжон погрузилась в раздумья, слегка постукивая пальцем по столу. Не обращая внимания на склонившего колено воина — её верного слугу, сопровождавшего её с самого детства, — она с головой ушла в свои мысли. 

Она принадлежала к императорскому роду. И ввиду этого могла бы назвать происхождение Молниеносного Гения низким и незначительным. Изначально так оно и было. 

«Но ходят слухи, будто сам Владыка Обители передала ему секретные техники совершенствования». 

Обстоятельства изменились. Разница между тем, чтобы просто направить пару движений юнца, и передачей полного метода совершенствования — огромна. Ценность Молниеносного Гения росла с каждым днем. К тому же ходили разговоры о его невероятных заслугах при разгроме штаб-квартиры Секты Кровавого Пламени во время недавних событий в муриме. Эти подвиги казались невероятными, а его юный возраст — и подавно. 

— Если мы хотим полностью взять клан Ма под свой контроль, нам нельзя выталкивать Молниеносного Гения. Как бы я ни размышляла, мне не приходит в голову ни один надежный способ. Я билась над этим днями напролет... Ты чувствуешь то же самое? 

— ...Да, госпожа, — ответил преданный слуга. 

Он был мечником, чья ци закалилась подобно стали. По боевой мощи он ничем не уступал обычным мастерам Синего Ранга и за свою жизнь прошел вместе с Чжу Ёнчжон сквозь немало политических штормов. 

Чжу Ляньтин, поглаживая кончиками пальцев полированное дерево стола, слегка прикрыла глаза. 

«Молниеносный Гений... Действительно ли он тот сосуд, который стоит прибрать к рукам?» 

Говорили, что императорский род основателя династии Мин, Тай-цзу, был небывалым по своим масштабам за всю историю Срединных Равнин. У императора Чжу Юаньчжана было двадцать шесть сыновей. И все они, за исключением официально провозглашенного кронпринца, брали в жены знатных дев и заводили наложниц. Императорский клан разрастался безмерно. 

Ныне семейств с фамилией Чжу, возводящих свое древо к Тай-цзу, насчитывались тысячи. Те из них, кто обладал высокими титулами вроде Великого Князя или Владетельного Принца, были редкими исключениями. Большинство же едва ли могли претендовать даже на статус гегемонов в своих провинциях — слишком уж много развелось потомков династии. В основном они ютились в многочисленных поместьях неподалеку от Пекина. 

Отец Чжу Ёнчжон ничем от них не отличался — он носил лишь пустой, не подкрепленный властью титул. 

Чжу Ёнчжон была одновременно благородна и абсолютно незначительна. Не будучи дочерью Владетельного Принца, она не могла стать ни принцессой, ни титулованной госпожой. 

Именно поэтому она отправилась в Бесплодную Крепость. Она вышла замуж за двоюродного брата главы Крыла Лучезарного Демона — человека, о котором ходили слухи, будто он не способен продолжить род. И лишь благодаря незаурядному таланту своего сына она смогла добиться того, что предыдущий Глава Отряда Божественного Меча стал звать её невесткой. Впрочем, прямая ветвь главы Крыла Лучезарного Демона оказалась бессильна, и Чжу Ёнчжон пришлось преданно служить самому Ма Ён-джеку. 

— Я уже сказала Молниеносному Гению: теперь я больше не могу скрывать свое происхождение от других фракций. Вопрос о праве наследования встал ребром, так что это даже к лучшему. Разве раскрытие карт в такой момент — не лучший способ преодолеть кризис? 

— Так и есть, госпожа. 

— Но это лишь временная мера. Этот ребенок, Молниеносный Гений, обладает и легитимным происхождением, и сокрушительной боевой мощью. Он будет до самой смерти отравлять жизнь Се-ину. И это произойдет неизбежно, даже если сам он того не пожелает. 

Порой мысли укладываются в стройный порядок, стоит лишь произнести их вслух. На самом деле она вовсе не искала совета слуги. 

Не имея официального титула, она не могла стать правителем собственных земель. Рано осознав свое положение, Чжу Ёнчжон жаждала лишь одного: доказательства своей значимости и истинной ценности. Она искала способ переродиться в настоящую императорскую знать на иных просторах. 

Она жаждала прибрать к рукам один из тех драгоценных мечей, что императорский двор направлял на Цзянху. Оружейной палатой выступала Бесплодная Крепость, а драгоценным клинком — Бесплодный клан Ма. 

Она продолжила: 

— Я слышала, смертельные поединки с лидерами клана Намгун стали главной темой для обсуждений. Говорят, они пройдут в формате состязания боевых искусств. Сможет ли Молниеносный Гений получить это задание, пробившись через отборочный турнир главной обители? 

— Сложно оценить его истинную боевую мощь. Хотя кажется, что его навыков хватит, чтобы выдержать двадцатку обменов ударами, импульс, который я видел раньше, явно не был его пределом. 

— Я почувствовала то же самое. Находиться на таком уровне, даже имея тяжелые внутренние раны... Его потенциал действительно трудно измерить. 

— Если использовать наемных убийц... 

— Ты и сам скоро поймешь, насколько глупо твое предложение, — с легким смешком перебила его Чжу Ёнчжон. — Тайно убить прямого ученика Владыки Обители?.. Это мысли, достойные лишь скудоумных воинов мурима, которые видят лишь то, что у них под носом. Чем наживать себе смертельного врага в лице обладателя драгоценного меча Великой Мин, мне проще смириться со своей судьбой. Мы не можем ни убить его, ни прогнать. Другого пути нет. 

— ... 

— Давай же измерим вместимость Молниеносного Гения. Сколько искренности нам придется излить, чтобы переманить его? 

Решение было принято. Она предпочла стать его покровительницей. Куда разумнее было обнять его и контролировать каждый шаг, чем превращать во врага — подход дилетантов. Он — ученик, вызвавший личный интерес Владыки Крепости. Нужно лишь оказывать ему поддержку до тех пор, пока он не потеряет бдительность. 

Дальнейшие шаги были предельно ясны. 

«Давай проверим твои пределы». 

Сколько богатств и людских ресурсов придется вложить, чтобы он окончательно попал в её сети? 

Отослав преданного слугу, она легла на постель. Кабинет одновременно служил ей и спальней: как будущая хозяйка Бесплодного клана Ма, она уже управляла множеством внутренних и внешних дел. 

«Как только рассветет, я нанесу ему личный визит». 

Однако заснуть ей так и не удалось. До её ушей донесся странный, дикий шум. Амбициозная представительница императорского рода впервые в жизни усомнилась в собственном слухе. 

— Ёнчжон-н-н! 

Звук был оглушительным. И по своей громкости, и по своему смыслу. 

Чжу Ёнчжон на секунду замерла. Неужели поблизости есть еще одна Ёнчжон? 

— Ёнчжон! Ёнч-жон-н-н! 

Вопли раздавались снова и снова. Они сокрушительным эхом разносились вокруг, будто вознамерились пробудить от сна всю огромную территорию главной обители. В отличие от легкомысленного тона, в этот голос была вложена невероятно глубокая внутренняя энергия. 

— Что за сумасшедший паршивец... 

С ее изысканных алых губ сорвалось откровенное ругательство. 

Шаг. 

Она вышла наружу, набросив лишь верхний халат поверх ночных одежд. Несмотря на все свои речи об императорском величии, она и сама являлась настоящим мастером боевых искусств. Искусство ее семьи брало истоки в императорских техниках, и она усердно тренировалась с самого детства. Даже её глубоко уважаемый свекор признавал, что она обладает внушительной силой. 

— Кто это?! 

— Как кто-то смеет учинять такой беспредел в главной обители... 

— Крыло Лучезарного Демона? Это действительно люди из Крыла Лучезарного Демона?! 

Снаружи уже разворачивалось редкое зрелище — царил полный хаос. 

Траектории движения более чем десятка воинов низкого ранга сплелись в кучу-малу: они тщетно пытались скрутить одного-единственного воина Белого Ранга. И все же никак не могли его скрутить. 

— Какая наглость... 

— Не следует ли нам вмешаться прямо сейчас? 

— Подождите. Слишком много глаз вокруг. 

— Верно. Даже если старейшины помогают госпоже Чжу... Попятнать честь главного рода и сцепиться с юнцом? Да еще в самой главной обители. Не действуйте опрометчиво. 

Старейшины расколовшихся фракций не шевелились. Защитники Ма Се-ина и самой Чжу Ёнчжон также не смели действовать бездумно. 

Суматоха продолжалась. И вовсе не потому, что воины клана Ма были бездарны. Проблема заключалась в невероятно юрких движениях парня с лентой героя, развевающейся на лбу. 

Его техника перемещения уже давно перешагнула рамки Белого Ранга. Он двигался гибко и бесшумно, будто овладел тайными техниками лучших наемных убийц. 

— Молниеносный Гений? — пробормотала Чжу Ёнчжон. 

Её взору открылся юноша, стоящий чуть отдаля от общей суматохи. Мужчина и женщина, стоящие рядом с ним, также были ей прекрасно знакомы: Демонический Меч Синеглазого Чон Мён и Демонический Меч Обольщения Пэк Мирё. 

Это были авангардные силы Крыла Лучезарного Демона — мастера, считавшиеся ключевыми фигурами среди семнадцати отрядов Божественного Меча. 

Тонкие брови Чжу Ёнчжон гневно сдвинулись. 

— Где Ёнчжон?! 

Из-за того, что крики этого простолюдина гремели на всю округу, вокруг быстро собирался народ. Бесплодная Крепость представляла собой целое скопление павильонов и залов, а значит, здесь проживало огромное множество воинов. Ночной переполох обещал быть весьма зрелищным. 

«Хотят предать всё огласке?» 

Чжу Ёнчжон раскусила их замысел. Похоже, они намеревались раздуть дело до предела. Молниеносный Гений и Бесплодный клан Ма... Если кто-то станет глубоко копать обстоятельства их конфликта, именно клан Ма навлечет на себя всеобщее праведное негодование. И умело замять дело ложью тоже не выйдет — в главной обители хватало знатных мастеров, способных легко отличить правду от лжи. 

Выход оставался один. 

«Сначала нужно подавить его, а разбираться потом». 

Он лично выкрикивал её имя, так что предлог для вмешательства у неё имелся железобетонный. 

БУМ! 

Чжу Ёнчжон резко оттолкнулась от земли. Энергия, сконцентрированная в точке юн-цюань на её стопе, мгновенно взорвалась. Шаговая техника «Восьми Методов Золотого Бессмертного» — высшего императорского искусства — сокрушительно сократила расстояние. 

Вместе с оглушительным хлопотом пыль взметнулась длинной прямой линией. Она оказалась на поле боя в одно мгновение. 

Юноша Белого Ранга из Крыла Лучезарного Демона, только что демонстрировавший изящную технику перемещения, лишь ухмыльнулся глазами. Из-за привлекательной внешности он выглядел весьма представительно. 

Чжу Ёнчжон, не сводя с него взгляда, тихо бросила своим воинам: 

— Отступите. 

Воины клана Ма слаженно подались назад. В их движениях чувствовалась жесткая выучка — суровая армейская дисциплина, проявляющаяся в групповых сражениях. 

Чжу Ёнчжон мгновенно сконцентрировала внутреннюю энергию в правой руке. Это была ладонная техника из арсенала «Восьми Методов Золотого Бессмертного». Сосуды меридиана Толстого Кишечника, пролегающие по прямой линии от плеча к указательному пальцу, вспыхнули жаром. Рука в доли секунды наполнилась сокрушительной силой. 

ГРОМ! 

Бушующая волна ци собралась в её устремленной вперед ладони. Это боевое искусство максимально задействовало все меридианы тела: взращивая мощнейшую истинную ци, оно оставалось невероятно точным. 

Это был удар, призванный с одного взмаха убить воина Белого Ранга, осмелившегося оскорбить императорский род. 

И именно в этот момент... 

ШУХ! 

Перед её глазами мелькнули синие одежды. Её зрачки расширились. 

Юноша с холодом и спокойствием в глазах мгновенно перекрыл собой траекторию удара. 

«Молниеносный Гений?!» 

Она упустила момент его приближения. Но вины Чжу Ёнчжон в этом не было: его техника легких шагов, напоминающая движения высшей аристократии, достигла поразительного совершенства. 

Расстояние было слишком мало. Ударить Молниеносного Гения прямо сейчас означало разрушить все её планы! 

Она судорожно попыталась втянуть истинную ци обратно. Ей удалось за долю секунды отозвать большую часть силы — ровно настолько, чтобы Молниеносный Гений, судя по слухам о его силе, смог без труда выдержать этот удар. 

«Готово». 

Она не могла полностью гасить импульс — остаточные волны силы всё равно устремились вперед. Взрастить убийственное намерение и одновременно полностью подчинить себе бушующую ци... Такой уровень владения энергией был под силу лишь мастерам Черного Ранга. Её же навыки совершенствования еще не достигли ступени «Три Цветка, Собрано в Короне». 

БА-АМ! 

Из-за этого звук столкновения вырывается оглушительным треском. Её ладонь впечаталась прямо в солнечное сплетение Чон Ёншина. 

Прохладная ткань синего боевого одеяния Бесплодной Крепости вонзилась в центр её ладони. И в то же мгновение глаза Чжу Ёнчжон раскрылись еще шире. 

Императорские «Восемь Методов Золотого Бессмертного» славились тем, что тренировали абсолютно все меридианы тела, обеспечивая долголетие и идеальную защиту от неожиданных атак. Эта техника даровала невероятно острые чувства, позволявшие в момент обмена ударами до мельчайших деталей ощутить ци и кровь противника. Точность движений рождалась из совершенства пяти чувств. 

Именно поэтому она всё ощутила. 

Истинная ци вспыхнула прямо в солнечном сплетении Чон Ёншина — в его среднем даньтяне. Внутренняя энергия, запустившаяся в его теле, мягко надавила на точку фэн-ань у самого края легких. 

И хотя это вызвало кровотечение, внутренние органы не пострадали. Это было невероятно быстрое и в то же время филигранно точное управление энергией. 

Гений, рождающийся раз в тысячелетие. Человек, созданный быть идеальным сосудом для боевых искусств. 

Однако Чжу Ёнчжон не успела восхититься. В то самое мгновение, когда она отдернула руку, она ощутила, как кровь устремилась вверх по дыхательным путям Молниеносного Гения. 

Он собирался кашлять кровью. Он намеренно спровоцировал кровохарканье! 

КХА! 

Алая кровь брызнула вместе с судорожным кашлем Чон Ёншина. 

В следующий миг он пошатнулся и рухнул на землю. Любой со стороны поклялся бы, что юноша свалился из-за того, что Чжу Ёнчжон применила чрезмерную, немилосердную силу. 

Её брови взлетели вверх. 

— Наглый паршивец... 

— Пожалуйста, опустите руку, — шагнув вперед, произнесла Демонический Меч Обольщения Пэк Мирё. 

Её тело было сплошь окутано потоками иссиня-черной ци, напоминающей густые чернила. Ауру, исходившую от неё, пронизывал леденящий душу холод. Это была техника внутренней энергии, истоки которой никто не смог бы определить с первого взгляда. Материализация энергии являлась редчайшим уровнем совершенствования, поэтому взгляды публики тут же приковались к ней. 

— Демонические искусства? 

— Нет. Волна энергии абсолютно чистая. 

— Разве вы не узнаете Демонический Меч Обольщения? 

Вокруг уже вовсю шептались глазеющие. 

Перед павильоном Бесплодного клана Ма выстроилась внушительная толпа — и все они были воинами Бесплодной Крепости. Сбежавшихся на ночной шумок насчитывались уже десятки. 

Однако среди пришедших мастеров был тот, кто приковывал к себе куда больше внимания, чем Пэк Мирё. 

Чон Мён обнажил меч еще до того, как иссиня-черная ци успела окончательно рассеяться. Вдоль клинка, зажатого в руке одноглазого дворянина в капюшоне, поднялся туманный вихрь. Потоки ци вздымались, даже когда он не совершал ни единого взмаха — это был зловещий, предвещающий беду ветер меча. 

Он разомкнул губы: 

— Отступи. 

Это был Демонический Меч Синеглазого — человек, которого пророчили в мастера, способные в будущем вершить судьбы Поднебесной. Он полностью соединил врожденные способности своего клана с высшими боевыми искусствами. Говорили, что его слава среди мастеров Крыла Лучезарного Демона уступала лишь самому главе. 

— Вы двое, вы вообще в своем уме?! Подумайте о наказании! Вон та «Чжу Ёнчжон из Бесплодного клана Ма» не станет спускать вам это с рук! — громко запричитал стоящий подле них Хён Вончан, принявшись ругать старших соратников. 

Однако выражение его лица разительно отличалось от произносимых слов. В его глазах полыхала жажда битвы, присущая лишь истинным мечникам-убийцам. Внутренняя энергия, пропитанная разящим намерением, создавала поистине демонические волны ци — его облик утратил всё человеческое. Любой со стороны решил бы, что перед ним воин, готовый растерзать врагов своего героя. 

— Принципы и мораль мурима пали ниже некуда-а-а! — во весь голос возопил Хён Вончан, слегка оттолкнув старших и сделав шаг вперед. 

В его голосе гремела сокрушительная сила: казалось, он сконцентрировал истинную ци не в мече, а прямо в голосовых связках. Звук, подобный рыку Буддийского Льва, когтями впился в ночной воздух. 

— И вот так вы поступаете с Молниеносным Героем из Крыла Лучезарного Демона, прославившим наше имя на тяжелейших заданиях?! Бессовестные законники, не знающие ни стыда, ни чести! Неужто вам не стыдно перед вашими предками на небесах?! Бесплодный клан Ма! Если среди вас есть хоть кто-то, кто способен поговорить о рыцарстве с Героем Бесплодной Крепости, выходите вперед! 

Его управление ци, при котором он слегка сбавил тон лишь на упоминании родителей, было поистине поразительным. От всего его тела исходил могучий, непреклонный дух. 

Чжу Ёнчжон опустила взгляд и сделала шаг назад. 

— Молниеносный Гений? Восходящий талант Крыла Лучезарного Демона? 

— Я слышал, у него и без того были тяжелые внутренние раны... 

Зеваки подходили все ближе и ближе, вытягивая шеи. Вид Молниеносного Гения, съежившегося на земле с низко склоненной головой, вовсе не выглядел жалко. Напротив, храбрость юного мастера, принявшего на себя сокрушительный удар ради защиты своего соратника, выбивала слезу. 

— Предки на небесах? — холодно переспросила Чжу Ёнчжон. — Разве члены императорского рода — не те, кто взирает на подданных с высоты лазурного дворца? 

Хён Вончан, на ходу выслушавший её дерзкую реплику, быстро опустился на колени подле головы Чон Ёншина. Несколько мгновений он со знающим видом ощупывал рану в области солнечного сплетения, а затем подхватил юношу под спину и заголосил во весь голос: 

— Ай-го-о-о, ай-го-о-о-о! 

Это было поистине невиданное зрелище. 

Чжу Ёнчжон медленно опустила руку. Происходящее всё больше напоминало пышную и драматичную оперу, которые так любили ставить в Пекине — событие, к которому она оказалась абсолютно не готова.