Сразу после заключения странного пари с Седьмым Апостолом оба юноши стремились как можно быстрее добраться до места назначения. 

Чон Ёншин молча скакал на своем породистом коне бок о бок с Намгун Хвасином. Они мчались без остановки долгие часы, и только оглушительный стук копыт да порывы свистящего ветра, бившие в лица, нарушали тишину. 

— ...Молодой Герой Чон, у тебя, похоже, совсем нет аппетита.

— У Молодого Героя Намгуна, кажется, тоже. 

Даже во время коротких привалов, когда они давали отдых лошадям и на ходу жевали вяленое мясо, витающее в воздухе напряжение не спадало ни на миг. Обострение чувств они не ослабляли ни на секунду. Каждый раз, оборачиваясь назад, они встречали устремленный на них издали взгляд улыбающейся Седьмого Апостола. Её прекрасная, но жуть наводящая улыбка заставляла кровь стынуть в жилах. 

Чутье мастеров Бесплодной Крепости, обладающих рангом Синих Мантий, отличалось особой тонкостью, и оба юноши прекрасно ощущали присутствие врага. Находиться в расслабленном состоянии, когда за тобой на расстоянии трехсот чжанов неотступно следует верховный мастер, было попросту невозможно. 

Наступил вечер, и они начали поочередно нести ночное дежурство. 

В ту пасмурную ночь Чон Ёншин обнажил свой меч Бесплодной Крепости. Ночь погрузилась в глубокое безмолвие. Бесчисленные звезды скрылись в непроглядной тьме, а луна утонула за пеленой полупрозрачных серых облаков, отчего на землю спускался лишь призрачный, размытый свет. Небольшая поляна среди густого кустарника замерла. 

Юноша вспомнил Чон Мён. 

ШУРХ. 

Стоило лунному свету чуть пробиться сквозь тучи, как тело Чон Ёншина едва заметно качнулось. От легкого касания его стоп о землю родился едва ощутимый ветерок, и в следующее мгновение начался стремительный рывок — абсолютно бесшумный, будто он растворился в ночном воздухе. 

«Спит». 

Он нашел её мгновенно. Седьмая Апостол, сбросив свободную алое одеяние чистокровок и укрывшись им ниже плеч, спала, свернувшись калачиком на толстой ветви дерева. 

Взгляд Ёншина потемнел. Хотя он неумело подражал технике наемного убийцы, она в любом случае почувствовала бы его приближение. Не колеблясь ни секунды, юноша задействовал высшую технику шага. Одного рывка должно было хватить. 

Истинная ци, молча взорвавшаяся в точке Юнцзянь на его стопах, вызвала мощную волну. На пределе этого стремительного взлета родился настоящий ураган! 

ФУ-У-УШ! 

Всё произошло за доли секунды. Он взлетел на уровень глаз Седьмого Апостола — его щеки касалось даже её мерное дыхание. В то же мгновение их взгляды встретились. Её слегка приоткрывшиеся красные зрачки скрылись за лукавым изгибом век. 

Этого и следовало ожидать. Свершив молниеносный выпад мечом правой рукой, он одновременно взвинтил ци в левой. Это была четвертая кулачная техника, еще не имевшая названия — одновременное применение Техники Кровавого Рыка Демона и Ладони Сокрушения Демонов Лазурной Непреклонности. Безумный способ распределения силы с каждым разом давался ему всё естественнее. Казалось, еще одно небольшое озарение — и он окончательно постигнет этот путь. 

СВИСТ! 

Нога Седьмого Апостола рванулась навстречу. Несмотря на то, что она брыкалась, лежа на боку, удар вышел невероятно быстрым. Её правая стопа, рассекая воздух, оттолкнулась прямо от лезвия меча, отчего холодный клинок Бесплодной Крепости, метивший ей в шею, ушел в сторону. 

ХО-О-ОШ! 

Не обращая на это внимания, Ёншин выбросил вперед левую руку. Удар ладонью, заряженный подобно огненному снаряду, без колебаний устремился прямо в лицо Апостолу! 

БАМ! 

Дерево с треском разлетелось на куски. От мощнейшей отдачи у юноши на мгновение отнялась лопатка. Оказавшись в воздухе, Чон Ёншин отлетел назад, словно сорванный ураганом лист, но плавно приземлился на ноги и с едва уловимым росчерком убрал меч обратно в ножны. 

— Твои техники с каждым днем становятся все тоньше. Поразительно, наш Великий Учитель... — сверху раздался ленивый, будто еще не совсем проснувшийся голос. 

Седьмая Апостол сумела уклониться даже от этого удара ладонью. 

Чон Ёншин медленно заговорил:

— ...Истинная ци, поднимающаяся из точки Чжунфу, оседает ураганным помыслом в точке Хуэйинь. 

Он без эмоций зачитал пятую и шестую строфы Техники Кровавого Рыка Демона — это было всё, что он должен был сделать. После чего просто повернулся спиной. 

Один удар за одну внезапную атаку — таково было негласное правило их договора. В мире истинных мастеров внезапное нападение решается первым же движением. Тот, кто позволяет нанести по себе второй удар подряд, не достоин называться мастером внутреннего искусства. 

«Комбинация с мечом показала себя хорошо. Этого достаточно, чтобы перекрыть слабости техники ладони», — Ёншин мысленно проанализировал прошедшую атаку и оглянулся. 

Седьмая Апостол, уже перебравшаяся на другую ветку, непринужденно махала ему рукой. Она выглядела абсолютно расслабленной, подперев голову ладонью. Слегка поправив растрепавшиеся волосы, демоница ярко улыбнулась:

— Возвращайся скорее.

— ... 

Не отвечая, юноша отвернулся. Вдали, на самой верхушке дерева, стоял Намгун Хвасин, скрестив руки на груди. Его силуэт, замерший под смутным лунным светом, казался сошедшим с картины. Он страховал Ёншина на случай, если Седьмая Апостол нарушит уговор, и был готов мгновенно вступить в бой. 

ГЛУХОЙ СТУК! 

Намгун Хвасин, спустившись на землю с помощью изысканной техники перемещения, произнес:

— И правда, твои движения становятся все точнее. Ощущение такое, будто я лично наблюдаю за рождением божественного искусства.

— Божественного искусства... — Ёншин, смутившись, слегка качнул головой. — Не уверен, успею ли я завершить его за оставшиеся четырнадцать атак.

— Обмениваться смертельными ударами каждый день с верховным мастером, способным на равных драться с Черными Мантиями главного штаба... Каков бы ни был итог, твоя выгода будет колоссальной.

— Я просто благодарен тебе за то, что ты подстраиваешься под меня и оказываешься втянутым в мою личную вражду.

— Ты слишком добр. Для меня этот редкий опыт — тоже путь к озарению. 

Намгун Хвасин тепло улыбнулся. На его ладони, только что сжатой в кулак, была видна испарина — всё то время, пока он следил за реакцией Апостола, его рука не сходила с рукояти меча. За эти несколько дней их узы стали не слабее, чем с Крылом Сияющего Демона. 

Чон Ёншин, как и всегда, отвесил короткий поклон. Белый Цилинь Намгун Хвасин демонстрировал поразительную верность — он совершенно не походил на тех членов клана Намгун, с которыми Ёншину приходилось сталкиваться прежде. 

— На тебе лица нет, Молодой Герой. Говори прямо. В конце концов, мы оба в любой момент можем стать блуждающими духами от руки Седьмого Апостола, — с улыбкой сказал Хвасин. 

Ёншин кивнул и разомкнул губы:

— Ты сказал, что нам стоит задержаться на день в Учане. Мне любопытно узнать о той, кого ты назвал своей сестрой... О Хозяйке Цветка Расцветающего Духа, Намгун Ми. 

— А-а... — Хвасин тихо вздохнул и горько ухмыльнулся. — На самом деле, ничего особенного. Вся проблема в том, что моя мать была наемной убийцей, взращенной главной семьей. 

Влажный летний ветер прошелся по их коже. Над их головами луна, медленно проглядывавшая сквозь расходившиеся тучи, будто насмехалась над ними. 

— Наемной убийцей?.. — переспросил Ёншин и тут же умолк. 

— Ты не послышался. Многие кланы кричат о том, что идут по Праведному Пути, но фракциям, обладающим реальной властью, практически невозможно сохранять истинное благородство. Богатство, влияние, земли, военная мощь... Как силы, владеющие всем этим, могут преследовать только праведность? Праведная личина — лишь способ защитить свои интересы. А за кулисами они всегда кователи незримые клинки, — с невозмутимым лицом продолжал Намгун Хвасин. — Существует организация под названием «Ночь Меча», которая выполняет грязные поручения, не под силу официальному Отряду Небесного Меча. Убийства, похищения... Моя мать была одной из наемниц «Ночи Меча», пока в один из дней не привлекла внимание главы клана. 

— ... 

— Так появился я. Мои задатки оказались неплохими, и глава клана захотел сделать меня, незаконнорожденного сына, лидером «Ночи Меча». В отличие от остальных бастардoв, меня не выбросили на улицу. Мне даже давали духовные эликсиры, чем я и нажил себе лютую ненависть со стороны сестры из прямой ветви — она заявила, что ей не хватает внутренней энергии из-за того, что эликсиры отдают мне. 

— Ты говоришь о Хозяйке Цветка Расцветающего Духа? О той, с кем тебе предстоит бой? 

— Именно. «Ночь Меча» — это слуги и мечи прямой ветви Намгун. На моих глазах она подвергала мою мать всевозможным унижениям... Хотя мать, похоже, даже не воспринимала это близко к сердцу. В конце концов, она родилась наемницей. 

— ... 

— Два года назад, во время Праздника Середины Осени, я получил известие о смерти матери. Ее тело даже не смогли вернуть с задания. Для «Ночи Меча» это обычное дело, но только не в тот раз. Убить прямого потомка одного из Владык Тринадцати Небес... Ее отправили на заведомо суицидальную миссию. Когда я начал копать, выяснилось, что это была интрига Хозяйки Цветка Расцветающего Духа, которая часто вхожа в Зал Лазурного Неба молодого господина. Говорят, она тайком воспользовалась печатью главы клана. 

— Подделка документов? Но ведь до такого не опускаются даже третьесортные банды! 

— В клане тогда всё перевернулось вверх дном. Погибнуть нескольким убийцам «Ночи Меча» — дело привычное, но вот использование меча клана в личных целях стало огромной проблемой. В наказание Хозяйку Цветка Расцветающего Духа отправили на сто дней в заточение для медитаций. Для всемогущей девы из прямой ветви это было суровым наказанием, но она уходила туда с улыбкой, будто всё произошедшее её только развлекло. 

— ... 

— Именно тогда я сбежал из семьи и вступил в Бесплодную Крепость. Побег был тяжелым. О мести я даже не смел думать — слишком был слаб и ничтожен. Методы воспитания в «Ночи Меча», заставляющие ветви подчиняться прямой линии, граничат с колдовством. Подобно кровавым демонам Секты Кровавого Пламени, ты просто не можешь заставить себя поднять меч на своего господина. Посмотри на это. 

Намгун Хвасин поднял руку — она крупно, дрожала. 

— Стоит мне только представить, как я перерезаю горло собственной сестре... 

Жизнь, полная лет угнетения и страха, проявилась в этой дрожи пальцев. Даже его нижняя губа жалким образом подрагивала — в этот миг в нем не осталось ничего от того статного и перспективного ученика, которым все так восхищались. Но сама его спокойная и сдержанная речь о прошлом доказывала: он действительно достоин имени Белого Цилиня. Он говорил о вещах, которые обязан был преодолеть, и этого было достаточно. 

Чон Ёншин молчал. Ему была незнакома подобная боль. С самого рождения всё было иначе: разве его не презирали в родной деревне за то, что при рождении он лишил жизни собственную мать? Ему было знакомо лишь глубокое одиночество, и он сопереживал Хвасину молча. 

И этого оказалось вполне достаточно. Намгун Хвасин благодарно улыбнулся и прислонился к стволу дерева. 

Они как раз добрались до лагеря. Отблески костра метнулись по фигурам двух привязанных лошадей. 

— Отдохни пока.

— Хорошо. 

Они обменялись короткими фразами. Намгун Хвасин вызвался дежурить первым, и Чон Ёншин, не стал отказываться. Положив под голову дорожную суму и укрывшись мантией, он закрыл глаза. 

— ... 

Костер тихо потрескивал. Вместе с треском пламени в воздух поднимался едкий дым — дрова оказались сырыми. 

«Надо было просушить их Истинным Огнем Трех Самадхи», — с легким сожалением подумал Ёншин перед сном. 

Редкое ржание лошадей, не спешивших засыпать; пристальный взгляд Седьмого Апостола, скрывавшей глаза в лунном свете; покалывающее ощущение от техник ладони, принимавших всё более четкую форму день за днем... 

Таким был путь юноши. 

Путь, ведущий в Учан, к его второй почтовой станции. 

*** 

Чон Ёншин и Намгун Хвасин задержались на один день на почтовой станции Учана. В эпоху династии Мин такие станции предоставляли не только свежих лошадей, но и ночлег, позволяя с комфортом выспаться и сэкономить средства. На их маршруте городов с подобной инфраструктурой было немного. 

Намгун Хвасин заранее предсказал своенравные и радикальные действия Намгун Ми, и Ёншин согласился с его доводами. Они решили отдохнуть. 

— Что это? — спросил Намгун Хвасин. 

Чон Ёншин, лежавший на противоположной кровати, приподнял голову: 

— Алмазная Сутра. 

Он слегка приподнял буддийский канон, переплетенный в виде книги. Ёншин взял его с собой для изучения концепций циркуляции энергии. Хвасин с пониманием кивнул. 

«Глава о Созидании Чистых Земель». 

Ёншин вернулся к чтению. Эффективность Ладони Сокрушения Демонов Лазурной Непреклонности, созданной после постижения дхармы от монахов Шаолиня, была поразительной. Обретя духовную силу дхармы, он искал способы объединить ее с новыми техниками культивации и Строфой Гармонии Лунного Духа Владыки Крепости. В случае успеха техника ладони, которую он сейчас оттачивал, выйдет на совершенно иной уровень, а скорость её задействования разительно сократится. 

Подобно тому как пещерная техника семьи Чон непрерывно наполняла его тело, так и ци, пропитанная силой дхармы, при постоянном вращении позволит обходиться лишь мгновенной активацией кровавых искусств. Это привело бы к колоссальному скачку в его боевом ранге. 

«— Не следует привязываться ни к чему, порождая помыслы...» 

Чон Ёншин, пробегавший взглядом по строкам, неожиданно вскинул голову. Намгун Хвасин напротив сделал то же самое — снаружи поднялся шум. Разговоры звучали слишком громко. 

Секта Добродетельного Учителя, схватка, Намгун, клан Намгун... 

— Намгун Ми здесь. Пошли, — произнес Хвасин. 

Оба юноши уже были облачены в серые холщовые одежды. Мантии Бесплодной Крепости, привлекавшие ненужное внимание, они заранее убрали в сумы. 

Они вышли на улицу. По рынку с помощью внутренней энергии разносился звонкий голос:

— Жители Учана! Хозяйка Цветка Расцветающего Духа из клана Намгун лично обезглавила предводителя этой банды! На месте Секты Добродетельного Учителя будет основан филиал нашего клана, так что живите спокойно и не бойтесь за свой промысел! 

Сразу после этого Ёншин громко выкрикнул слова о невинных слугах, чтобы сбить с нее спесь, и вместе с Хвасином вернулся на станцию. 

За два дня обсуждений дальнейших действий они услышали новые вести. Ответный ход Намгун Ми оказался беспощадным. Она полностью разрушила даньтяни оставшихся в живых слуг Секты Добродетельного Учителя и повредила их акупунктурные точки речи, лишив способности говорить. После чего снова вышла к народу. 

— Как говорится, с кем поведешься... Они были заодно. Эти слуги тоже обучались темным искусствам Секты Добродетельного Учителя! 

Слуга почтовой станции, получивший десять медных монет, охотно делился подробностями. Это был сообразительный мальчишка с живым взглядом. По его словам, когда Намгун Ми горько заплакала с лицом небесной девы, не осталось никого, кто не проникся бы её словами. 

— Они служили тем, кто мнил себя хозяевами этого города. Мы не могли отличить их от обычных учеников! Они были не простыми людьми, как вы, а членами злодейской секты, делившими с ней кровавую добычу! Но для кого-то из вас они были детьми, друзьями и отцами... Я покарала их с глубокой скорбью в сердце. И даже если вы укажете на меня пальцем и скажете, что в моих методах не было милосердия, я смиренно приму вашу хулу! 

Однако, поскольку Секта Добродетельного Учителя давно досаждала горожанам, никто не стал ее упрекать. Сила ее сладких речей, буквально очаровывавших толпу, была велика. Родственникам покалеченных слуг оставалось лишь молча наблюдать за ликующим людом. Даже чиновники местной управы не стали вмешиваться, несмотря на то что Намгун Ми самоуправствовала в их административной зоне. Это лишний раз доказывало: влияние клана Намгун давно вышло за пределы мурима. 

Слава Девы-Воительницы Намгун Ми росла с каждым часом. Лицо Намгун Хвасина сделалось мрачным:

— Это станет проблемой, даже если главная цитадель одержит победу в поединках.

— Если мы срубим им головы в смертельном матче, то в этих краях Бесплодная Крепость навлечет на себя народную ненависть, — ответил Чон Ёншин. 

Намгун Ми установила в Учане порядки, выступая одновременно в роли небесной девы и правительницы. Ее самоуверенное лицо до сих пор стояло у них перед глазами. 

«Бесплодная Крепость всегда должна опираться на поддержку народа». 

Даже имея неопровержимые основания, они уничтожили именитый праведный клан Хванбо. Теперь они намеревались обезглавить верхушку клана Намгун. В глазах праведного мурима это выглядело как чистый произвол. Великий Управляющий не раз говорил, что руководство Крепости всерьез опасается Альянса Мурима. Чтобы не дать масштабному союзу повод для войны, каждая миссия должна сопровождаться железной праведной моралью. 

— Нам нет нужды спешно вступать в эту битву за праведность. Глава Отряда Божественного Меча, Лорд Совета Старейшин, Глава Семьи Ма... Старшие сами со всем разберутся. Нам достаточно просто выполнить свою работу.

— Молодой Герой Чон...? — Разве в спорах не говорят, что выгоду могут извлечь обе стороны? 

Чон Ёншин порылся в своем дорожном мешке. Пальцы коснулись невероятно мягкой, прохладной ткани. Это была драгоценная Нить Тысячи Шелкопрядов. Он медленно извлек мантию, алое, словно свежая кровь. 

Это была алая мантия чистокровок, принадлежавшая Седьмому Апостолу. 

— Нам потребуется всего одна маска. Маска демона вполне подойдет. — Неужели ты...?

— Молодой Герой Намгун, скажи мне. Будет ли нормальным, если и в наших методах не окажется ни капли милосердия?