Чон Ёншин искренне желал сохранить Намгун Ми жизнь. 

Если эта дева столь умело манипулировала понятиями праведности и склоняла толпу на свою сторону, то и им с Намгун Хвасином ничто не мешало разыграть собственную партию. Будь её одоление затруднительным, он без колебаний срубил бы ей голову одним взмахом. Но раз уж она оказалась в его руках в таком беспомощном положении, из ситуации следовало извлечь максимальную пользу. 

Финальный аккорд он оставлял Намгун Хвасину. Надеясь, что тот сумеет переступить через душевные раны прошлого, Чон Ёншин одновременно готовил почву для неопровержимой выслуги — создавал условия, при которых Бесплодная Крепость имела бы полное и неоспоримое право срубить головы прямым наследникам клана Намгун. 

Он полностью подавил Намгун Ми. Среди всех раскладов, продуманных вместе с Хвасином, этот был идеальным. 

— И что же мне с тобой делать? — произнес он сквозь демоническую маску. 

Из-за разрушительных и хаотичных волн Техники Кровавого Рыка Демона венки на тыльной стороне его ладони, мертвой хваткой сжимавшей шею Намгун Ми, надулись зловещими буграми. 

— Ничтожная девка из праведного клана Намгун... Однако ваше имя гремит по всей Поднебесной. Используя тебя, я смогу объявить всему миру о том, что жизненная сила нашей Секты ничуть не угасла. 

Эти слова идеально раскрывали замысел якобы ворвавшегося сюда аристократа Секты Кровавого Пламени. 

— Ох!..

— Вот так ситуация... 

Мастера Учана, наблюдавшие за разгромом воинов Намгун, сокрушенно вздохнули. Не обладая достаточным достоинством и силой, чтобы вступиться за Намгун Ми, они, тем не менее, были достаточно искушены, чтобы понять суть происходящего. 

Большинство тех, кто штурмовал Главный Зал Секты Кровавого Пламени, были местными воинами из окрестностей Южного Чжили. По численности их было даже больше, чем бойцов Бесплодной Крепости, а значит, вести об истреблении Главного Зала давно перестали быть тайной. Вольные мастера жили понятиями силы и чести — Секта Кровавого Пламени ничем от них не отличалась. То, что высокородный потомок лично явился восстановить упавший престиж своей фракции, казалось абсолютно логичным. 

— Я мог бы срубить твою голову прямо сейчас. Но это было бы расточительством... Ведь есть способы использовать тебя снова и снова. 

В его голосе прозвучал низкий, угрожающий смех. В муриме говорили, что мастера, достигшие высших пределов, теряют человеческий облик. И рвущий слух рокот истинной ци, смешанный с юношеским тембром, лишь добавлял его образу зловещего величия. 

— Как насчет того, чтобы сделать тебя моей служанкой? Будешь омывать мне ноги. 

— ... 

Оскаленный драконий лик маски, казалось, непрерывно впивался взглядом в Намгун Ми, будто размышляя, как именно поступить с пойманной добычей. 

Намгун Ми, едва удерживая сознание, превозмогая боль, с трудом разомкнула алые губы:

— Ты... только что сказал "упряма"...

— Сказал.

— Жалкий трус, прячущий рожу за маской... Наглец. 

Демоническая маска издала глухой смешок:

— Не нравится слушать правду от меня? Ты, павшее отродье Намгун, носящее маску праведности. Слово "наглость" подходит именно тебе. Ты клеветала на невинных людей, объявляя их злодеями, чтобы взрастить собственную славу! До такого бесстыдства не опускалась даже наша Секта! 

— Чушь... ХА-АК! 

Проклятие сменилось мучительным стоном. Едва Намгун Ми попыталась возразить, как левая рука демонической маски превратилась в размытое пятно. Взрывы энергии, обрушившиеся на её тело, отозвались несколькими глухими ударами, похожими на треск рвущихся барабанов. Любой мастер понял бы: это не просто блокировка акупунктурных точек. 

Пока тело Намгун Ми бессильно обмякло в его хватке, таинственный юный аристократ Кровавого Пламени произнес:

— Ты подумала, что слова о служанке были шуткой?

— Ч-что...?!

— Теперь, чтобы задействовать ци, тебе потребуется мое разрешение. Это божественная сила кровавого искусства. 

Он запечатал её внутреннюю энергию. В свое время Молниеносный Гений Бесплодной Крепости лично ощутил на себе действие этой техники от Седьмого Апостола, и повторить её с помощью Техники Кровавого Рыка Демона не составило ни малейшего труда. 

— Да как ты смеешь?! Как ты смеешь!! 

Её голос резко сорвался на крик. Прекрасные бровки Намгун Ми исказились в дикой, яростной гримасе. Это было не отчаяние, а неистовое возмущение: в её жизни происходило немыслимое. 

«Я убью тебя! Заставлю встать на колени и лично срублю голову!» 

Человек, силой подчинивший её и лишивший свободы управления ци, вызвал в ней такую ненависть, что она впилась взглядом в его фигуру, запоминая каждую деталь — особенно открытые участки кожи у кистей рук. Взор истинного мастера способен на многое: по движению пульса в районе энергетических точек можно со временем вычислить реальную личность. 

— А ты дерзкая.

— Кх-х...! 

Демоническая маска сжала её шею сильнее. 

И в этот момент, в звенящей тишине, ворота Секты Добродетельного Учителя распахнулись настежь. В зал ворвался прохладный ветер, принесший с собой чистый, непреклонный поток внутренней силы. 

— Кровавый демон свил гнездо на пепелище злодейской секты... 

В зал вошел юноша в синей мантии Бесплодной Крепости, идеально подчеркивавшей его статную фигуру. Его тяжелый, суровый взгляд скрестился с демонической маской и застыл на Намгун Ми. 

— Я пришел навестить свою сестру и поднять с ней кубок. 

От него исходила неоспоримая, подавляющая аура, а на плече ярко выделялся вышитый иероглиф «Бесплодный». Прямая переносица и сжатые губы разительно напоминали черты Намгун Ми — присутствующие мгновенно уловили их кровное родство. 

— Бесплодная...! Бесплодная Крепость!

— Он сказал "сестра"... Неужели...?

— Белый Цилинь! Это Белый Цилинь из клана Намгун! 

Лица горожан и мастеров мгновенно изменились. Намгун Ми была повержена, и судьба остальных оставалась под вопросом, но появление Белого Цилиня Намгун Хвасина — воина, прославившегося еще до вступления в Крепость — вселяло надежду. В глазах мурима Учана он давно перерос уровень обычного юного гения. 

«Те, кто только что порочил главную цитадель...» — подумал Намгун Хвасин. 

Они с Ёншином прибыли к самому началу пира и слышали все хвалебные речи в адрес Намгун Ми, перемешанные с грязной бранью в адрес Бесплодной Крепости. Двуличность местных мастеров вызывала у него лишь отвращение. 

Игнорируя их, Хвасин сделал шаг вперед. Он искренне жалел, что они не проверили Секту Добродетельного Учителя раньше. Он думал, что Намгун Ми ограничиться лишь слугами, но не ожидал, что она искалечит и обычных прислужников. 

«Да. Ты всегда была именно такой тварью». 

Он увидел Намгун Ми, беспомощно застывшую в хватке Молниеносного Гения. Похоже, из-за запечатанных точек она не могла даже повернуть головы. 

«Он надежно заблокировал её движения». 

Намгун Хвасин мысленно удивленно качнул головой: в первую очередь он проверил состояние своего соратника, ставшего ему куда ближе родной сестры. Молниеносное Крыло Сияющего Демона Чон Ёншин... Как и всегда, его дыхание оставалось ровным и спокойным. 

«Поистине поразительно». 

Даже сам Хвасин вряд ли смог бы легко справиться с морозной ци Намгун Ми, однако Ёншин продемонстрировал абсолютную стабильность и доминирование. Без полного освоения своего текущего ранга подобное было бы невозможно. Врожденное чутье и боевой талант этого юноши явно превосходили его собственные. 

«Он создал для меня идеальную возможность. Это огромная услуга. Я обязан довести дело до конца». 

Намгун Хвасин с твердой решимостью произнес:

— Кровавый демон. Шагни назад. 

— Еще одна дворняга Намгун? "Шагни назад"? Твои слова смешны, — отозвался Ёншин зловещим голосом. 

Хвасин на миг задумался: если не знать подоплеки, эти провокационные слова могли бы показаться оскорбительными. Но он мгновенно включился в игру, вложив в голос непреклонную силу: 

— Хозяйка Цветка Расцветающего Духа Намгун Ми — цель официальных поединков, назначенных нашей цитаделью. Сам Глава Отряда Божественного Меча прибывает в качестве куратора миссии! 

— Глава Отряда Божественного Меча...? 

На тренировочной площадке воцарилась гробовая тишина. Это имя обладало колоссальным весом. Имя величайшего мастера, стоявшего наравне с настоятелем Шаолиня на вершине Поднебесной, не ведало преград. В отличие от Владыки Крепости, о котором говорили, что он «ходит по облакам», Глава Отряда был вполне реальной и неопределимой силой. 

— Отпусти мою сестру. Если, конечно, не хочешь, чтобы абсолютный мастер Пурпурной Мантии преследовал тебя до самого дня твоей смерти. 

— Клан Намгун смеет угрожать мне? — мгновенно откликнулась демоническая маска. 

Он швырнул Намгун Ми, чья ци и тело были полностью заблокированы, на землю подобно мусору. Не обращая внимания на деву, распластавшуюся на каменных плитах в столь унизительной позе, он сделал шаг навстречу Намгун Хвасину. 

ШУРХ. 

Из-за пояса алого плаща снова показался клинок. Аура, вырвавшаяся вместе с обнажением меча, была подобна пустынному урагану. В то же мгновение Намгун Хвасин поднял свой меч Бесплодной Крепости. 

У всех присутствующих вспотели ладони. 

ШАГ. ШАГ. 

Воздух между ними будто застыл. Ни один ветерок не смел пролететь в этой сухой, звенящей от напряжения атмосфере. В пространстве остались лишь фигуры двух мастеров, неторопливо шагавших навстречу друг другу. С длинными мечами в руках, они двигались удивительно похоже, и с каждым шагом дистанция сокращалась: десять шагов, восемь, пять... И затем! 

БАМ! 

Оба сорвались с места одновременно! От мощного толчка стоп их фигуры размылись. Скорректировав движение высшей техникой шага, два клинка впитали солнечный свет. В то мгновение, когда белые росчерки мечей скрестились, полы их алого и синего плащей мельком коснулись друг друга. 

ЗВЯК—! 

Намгун Хвасин замер. Жалобный стон меча, готового переломиться, заставил его остановиться. Изначально это и был условленный спектакль, но траектория и сила удара Ёншина, отличавшиеся от их прошлых спаррингов в Крепости, поразили Хвасина до глубины души. 

«Он полностью интегрировал выросшую ци в путь меча. Концентрация мощи стала совсем иной!» 

Намгун Хвасин вспомнил о своем единоутробном брате, Лазурном Цилине: « возможно, с такой силой мы действительно сможем поговорить о шансах на победу...» 

Стук вкладываемого в ножны клинка заставил его мысли рассеяться. Чон Ёншин, убрав меч с безупречным достоинством, произнес:

— Глава Отряда Божественного Меча, говоришь... Достойное имя. 

— ... 

— Бесплодная Крепость. Что ж, ждите. В Поднебесной полно филиалов, способных заменить вашу цитадель. Высокородные чистокровки еще вернутся. 

Он высокомерно шагнул прочь, даже не обернувшись, направившись ровно к тем воротам, через которые вошел Хвасин. 

Мастера Учана, видевшие этот молниеносный и сокрушительный обмен ударами, не смели вымолвить ни слова. 

— Насекомые, — бросил аристократ Кровавого Пламени с низким смешком и исчез в вечерних сумерках. 

— ... 

После долгой тишины обязанность уладить ситуацию легла на плечи Намгун Хвасина. Лишь теперь он перевел взгляд на свою сестру — ту, что всегда смотрела на него с презрением и ненавистью. 

Однако воссоединение с кровным родственником Намгун Ми интересовало меньше всего. Она уже гордо стояла на ногах, будто никогда и не валялась на земле, а её горящий взгляд был устремлен на главные ворота — туда, где исчезла демоническая маска. В её глазах бушевала такая неистовая жажда мести и одержимость, какой Хвасин не видел у неё никогда. 

Намгун Хвасин, пристально смотревший на неё, ровным тоном произнес: 

— Наша сторона берет на себя заботу о твоей безопасности. Мы гарантируем защиту до самого начала поединков. 

— Что...? 

— Молниеносный Гений Крыла Сияющего Демона находится со мной. Со мной и Молодым Героем Чоном ты благополучно доберешься до Южного Чжили. 

За спиной Намгун Ми, наконец соизволившей обернуться, зашептались мастера Учана. На их лицах отражалась гамма самых сложных чувств: 

— Дела плохи... Тот человек только что... разве он не был настоящим монстром? Подумать только, такой кровавый демон бродит по Учану!

— Скорее, нам стоит опасаться гнева клана Намгун... 

Это было типичное поведение трусливой толпы. Намгун Хвасин мысленно поморщился и проигнорировал их, но плоды их с Ёншином замысла уже созрели: 

— Защищать соперника, которому объявлен смертельный поединок...?

— Воистину... разве это не проявление высшей праведности и честности? 

— Бесплодная Крепость... Они действительно заботятся о благе народа... 

Именно этого Чон Ёншин и Намгун Хвасин и добивались. Большинство собравшихся здесь были влиятельными фигурами — главы эскортных бюро, хозяева школ, лидеры секций и ректор местной академии. Их рты и формировали общественное мнение региона. 

Теперь дело было сделано. Бесплодная Крепость могла обезглавить верхушку клана Намгун, не опасаясь осуждения Поднебесной. 

** 

Высокое дерево, возвышавшийся в углу рынка Учана, было самым высоким во всей округе. На густой ветви, расположившись по диагонали, восседала женщина. 

Её черные, подобно шелку, спадающие волосы слегка трепетали от дуновения легкого ветерка. Алые зрачки, напоминавшие рубины, коими так дорожат демоны, неизменно смотрели вниз. 

Она видела, как юноша покидает свое место — его движения напоминали опавшие листья, плавно плывущие по ветру. Это была поступь, достойная изысканных техник перемещения древних благородных кланов. И хотя присутствие его было практически неуловимо для остальных, звук его легких шагов отчётливо достигали её слуха. 

Седьмая Апостол едва заметно разомкнула алые губы:

— Мой маленький Великий Наставник... 

Её монолог становился все длиннее. Быть может, оттого, что время, проведённое ею в одиночестве посреди мурима, слишком затянулось? 

Нет. Она всегда была такой. Ведь она родилась гордой, высокородной и одинокой по своей природе. 

Хм... 

Она тихо усмехнулась, и в этом смехе неосознанно проскользнул лёгкий, кокетливый носовой звук. 

— А ты мил. 

Молниеносный Гений Чон Ёншин. 

Она навечно запечатлела в памяти его голос, пропитанный истинной ци Техники Кровавого Рыка Демона. То, как он достал и снова облачился в алый плащ чистокровок, выглядело поистине завораживающе. Благодаря его выдающимся качествам и непреклонной натуре, этот плащ сидел на нем лучше, чем на ком-либо другом — оставляя неизгладимый след, не уступающий клейму рабов темных сект. 

Этот голос, этот внешний облик, эта эгоцентричная, исполненная величия осанка... 

Глядя на него и вслушиваясь в его речи, она ощущала, как всё её тело сладостно тает. Даже её ментальный образ становился мягким, словно ночные облака. 

Правый глаз Седьмого Апостола, вспыхнув ярким алым светом, сканировал каждую деталь облика Чон Ёншина. 

Юный Великий Наставник Секты Кровавого Пламени, благородный и крошечный глава. И вот теперь, в пустом переулке, где не было ни души, он снимает маску и алый плащ. 

Внезапно её сердце сжалось от настолько острой боли, будто его разрывали на части. Всё это принадлежит только тебе, мой маленький Великий Наставник. 

Даже место, которое он выбрал для разоблачения, будто бы предвосхищало появление Седьмого Апостола — неподалёку от Намгун Хвасина. 

— Ха-а-ах... 

Она исторгла из груди томный, сладкий вздох и тихо прошептала, едва слышно:

— Что же мне сделать, чтобы ты принял меня? 

Если бы только этот мальчик смотрел исключительно на неё... 

Может, стоит просто отрубить ему руки и ноги и забрать с собой? 

Седьмая Апостол тут же качнула головой, отгоняя эту мысль. Он должен создать божественные техники, что озарят этот мир подобно комете. Он — существо, которое ни в коем случае нельзя осквернять и разрушать низменными, порочными желаниями. 

— Подари мне хоть одну брешь... 

Она медленно и искущающе провела языком по своим губам.