Вскоре по лицу молодого господина разлился искренний, громкий смех. Его глаза, устремлённые на Чон Ёншина, изогнулись в мягкие полумесяцы. 

— Поистине великолепно! Похоже, один раунд я уже проиграл. 

— Ты показал мне истинный размах и сущность Формы Меча Императора. Я тоже смог извлечь из этого немалую пользу, — спокойно ответил Чон Ёншин. 

Его слова означали, что продолжать состязание в столкновении аур больше нет никакой нужды. 

Форма Меча Императора... Это было божественное искусство из разряда тех, с которыми юноше еще никогда не приходилось сталкиваться на практике. Если бы он встретил его вслепую во время официальных поединков, ему наверняка пришлось бы уступить сопернику первый ход. 

— Извлек пользу? — Улыбка молодого господина стала еще глубже. — Мне даже любопытно, как именно ты намереваешься её распутать и взломать. 

Чон Ёншин прочитал в его взгляде чистый спортивный азарт — истинный дух человека, идущего по тернистому пути боевых искусств. Подобно искателям истины из Праведных Сект, этот аристократ казался человеком с множеством граней. 

— К слову, об Альянсе Сокровенного Боевого Искусства... — Намгун Хвасин подошел ближе к Чон Ёншину и подал голос: — Вопреки названию, их система внутри секты мало чем отличается от армейской структуры. Говорят, они практически превратились в личную гвардию под покровительством феодального князя Хэнани. Это очень многочисленная организация. 

— Близки к армии...? — пробормотал Чон Ёншин, задумчиво кивнув. 

— То, что того человека называли Сотником, не означает, что он был сильнейшим в их рядах, — продолжил Хвасин, и на его подобном нефриту лице проступила искренняя тревога. — В Альянсе куда больше могущественных мастеров. Павших здесь следует считать лишь передовым отрядом разведки. Отныне за Молодым Героем Чоном могут начать охоту куда более опасные мастера... 

Он беспокоился не о собственной безопасности, а искренне переживал за спутника. 

— Я немного знаю о молодом господине Альянса Сокровенного Боевого Искусства, — произнес Намгун Седжин, подступая ближе и удерживая опущенный меч. С его драгоценного клинка, который он пока не убрал в ножны, всё еще стекали редкие капли крови. — Можно сказать, он полководец, искушённый в интригах и тактике. Крайне неприятный противник, если нажить в его лице врага. 

— Похоже, ты намекаешь, что уровень его личных боевых искусств отодвигается на второй план? 

— Ты быстро соображаешь. Он из тех, кто умело давит числом и заваливает врага трупами. Он уже несколько раз сталкивался с нашей главной семьей. Тебе стоит проявлять крайнюю осторожность. Если деревня, в которой вы решите остановиться на ночь, покажется тебе хоть капельку странной... Лучше сразу разворачиваться и уходить. Если, конечно, представится такая возможность. 

— ...Я учту это. 

Чон Ёншин ограничился кратким ответом и умолк. Речь и поведение Намгун Седжина казались ему весьма непривычными: тот наставлял его мягким, почти братским тоном, будто давал совет младшему товарищу по оружию. 

«Лазурный Цзилинь Намгун Се Джин… какой же он своенравный человек». 

Пусть это и было лишь началом его путешествия по муриму, ему следовало оставаться настороже. Словно здесь оставалось место для товарищества, разделяемого с Белым Цзилинем, которое могло прорасти даже с противником по смертельному поединку. Юноша намеренно выбросил эти мысли из головы. 

Он повернулся, подбирая упавший меч Пустоши. 

Возможно, из-за того, что взрывная волна от техники ладони разогнала всех птиц? Лесная тропа стала ещё тише, чем прежде. 

— Захоронение трупов тоже потребует работы. Нам пора идти. 

Услышав слова Чон Ёншина, к нему подошёл Намгун Хвасин. Он всё это время пристально наблюдал за разговором своего спутника и сводного брата. 

— Внутренних травм нет? 

Это был суховатый вопрос, вызванный, вероятно, множеством спутанных мыслей. Когда юноша ответил отрицательно, тот лишь молча кивнул. 

Позади них Намгун Ми с поджатыми губами наблюдала за Чон Ёншином. 

— Пойдёмте, — произнёс юноша. 

Группа, каждый из членов которой уже вложил свой меч в ножны, снова двинулась в путь. Засада Альянса Глубоких Боевых Искусств была не такой уж незначительной деталью, однако она не стоила того, чтобы задерживать их шаги. Все мастера боевых искусств были именно такими существами. Они были теми, кто обретал славу, переступая через трупы. 

«А». 

Повернувшись и шагая вперёд, Чон Ёншин внезапно осознал, что совершенно очерствел к убийствам. Он не чувствовал ровным счётом ничего. 

Он просто срубал врагов, вот и всё. Всё было иначе, когда он убил воина Секты Меча Тирана в поместье семьи Чон. Тогда ему приходилось намеренно отводить взгляд. 

Было ли это из-за того, что его поджимало время с уже предопределённым концом? Или же из-за желания его сердца выжить, пусть даже ценой затаптывания трупов врагов? 

КАП. КАП. 

Мало-помалу начал капать летний дождь. 

Он падал с небольшими интервалами, словно проливая слезы вместо павших трупов Альянса Глубоких Боевых Искусств. 

Поскольку сам убийца оставался равнодушен, казалось не таким уж плохим, если хотя бы небеса оплатят этот грех. Ведь сам Чон Ёншин не знал, когда и сам станет таким же. 

Звук капель, касающихся листьев, был чистым и звонким. Лишь раздражённое стенание Намгун Ми прозвучало как единственный лишний шум. 

Чон Ёншин молча шёл под летним дождём. 

Он вновь осознал, что окончательно стал настоящим мастером боевых искусств. Капли дождя, падающие на его плечи, были холодными. 

*** 

ШУ-У-У— 

— Дождь льёт до тошноты занудно, — в голосе Мастера Расцветающего Духовного Цветка, Намгун Ми, сквозила скука. 

Впрочем, поток ливня тут же поглотил и её слова. Казалось, вода заливала всё пространство вокруг. Этот прозрачный, словно стекло, летний дождь промочил спутников до нитки. 

Они только что пересекли южные границы Южного Чжили. Это была область Хуэйчжоу — земли, где располагалась главная усадьба клана Намгун. 

— Улицы пусты. Даже если списать это на непогоду, вокруг витает какое-то неестественное запустение, — произнёс Намгун Хвасин, шедший подле Чон Ёншина. Несмотря на присутствие кровных родственников, он намеренно держался рядом с юношей, четко обозначая свою позицию. Намгун Ми лишь недовольно одарила его раздраженным взглядом. 

Идущий впереди по грязи молодой господин, на котором была бамбуковая шляпа, ответил: 

— Всё потому, что от такого дождя мало толку для урожая. 

— Из-за неурожая? 

— Ты прав, брат Хвасин. В последнее время это стало большой проблемой. Даже если простолюдинам удается что-то вырастить, сильные молодые парни тут же всё отбирают. И мастера боевых искусств часто опускаются до того же. Будь то обычный люд или воины — каждому нужно что-то есть, чтобы выжить. 

— Неурожай даже в Южном Чжили... 

— Бродягам и темным сектам нет дела до жизней простолюдинов, злодеяния стали обыденностью. Настроения среди народа нестабильные, так что впредь, странствуя по муриму, запасайтесь сухими пайками. 

Чон Ёншин непрерывно наблюдал за Намгун Седжином, пока тот беседовал с Хвасином. Он оценивал его на протяжении всего совместного пути: от благородной осанки и чрезвычайно глубокого дыхания ци до самой походки, в которой ощущалась постоянная отточка техник движения. 

Перед ним стоял совершенный воин. Чон Ёншин просто не мог быть уверен в своей победе. 

«Если бы Ленивый Огненный Дракон не имел изъянов, он был бы похож на этого человека», — подумал юноша. 

Это был гений, тренировавшийся дольше него самого и работавший без устали и слабины. Он обязан быть сильным. Сможет ли Ёншин срубить его голову? 

— Хм? Почему ты так смотришь? — Молодой господин обернулся, будто почувствовав взгляд через восприятие энергии. Юноша лишь качнул головой. 

В этот момент Намгун Ми, до сих пор следившая за Чон Ёншином холодным взглядом, легко приблизилась к нему: 

— Скоро главная усадьба. Надеюсь, ты насладился этим путешествием по муриму, которое станет для тебя последним? 

— Разговор ни о чём — твоё хобби? Какое пустое развлечение, — равнодушно парировал юноша, отчего девушка лишь фыркнула. 

Намгун Ми принадлежала к прямой ветви и обучилась секретным техникам проницательности клана. Её глаза могли видеть уязвимости чужих боевых искусств. То же касалось и техники ладони, которую продемонстрировал Молниеносный Гений Бесплодной Крепости: в точности знаков активации и направлении удара кроликис огрехи. В мире настоящих мастеров это считалось грубым изъяном. Его техника была незавершенной, поражала лишь сила. 

«Хоть он скоро и умрёт, ощущение странное». 

Это чувство возникло ещё при первой встрече: она ощущала диссонанс в его манере речи. В нём было что-то невероятно знакомое, чего не должно быть у незнакомца. 

Среди сверстников Поднебесной она признавала лишь своего брата, Намгун Седжина. Ленивый Огненный Дракон из клана Хванбо был распущенным, а Намгун Хвасин со своей кровью убийцы — бесполезным. Тех, кто совмещал бы в себе выдающиеся боевые искусства, благородный нрав и чистое происхождение, трудно было найти под всеми небесами. 

Среди Девяти Фениксов — девяти молодых воительниц мурима — она гордо считала себя первой. Ни один из молодых талантов не цеплял её взора и не оставлял глубокого следа в памяти. Лишь имя Вэйчжи Мёхва из секты Чжуннань, получившей титул дракона, досаждало ей — просто потому, что они ещё не сталкивались. 

Род Намгун был величайшим дворянским кланом в Южном Чжили, и Намгун Ми никогда не ведала проблем с выживанием. Ценности бродяг или воинов мелких сект казались ей слишком приземленными. Ей нравилось выражение: «Лишь я — почитаемый под небесами». 

«Молниеносный Гений Чон Ёншин». 

Изучив собранные кланом сведения, она решила, что этот юноша — лишь очередной назойливый молодой талант, ставший для Бесплодной Крепости поводом напасть на Намгун. Не более. Его возраст ещё не позволял судить о его месте под небесами. 

Но почему же тогда он казался ей знакомым? 

Чутье мастера внутренних искусств не давало покоя. Намгун Ми размышляла об этом всю дорогу до Хуэйчжоу, пока в её голову не пришло одно допущение. Насколько же абсурдной была эта мысль! 

В своей жизни Намгун Ми лишь единожды оказалась полностью подавлена чужой силой. Тот случай был слишком въедливым, этот человек до сих пор занимал уголок её разума: маска с оскалом злого дракона, мозолистая рука, сжавшая её горло, равнодушный взгляд и кроваво-красный халат, гармонирующий с зловещей, разрушительной аурой. 

— Ты... — Намгун Ми едва заметно шевельнула губами: — Не покажешь мне свою руку? 

*** 

Арсенал Небесного Золота Бесплодной Крепости. 

Это был величественный замок, выстроенный из ослепительно белого камня. Своим грандиозным размахом эта гигантская библиотека ничуть не уступала внутреннему цитаделю главной крепости. 

Говорили, что прекрасные мраморные стены были доставлены сюда из дворцов королевской династии королевства Дали, сметенного властной рукой Владыки Бесплодной Крепости. 

Стражи у ворот замерли с исполненным строгости и благоговения видом — ведь именно здесь хранились сокровенные руководства и секретные фолианты боевых искусств: от базовых техник императорского дома до уникальных методик, разработанных мастерами самой Крепости. В этих стенах было собрано полное собрание боевых искусств под небесами. 

— Кажется, это где-то здесь...? 

Вместе с неповторимым ароматом древних фолиантов перед взором открывалось бескрайнее пространство хранилища. 

Перед классическими книжными стеллажами стояла дева в белом боевом одеянии Воина Сияющего Крыла Демона — самая младшая последовательница Молниеносного Гения Чон Ёншина. 

Шин Собин, которую в крепости всё чаще начинали кликать Белой Кошкой Сияющего Крыла Демона. 

Полностью оправдывая это пока ещё неформальное прозвище, она оглядывала библиотеку большими, выразительными глазами, напоминавшими кошачьи. 

— Что ты ищешь? 

— Ах. 

От глухого, басовитого голоса, внезапно раздавшегося совсем рядом, Шин Собин вздрогнула и повернула голову. Она была настолько погружена в поиски, что даже не заметила, как к ней подкрался мастер. 

— Старший Меч Красного Дня. 

Перед ней стоял закаленный ветеран с суровым и крепким выправкой — воин, выглядевший так, будто прошел через сотни кровопролитных сражений в военном дивизионе. Средних лет мастер, чьи лицо и шея были рассечены застарелыми шрамами, степенно кивнул. 

— Верно. Мы встречались во время испытания на синий ранг. Драгоценная дочь именитого клана вроде тебя помнит даже моё прозвище. Хотя, признаться, я беспомощно проиграл твоему прямому старшему. 

— Это был впечатляющий поединок! А старший Молниеносный Гений... ну, он просто недосягаем для остальных. 

— Могу я звать тебя Белой Кошкой Сияющего Крыла Демона? 

Шин Собин слегка нахмурилась — было видно, что новое прозвище ей не по душе. 

Поняв это, Меч Красного Дня неловко улыбнулся и сменил тему: 

— Здесь обычно толпится множество воинов Крепости. Я каждый раз думал, не дать ли им пару советов, но решил подойти именно к тебе, увидев знакомое лицо. 

— Множество? 

— Разве это не естественно? Речь ведь идет о боевых искусствах самого молодого мастера синего ранга. Любому будет интересно! В них просвечивает вспышками гениальная мудрость. Даже сейчас все свитки разобрали — а поскольку выносить их за пределы Арсенала Небесного Золота запрещено, все они тренируются на полигоне позади библиотеки. 

— Одних лишь руководств явно будет недостаточно. 

— Вот насколько сильно они стараются. Когда Молниеносный Гений вернется, в Зале Сияющего Крыла Демона будет не протолкнуться. Кто бы мог подумать, что перед отъездом на поединки с кланом Намгун он без остатка выложит все свои техники? Теперь бесчисленное множество людей в крепости искренне молится о его победе. 

— Ах... Я снова опоздала, — Шин Собин замялась, опустив заплетенные по обе стороны косички. 

— Я видел здесь даже владык секторов черного ранга, — продолжал Меч Красного Дня, словно утешая павшую духом девушку. — Писание Преодоления Судьбы, Шаг Сияющего Крыла, Лазурная Непоколебимая Ладонь, Сокрушающая Демонов, Кулак Вечного Цветения, Стиль Сияющего Меча... Эти секретные руководства достойны того, чтобы по ним обсуждали боевые искусства всей Поднебесной. Он действительно отдал всё, будто полностью сметая за собой прошлые заслуги. 

— В нашем Зале Сияющего Крыла Демона тоже было много разговоров об этом. Все твердили, что это слишком расточительно. 

— Мне тоже было любопытно. Ведь боевые искусства, получившие широкое распространение, неизбежно подвергаются анализу — и к ним создаются техники противодействия. Даже если исключить Лазурную Непоколебимую Ладонь, к которой никто не смог даже подступиться... Все техники, пожертвованные Арсеналу Небесного Золота, были основными приемами Молниеносного Гения! Даже если ему срочно требовались очки заслуг, это трудно понять. 

— Но в этом и заключается желание старшего Молниеносного Гения, — Шин Собин подняла голову и лукаво ухмыльнулась. — Он сказал, что хочет попробовать разрушить сами техники противодействия, созданные против его искусств. Мол, так его собственные достижения продвинутся еще дальше. Даже когда я освоила первые три движения Кулака Вечного Цветения и встала перед ним, он с абсолютно спокойным видом просто явил четвертое... В общем, следовать за уровнем мастерства первосоздателя будет невероятно сложно. 

— Разрушить техники противодействия... — Меч Красного Дня на мгновение лишился дара речи. 

— К слову, — на этот раз Шин Собин заговорила первой: — Я и не подозревала, что у меня окажется столько конкурентов. Столько воинов Крепости погружается в боевые искусства старшего! Пусть по законам Крепости у них и нет уз ученичества, появится множество тех, кто станет почитать его. Интересно, не становится ли он основателем собственного стиля? 

— Хотя его нельзя назвать главой или основателем секты, поскольку он не открывал собственного клана, но в Бесплодной Крепости уже формируется новое наследие... — медленно произнес Меч Красного Дня из Отряда Аннигиляции. — Прозвище Великий Мастер подошло бы ему как нельзя кстати.