Особенно опасным положение оказалось для тех, кто отключился прямо на ногах. Однако мастера синего ранга, лишь на мгновение застывшие в замешательстве, реагировали молниеносно — они тут же подхватили падающие тела своих младших соратников. 

Защитные барьеры из внутренней энергии создавались исключительно за счет ментальной концентрации. Потеряв сознание, даже воины белого ранга становились беспомощнее мастеров третьего сорта. Легендарная внешняя культивация Предела Алмазной Неуязвимости, превращавшая все тело в некрушимый монолит, существовала лишь в древних сказаниях. 

На лицах воинов синего ранга, бережно укладывавших бессознательных соратников на траву, застыло глубокое изумление. 

— ...Это звуковая атака. 

— Как ему удалось этого добиться? Насколько же точным должен быть контроль истинной ци! 

— Он каким-то невероятным образом совместил технику усиления оружия с вибрацией клина. На таком уровне это уже сопоставимо с боевыми напевами. 

В их суждениях прослеживалось глубокое понимание самой сути боевых искусств — таков был уровень синего ранга Пустынной Крепости. Здесь собрались те, кто, обладая колоссальным талантом, с малых лет посвятил жизнь мечу. В любом уголке бескрайнего мурима каждого из них назвали бы Великим Мастером. 

Прежде всего они стремились осознать сам принцип техники. Зависть или восхищение призовут потом — сперва идет чистый разум. 

Вскоре среди мастеров синего ранга разгорелось оживленное обсуждение: 

— Я никогда не слышал о подобном боевом искусстве. Пробить защитную ци воинов белого ранга одним лишь звуком... 

— Это воины белого ранга Пустынной Крепости, так что они лишь лишились чувств. Но в реальном бою против обычных мастеров это проявит поистине сокрушительный эффект! Особенно в массовых сражениях, где нет равных по силе противников. Пусть у техники и есть ограничения, ее преимущество очевидно. 

— Единственная проблема — риск задеть союзников. Впрочем, для одиночных миссий это идеальный выбор. 

Они не стеснялись открыто разбирать технику прямо перед Командирами. Они лишь констатировали факты — в Пустынной Крепости никто не стал бы попрекать за подобную прямоту. 

— ...Похоже, это требует огромного расхода внутренней энергии, — произнес Командир Команды Истребления, пристально смотря на юношу. 

Чон Ёншин молча наклонил голову в знаке согласия. 

Командир был прав. Вливать излучаемую истинную ци в клинок и одновременно вызывать резонанс меча — прием, немыслимый для воина со стандартным восприятием. Эта техника требовала запредельной концентрации. Даже сам Ёншин ощутил ощутимую усталость всего от одного применения. 

— Идеально точная работа с истинной ци. Разумеется, в хаосе битвы применить такое сходу будет непросто. А вот начать с этого схватку — самое то. Отличный способ мгновенно сбить спесь и подавить боевой дух врага. 

Командир уже давал практические советы — было видно, что техника его по-настоящему заинтересовала. 

— И все же мы не можем отправить Молниеносного Гения одного. Задача слишком важна. 

Заговорил Командир Отряда Лазурного Неба, задумчиво поглаживая подбородок и разглядывая Чон Ёншина. Командир Команды Истребления утвердительно кивнул: 

— Я прикреплю к нему двоих. Задача — нанести удар по побочной ветви клана Хванбо в уезде Пинъинь округа Цзинань. Есть добровольцы? 

В то же мгновение взвился десяток рук. Набралось не менее тридцати человек. Причем добровольцы вызвались не только из Обители Лучезарного Демона, но и из Отряда Лазурного Неба и Команды Истребления. 

Звуковая атака мечом... Наверняка им хотелось своими глазами увидеть невиданное ранее боевое искусство в реальном бою. Несколько мастеров синего ранга смущенно улыбнулись. 

— Лучше взять кого-то из Обители Лучезарного Демона. Пусть господин Ма решит сам. 

— В плане сыгранности никто не сравнится с воинами Обители. Было бы разумно отправить с ним Завораживающего Демонического Меча и Синеглазого Демонического Меча. 

— Поступайте как знаете. На этом... — глубокие, сияющие тьмой глаза Командира Команды Истребления снова обратились к Чон Ёншину. — Докажи, что это не было глупой безрассудностью. Подтверди свои слова боевой мощью, чтобы ни одна душа не смела назвать твой шаг опрометчивым. 

С этими словами он развернулся. Полы его темного одеяния взвились на ветру, и он удалился, не задерживаясь ни на секунду. 

— Благодарю за наставления, — Чон Ёншин вложил Меч Северного Сияния в ножны и ответил традиционным приветствием старшим соратникам и Командирам. 

— Где ты этому научился? В главной секте нет ничего подобного! 

— Неужели это секретная техника клана Ма из Пустынной Крепости? 

Мастера синего ранга начали подходить ближе, сгорая от любопытства, но путь им преградил Ма Джин. Он взял Чон Ёншина за плечо и увел его в сторону. Старейшинам оставалось лишь с сожалением остановить шаги. 

После церемонии совершеннолетия всем стало известно, что в жилах Ёншина течет кровь клана Ма из Пустынной Крепости, поэтому никто не сомневался в их особой связи. 

Выйдя к подножию горного хребта, примыкавшего к равнине, Ма Джин тихо спросил: 

— Эта звуковая атака... Ты создал ее сам? 

— Да, — спокойно ответил Ёншин. 

Шрам на лице Ма Джина нервно дернулся: 

— Почему ты не сказал об этом раньше? 

— Какой воин станет направо и налево раскрывать свои козыри? Так недолго и кости оставить на чужбине, когда враги найдут противодействие. На этот раз у меня просто не было выбора. Да и продумать все до конца я еще не успел. 

— ...Твоя правда. 

— Ты увел меня только ради этого разговора? 

— Нет, — Ма Джин качнул головой. — Ёншин, на этой миссии ты чуть не погиб. Послушай меня внимательно. Долгоживущие мастера мурима умеют хранить обиды веками. 

При слове «долгоживущие» бровь Ёншина едва заметно вздрогнула. 

— Твое влияние на мурим уже вышло за рамки обычного. Война фракций — это не только открытые битвы. Битва информаторов не менее важна. Из Канцелярии Управляющего пришли вести: определенные силы активно разузнают о передвижениях Молниеносного Гения из Пустынной Крепости. 

— Обиды...? 

— Из того, что нам известно на данный момент: Секта Тиранического Меча, Альянс Сокровенной Боевой Магии и Культ Кровавого Пламени. Ты отлично проявил себя, сразив ученика Владыки Секты Тиранического Меча и мастеров из Восьми Свирепых Демонических Мечей. Однако оба они происходили из родов с глубокими корнями даже по меркам Секты Тиранического Меча. Найдется немало тех, кто уже точит на тебя клинки. 

— С Альянсом Сокровенной Боевой Магии все понятно. Я снес голову одному из их восходящих талантов. 

— Цветок Искусства Меча, как ее называли. Я слышал, она была известна в регионах Хугуан и Хэнань как девушка, наделенная и красотой, и редким талантом к мечу. Говорят, у нее был жених. Тебе стоит опасаться не только главы ее клана, но и того, кого называют ее возлюбленным. 

Чон Ёншин молча кивнул, соглашаясь. 

— Но больше всего хлопот доставит Культ Кровавого Пламени. Если бы у тебя не было пилюли Чистой Праведности, тебе пришлось бы спасаться бегством в Пустынную Крепость, — сурово продолжил Ма Джин. — Твоей Ладони Незыблемой Лазури, Сокрушающей Демонов, нет равных. Ты неизбежно станешь их главной мишенью. На Собрании Дракона и Феникса ты мог столкнуться с Седьмым Апостолом. Счастье, что ты разминулся с этой демоницей. Сейчас апостолы Культа Кровавого Пламени заняты расширением влияния по всем Центральным Равнинам, да и расстояние сыграло свою роль. 

— Верно. Я еще не на том уровне, чтобы сходиться с апостолом лицом к лицу. 

Когда он впервые применил Ладонь Незыблемой Лазури, Сокрушающую Демонов, ему удалось лишить глаза седьмого апостола. Но то была лишь небесная удача, подаренная ее беспечностью и хаосом кровавой битвы. 

Чон Ёншин по-новому осознал, как много врагов успел себе нажить. И это были не рядовые воины. Тринадцать Небес темных сект ничем не уступали Девяти Сектам и Восьми Великим Кланам. 

— Каждому, кто ступает на тропу мурима, приходится с этим сталкиваться. И все же ты переходишь все границы. Вряд ли найдешь пример, чтобы кто-то за столь короткий срок нажил себе столько могущественных врагов. Особенно в твоем возрасте. 

— Звучит так, будто я просто качественно выполняю свои миссии. 

— Теперь ты настоящий воин мурима. Многие жаждут твоей крови. Всегда будь начеку. Запомни это. 

В голосе Ма Джина отчетливо звучала тревога. 

Чон Ёншин легко кивнул. 

«Я бежал вперед без остановки». 

Это было похоже на краткую передышку, чтобы вновь наточить меч в своем сердце перед новым рывком. Он был даже рад, что среди его врагов числились великие секты из Тринадцати Небес. Секта Тиранического Меча и Культ Кровавого Пламени были его заклятыми врагами, и чем больше их голов он снесет, тем больше заслуг накопит. 

«Клан Хванбо ведь тоже погряз во зле». 

Возвращаясь к отряду вместе с Ма Джином, юноша погрузился в медитацию и циркуляцию внутренней энергии. Чтобы использовать техники меча максимально эффективно, ему требовалось непрестанно оттачивать контроль над истинной ци. 

Чон Ёншин становился сильнее — вопреки любым предостережениям Ма Джина. 

— Воины белого ранга исключаются из прямого столкновения, — раздался громкий голос Командира Команды Истребления, который начал распределение задач. 

Хён Вончан и Шин Собин попали под этот указ — они не могли принять участие в штурме усадьбы Хванбо. Им поручили сдерживание молодых талантов с Собрания Дракона и Феникса, а также уцелевших отрядов стражи клана. 

Чон Ёншину же пришлось отдельно выслушать наставления старшего воина синего ранга из Команды Истребления: 

— Боевые искусства, унаследованные ветвью Пинъинь, в основном опираются на техники тяжелого меча. Если будешь отражать их удары легковесно, тебя просто сметут. Запомни акупунктурные точки: Заводь на Изгибе, Болото Предплечья и Малое Море. Как ты знаешь, это ключевые узлы суставов рук. При обмене ударами обязательно плотно наполняй их истинной ци. 

Ёншин быстро усвоил особенности боевых искусств побочной ветви Хванбо в уезде Пинъинь. Это не заняло много времени. 

*** 

После битвы на равнине прошло три дня. 

— А ведь они и вправду оставили все на нас и ушли. Похоже, твоя звуковая техника внушила им серьезное доверие, Молниеносный Гений. 

Чон Мён открыто и весело улыбнулся. 

Трое мастеров синего ранга из Обители Лучезарного Демона, включая Чон Ёншина, прибыли к южной границе провинции Шаньдун. 

Они оказались на торговой площади, где присутствие людей едва ощущалось. 

В уезде Пинъинь, где обосновалась цель их миссии, царила странная, тихая атмосфера. Продавцы, разложившие свои товары на лавках, в основном состояли из мужчин средних лет и пожилых женщин. 

Пэк Мирё поправила свои длинные ниспадающие волосы и, бросив беглый взгляд на выставленные украшения, заговорила: 

— Чжанцю, где находится главная усадьба клана Хванбо, граничит с Хуанхэ. Это огромная и полноводная река. Если они попытаются сбежать на кораблях, возникнут лишние проблемы. Так что решение отправить минимальные силы для скрытного контроля прибрежной зоны и одновременного удара по побочным ветвям было абсолютно верным. 

Говорили, что весна в Шаньдуне бывает сухой. Атмосфера на рынке казалась еще более выжженной и пустынной. 

Местные жители, явно заметившие группу мастеров с мечами, даже не выглядели испуганными. На их изборожденных морщинами лицах, печатно хранивших глубокую усталость, не проглядывало ни капли жизненной энергии. 

— ...Молодых мужчин совсем не видно. Похоже, их и вправду всех угнали на принудительные работы. 

— Отряд Лазурного Неба и Канцелярия Управляющего перепроверяли это не один раз, так что ошибки быть не может. Не будь Хванбо кланом мурима, сюда давно отправили бы имперские войска. Впрочем, отсутствие армии — благо для народа, иначе местным пришлось бы совсем тяжело, — спокойно произнес Чон Мён. 

На самом деле Чон Ёншин до последнего раздумывал, не стоит ли ему снова скрыть знак Хвансона. 

Эта мысль не покидала его вплоть до самого прибытия в уезд Пинъинь. В отличие от прошлых миссий, связанных с Тринадцатью Небесами, клан Хванбо считался почтенным и прославленным родом в праведном муриме. Ёншин хотел собственными глазами увидеть их истинное лицо. 

— Мы можем просто отправиться в побочную ветвь Хванбо и спросить, что здесь происходит. 

ТАКИ! 

Стоило Ёншину договорить, как все трое одновременно рванули вперед. Это был шаг техники легкости, подпитанный внутренней энергией. 

Истинная ци, заполнившая меридианы до самых кончиков пальцев ног, начала стремительно выталкивать их тела вперед. Скорость нарастала с каждым мгновением. Лишь тогда изумленные прохожие начали стремительно отскакивать в стороны, разлетаясь от них, словно сухие листья. 

Они оставили без внимания местного чиновника, чьим долгом было докладывать Императорскому двору о жизни народа. Им уже успели подробно рассказать о чиновнике уезда Пинъинь — о том, насколько это был необычный и своенравный человек. Если их сведения верны, он и сам сейчас должен находиться в поместье Хванбо. 

Троица направилась прямиком к самой крупной усадьбе в округе. 

Хотя на воротах не висело памятной таблички с названием, любой воин без труда распознал бы здесь клан боевых искусств — изнутри отчетливо ощущались исходящие волны внутренней энергии. 

ХВА-АК! 

В то же мгновение стремительный рывок Чон Ёншина опередил двух его спутников. 

Эта миссия давала ему редкую возможность обкатать уникальную звуковую технику на практике. Получив столь ценный шанс, Ёншин не хотел оправдывать ожидания соратников лишь наполовину. 

Он задействовал строфы Летающего Грома из Искусства Кулака Вечного Цветения. 

БУ-У-УМ! 

Обломки сокрушенных ворот разлетелись во все стороны. Ошеломительный выплеск энергии пронесся по округе подобно налетевшему шторму. 

Однако представшая перед ними картина заставила Чон Ёншина на мгновение замешкаться. 

В просторном дворе прямо перед главными воротами в самом разгаре шел пир. Внимание юноши привлек небольшой пруд поодаль, украшенный искусной каменной резьбой с изображениями всевозможных духовных зверей. Помимо Четырех Божественных Стражей и Цилиня, среди густой травы у воды виднелись статуи странных созданий с диковинными крыльями. 

На огромных валунах, окружавших пруд, восседали люди с винными кубками в руках. Даже увидев ворвавшихся воинов, они не прекратили наливать хмельной напиток. 

— А-ах. 

Один из них, весело смеявшийся в окружении пяти пышно убранных красавиц, медленно поднял голову. Это был благородный, статный мужчина с привлекательными чертами лица, за длинное ухо которого был игриво заткнут желтый цветок кизила. 

Суетившиеся вокруг слуги лишь бегло оглядели группу Ёншина и как ни в чем не бывало продолжили свою работу. 

— И сегодня к нам пожаловали герои Цзинани! Главным воротам опять не поздоровилось! — изящный мужчина высоко поднял руку, и широкий рукав его чиновничьей мантии мятного цвета воздушно взвился вверх. 

Он заговорил легко и непринужденно, будто столкнулся с самым обыденным делом: 

— И почему вам просто не покинуть Шаньдун и не отправиться с докладом в какую-нибудь Пустынную Крепость? Честное слово, ума не приложу. С какой вообще уверенностью сопляки вроде вас осмеливаются бросать вызов клану Хванбо? 

— … 

Чон Ёншин на мгновение застыл в молчании. Чон Мён и Пэк Мирё тоже не нашли, что ответить на эту абсурдную сцену.