Женщина, обозвавшая его «паршивцем» при первой же встрече, должна была чувствовать неуважение со стороны юноши, стоящего гораздо ниже её по положению. Чон Ёншин подумал, что высокомерная госпожа, овладевшая высокими боевыми искусствами, вряд ли станет терпеть подобное. 

— Я действительно мать этого ребенка. Моё имя — Чжу Ёнчжон. 

Она мягко улыбнулась. То, как мгновенно изменилась её манера держать себя, поражало. 

«Фамилия Чжу?» 

Учитывая её сдержанное величие, в голове Ёншина мелькнуло странное допущение. Он без промедления спросил: 

— Вы из императорского рода? 

— Верно. 

Но даже после её прямого ответа всё казалось запутанным. Отец Ма Се-ина был выходцем из боковой ветви клана. Будь он человеком настолько выдающимся, чтобы взять в жены женщину императорской крови, его имя давно гремело бы на всю Поднебесную. Сложно было вообразить, какие обстоятельства стояли за этим браком. 

— Похоже, ты озадачен. Мало кто в главной обители знает о моем происхождении. Пойми меня правильно. 

Её волосы были украшены нефритовыми шпильками, а аккуратная форма ушей выдавала в ней представительницу далекой ветви правящей династии. 

Император Тай-Цзу был последним, кто содержал огромный гарем — говорят, у него было более сорока наложниц. Прямые потомки императора вели себя иначе: они не брали ни вторых жен, ни наложниц, связывая жизнь лишь с одной спутницей из знатного рода. Зато многочисленные потомки, не имевшие отношения к высшей власти, пользовались полной свободой в выборе жен. Чжу Ёнчжон, судя по всему, была дочерью одного из таких членов рода. 

—Приветствую вас, госпожа Чжу. 

Ёншин отдал дань уважения, но простерся ниц. Она перешла в другой род по браку. Даже с каплей крови Тай-цзу в жилах, теперь она больше не принадлежала к Запретному городу в Пекине. Выйдя замуж и покинув столицу, она стала человеком Бесплодного клана Ма. 

То есть воином мурима. 

— Какой наглый юнец. 

Уголки губ Чжу Ёнчжон слегка изогнулись. 

Чон Ёншин спокойно поднял голову. Её реакция оказалась неожиданной. Раз уж она с порога бросила «паршивец», он решил, что она отчаянно пытается защитить права своего сына на наследство. Неужели он ошибся в своих расчетах? 

Окружающие члены семьи также не спешили действовать опрометчиво. Они молча следили за каждым движением Ёншина. 

— Садись, чувствуй себя свободно. Эта встреча созвана ради тебя. 

— ...Что ж, благодарю. 

Юноша слегка склонил голову и занял предназначенное ему место. Ма Се-ин бесшумно последовал за ним и сел рядом с матерью. 

Во двор вошли музыканты. Из-за огромных размеров павильона они расположились отдалении и начали играть. По двору разлилась едва уловимая классическая мелодия, словно подчеркивая высокий статус собрания. 

— Я хотела проверить твои способности, — заговорила Чжу Ёнчжон. — Прошло уже двадцать лет с тех пор, как я покинула Пекин, но я остаюсь собой. Власть, въевшаяся в мои манеры, порой ранит людей, так что надеюсь на твое великодушие. 

— ... 

Её слова звучали вопреки всем ожиданиям. Чон Ёншин на мгновение замолчал. 

«Что всё это значит?» 

Собрание разворачивалось совсем не так, как он предполагал. Каковы её истинные намерения? 

Пока звуки щипковых струн и переливы флейты сплетались в плавно текущую мелодию, гости за столами хранили молчание. Но это была лишь внешняя тишина. Мир мастеров боевых искусств живет по иным законам. 

Чон Ёншин ощущал, как непрерывные нити внутренней энергии незримо сканируют его тело. Это делалось настолько скрытно, что лишь благодаря своему чувству ци, превосходящему обычный уровень мастеров, он мог это заметить. Но юноша намеренно не подавал вида. 

— Мне любопытна цель вашего вызова, — напрямую спросил Ёншин. 

Обе стороны скрывали свои карты. Но раз уж пригласившая сторона нуждалась в этой встрече, у него не было причин лебезить. 

На губах Чжу Ёнчжон снова появилась улыбка: 

— С рождения я привыкла говорить иносказательно, поэтому прямолинейная речь воинов каждый раз кажется мне непривычной. Многие хвалили тебя. Говорили, что ты — будущая опора Бесплодной Крепости... Всё оказалось именно так, как я слышала. Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона действительно весьма смел. 

— ... 

— Я слышала, твои боевые искусства достигли невероятных высот. Среди твоих сверстников тебе, пожалуй, нет равных. Меня мучило множество вопросов: как тебе удалось овладеть такой силой, ведь боевые техники клана Чон никогда не отличались чем-то выдающимся? И еще... 

Она улыбнулась и протянула руку к кувшину из белого нефрита: 

— Во время церемонии совершеннолетия... Каковы были твои истинные намерения, когда ты отказался от статуса преемника главного рода? 

Из этих нескольких фраз Чжу Ёнчжон Чон Ёншин почерпнул немало информации. На этой встрече он окончательно утвердился в двух вещах. 

Первое — это действительно боевые искусства. Истоки мастерства Молниеносного Гения волновали многих. И Ёншин прекрасно понимал почему: он достиг Синего Ранга в рекордные сроки и в самом юном возрасте. К тому же он неоднократно демонстрировал свои уникальные техники, которые не имели ничего общего с боевыми искусствами Бесплодного клана Ма — причем еще до того, как получил наставления от Владыки Крепости. 

Слухи о его последних заданиях лишь подлили масла в огонь. Особенно то, как Владыка Бесплодной Крепости лично вернулась вместе с ним... 

«Зачем ей потребовалось нести меня на руках до самой обители...» 

Впрочем, поскольку благодарность перевешивала неловкость, жаловаться даже мысленно не приходилось. 

И второе. Это, судя по всему, и было главным. 

— Вы спросили о моих намерениях, — спокойно заговорил Чон Ёншин. — Полагаю, я четко выразился еще в тот день. Моя воля принадлежит муриму и нашей обители, я не желаю связывать себя узами с материнским кланом. Ма Се-ин станет отличным главой рода. 

— У тебя весьма великодушный характер, — Чжу Ёнчжон прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. В этом движении чувствовалось изысканное благородство. 

Чон Ёншин пристально посмотрел на неё. Эта женщина сумела созвать членов Бесплодного клана Ма в главную обитель. Дальняя родственница императорского рода, полностью обосновавшаяся в клане Ма и фактически заправляющая его делами. 

Что ж, тем лучше. В таком случае нет нужды сознательно наживать себе врагов. Достаточно просто провести четкую грань. 

Чон Ёншин разомкнул губы, намереваясь продолжить. 

— ... 

На мгновение во дворе воцарилась звонкая тишина. С лица Чжу Ёнчжон сошла улыбка, а Ма Се-ин заметно напрягся. В банкетном зале, где все разом умолкли, слышались лишь едва уловимые мотивы инструментов. 

Реакция присутствующих оказалась странной. 

«Разве не они должны были просить меня об этом?» — подумал Ёншин. Не обращая внимания на сгустившуюся атмосферу, он продолжил: 

— Разве ваш клан уже не разорвал все связи с моей матерью? Ответьте мне. Пока я публично не открыл рот и не запятнал честь клана Ма. 

Он намеренно сгустил краски. Однако на лице Чжу Ёнчжон отразилось лишь глубокое недоумение. 

— ...Как такое возможно? Ты думаешь, что боевые искусства, полученные от Владыки Обители, гарантируют тебе неприкосновенность? Ты ошибаешься. Бесплодная Крепость — совсем не то место. 

— Я лишь хочу в полной мере жить как воин Крыла Лучезарного Демона, и не желаю, чтобы к моему прозвищу «Молниеносный Гений» приставляли имя Бесплодного клана Ма. Разве для вас, госпожа Чжу, это не добрые вести? 

— ...Ты говоришь о столь сложных вещах с таким поразительным спокойствием, — медленно произнесла Чжу Ёнчжон. 

— Почему же? 

— Ты уже ступил в политическую борьбу главного рода. Это было неизбежно с той самой секунды, как в твоих жилах течет кровь клана Ма, а сам ты проявил невероятный талант. Есть те, кто требует сделать тебя наследником; есть те, кто хочет превратить тебя в мединструмент для прославления рода; и есть мы — те, кто не желает твоего прихода... 

Она слабо улыбнулась: 

— Как бы то ни было, в тот миг, когда ты попытаешься полностью порвать связи с главным родом, поднимется шторм ответственности. И если ты не хочешь, чтобы тебя снесло этим встречным ветром, тебе придется пойти на всё. 

— Это бессмыслица. 

— Разве ты не прямой ученик Владыки Обители? Дитя мое, само твое существование слишком значительно. Даже если ты в одиночку станешь кричать о разрыве узов, главный род все равно будет мертвой хваткой держаться за полы твоих одежд. 

— Мне тяжело продолжать этот разговор. 

Чон Ёншин просто поднялся со своего места. И хотя он весьма дерзко повернулся к присутствующим спиной, никто не осмелился окликнуть его или разразиться гневом. 

В сфере политики и интриг эти люди, несомненно, были такими же мастерами, как и в боевых искусствах. 

Мелодия музыкантов, ничуть не изменившая своего ритма, вывела его прочь из павильона. 

*** 

Прошло семь дней и ночей. 

Всё это время он посвятил восстановлению сил в покоях Крыла Лучезарного Демона. И пока его тело исцелялось, мысли Ёншина снова и снова возвращались к образу Чжу Ёнчжон и старейшинам клана Ма. 

Их интриги оказались куда изощреннее, чем он предполагал. Они втянули его в конфликт совершенно иного рода — тот, с которым ему прежде сталкиваться не приходилось. Когда люди, наделенные огромной властью, прикладывают все силы, чтобы опутывать тебя незримыми сетями... это становилось серьезной проблемой. 

«И что мне делать...» 

Ёншин лежал на постели, погруженный в раздумья. Изначально он рассчитывал просто спровоцировать конфликт и стать для них врагом, с которым они ни за что не захотят иметь дел. Он полагал, что в процессе ему хватит разума просто испробовать на себе боевые искусства великого рода и поставить точку. 

Но не теперь. 

Их изворотливость и изощренность намного превосходили опыт Чон Ёншина. Они были готовы принять любой исход и вывернуть его в свою пользу. 

Совершенно другой тип противостояния. 

Высокомерная знать приносила лишь головную боль. И на этом этапе опасения Ёншина полностью оправдались: вред от бесконечных интриг, в которые его попытаются втянуть, во много раз превысит любую выгоду или поддержку, которую мог бы дать Бесплодный клан Ма. 

На миг у него даже мелькнула мысль открыть деду правду о своем особом телосложении и ограниченном сроке жизни. 

«Нет, им я точно не могу довериться». 

Ёншин тут же выбросил эту мысль из головы. 

В поместье клана Чон он рос словно ребенок-призрак. Материнский клан даже пальцем не пошевелил, чтобы поинтересоваться его судьбой — таковы были годы его взросления. A вступив в мурим, он воочию увидел поведение клана Хванбо: они прикрывались статусом опоры праведных сил, но на деле лишь творили произвол ради личной выгоды. 

А что насчет клана Намгун, который кликали первым среди праведных семейств? Они попытались убить Чон Ёншина чужими руками — того самого Ёншина, который пришел им на помощь. Было и другое: в Секте Кровавого Пламени он увидел самое дно человеческой гнили — непроглядную бездну. 

...Осталось лишь недоверие. Ничего, кроме глубокого недоверия. 

«Дед метит на пост Главы Совета Старейшин Бесплодной Крепости?» 

Отец его матери жаждал власти. Даже отрекшись от собственной дочери, он попытался прибрать к рукам её сына, стоит лишь тому проявить силу. Он делал это только из прагматичной выгоды. И кто знает, как именно он станет манипулировать Ёншином, узнав о его смертельном изъяне. 

«Встретиться с Владыкой Обители? Но стоит ли навлекать на себя новый долг? Мне нужно копить личные заслуги». 

Шестнадцатилетний молодой мастер терзался сомнениями. 

Шурх. 

Он глубже зарылся в одеяло. Даже мягкий закатный свет, туманно проникавший в комнату, сейчас казался слишком слепящим. 

Покои Крыла Лучезарного Демона действительно стали для него единственным убежищем. Здесь он мог отложить в сторону дух воина и не беспокоиться о чужих взглядах. Ему не нужно было заставлять себя игнорировать собственную жизнь, у которой имелся четкий, отмеренный срок. 

Юноша медленно свернулся калачиком — как делал всегда. 

Он смутно ощущал оранжевые границы угасающего солнечного света. Сколько времени так прошло? 

— Молодой герой Чон! Молодой герой Чон! 

Знакомый голос вырвал его из состояния забытья. Это был Хён Вончан. 

К павильону Крыла Лучезарного Демона бурной волной устремилась мощная ци. Ёншин ощутил присутствие множества старших соратников. Те, кто ушел сопровождать Владыку Обители и Чон Ёншина, наконец вернулись. 

Скрип. 

В комнату тут же вошли трое: Хён Вончан, Чон Мён и Пэк Мирё. Чон Ёншин, который уже успел подняться с постели, слабо улыбнулся. 

Это были соратники, рисковавшие жизнью и дошедшие до самой штаб-квартиры Секты Кровавого Пламени, чтобы спасти его. Ёншин встретил их с искренней благодарностью. 

— Что-то произошло? — вдруг спросил Хён Вончан, пристально всматриваясь в его лицо. 

Чон Ёншин медленно разомкнул губы. 

Какая муха его укусила? Юноша подумал: если в этой жизни он не может довериться даже этим людям, то не стоит цепляться и за сам плод. 

Они обошлись без чаш с вином. Спокойный вечерний воздух вполне заменил собой и аромат хмеля, и закуски. 

И в тот момент Чон Ёншин произнес лишь несколько фраз. 

Чон Мён и Пэк Мирё мгновенно подняли мощный барьер из внутренней энергии. Завеса ци полностью изолировала помещение — ни единый звук не мог просочиться наружу. 

И Чон Ёншин рассказал им всё. 

Он поведал об интригах материнского клана, открыл секрет своего телосложения, заговорил об отмеренном ему сроке жизни и о Бесплодном клане Ма. 

— ... 

В комнате воцарилась тишина — такая же тихая и мягкая, как уходящий закат. Не успел Ёншин закончить, как с лиц Чон Мёна и Пэк Мирё исчезли какие-либо эмоции. 

А Хён Вончан молча ронял слезы. 

Божественный Герой Бесплодности шмыгнул носом и произнес: 

— ...Что ж, для начала навестим клан Ма. У меня созрел неплохой план. 

— Что? 

— Слушай. 

С этими словами он шептался с ним довольно долго — несмотря даже на то, что барьер ци двух мастеров Синего Ранга стоял нерушимо. 

Казалось, он замыслил настоящую авантюру. И судя по его словам, это действительно было так. 

— Пошли! 

Хён Вончан, отерев слезы белым рукавом, резко поднялся. Вслед за ним поднялись и остальные трое. 

В тот же миг Чон Мён похлопал Чон Ёншина по плечу, а Пэк Мирё один раз крепко обняла его со спины. 

Больше не требовалось никаких слов. В этом жесте заключалась вся забота боевых товарищей, делящих жизнь и смерть, и полное понимание мастеров, обрученных с мечом. 

Чон Ёншин, неловко качнув головой, пошел следом за Хён Вончаном. На мгновение он действительно почувствовал себя самым младшим среди них. 

Вскоре четверо воинов прибыли к резиденции Бесплодного клана Ма. Им навстречу вышли двое стражников: 

— Назовите себя и цель вашего визита. 

— К черту формальности. Здесь Молниеносный Гений. Открывайте! 

Хён Вончан проигнорировал стражу и рявкнул во весь голос: 

— Ёнчжон-н-н! 

В его крик была вложена внушительная внутренняя энергия. Этот оглушительный бас сотряс сумеречный вечерний воздух. 

Говорили, мало кто за пределами семьи знает о происхождении госпожи Чжу. У нее наверняка были личные причины скрывать это, но воинов Крыла Лучезарного Демона подобные мелочи абсолютно не волновали. 

— Она все равно подчиняется Владыке Обители. Если уж сам наследный принц дрожит перед нашей обителью, то что значит какая-то выскочка из боковой ветви императорского рода... — с хищной ухмылкой прошептал Чон Мён и оттолкнулся от земли. 

О том, что Демонический Меч Синеглазого был чистокровным аристократом, и без того знала вся округа. 

— Что здесь происходит?! 

— Вы хоть понимаете, чье имя оглашаете?! 

Стражники бросились к ним с перепуганными лицами, но Хён Вончан мгновенно применил технику неуловимого перемещения. Легко уклоняясь от их рук, он продолжал во всю глотку выкрикивать имя Чжу Ёнчжон. Посреди ночи разворачивалась небывалая трагикомедия. 

Чон Ёншин слегка отвернулся и отступил на шаг — с таким видом, будто он вообще не имеет к этой компании никакого отношения.