Он сел за стол рядом с Намгун Хвасином. Чон Ёншин пристально взглянул на человека, сидевшего напротив. 

Перед ним был статный, красивый молодой мужчина ближе к тридцати годам с мягким, чуть опущенным взглядом. Однако его плотно сжатые губы, казалось, говорили о непреклонной решимости. 

Он был молодым господином клана Намгун. 

«Говорят, он старший брат Молодого Героя Белого Цилиня». 

Лазурный Цилинь Намгун Седжин... Когда-то его называли первым среди восходящих талантов Южного Чжили, хотя это осталось в прошлом: нынче ценители боевого мира больше не причисляли его к категории «молодых и подающих надежды» — он уже перерос этот статус. 

Его телосложение выглядело столь же крепким и внушительным, как и его яркая внешность. Добротное шелковое одеяние темно-синего цвета сидело на нем как влитое — его оттенок был даже темнее и глубже, чем синие мантии мастеров Бесплодной Крепости. 

СТУК. 

Длинноволосая мечница из клана Намгун лично подала свежезаваренный чай. Несмотря на исходящую от неё суровую ауру мастера, её движения были исполнены аккуратности и изящества. Похоже, она ничуть не стеснялась роли служанки — скорее, сама вызвалась принести поднос. 

— Спасибо, Ён Мэ. 

— ... 

Ответив молодому господину едва заметной улыбкой, мечница отступила назад и встала у входа в гостевой дом, приняв стойку стража. 

Это место и без того безупречно охранялось воинами Намгун, ведущие себя так, будто защищали благороднейшего человека под небесами. 

«Говорят, они в Южном Чжили всё равно что королевская династия», — подумал Чон Ёншин. Ходившие слухи мгновенно подтверждались увиденным. 

— Рад видеть тебя в добром здравии, — произнес молодой господин. 

Он смотрел на Намгун Хвасина мягким, теплым взглядом. 

— Говорят, в Бесплодной Крепости царят суровые законы. Я непрестанно беспокоился о тебе, но, похоже, воздух Сянъяна в Хубэе пошел твоему телу на пользу. Ты очень окреп. 

— ...Все благодаря тебе, старший брат. 

— Мой вклад был мал, — на губах молодого господина мельком проскользнула легкая, добродушная улыбка. — Ты даже не представляешь, какую взбучку я получил от старейшин. Меня жестоко наказали за то, что я помог тебе уйти. Пришлось целый месяц провести в закрытой медитации. 

— Ах... 

— Из-за переживаний за тебя я толком ничего не добился. Стиль Меча Императора до сих пор дается с трудом — ума не приложу, когда смогу достичь великого мастерства. 

— Прости меня, — Намгун Хвасин виновато опустил голову. В его поведении не было и капли той отстраненности, которую он демонстрировал перед Намгун Ми. 

Чон Ёншин, наблюдавший со стороны, мысленно отметил, что такой пиетет выглядит вполне естественным. 

Молодой господин продолжить говорить: 

— Я понимаю твои чувства, когда ты вызвался участвовать в поединках. Раз уж помешать планам Бесплодной Крепости было невозможно, ты решил поставить точку своими руками. Мне жаль, и я очень переживаю. 

— Брат... 

— Это лишь кармическое возмездие для нашей главной семьи, — бормотал молодой господин, как вдруг слегка повернул голову. — А ты... 

Его прямой, устремленный вперед взгляд приблизился. Он был ощутимо тяжелым, но Чон Ёншин не стал отводить взора, спокойно приняв его. 

— Молниеносный Гений Бесплодной Крепости. Мы уже встречались прежде. Иньские техники, которые ты продемонстрировал в Долине Ясной Ночи... произвели на меня глубокое впечатление. 

— Давай поговорим о деле Намгун Ми. 

При этих спокойных словах юноши, держащего в руках чашку чая, молодой господин качнул головой: 

— Ты о том владыке темной секты, что внезапно появилась здесь? Все в порядке. Хотя Ми — моя сестра, на ней лежит слишком много дурной кармы. 

— Хм...? 

— Как молодой господин главной семьи, я расследовал дело Секты Добродетельного Учителя в Учане. Она поступила по-своему. И мне, как её брату, остается лишь глубоко сожалеть о том, что не наставил её на праведный путь. Раз уж она копала себе яму не один и не два дня, подобное должно было случиться рано или поздно. 

— Старший брат! — раздался резкий, надрывный крик Намгун Ми из комнаты с кроватью. 

Молодой господин лишь медленно прикрыл и снова открыл глаза, всем видом демонстрируя полное игнорирование сестры. Возможно, сказывалась его внушительная внутренняя энергия как наследника клана, а возможно — таковой была его натура. Духовный свет, беззвучно горевший в его глазах, проступал невероятно чётко. 

Молча посмотрев на Чон Ёншина, он наконец заговорил: 

— Я тоже лишь мелочный человек с куцыми возможностями, подобно нашим старейшинам. Даже глядя на тебя сегодня, я до последнего сомневался и тревожился. Но... поступать так будет единственно правильно. 

— Что ты имеешь в виду? 

— Я должен был молить тебя о прощении первым. 

С этими словами молодой господин поднялся со своего места. 

СВИСТ. 

Он отступил в сторону, к самому краю стола. А затем его тело медленно наклонилось вперед. Он вытянул руки и согнулся в пояснице — его верхняя часть тела, не останавливаясь, опустилась до самого пола. 

По комнате со всех сторон пронеслись сдавленные вздохи. 

Вот так. 

Молодой господин великого клана Намгун совершил земной поклон перед шестнадцатилетним юношей из вражеской фракции. 

— Есть мудрость о том, что извиняться нужно стократно. И это то извинение, которое должно быть принесено. Хотя я не вправе говорить с тобой от лица всего Намгун, но это... 

Его голос звучал с самого низкого положения — молодой господин говорил, распростершись на полу: 

— Моя глубочайшая благодарность за твою поддержку Намгун в Долине Ясной Ночи. Это извинение от молодого господина клана Намгун, отплатившего за благодеяние предательством. И это попытка утешить собственную совесть мелкого человека, желающего сойтись с тобой в смертельном поединке хоть немного честно. 

— ... 

Окружающее молчание стало невыносимо тяжелым. В муриме говорят, что мастер, удерживающий гегемонию над целой провинцией Срединных Равнин, ничем не уступает правителю малого государства. Это означало, что ему суждено править. В боевом мире Южного Чжили его статус был равен наследнику престола — таковы были его боевая мощь и влияние. 

Чон Ёншин смотрел на него сверху вниз с невозмутимым лицом. Затылок молодого господина не поднимался — его решимость казалась нерушимой. 

«Искусство меча этого человека должно быть по-настоящему пугающим». 

Внешне юноша сохранял абсолютно холодное выражение лица, но внутри испытывал смущение. Он был праведным героем, четко разграничивавшим обиды и долги, но никак не ожидал ощутить этот дух благородства, присущий искателям истины из Девяти Праведных Сект, внутри кланового аристократа. И уж тем более не думал, что его оппонентом в смертельном поединке окажется именно такой человек. 

— Я не дерзаю просить о прощении. Я знаю, что преступления Намгун нельзя искупить подобным жестом. Но раз уж поединки неизбежны, просто прими это. 

Молодой господин долго не поднимал головы. Намгун Хвасин хранил молчание с горьким выражением лица. 

Пока стоящие в охране воины клана Намгун менялись в лице от захлестнувших их эмоций, Чон Ёншин сделал спокойный глоток чая и наконец заговорил: 

— Ты прав. Смертельный поединок решен. Теперь кто-то один из нас должен умереть, так что обсуждать смысл происходящего на данном этапе бесполезно. 

— ... 

— Я буду считать, что извинения молодого господина приняты. Будет лучше, если ты поднимешься и перейдешь к делу. 

— Искренне благодарю тебя. 

Молодой господин поднялся и отряхнул одеяние. Он медленно поднял голову — на его лице заиграла смущенная, мягкая улыбка. 

«Даже его разум отточен, словно клинок», — подумал Чон Ёншин. 

Стоявший перед ним мужчина обладал несокрушимым внутренним стержнем. Это вызывало одновременно леденящий трепет и глубокий интерес: какой же путь меча скрывался в его теле? 

*** 

— Я слышал, что по пути сюда вам довелось пройти через парочку крупных происшествий, — мягко проговорил молодой господин. — Я прибыл, чтобы сопроводить свою сестру, брата Хвасина и тебя. Разумеется, мои подчиненные отступят. Молниеносный Гений, как бы ты иначе смог нам довериться? 

Молодой господин сдержал слово: он сразу же отослал всех воинов клана Намгун, прибывших вместе с ним. 

— Молодой господин должен оставаться под охраной!

— Скитаться по муриму в одиночку — удел бродяг! 

Среди воинов были те, кто категорически не хотел уходить. Их беспокойство можно было понять: Намгун из Хуэйчжоу считался величайшим кланом праведного пути под небесами, а его наследник — не тот, кто мог беспечно бродить по землям Поднебесной без свиты. 

— Не срамите меня еще больше, — отрегулировал их пыл молодой господин спокойным, но непреклонным тоном. — Мне стыдно перед мастерами Бесплодной Крепости. И даже не думайте следовать за нами издали — я накажу за неповиновение по всей строгости права наследника. 

Его отношение было настолько решительным, что воинам пришлось подчиниться. Намгун Ми попыталась было уйти вместе с ними, но молодой господин качнул головой и остановил её: 

— Духовная энергия Женьшеня в Форме Человека воистину чудесна. Я вижу, что твое тело восстановилось. Возможно, это твое последнее путешествие по муриму. Мы, братья и сестра, еще ни разу не странствовали по миру так близко. 

— Что значит «последнее»...?! — выкрикнула она, но брат перебил ее: 

— Следуй за мной. Хуэйчжоу уже близко, путь не займет много дней. 

Так их осталось четверо. 

Группа Чон Ёншина наконец покинула Хуанчжоу, где они поневоле задержались на пять дней. К ним добавился весьма неожиданный попутчик. 

Они молча вступили на лесную тропу. Восемь цепочек следов отпечатывались на мерцающей золотом сухой земле. Впрочем, следов могло быть и десять — если учитывать Седьмого Апостола, неустанно преследовавшую Чон Ёншина. 

Намгун Хвасин и Намгун Ми, Чон Ёншин и молодой господин. 

Им было трудно идти бок о бок в согласии: рано или поздно кому-то из них предстояло умереть. Лишь веские, размеренные реплики молодого господина изредка нарушали дорожную тишину. 

— А ведь это к лучшему, — внезапно заговорил Намгун Седжин. Его улыбка, обращенная поочередно к Чон Ёншину и Намгун Хвасину, выглядела исполненной особого изящества. — Молниеносный Гений и Белый Цилинь... Имена двух молодых мастеров уже гремят далеко за пределами Хубэя. Если вы оба выживете в этой буре, берегите узы вашей дружбы. Достойные соперники — это те, кто выковывает друг друга в божественные клинки. Для меня таким был Ленивый Огненный Дракон из клана Хванбо... Хотя говорят, нынче он заточен в грозовой тюрьме Бесплодной Крепости? 

— Кто знает, жив ли он еще, — сухо ответил Чон Ёншин. 

Ему вспомнился тот безумец, кусавший лепестки пиона. Было трудно представить его в дружеских отношениях с таким благородным человеком, как Намгун Седжин. 

— Хоть со стороны он и казался беспечным, он был весьма глупым другом, — с горькой ухмылкой пробормотал молодой господин. — Он хотел вырваться из цепей своего клана, но все ограничилось лишь мечтами. У нас было много общего... Хотя, похоже, он исполнил свое желание, пусть и весьма специфическим образом. Истинно, дела в муриме невозможно предсказать даже на шаг вперед. 

Именно в этот момент вся группа Чон Ёншина одновременно остановилась и развернулась. 

— Здесь ли находится Молниеносный Гений Бесплодной Крепости?! — раздался оглушительный голос, накачанный внутренней энергией. Это было скорее громкое объявление, чем вопрос. 

Из чащи с ужасающей скоростью вырвался отряд. Все они были вооружены. Около двадцати человек, но вырывавшиеся от них волны ци явно принадлежали далеко не рядовым воинам. Спокойный лесной воздух задрожал от поднявшегося ветра. 

— Сопляк в синей мантии из Бесплодной Крепости! Прими кару от молодого господина Альянса Сокровенного Боевого Искусства! 

Вперед выскочил мужчина, выступавший лидером отряда. Его меч уже был обнажен. 

СВИСТ! 

Не разбирая правых и виноватых, он нанес рассекающий удар, не утруждая себя вопросами морали. 

«Альянс Сокровенного Боевого Искусства...» 

Чон Ёншин мгновенно вспомнил свое странствие, во время которого он создал Лазурную Непоколебимую Ладонь, Сокрушающую Демонов. Тогда он путешествовал вместе с монахом Вон Чжоном из Шаолиня и другими молодыми талантами Тринадцати Небес, и обезглавил Цветущего Мечом, угрожавшего невинной женщине. Позже Ма Джин предупреждал его о мести, ведь у той девы был жених... 

Секта Демонического Меча, Секта Кровавого Пламени, Альянс Сокровенного Боевого Искусства — темные фракции из Тринадцати Небес, с которыми Чон Ёншин уже успел нажить смертельную вражду. 

Бесплодная Крепость направила вызов клану Намгун, всколыхнув весь мурим. Маршрут до Южного Чжили был очевиден, а задержка в Хуанчжоу на пять дней дала врагам достаточно времени. 

«Неудивительно, что погоня нас нагнала». 

Юноша сжал рукоять меча Бесплодной Крепости и ответил на выпадение мгновенным обнажением клинка. 

ЗВЕНЬ! 

Клинки столкнулись. Отдача от удара противника отозвалась острой вибрацией в тыльной стороне ладони. Это была колоссальная сила меча — далеко за пределами обычного уровня. 

— Молодой господин...? — пробормотал Чон Ёншин. 

— Я — Сотник Альянса! — взревел мужчина среднего возраста подобно льву. — Молодой господин отправил меня покарать тебя! 

«Значит, ты — не он», — мысленно пробормотал Чон Ёншин. То, что со «Сотником» пришло всего двадцать человек, было вторичным вопросом. Время истекало, а число врагов лишь росло. Юноша ощутил укол тревоги: неужели ему суждено погибнуть вдали от дома, так и не вкусив плодов своего мастерства? 

И тут... 

Расцвела подавляющая, колоссальная аура. 

Она хлынула спереди, где наступали подчиненные этого человека. Пространство не было тесным, но от тела молодого господина клана Намгун распространилось поистине пугающее давление. 

ФУУУШ—! 

Казалось, будто весь воздух вокруг был полностью вытеснен. В то же мгновение движения воинов Альянса Сокровенного Боевого Искусства стремительно замедлились. 

«Нет...» 

Они не просто замедлились. Слово «медленно» здесь не подходило: тела двадцати мастеров словно застыли в воздухе, закованные в невидимый панцирь. Это было абсолютно нереалистичное зрелище — ведь каждый из них глубоко постиг техники циркуляции ци, принадлежавшие фракциям Тринадцати Небес. 

Сверхъестественная мощь. Боевое искусство, превосходящее разум. 

— Форма... Меча Императора... — тихо прошептал Намгун Хвасин, обнаживший меч одновременно с Чон Ёншином. 

Пока юноша скрещивал мечи с Сотником, молодой господин успел сделать шаг вперед. 

Перед глазами Чон Ёншина явилось истинное божественное искусство — секретное мастерство клана Намгун, о котором говорили как о непревзойденном под небесами. 

— Лазурный Цилинь! Почему ты препятствуешь нам?! — закричал Сотник, сдерживая натиск Чон Ёншина в состязании силы. — Бесплодная Крепость — общий враг всего мурима! Разве мы не должны сначала сразить этих псов, а уж потом сходиться с вами?! 

Молодой господин не ответил. Являя божественную технику Меча Императора, он посмотрел на юношу и произнес: 

— Весть о том, что ты взял голову Восьми Яростных Ракшас из Секты Тиранического Меча, лишь недавно достигла Южного Чжили. Знаешь ли ты, что за той схваткой наблюдали ищейки Секты Нищих? Хоть их и называют паразитами, их проницательность не уступает большинству мастеров. Мне удалось купить ценные сведения. 

Затем он снова повернулся. Вооруженные воины Альянса замерли вокруг него. 

— Я слышал, ты умеешь разрушать и распутывать чужие техники. Ты хорош в анализе и хорош в уничтожении. Поэтому... я не стану заранее показывать тебе движения своего меча. 

— ХА-А-А! — закричали воины, запертые в домене Формы Меча Императора, но ни один из них не мог даже дернуться. 

Среди этого застывшего людского леса лишь молодой господин стоял гордо и свободно. Обнажив свой блистательный драгоценный меч, он неторопливо пошел по лесной тропе, методично срубая головы врагам, не способным сделать и шага. 

В его неспешной походке сквозило величественное спокойствие. Никто из них не мог защититься даже от простых ударов меча. Каждый его выдох уносил чью-то жизнь, обрывая нити судеб вместе со стонами отчаяния. 

На праведном пути нет места ложной жалости к еретикам: рука молодого господина была тверда и безупречна. 

Когда последний из подчиненных Сотника пал мертвым, Намгун Седжин тихо спросил: 

— Ну как? Молниеносный Гений, сможешь ли ты разрушить это? 

Чон Ёншин ничего не ответил. 

Он мгновенно перехватил меч Бесплодной Крепости обратным хватом и с силой метнул его. Вместе со взрывом внутренней энергии юноша рванулся вперед. 

Отбив клинком сметенный меч Сотника, Ёншин вплотную приблизился к его груди. Левой рукой он заблокировал вражеское оружие, а правую ладонь мгновенно приложил к животу противника. 

Он уже одновременно циркулировал Технику Кровавого Рыка Демона и Лазурную Непоколебимую Ладонь, Сокрушающую Демонов. Формирование техники в его ладони сплело два противоположных боевых искусства в единый разрушительный поток. 

СВИСТ! 

Чон Ёншин не стал ничего скрывать. Он полностью явил свою незавершенную технику ладони. Противник из Альянса явно уступал ему в мастерстве, поэтому юноша выпустил мощь, не заботясь о точности и времени активации. 

БА-А-АМ! 

Прогремел оглушительный взрыв. Деревья во всех направлениях содрогнулись, а стаи птиц с криком взмыли в небо. 

— ... 

Труп Сотника, форму которого теперь было трудно распознать, улетел далеко в чащу. 

Чон Ёншин повернул голову, отряхивая руку от чужой крови. В его поле зрения попали Намгун Хвасин со слегка нахмуренными бровями и Намгун Ми с застывшим на лице шоком. 

Чон Ёншин встретился взглядом с молодым господином, опустившим свой взор. 

— Я тоже кое-что тебе показал, — произнес юноша. 

Психологическая война уже началась. Их смертельный поединок стартовал прямо сейчас.