Она сидела на ветви высокого дерева и пристально наблюдала за окном. 

Седьмая Апостол видела и слышала всё до последнего слова. Движения губ этого ничтожества долетали до неё отчётливым голосом. Всё благодаря сенсорному восприятию кровавой техники, которую она активировала, чтобы уловить хотя бы нить дыхательной циркуляции юного главы. 

Её обострённый слух впитывал каждую деталь: 

― Тебе стоит сдаться прямо сейчас и отдаться на милость нашей семье. Я разрешу тебе мыть мне ноги. Я серьезно. 

Голос этой ничтожной дворняги из клана Намгун осквернял её слух. 

ШАГ. 

Она сделала шаг. Это произошло абсолютно бессознательно. Наказать ту, что не знает своего места — мысль и действие у Седьмого Апостола всегда происходили одновременно. 

Окутанная порывами ветра от техники перемещения, она мгновенно ворвалась сквозь главный вход постоялого двора. 

Прежде чем кто-либо успел опомниться, она уже медленно приподнимала Намгун Ми над землей, мертвой хваткой вцепившись пальцами в её щеки. Ощущение пудры на лице этой девы вызывало у нее глубокое отвращение. 

Но она не могла нахмуриться. Ведь за ней наблюдал юноша, которому суждено было создать непревзойденные божественные техники. 

Она лишь мягко, обворожительно улыбнулась. 

— Ты... 

Она почувствовала на себе строгий взгляд юного Великого Наставника, который всегда заставлял её сердце трепетать. Седьмая Апостол мысленно произнесла:

«Мой маленький благородный Наставник, твое достоинство — это мой престиж». 

— Что ты только что сказала? — спросила она у дворняги Намгун, чье лицо сжимала в пальцах. 

Намгун Ми не могла ответить. Широко распахнув глаза, она лишь мучительно выдыхала воздух. 

В постоялом дворе воцарилась гробовая тишина. Лишь с запозданием донеслись звуки разлетающихся щепок от выбитой двери. Появление Седьмого Апостола было слишком внезапным, а её подавляющее присутствие — слишком колоссальным. Вспышка волн энергии, сопутствовавшая её атаке, потрясла помещение. 

— ... 

Все взгляды в зале устремились на группу Чон Ёншина. Здесь собралось немало людей, обсуждавших поединки Бесплодной Крепости и клана Намгун, и большинство с первого взгляда узнали синие мантии. Волна изумления прокатилась по рядам: 

— Неужели это действительно Бесплодная Крепость...?

— Синий цвет мантии в таком возрасте...

— Да дело даже не в этом, посмотрите на неё...! 

Мастера, способные до предела обострять чутье энергии, были редким явлением, и в этом зале их не было. Однако сила Седьмого Апостола внушала трепет людям независимо от их уровня мастерства. От неё естественным образом исходила зловещая аура, леденящая сам позвоночник — характерная черта сильнейших владык темного пути. 

«Даже одеяние на ней ярко-алое», — подумал Чон Ёншин. 

Красный плащ, покрывавший тело Седьмого Апостола, явно был плащом чистокровок. Было странно, что абсолютный мастер уровня Апостола использует маскировку — с её уровнем было бы естественнее просто скрыть свое присутствие с помощью утонченной техники перемещения. 

«Выхода нет». 

Её требовалось прогнать. Даже если на алом плаще не было символов Секты Кровавого Пламени, сделать это было необходимо. Ведь он и Намгун Хвасин формально считались спутниками Намгун Ми. 

«Если мы хотим сохранить правовое обоснование для смертельных поединков...» 

Юноша встретился взглядом с Намгун Хвасином. Этот молниеносный обмен взорами занял долю секунды. 

И в этот момент... 

— Ххх-а-ак...! 

Из груди Намгун Ми вырвался стон, смешанный с хриплым выдохом. Пальцы Седьмого Апостола всё сильнее въедались в её щеки. Это выглядело как откровенная пытка: похоже, её невидимые пальцевые техники уже запечатали акупунктурные точки Намгун Ми. 

— Ты не отвечаешь. 

Как и ее ровный тон, выражение лица Седьмого Апостола оставалось неизменным. Лицо с легкой улыбкой казалось по-настоящему жутковатым. Даже её красота с шелковистыми черными волосами и божественными алыми глазами воспринималась как облик настоящей демоницы. 

— ... 

Зал окончательно погрузился в безмолвие. С такой силой хватки, подкрепленной истинной ци высшего мастера, размозжить лицо человека было делом одного мгновения. 

Чон Ёншин изменил свое решение. Если Намгун Ми умрет здесь, ответственность могут переложить на Бесплодную Крепость. Нужно было воздействовать на разум Седьмого Апостола, который так трудно поддавался логике. Юноша мгновенно направил ей звуковую передачу ци: 

― Ты... что ты творишь? 

Ответа не последовало — как и в случае с Намгун Ми. 

Чон Ёншин пристально смотрел на Седьмого Апостола. Она показывала ему лишь свой профиль, не поворачивая головы. Однако рука, сжимавшая лицо Намгун Ми, больше не сжималась сильнее. Это означало, что она слушает. 

«Мерзкий кровавый демон. Невозможно прочесть ее намерения». 

Юноша слегка приподнял правую пятку, положив ладонь на рукоять меча Бесплодной Крепости. Это была классическая стойка для извлечения клинка. Но внутренняя энергия активировалась иная: как только он задействовал мощь динамической техники семьи Чон, торжественная и величественная аура окутала все вокруг. 

Волны энергии вспыхнули и на теле Намгун Хвасина, принявшего похожую стойку с окаменевшим лицом. В помещении поднялся легкий ветерок, пропитанный жаждой убийства. 

― Это было обещанием, скрепленным нашими именами, — снова передал Чон Ёншин. — Ты прямо сейчас нагло нарушаешь его. Триста чжанов превратились в один шаг. 

— ... 

― Я очень разочарован в тебе, Седьмая Апостол. 

В то же мгновение плечи Седьмого Апостола едва заметно дрогнули. Это было невероятное зрелище. Её изящная фигура, до этого скрытая за мощными волнами энергии, на миг проступила во всех деталях. 

«Это блеф?» 

Чон Ёншин хладнокровно выжидал брешь. Он с трудом подавил импульс нанести удар мечом прямо сейчас. Опрометчивое нападение спровоцировало бы контратаку. Неужели высокородный Апостол Секты Кровавого Пламени обманывает его? Он едва не запнулся на следующем нажиме: 

― Ты хочешь сказать, что мы должны забыть про наше обещание об обмене боевыми искусствами? 

— ... 

― Осталось двенадцать секунд в нашем соглашении относительно Техники Кровавого Рыка Демона и одного удара. Ты хочешь обрубить все собственными руками? Именно так выглядит твое поведение. 

— Нет... — сбивчиво пробормотала Седьмая Апостол. Её голова даже слегка опустилась. 

Брови Чон Ёншина нахмурились. Это было слишком непривычно. И так же отвратительно, как поведение Намгун Ми. Количество людей, погибших от рук этой женщины, невозможно было сосчитать, но сейчас её вид казался словно насмешкой над ними. Сколько крови ушло на то, чтобы взрастить столь могущественные кровавые техники? 

Её абсурдное поведение вызывало в нем гневливый отклик. Внутренняя энергия, поднятая динамической техникой Чон, леденящим потоком прошла через точку Тяньчжу на загривке. Похоже, именно этого Седьмая Апостол и добивалась. С её уровнем контроля дистанции она вполне заслуженно носила звание Апостола. 

«Брешь очевидна. Смогу ли я убить её здесь?» 

Чон Ёншин уже циркулировал Технику Сияющего Демона. Полупрозрачные пути возникли в его разуме. Все невидимые потоки трансформировались в траектории пути меча. Но стоило острым линиям проявиться в его ментальном образе и устремиться вперед, как они бессильно рассыпались перед телом Седьмого Апостола. 

Это означало, что ни одна техника Стиля Сияющего Меча не сможет нанести эффективный удар с одного выпада. Это ощущение приходило из сферы чистой интуиции. 

«Нужно координировать атаку с Молодым Героем Намгун». 

Белый Цилинь Намгун Хвасин был тем, кто прекрасно понимал чутье Чон Ёншина. Им не нужно было обсуждать порядок техник — с их текущим мастерством они могли действовать как единое целое. Если все удары мечом против Седьмого Апостола будут заблокированы, им нужно сначала создать переменные с помощью быстрого обмена секундными техниками. 

И как раз в тот момент, когда Чон Ёншин собирался обнажить меч... 

СВИСТ! 

— Всё из-за этого... — коротко бросила Седьмая Апостол, и улыбка исчезла с её губ. 

Одним движением руки она развернула тело Намгун Ми и схватила её за загривок. Всё произошло в одно мгновение. Без лишних усилий она с силой вбила голову Намгун Ми прямо в стол. Это произошло так естественно, словно непрерывная цепочка боевых движений. 

БУМ! 

— Ох...!

— Только что... это была техника меча? Говорят, в Бесплодной Крепости полно многообещающих молодых талантов...

— Поистине пиршество высокого мастерства! 

Толпа разразилась восклицаниями, будто наблюдая за чужим пожаром. Даже этот удар в их глазах не выглядел чем-то чужеродным. Похоже, для них это смотрелось так, словно мастер Синей Мантии Бесплодной Крепости с рукой на рукояти меча излучает суровое достоинство в битве аурами. Трудно было предположить иное. 

«Хотя бы это к лучшему». 

Чон Ёншин почувствовал одновременно облегчение и странное ощущение. Никто из присутствующих на постоялом дворе не сбежал со своих мест. В их рваном и глубоком дыхании ощущались одновременно напряжение и азарт — решимость стать свидетелями яростной битвы таких мастеров, ведь когда еще выпадет подобный шанс? 

В этом городе Хуанчжоу сходились три главных тракта — официальные дороги, ведущие в Хубэй, Цзянси и Южное Чжили соответственно. Поскольку здесь проходили крупные торговые караваны и товары, говорили, что и мастеров боевых искусств тут бывало немало. Слухи о том, что сюда отправляются лишь те, кто обладает великой храбростью, похоже, были правдой: люди не разбегались даже тогда, когда вспыхивала схватка высших мастеров. 

«Даже среди простых людей встречаются самые разные характеры». 

Помимо ощущения, что его кругозор расширяется, он не ослаблял бдительности. Было трудно отвести взгляд от Седьмого Апостола, стоявшей с низко опущенной головой. Неизвестно, когда она могла применить свои высшие техники — даже десяток зажигательных бомб не внушал бы такого страха, как она. 

— Молодой Герой Намгун.

— Не беспокойся о разнице в полсекунды. Я подстрахую сразу за спиной, — донесся надежный голос по диагонали сзади. 

Чон Ёншин тихо кивнул. Он впервые использовал тесный постоялый двор в качестве поля боя, но верил, что они смогут гибко среагировать благодаря освоенной Хвасином технике Беспрепятственного Лазурного Потока. 

И тут... 

ШАГ. 

Внезапно Седьмая Апостол развернулась. Вся её фигура по-прежнему выглядела поникшей. Наблюдать за тем, как она легко шагнула и вышла из постоялого двора, было почти нереалистично. 

― Ты должен прийти снова. Я позволю тебе нанести одну технику. 

Это была её звуковая передача. Она отступила, говоря о пари с засадой. Выйдя из постоялого двора, её присутствие, взмывшее к крыше, постепенно растаяло. 

Чон Ёншин стоял неподвижно, всё так же сжимая рукоять опущенного меча Бесплодной Крепости. 

«Если эти слова правда, мне следует первым делом отрубить ей правую руку. Раз уж шею она не отдаст». 

Он не придавал значения труднопостижимым внутренним помыслам Седьмого Апостола. Заслуги и выслуга от головы Апостола Секты Кровавого Пламени были вторичным делом. Как и Намгун Ми, она должна была умереть. 

— О-о... Молодой господин из Бесплодной Крепости прогнал отребье темной секты!

— Кто же это был? Похоже на Секту Кровавого Пламени...

— Вряд ли кровавый демон. Разве волосы не были черными? Точно не Апостол.

— А зрачки разве не были алыми...? Не уверена. Удалось разглядеть только профиль одноглазой... 

Зрители не решались легко приблизиться к группе Чон Ёншина, лишь перешептываясь между собой. Хотя они, возможно, и не умели ценить собственную жизнь, но к прямому столкновению с мастерами относились иначе. 

Невместная суматоха закончилась буднично. Хотя со стороны всё могло выглядеть нормально, для Чон Ёншина это происшествие оставалось абсурдным. В конечном счете, он проконтролировал Седьмого Апостола? Чон Ёншину было трудно с этим смириться. 

«Я должен полагаться исключительно на боевую мощь. Даже у упования на доброжелательность врага есть пределы. Это выходит за рамки здравого смысла». 

Именно в тот момент, когда он мысленно принимал это решение, к нему подошел Намгун Хвасин, который, как и юноша, пока не убрал меч в ножны. Его выражение лица было сложным, когда он смотрел на Намгун Ми: 

— Нам следует найти лекаря. Если оставить её так, ей будет трудно встать на поединок.

— ...Да, следует. 

Чон Ёншин медленно кивнул. 

Мирный день прошел в хаосе. Группа не могла покинуть Хуанчжоу прямо сейчас: миссия имела смысл только в том случае, если Намгун Ми сможет двигаться. 

Прошло четыре дня. 

За это время они нашли городского лекаря для осмотра Намгун Ми и сняли отдельное здание при постоялом дворе, где все трое оставались вместе. Лишь Намгун Хвасин реагировал на стоны Намгун Ми, иногда слышные во сне. 

«Неужели даже враг остается кровным родичем?» 

Чон Ёншин лишь молча погружался в разработку новых техник ладони и методов циркуляции. Он лежал и размышлял. Это была более глубокая медитация, чем когда-либо прежде, продолжавшаяся до тех пор, пока предрассветный свет не озарил комнатку для гостей. 

Когда солнце пятого дня осветило всю землю... 

Чон Ёншин и Намгун Хвасин приняли визит группы воинов. Они подняли шум еще до того, как добрались до постоялого двора. Сложилось впечатление, будто начался праздник. 

Волны энергии и присутствия не могли не вызывать такой реакции. Даже энергия Намгун Ми ожила: на её бледном лице заиграла злая усмешка, когда она взглянула на Чон Ёншина с кровати. Её выражение словно говорило сквозь этот шум: «Кем бы ты ни был, теперь тебе придется слушать мои слова». 

— Лазурный Цилинь! Это Молодой Господин Лазурный Цилинь из клана Намгун!

— Намгун Седжин в Хуанчжоу...?

— В том постоялом дворе! Разве там не было воинов Бесплодной Крепости?! 

Лазурный Цилинь Намгун Седжин. 

Молодой господин клана Намгун лично прибыл, услышав вести о своей младшей сестре.