Противник лишился и меча, и руки. В тот самый миг, когда Чон Ёншин уже готов был снести голову Мечу Глубокой Осени, раздался разъяренный вопль: 

— Дерзкий ублюдок! 

Находившийся далеко позади уездный чиновник устремился вперед, подняв своими движениями настоящий вихрь. Мятные полы его официального одеяния порхали подобно крыльям бабочки. Обладая изысканной поступью, присущей лишь высшей знати, он проскочил мимо Хванбо Мэйвэй и широко расставил руки, загораживая ее своим телом. 

— Ты смеешь поднимать руку на законную жену этого чиновника?! Обитель Лучезарного Демона — это меч самой Империи! С каких пор простой клинок смеет резать собственного господина? 

— Разве род Хванбо равен Императорскому двору? — с холодным равнодушием спросил Чон Ёншин. 

Он и помыслить не мог, что когда-нибудь будет испытывать подобные чувства к знатным господам. Во всяком случае, пока он жил в Поместье Чон, такое было невообразимо. 

Чиновник стиснул зубы. 

— ...Тебе не пролить ее кровь, не срубив сперва мою голову! Отступи! Как ты, даже не будучи воином черного ранга, смеешь угрожать мне, правителю уезда Пинъинь?! 

ФУ-У-УШ! 

Вновь повел свежий ветер. Чон Ёншин мельком глянул в сторону — подле него внезапно оказался Чон Мён. Его привычная беззаботная улыбка полностью исчезла. 

— Просто действуй по закону нашего клана, — произнес Чон Мён. В тот же миг выражение его лица изменилось: взгляд оставался прежним, но губы расплылись в ухмылке. — Ее Величество Великая Вдовствующая Императрица издала указ, согласно которому знатные воины Обители Лучезарного Демона имеют право карать смертью чиновников шестого ранга и ниже, невзирая на иерархию. У тебя ведь седьмой ранг, чиновник? Я всегда считал эту привилегию абсурдной, но на заданиях, как видишь, выпадают случаи ее применить. 

— Ты... да как ты...! 

— Говорят, наш клан теряет свое величие, стоит нам смешаться с ханьцами и погрузиться в мирскую суету... Но кто посмеет осудить нас за одну срубленную голову? В худшем случае придется съездить на короткий допрос в Пекин. 

Чиновник, еще недавно смаковавший чужую смерть под звуки музыки, мгновенно растерял весь свой спесь. Его благородное, красивое лицо смертельно побледнело. 

На этот раз удивился даже Чон Ёншин. Хотя высокое положение знати в Империи Мин было дело обычным, он впервые узнал, что дворяне обладают властью, сравнимой со полномочиями великих мастеров черного ранга. Вероятно, сказывалось то, что императорская кровь была тесно переплетена с родами высшей аристократии. 

— Ха-а... 

Неожиданно чиновник тяжело вздохнул. Вскоре к нему вернулось прежнее самообладание, и он слегка улыбнулся: 

— Чуть было не показал непотребство перед смертью. Не храня изящества, как можно рассуждать об утонченности хмеля и танцев? 

— К чему лишние слова? Уходи, не марая чести благородного рода. 

— О, разумеется. 

Стоило Чон Мёну обнажить меч, как улыбка чиновника стала еще шире: 

— Мне пора. Вряд ли поднебесная обрадуется моему приходу. 

Чон Ёншин перевел взгляд назад — со стороны разрушенных ворот донеслись волны чужой энергии. Присутствие, раздражавшее его слух еще во время боя с Мечом Глубокой Осени, принадлежало далеко не союзнику. 

— Обитель Лучезарного Демона! 

То был крупный мужчина средних лет с длинным шрамом на щеке. В одной руке он мертвой хваткой держал за загривок девочку — ровесницу Чон Ёншина. Ее точки речи и движения были заблокированы, и она бессильно висела в его руке, не в силах вымолвить ни слова. 

Мужчина рябкнул подобно львиному рыку: 

— Вы, отбросы, сующие нос в дела мурима и болтающие о какой-то своей особой праведности! 

Завидев его, чиновник просиял и тут же подхватил: 

— Теперь мне следует звать вас Хванбо Маджун, а не господин Ма! Из какой же опасности вы меня выручили! С прибытием воина из главного дома с души этого Цзиня спал тяжелый груз! 

Хотя Меч Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй, называемая первой женой, смотрела на происходящее без особой радости, переживая за отрубленную руку, на ее лице все же промелькнуло облегчение. 

Человек по имени Хванбо Маджун ничего не ответил. Он полностью проигнорировал чиновника, будто тот всегда был ему отвратителен. Подняв девочку повыше, он уставился прямо на Чон Ёншина и басовито произнес: 

— Юный воин! Нацепив синий рукав Обители в таком возрасте, ты наверняка возомнил себя пупом земли! А уж видя узор на твоем плече... Личный ученик Владычицы Обители? Я насквозь вижу твой разум, опьяненный славой и высоким статусом! 

— ...Не ты ли сам ничего вокруг не замечаешь? Ты ведь держишь в руках невинного ребенка, — спокойно отозвался Чон Ёншин, чуть наклонив голову. 

Он уже прицеливался и рассчитывал дистанцию. Слишком далеко. Этот мужчина обладал внушительным уровнем культивации — даже если Чон Мён, превосходивший Ёншина в скорости, рванет вперед, они не успеют спасти девочку. 

Хванбо Маджун презрительно оскалился: 

— В поступках рода Хванбо всегда кроется высшая справедливость! Да откуда вам, недо-воинам на государственном жалованье, знать об этом? Вы, ищейки из Обители, только и умеете, что охотиться за головами мастеров, притащившись в нашу Цзинань! 

— Ты сказал «высшая справедливость»? — переспросил Чон Ёншин, переводя взгляд с лица девочки на Хванбо Маджуна. Его молчаливый взор выражал лишь одно: «Вам совсем незнакомы стыд и совесть?» 

Хванбо Маджун еще сильнее выпятил грудь: 

— Великая справедливость мурима священна! А вы — лишь сброд, запятнавший наш мир грязью. Перестаньте лезть в дела тех, кто идет по пути боевых искусств! 

—… 

Ёншин слышал, что существуют подобные люди. В мире, где обмен идеями и культурой был слаб, а мурим и вовсе кишел закоснелыми фанатиками, тренировки боевых искусств считались единственным истинным путем духовного совершенствования. И когда такие отшельники, годами не выходившие в свет, наносили визит в мир людей, они устраивали бурю на ровном месте. 

Брать заложников и вести речи о рыцарской доблести... Учения Конфуция и Мэн-цзы до таких просто не доходили. Впрочем, и сама Обитель Лучезарного Демона разговаривала с мастерами боевых искусств вовсе не цитатами из Четверокнижия — она говорила с ними языком меча. 

«Клан Хванбо, должно быть, зашел в этом еще дальше. Называли себя властелинами Цзинани и укрепляли могущество, собирая вокруг себя весь свой род». 

Размышления Чон Ёншина длились недолго — Хванбо Маджун вновь заговорил, встряхнув девочку за загривок: 

— Ваша «благородность» чужда нашему миру! Вы прибегаете с обнаженными клинками и рубите головы, крича о нарушении имперских законов. Неужели среди простолюдинов нет своих героев? Позволь я расскажу тебе историю этой девчонки. 

— Говори, — ответил Ёншин, одновременно прогоняя истинную ци по меридианам. 

Внешне оставаясь совершенно спокойным, он готовился к мгновенному каскаду атак — надеялся, что энергия техники ног Искусства Вечного Цветения сможет выбить почву из-под ног врага. 

— Дед этого ребенка, Дан Мухю, служил чиновником уезда Пинъинь еще до того, как этот пост занял наш господин, — продолжал Хванбо Маджун. Девочка, не способная двигаться, лишь стиснула зубы и разгневанно уставилась на него. — Он был честным и праведным человеком. Говорят, он без страха выступил против мастеров темных сект, вымогавших деньги на базаре, и кричал, что закроет их в уездной тюрьме по законам Великой Мин. 

Мужчина оскалился: 

— А потом улетел прочь с разорванным нутром от одного-единственного удара ладонью! Тот дьявол из темной секты тоже был глуп: думал, что сможет сбежать с помощью техники легкости. Но ему пришлось столкнуться с гневом нашего главного дома, поддерживавшего порядок в Цзинани вместе с уездным начальством. Так мы отомстили за деда этой девчонки. 

— И теперь ты изображаешь благодетеля, сжимая ее горло? 

— У этого ребенка выдающийся талант. Она накопила немало энергии, используя лишь простую Технику Внутренней Энергии Трех Начал. Убивать ее сейчас — пустая трата, но мне всегда хотелось увидеть ваши истинные лица, ищейки из Обители! Она — внучка прежнего чиновника, правившего уездом с великой добродетелью. Ну и как вы поступите? 

— М-м-м! Н-н-нг! — девочка сдавленно зарычала, слегка зашевелившись. Похоже, ей удалось частично снять с себя блокировку акупунктурных точек. Говорили же, что у нее врожденное чутье на управление внутренней энергией. 

— Вы только взгляните на нее, — Хванбо Маджун с легким удивлением посмотрел на девочку и поднял руку выше. Ее тело повисло в воздухе. — Если вы отступите прямо сейчас, девчонка останется жива. Это докажет благородство Обители, якобы защищающей простой люд от мастеров мурима. Но если нет... 

Его взгляд наполнился жгучей ненавистью: 

— Никогда больше не заикайтесь о защите народа. Прядок в Цзинани поддерживает клан Хванбо, а не вы, жалкие недо-герои! 

— Каждое слово — чистая правда! — снова вставил уездный чиновник, на лице которого вновь заиграла ухмылка. 

— И долго мы будем слушать этот бред? — внезапно произнес Чон Ёншин. 

В тот же миг за затылком Хванбо Маджуна взвился густой, смолисто-черный дым. 

— Что за...?! 

За его спиной с ледяным лицом стояла Пэк Мирё. Ее фигуру обнимали потоки черной энергии, подобно пламени, вырывающемуся из бездны, а глаза наполнились тьмой ночного неба. 

СВИСТ. 

Белоснежная рука Пэк Мирё мертвой хваткой вцепилась в загривок Хванбо Маджуна. Он даже не успел оказать сопротивления. Синий рукав её одеяния взметнулся вместе с материализовавшейся черной ци. Это была та же форма Обители, но смотрелась она абсолютно иначе — словно черные девичьи одежды сошедшей на землю Небесной Девы из древних легенд. 

Пэк Мирё едва заметно шевельнула губами: 

— И это один из Восьми Великих Кланов? До чего же ничтожно. 

Ее низкий бархатистый голос подавлял без остатка. Замедлив его реакции загадочной волной энергии, она мгновенно заблокировала его акупунктурные точки. Похоже, этот мужчина не был элитным воином главного дома, а лишь присматривал за побочной ветвью. 

Чон Мён расплылся в улыбке: 

— Отряды Лучезарного Демона, Лазурного Неба и Команды Истребления устремились к вашему главному поместью. Должно быть, прямо сейчас ваш клан стирают в порошок. Капитаны не оставят от них и камня на камне. 

— Ч-что?! 

В тот миг, когда чиновник оцепенел от ужаса, Чон Ёншин совершил молниеносный разворот. Он пронесся мимо него плавно и естественным образом, подобно весеннему лепестку, подхваченному ветром. Финальным аккордом этого движения стал меч Обители — лезвие в его руке вспыхнуло леденящим светом. 

ЧВАК! 

Ёншин четко ощутил рукоятью ощущение разрезаемой плоти и рассекаемой кости, ознаменовавшее завершение миссии. 

— ...! 

Возможно, она снова хотела обозвать его низкородным — губы Меча Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй судорожно сжались. Но все было тщетно. Ее голова слетела с плеч, а искаженное шоком лицо упало на землю. 

— Обитель Лучезарного Демона не ведет переговоров с предателями, — произнес Чон Ёншин, глядя сверху вниз на отрубленную голову. 

В тот же миг спохватившийся чиновник с разъяренным лицом протянул к нему руки. Без единого звука холодный кончик клинка пронзил его насквозь изнутри живота — меч Чон Мёна вошел ему прямо в спину. 

— Я... вот так... 

— Наша встреча была короткой, но ты успел мне надоесть, — даже убивая человека, голос Чон Мёна звучал непринужденно. 

Это были последние слова, которые услышал уездный чиновник. Выплеснутая через меч ци Чон Мёна была сокрушительной: из глаз пронзенного трупа потекли кровавые слезы — его внутренности были полностью разрушены. 

«Даже техники старшего Чон Мёна не были настолько жестокими». 

Возможно, происхождение из того же знатного рода делало его еще более беспощадным к подобным тварям. 

Но на этом все не закончилось. Когда Чон Ёншин обернулся, его глаза широко раскрылись. 

— Кх-х... кха... 

От белоснежной руки Пэк Мирё, сжимавшей загривок Хванбо Маджуна, веяло зловещим холодом. В следующее мгновение его шея беспомощно хрустнула, словно раздавленная корка льда. 

— Эй! — схваченная девочка сумела ловко приземлиться на ноги, избежав падения. После ее короткого вскрика над поместьем воцарилась звонкая тишина. 

Солнце уже клонилось к закату. Бледный свет заходящего светила медленно уступал место сгущавшимся сумеркам, а зловещий ветер мурима тихо шелестел листвой ясеня у пруда. 

Все было кончено. Чиновник и Меч Глубокой Осени были мертвы, а воины побочной ветви клана Хванбо — полностью уничтожены. Зачистка территории не входила в обязанности мастеров синего ранга — этим займутся другие люди из Обители. 

Убрав меч в ножны, Чон Ёншин прошёл мимо девочки из рода Дан. Ему хотелось сказать пару слов своей ровеснице, пережившей столь суровое испытание, и, не убавляя шага, он неторопливо произнес: 

— А у тебя талант к боевым искусствам. 

— А? — девочка резко обернулась, но Чон Ёншин даже не посмотрел назад. 

Пэк Мирё, уже развеявшая материализованную черную ци, мягко улыбалась. К ее полностью потемневшим глазам вернулись привычные белки и черные зрачки. Лишь ее белоснежные руки остались прежними — она легким движением погладила Ёншина по голове. Вместе с прохладным прикосновением его уха коснулся шелк её мягкого рукава: 

— Обитель Лучезарного Демона — это не секта, толкующая о праведности и рыцарстве. Если захочешь стать «героем справедливости», когда-нибудь ты сильно обожжешься. 

— ...Спасибо за совет, — отозвался Чон Ёншин, чуть прикрыв глаза. 

Как бы то ни было, миссия увенчалась успехом. Он записал на свой счет еще одну великую заслугу. В главном же поместье Хванбо, куда отправились сами капитаны, им все равно не нашлось бы применения. 

И тут... 

Словно выждав развязки, с неба слетела птица. Ее небесно-голубые перья переливались на солнце, пока она опускалась на палец Чон Мёна. Это был духовный зверь — он разительно отличался от того, которого использовал второй сын клана Хванбо, и от его крошечного тела исходил странный, утонченный аромат. 

Чон Мён отвязал небольшую записку от лапки птицы: 

— Неужели это писала Шин Собин? Почерк невероятно убористый... 

Пока Чон Мён пробегал глазами послание, его голова чуть наклонилась вбок. 

— Что-то произошло? — спокойно спросил Чон Ёншин. 

— Нет. Это записка не от группы, отправившейся штурмовать главное поместье. 

— Тогда...? 

— Помнишь молодых талантов из Собрания Дракона и Феникса, которых удерживали мастера белого ранга? Их кланы бросили все силы на поиски... и наконец-то нашли их. 

— Где именно? 

— Да. Похоже, они даже сцепились с ублюдками из Секты Кровавого Пламени. Было три битвы: сначала с кланами, потом с Кровавым Пламенем, а затем снова с кланами. Во время перегруппировки они потерпели тяжелое поражение... Даже Хён Вончан попал в плен.