Чон Ёншин продемонстрировал впечатляющую демонстрацию силы. 

Даже ему самому казалось, что он выступил весьма непривычно, но на этом всё и закончилось. Он выложился далеко за пределы своего нынешнего уровня боевых искусств — это был его предел. 

«Тяжело...» 

Внутри тела будто сдавили мокрый, тяжелый ком ткани. Песнь Меча была искусством, за которое приходилось платить высокую цену. Она приносила отчетливое, истощающее истощение в верхний даньтянь. Точно так же было и в филиале клана Хванбо в уезде Пинъинь. 

Сможет ли он должным образом исполнить подготовленную Песнь Меча? Он не был в этом уверен. Врываясь в бой, Ёншин не слишком задумывался о том, что произойдет после ее применения. 

Свою часть работы он выполнил сполна. Чон Ёншин полагал, что если мастера клана Намгун не просто соломенные чучела, они предпримут хоть что-то. Это казалось естественным: перед ним был клан, признанный праведными сектами всей Поднебесной и принимавший у себя Собрание Дракона и Феникса. 

Он думал, они будут отличаться от клана Хванбо. Прямой и благородный характер Белого Цилиня Намгун Хва Сина, которого он встретил во время испытания в Обители, оставил глубокое впечатление. 

И всё же они не спешили вмешиваться. 

«Неужели они намерены просто наблюдать?» 

Они опасались руководства Секты Кровавого Пламени? Ёншин не мог угадать причину. Ситуация становилась крайне опасной — хотя и говорили, что в муриме редко удается встретить врага в идеальном состоянии, сейчас был именно такой случай. 

Один из Мастеров Кровавого Меча подал голос: 

— Ничтожество. Умри. 

Второй сектант даже ничего не сказал. Руки обоих Мастеров Кровавого Меча едва заметно дрогнули. Их правые кисти на миг исчезли и появились вновь вместе с зажатыми в них громовыми бомбами — то была безупречная техника метания. 

ВУ-У-УШ! 

Громовые бомбы, доведенные руками мастеров до уровня настоящего боевого искусства, помчались вперед. Они неслись, рассекая воздух со скоростью молнии. 

Именно в тот миг, когда Ёншин крепко сжал рукоять Клинка Обители... 

СВИСТ! 

Перед его глазами мелькнули смоляные черные волосы. На мгновение Чон Ёншин подумал, что это Вэйчжи Мёхва. Но то была не она. 

От этого человека исходила энергия, абсолютно противоположная праведным волнам ци школы Чжуннань. Алые рукава порхали с особым, темным величием. 

Ёншин даже не услышал звука. Вместе с легким дуновением ветерка явилась высшая техника Пересадки Цветов Груши. Две громовые бомбы, скользнувшие мимо белоснежных рук, внезапно взмыли вверх — их смертоносный импульс был безупречно перенаправлен. И хотя они резко изменили траекторию, движение выглядело абсолютно естественным. 

Ворвавшаяся женщина вытянула ладонь к небу, стоя к нему спиной. В то же мгновение из центра ее ладони сокрушительно взвилась могучая ци. 

БУМ! 

Громовые бомбы взорвались прямо в воздухе. Всё произошло в единое мгновение. 

— Апостол! — Мастер Кровавого Меча отступил назад прямо посреди поля боя. Хотя она заблокировала их атаку, они не выразили ни малейшего сомнения. 

Женщина не ответила и медленно повернулась. 

— И вправду... — она улыбнулась. 

Ее волосы, развевавшиеся от взрывной волны, были густого, смоляного цвета. Ее пленительно-белое, безупречное лицо не имело значения: правый глаз закрывала черная повязка, тогда как левый зрачок пылал гранатово-красным огнем. 

Апостол. Говорили, что это уровень, на котором высочайшие достижения в техниках крови проявлялись прямо в глазном яблоке. 

— Я ощутила это еще тогда, когда пострадала от твоих дхармических боевых искусств, — ее черные волосы, струившиеся подобно ночному небу, и единственный алый глаз светились истинной ци. Апостол Секты Кровавого Пламени продолжала: — Это донеслось до меня через чутье энергии. Из того места исходило нечто невероятно дикое и чистое, но я подумала, что это лишено смысла. А затем, получив донесения о твоих подвигах и увидав эту странную звуковую атаку... 

Ее губы, будто окропленные свежей кровью, изогнулись в ухмылке: 

— Ты родился с невообразимым талантом великого мастера? До совершенно безумной степени. 

Ее развязный тон оставался прежним, но суть слов была невероятно тяжела. 

Апостол Секты Кровавого Пламени. Она была высшим мастером, сражавшимся на равных с командиром отряда Обители Лучезарного Демона. В ее теле явно были полностью укрощены и сокрыты великие достижения внутренней культуры — такие, как Собрание Трех Цветов на Макушке или Возвращение Пяти Энергий к Истоку. Насколько тонким и чувствительным могло быть ее чутье ци, не поддавалось никакому воображению. 

Улыбка на ее губах выглядела жутко и противоестественно. 

Наконец-то. Враг заметил. Она полностью разгадала грандиозный талант Чон Ёншина. 

В конце концов перед ним предстал мастер из Тринадцати Небес, отчетливо осознавший исключительность Молниеносного Героя. 

«Опасно». 

Затылок Чон Ёншина обдало леденящим холодом. Впервые с момента вступления в мурим его прошиб холодный пот. 

Мурим был миром, сотворенным из боевых искусств. Говорили, что любое сокровище мира ничтожно перед строками высших техник. Недаром гробницы несравненных мастеров раскапывали ценой кровавых войн и великого хаоса — таков был мир людей, одержимых силой. 

ШАГ. 

Апостол неторопливо шагнула вперед. От ее легкой поступи слоями расходились колоссальные волны энергии. Аура, окутывавшая ее тело, дышала жутким, сковывающим холодом. Ее алый глаз, подобный сгустившемуся в нефрит кровавому кристаллу, въелся прямо в Чон Ёншина. Энергия, пропитанная безумием, ощущалась обнаженно и нескрываемо. 

Равноценный бой был попросту невозможен. 

Даже Сокрушающая Демонов Лазурная Непреклонная Ладонь работала лишь тогда, когда разница в мастерстве была умеренной. Не имея возможности воспользоваться хаосом масштабной битвы, он не мог рассчитывать на чудо, подобное прошлому разу. 

Чон Ёншин осознал это инстинктивно. Ветер, обдувавший его тело, пропитанное энергией, казался заточённым до остроты клинком. Врожденное чутье непрерывно шептало: его жизнь уже находится в руках этого высшего мастера. 

— Упрямые глупцы, — внезапно усмехнулась Апостол. Похоже, это была насмешка в адрес мастеров клана Намгун, которые только сейчас начали действовать. 

Чон Ёншин ощутил это, даже не оглядываясь: мастера Секты Кровавого Пламени, спустившиеся с пика, перекрыли путь сзади, вступив в заградительный бой с кланом Намгун. 

— Теперь ты мой, — шевельнула улыбающимися губами Апостол. 

Говорили, что беды в муриме приходят во всех возможных обличьях. Смерть и поражение были самыми обыденными вещами в мире боевых искусств — настолько, что любой лишь понимающе кивнул бы, когда беда неожиданно настигала даже тех, кто шел по череде побед. 

Тяжелое истощение, непобедимый высший мастер перед глазами и горстка союзников. В Обители его учили хорошо: бедствия принимают разные формы, но в этот миг все они обрушились на него одновременно. 

И это не было слепой случайностью. Чон Ёншин рвался в бой, прекрасно зная, что на поле битвы наверняка окажутся Апостолы. Он сделала это, даже догадываясь о присутствии несоизмеримо превосходящих мастеров. Он верил в собственный талант, который был острее, чем у кого-либо другого, и доверял клану Намгун, славившемуся мечом и благородством. 

Воин не должен был так поступать. Особенного если он рассчитывал на долгую жизнь. 

«Карма». 

Лишь теперь, когда ситуация зашла в тупик, шестнадцатилетний юный мастер осознал свою ошибку. Товарищество — это благо, но слепая вера оказалась губительной избыточностью. 

— Пошли. 

В тот миг, когда рука Апостола смазалась в воздухе, его зрение мгновенно окрасилось в непроглядную тьму. 

Скорость ее удара была за гранью человеческих возможностей. Ёншин успел лишь услышать отдаленный отчаянный крик Вэйчжи Мёхва и какого-то юноши, но их голоса стремительно растворились в угасающем сознании. 

*** 

По всему телу начало медленно растекаться тупое, невнятное чувство осязания. Тепло, касавшееся кожи, казалось размытым и нереальным. 

Сколько он пролежал в беспамятстве? Чон Ёншин мгновенно оценил обстановку: он попал в плен к Седьмой Апостолу, и его без сознания уволокли в глухое место. Было и еще кое-что — хотя голод скручивал внутренности так, будто желудок растворялся от кислоты, он всё же не умер от истощения. Если судить по расстоянию двухнедельного пути от Хуэйчжоу, он находился в самом сердце вражеской территории. 

«Она заблокировала точки паралича». 

Похоже, двигаться мог только язык. 

— Я как раз собиралась тебя разбудить, — раздался тихий голос. 

Зрение оставалось размытым, но вместе с незнакомым потолком в поле зрения попало лицо демоницы. Седьмая Апостол едва заметно улыбалась. Ее длинные струящиеся волосы слегка задели щеку Чон Ёншина. 

— Ты — первое семя Обители Лучезарного Демона, ступившее в главный зал нашей секты. Мне ведь стоит оказать тебе теплый прием, верно? 

— Воды... 

— Что? 

— Я хочу пить. 

Выдавленный из горла голос звучал сипло и хрипло. Чон Ёншин изо всех сил пытался сохранить хладнокровие. У этих людей были свои желания и цели; раз его не убили сразу, стоит вспомнить наставления старших воинов Крыла и Хён Вончана:

«Это ублюдки из темных сект. Моя жизнь и так висит на волоске. Если я склоню перед ними голову — мне конец». 

Седьмая Апостол, на мгновение застывшая с изумленным выражением лица, вдруг тихо захихикала. Черные волосы, слегка поглаживавшие лицо Ёншина, взмыли вверх, избавив его от неприятного раздражения. 

— А-ах... — с каким-то странным вздохом она прекратила смех и уставилась на него помутившимся взором. Ее единственный алый глаз, от взгляда которого по коже бегали мурашки, скрупулезно изучал каждую черту лица Чон Ёншина. 

— Ты... — уголки губ Апостола поползли вверх. — Думаешь, я ничего не могу с тобой сделать? 

— ... 

— Ощущать вдохновение, слагать строфы... Ведь пытки станут ядом для создания боевых искусств, верно? 

Ее верхнее тело, до этого восседавшее на краю кровати, медленно опустилось прямо к нему. Вместе с пышными смоляными волосами — на этот раз их прикосновение он ощутил на своей шее. Текстура волос была пугающе, нечеловечески гладкой. 

— Ты, должно быть, не знал, — прошептала она. 

Алый глаз приблизился вплоть до расстояния дыхания. Локоть Седьмой Апостола мягко опустился на подушку прямо возле головы Ёншина. Снежно-белые кончики пальцев другой руки коснулись его щеки и медленно поползли вверх по лицу, пока не надавили на веко. Его глаз невольно закрылся. 

— Я могу сделать твое глазное яблоко точно таким же, как мое. Могу отрубить тебе руки и ноги, но не дать умереть — я наделю тебя регенеративной способностью нашей секты. И хотя твоя техника заблокировала восстановление моего глаза, у меня нет противоположных боевых искусств, как у тебя, так что всё заживет мгновенно. 

Ее дыхание, отравленное безумием, едва ощутимо обжигало переносицу Чон Ёншина. 

Человек, лишивший ее глаза; невиданный, беспрецедентный талант; невероятно юный возраст и пленительно-порочная природа фанатика темной секты... В этот миг в ней прорастало ужасающее, извращенное чувство собственности. Чон Ёншин ощущал его каждой клеткой тела — через ее взор и прерывистый выдох. 

— Я буду вырывать твои пальцы по одному и ждать вечность, — шептала она. 

— ... 

— Пока ты не создашь боевые искусства лично для меня. 

Аура безумия физически давила на него. Ее алая улыбка казалась слепяще-белой от охватившего ее экстаза. Отстранив голову и распрямив талию, Седьмая Апостол поднялась с кровати. Перейдя с шепота на громкий голос, она продолжила: 

— Я передам тебе техники крови. Ты обретешь силу регенерации! 

Ее алые одежды слегка заколыхались, будто от возбуждения. 

— То, чему учатся рядовые адепты или Мастера Кровавого Меча, не соответствует твоему калибру. Какое боевое искусство родится, если я передам тебе секретные искусства Апостолов? Я готова сойти с ума от предвкушения! 

— У тебя не будет времени пытать меня, — неторопливо произнес Чон Ёншин. 

Ее единственный глаз вспыхнул ярко-красным огнем, и она резко повернула голову. 

— Дерзость сойдет с тебя в тот же миг, как ты освоишь техники крови. Я заставлю тебя лизать мои ноги. 

— ...Подойди еще раз. И проверь мою точку Байхуэй. 

На его спокойный ответ последовала вспышка: десятки потоков мягкого ветра обрушились на него. То была техника перемещения Седьмой Апостола. Кончики ее пальцев, снова подавившие движения Ёншина, коснулись его макушки. 

Седьмая Апостол была выдающимся мастером внутренней энергии. Прямо касаясь его головы, она не могла не заметить этого сразу. То парадоксальное мгновение: враг ласкал макушку, к которой не смели притрагиваться даже его дядя и дед по материнской линии. 

Ее глаз широко раскрылся: 

— Ты...! 

— С твоим уровнем внутренней энергии ты ощутишь это своими руками. Мои меридианы продолжают расти даже сейчас, не так ли? 

— Чтобы в мире существовала подобная конституция тела... — сбивчиво пробормотала Седьмая Апостол. 

— Пытать и исцелять меня? В какой из жизней ты рассчитываешь успеть? — спросил Чон Ёншин с наигранным спокойствием. 

Она упомянула, что это главный зал Секты Кровавого Пламени — положение было беспросветным. И хотя вероятность побега была ничтожно мала, ему требовалось сохранить тело нетронутым, чтобы попытаться вырваться, развивая свое боевое мастерство. Даже модификация одной техники требовала десятков видов циркуляции истинной ци. Даньтянь они ему не разрушат, а значит, нужно лишь избежать пыток. 

И в этот момент... 

— Ты... Ты поистине невероятен... 

Расстояние сократилось. Глаз Седьмой Апостола заполнил всё его зрение, подобно алому нефриту. Он увидел странный, пугающий жар, клубившийся на ее бледном лице, и особый свет духа, присущий только высшим мастерам. 

Похоже, именно так ощущалось присутствие монстров, описанных в древних сказаниях. Это не было влечением мужчины и женщины — то была всепоглощающая одержимость фанатичного мастера, дышавшего техникой внутренней энергии и жившего лишь ради боевых искусств. 

Демоница выпустила ровный выдох и прошептала: 

— Ты мой. Ты — моя собственность. Создавай мои боевые искусства и оставайся только в моем глазу... Пока не сожжешь весь свой талант и не сгоришь дотла. 

— Сумасшедшая тварь, — бессознательно вырвалось из его уст ругательство. 

Прикосновение к его макушке больше не казалось мягким. По коже Чон Ёншина побежали мурашки, а разум судорожно искал выход. Как одолеть эту катастрофу? 

Он и сам не знал, сколько еще ему придется ломать над этим голову. 

*** 

Два дня ему приходилось есть кашу с мелко нарубленным мясом. За это время Чон Ёншина тошнило от одного лишь упоминания о главном зале Секты Кровавого Пламени, которого он даже толком не видел. 

«Она безумна». 

Апостол лично держала пиалу и кормила его с ложки, категорически запрещая слугам даже приближаться. Осознав, сколь короток отпущенный ему срок жизни, она окончательно лишилась рассудка. Демоница относилась к нему, как к яркой комете, явленной миру лишь на миг. 

«Или скорее...» 

Говорили, что императорский род в Пекине держит редких зверей и выхаживает их с особой привязанностью. Неужели именно так ощущал себя ручной духовный зверь? 

Лишь восстановив силы после долгого голодания, заблокированных точек и тяжелой отдачи Песни Меча, он обрел относительную свободу. Это не было полным освобождением: его поразили техникой, похожей на Зачатие Точек Семи Шагов Лишения Жизни, которой владел командир отряда уничтожения. Истинная ци техник крови Седьмой Апостола заполнила ключевые меридианы. Ему заявили, что без регулярного очищения это приведет к смертельным внутренним травмам. 

— Пойдем засвидетельствуем уважение Главе Секты, — с легкой улыбкой произнесла Седьмая Апостол. 

Чон Ёншин молча поднялся со своего места. Это был его первый выход наружу. 

«Глава Секты Кровавого Пламени». 

Враг старейшины Юаня, помогшего сотворить Сокрушающую Демонов Лазурную Непреклонную Ладонь. Владыка Секты Кровавого Пламени, обладавший, как поговаривали, самой колоссальной властью среди всех Тринадцати Небес. Он был высшим мастером, стоявшим в одном ряду с настоятелем монастыря Шаолинь и главой группы Божественного Меча Обители Лучезарного Демона. И он наверняка приложил руку к истреблению клана Чон вместе с главой Секты Тиранического Меча. 

На этого человека стоило взглянуть. 

Сделав шаг за порог, Ёншин ощутил странное, непривычное чувство от того, что идет бок о бок с Седьмой Апостолом. Это разительно отличалось от того времени, когда его кормили мясной кашей, точно любимого питомца. 

Перед ним развернулся грандиозный вид. 

Просторное, процветающее поселение раскинулось во всю ширину долины. Старинные, величественные залы были выстроены в безупречном порядке. В разных направлениях снудовали сотни людей, и у большинства из них волосы отливали ярко-рыжим цветом. 

«Что за...» 

От увиденного у него перехватило дыхание. Где он вообще находился? Неужели возможно выстроить целый город прямо у всех на виду, скрываясь от Срединных Равнин? 

— Малыш. Зал Главы Секты довольно далеко. Не отставай. 

Его рукав слегка потянула рука Седьмой Апостола — осторожно и бережно, точно она держала хрупкое сокровище. 

На ходу Чон Ёншин въедливо запечатлевал в памяти устройство города и расположение мастеров. Встречные Мастера Кровавого Меча при их приближении покорно опускали взоры, а рядовые адепты вовсе не смели поднять глаз. 

— Великий Учитель! 

Один из проходивших мимо Мастеров Кровавого Меча вздрогнул и мгновенно преклонил колено. Это был один из тех двоих, что бросали громовые бомбы в Хуэйчжоу. 

Странно. 

Он выражал почтение вовсе не Седьмой Апостолу. Женщина лишь слегка повела рукой в сторону Чон Ёншина, и ее единственный правый глаз слегка прищурился. Так и есть: Мастер Кровавого Меча склонил голову именно перед ним. 

Сектант снова разомкнул губы: 

— Этот недостойный мечник секты ниц приветствует Великого Наставника. 

Чон Ёншин на мгновение замер. 

Это было совсем не похоже на обращение с пленником.