Чон Ёншин оторвал взгляд от обезглавленного трупа Хванбо Мёнрин и посмотрел прямо перед собой. 

— А этот даже не сопротивляется, — заговорил Чон Мён. Пожав плечами, он поддал ноги Ленивому Пламенному Дракону под колени. 

С глухим стуком рухнув на колени, Ленивый Пламенный Дракон снизу вверх взглянул на Чон Ёншина и оскалился в глупой ухмылке: 

— Всё пошло крахом. Если вы пришли, зная всё с самого начала, то это полное истребление. Воин синего ранга? Я и помыслить не мог, кем ты окажешься на самом деле. 

С самой первой встречи этот тип, пьяный и жующий маковые бутоны, явно не отличался здравым умом. Он выглядел абсолютно равнодушным, хотя только что на его глазах единокровной сестре снесли голову. Было ли тому причиной презрение, которое он терпел как незаконнорожденный сын, ставший молодым господином, или же он был безумен от природы — оставалось загадкой. 

Солнечные Божественные Меридианы. 

Говорили, что боль при этом диагнозе разрывала меридианы с невообразимой силой. Но даже на первый взгляд Ленивый Пламенный Дракон казался совершенно сумасшедшим. Он существовал лишь по инерции, пусть и числился молодым господином рода Хванбо. 

— Что это была за техника меча? Я ни разу не видел подобного выпада. Какому искусству внутренней энергии ты обучался? Ну же, скажи мне! 

— Твоя сестра только что погибла от моего меча. 

— До этих бездарей мне нет никакого дела! Они жили в совсем другом мире. И уж точно не считали меня братом. Я отвечу им тем же. Клан накануне гибели, так с какой стати мне переживать о чувствах старейшин? Гу Гва... нет, Молниеносный Гений! Я хочу знать всё о твоих боевых искусствах! 

Ленивый Пламенный Дракон расплылся в улыбке, но его глаза оставались темными и пустыми. Теперь сомнений не было: он окончательно лишился рассудка из-за боли и одержимости боевыми искусствами. 

Чон Ёншин проигнорировал его слова, поочередно поглаживая эфесы Меча Пустынной Крепости и Меча Северного Сияния. 

Отряд стражи Клана Хванбо был лишь разведкой боем. Поход только начинался. Им предстояло уничтожить один из Восьми Великих Кланов. 

«Говорили, что истребить их одним молниеносным ударом не выйдет». 

Клан Хванбо — колоссальный и древний аристократический род. Их влияние не ограничивалось одним лишь главным поместьем в Цзинани провинции Шаньдун. Имея множество побочных ветвей и филиалов, они могли тайком заставлять страдать народ, правя Цзинанью подобно монархам. 

Оценивать силы клана по одному отряду стражи было нельзя. Это была структура с собственным советом старейшин и отборными мастерами. 

Говорили, что все Восемь Великих Кланов и Девять Сект устроены подобным образом. Это сильные, искушенные в самых разных боевых искусствах враги — как раз такие, чтобы порадовать Чон Ёншина. 

«Техника меча для отражения громовых бомб, искусство внутренней энергии для быстрого накопления ци, техники фехтования против множества противников…» 

Техники меча уже сложились в цельную систему боевого искусства. Оставалось лишь применить их в реальном бою. 

Посреди творящегося хаоса Чон Ёншин ненадолго прикрыл глаза. 

Он надеялся, что за одну эту миссию сможет довести до совершенства и технику меча для защиты от громовых бомб, и новое искусство внутренней энергии. 

*** 

— Вы отлично потрудились. 

— Благодаря вашим усилиям мы наконец сможем довести до конца давнее дело. 

Старшие воины с улыбками взъерошили волосы Чон Ёншина, Хён Вончана и Шин Собин. Девушка скривилась от отвращения, а Ёншин тем временем принялся расспрашивать Чон Мёна и Пэк Мирё о произошедшем. Перед этим Мирё уже успела крепко сжать его за плечи, с обеспокоенным видом осматривая раны. 

— Что до нас, то мы просто обомлели от ужаса, когда долетели вести о происшествии на Собрании Дракона и Феникса. Кто же знал, что они задействуют эти дьявольские громовые бомбы? Мы мчались сюда на пределе техник легкости, пока пятки не задымились! 

— Воин синего ранга обязан уметь справляться с взрывными бомбами. Я лично обучу тебя, как использовать для этого техники Обители Лучезарного Демона, — добавили Чон Мён и Пэк Мирё. 

Пусть в Пустынной Крепости и не было традиционных уз между учителями и учениками, человеческие отношения здесь строились иначе. Чон Ёншин ощущал Обитель Лучезарного Демона как настоящую, цельную секту — начиная от этой вечной широкой ухмылки Чон Мёна и заканчивая Пэк Мирё, которая плавно описала ладонью окружность в воздухе и посмотрела на него. 

— Это техника Предела Гармонии. Само её название говорит о том, что она кардинально отличается от техник Предела Силы, грубо высвобождающих истинную ци. Слышал ведь выражение «мягкость одолевает твердость»? Если окружить меч или ладонь защитным барьером из внутренней энергии, можно перенаправлять даже взрывные бомбы. Я покажу тебе этот прием столько раз, сколько потребуется, так что не стесняйся спрашивать, пока не освоишь его в совершенстве. 

— Я уже думал об этом. 

— О как? 

— У меня возникло несколько мыслей о способах применения... Кажется, я понял суть, но хотел бы, чтобы ты проверила. 

— … 

Тем временем вокруг стоял невообразимый шум. Воины Пустынной Крепости разрушали даньтяни тем стражам Клана Хванбо, кто сдался без боя, предпочтя плен смерти. Даньтянь был ключевым органом, влияющим на все меридианы и каналы тела, поэтому процесс не ограничивался простым рассеиванием внутренней энергии. 

— Кх-х, кха-а! 

— Хе-ок! 

Многие из пленников в корчах катались по земле, но никто не обращал на них ни малейшего внимания. Это были воины, сложившие оружие вместо того, чтобы биться плечом к плечу со своими соратниками до последнего вздоха, так что сострадания к ним никто не питал. 

Нескольких мастеров, включая Чон Мёна и Пэк Мирё, освободили от черновой работы — как-никак они выступали в роли разведчиков. То же касалось Чон Ёншина, Хён Вончана и Шин Собин: их подвиги со времен Собрания Дракона и Феникса официально признали заслугами перед Крепостью. 

— Разрушить даньтянь способен далеко не каждый, — пояснил Чон Мён, пока Ёншин и Хён Вончан медленно кивали. — Для этого нужен мастер синего ранга с глубоким уровнем культивации. Довольно хлопотное занятие. Но раз уж они сдались в плен, убивать их мы не имеем права. В пылу битвы мы сами распоряжаемся их жизнями, но после — обязан передать чиновникам. Пусть суд Императорского двора решает их судьбу. 

В Пустынной Крепости царил незыблемый и суровый порядок. Воины белого ранга, прибывшие позже остальных, взяли на себя всю работу с выжившими врагами. Впрочем, даже послебоевые хлопоты давались нелегко: собрать трупы, проверить жетоны для опознания и устроить временное захоронение. 

Поодаль молча сгрудились молодые таланты из других кланов. В их глазах, прикованных к воинам Обители Лучезарного Демона и Чон Ёншину, не осталось и капли былого спесивого блеска. Их лица, бледные и осунувшиеся, напоминали лик Свирепого Меча Хванбо Джуна перед смертью — на них застыла смесь липкого отчаяния и ужаса. 

— Не перестаю тебе завидовать, — вздохнул Хён Вончан, глядя на гору тел. — Кажется, еще вчера мы вместе сдавали экзамен в Пустынную Крепость, а теперь господин Чон — мой начальник. 

Если бы Вончан не завершил свои миссии раньше, ему пришлось бы сейчас возиться с трупами. 

Чон Ёншин молча уставился на него, а затем произнес: 

— Могу я кое-что сказать как старший по рангу? 

— Хм? 

— Насчет этого знака... Господину Хёну больше не нужно оголять мое плечо. Я молчал, думая, что тебе будет неловко, но это выглядело довольно странно. Отныне я буду делать это сам, — Ёншин похлопал себя по плечу, где под тканью скрывался иероглиф «Хван». 

Лицо Хён Вончана заметно вытянулось: 

— Это же была одна из немногих радостей в моей жизни... Тебе обязательно нужно всё у меня отнимать? 

— Что за… 

Им выпала редкая минутка отдыха для непринужденной беседы — поистине драгоценное время. 

К полудню, когда весенняя сухая равнина прогрелась под палящим солнцем, встал вопрос о судьбе Ленивого Пламенного Дракона и второго молодого господина. 

— Я считаю, что их правильнее казнить, — с легкой улыбкой заговорил Чон Мён. Как выходец из знатного рода, привыкший дергаться без оглядки на других, он не проявил ни тени робости даже перед лицом трех Командиров. Ёншин подумал, что это весьма в его духе. — Зачем плодить проблемы на будущее? Они своими глазами видели боевые искусства трех отрядов Пустынной Крепости. Если мы проявим беспечность и дадим им сбежать из плена, это обернется головной болью. Они даже могут выработать техники противодействия. 

— В этом есть зерно истины, — сурово кивнул высокий мечник с длинными руками. Это был Командир Отряда Лазурного Неба, про которого говорили, что сама судьба предназначила ему стать мастером меча. 

И в этот момент... 

— Обитель Лучезарного Демона! — выкрикнул Ленивый Пламенный Дракон, вскинув голову. 

Его дикие, блестящие глаза уставились исключительно на Чон Ёншина: 

— Я хочу вступить в Обитель Лучезарного Демона! Я буду служить вам изо всех сил! Буду ползать у ваших ног, словно пес, только позвольте мне остаться подле Молниеносного Гения! 

— Что за чушь он несет? — ошеломленно пробормотал Хён Вончан. 

Подобную просьбу никто бы не удовлетворил. Будь он хоть трижды незаконнорожденным, в его жилах текла кровь клана, обреченного на истребление. Императорский двор династии Мин никогда не оставлял за собой недобитых врагов. Пустынная Крепость придерживалась тех же принципов — стоя над праведными и темными сектами, она пеклась лишь о покое простого народа. 

— Ты — пленник, — отрезал Командир Команды Истребления, и в то же мгновение с кончика его указательного пальца сорвался невидимый сгусток плотной энергии. 

Верхняя часть тела Ленивого Пламенного Дракона содрогнулась, словно от удара урагана. Ветер Пальца — техника, выталкивающая воздушный поток с помощью истинной ци. 

— Запечатывание Акупунктурных Точек Семи Шагов, Лишающее Жизни… Это же уникальное боевое искусство Командира Команды Истребления! — прошептал стоявший рядом Хён Вончан. 

Чон Ёншин в очередной раз поразился его познаниям о мире боевых искусств — оставалось загадкой, откуда тот знал о техниках, которых никогда не видел своими глазами. 

Командир Команды Истребления равнодушно произнес: 

— Солнечные Божественные Меридианы. Я знаю, что твоя истинная ци подобна той, что развивают при освоении Искусства Опаляющего Яна. Моя же ци несет в себе энергию Дерева, присущую благородным родам. Ты наверняка слышал принцип «Дерево порождает Огонь». Твоя внутренняя сила далеко не так утонченна, как та ци, что только что вошла в твоё тело. 

— Хотите сказать, что если я попробую поднять собственную энергию, она лишь укрепит вашу ци, так что не стоит даже пытаться снять запечатывание? — с оскалом ответил Ленивый Пламенный Дракон. — Я наслышан о вашей знаменитой технике. Стоит дернуться — и все каналы тела скрутит узлом, а человек умрет, не успев сделать и семи шагов. В моем же случае я просто сгорю заживо. 

Принцип Пяти Элементов «Дерево порождает Огонь» означал, что энергия Дерева мощно подпитывает пламя. Если бы он умел контролировать силу Солнечных Божественных Меридианов, это пошло бы ему лишь на пользу. Но всё было иначе: не способный укротить мощь Опаляющего Яна, он был обречен на раннюю смерть, и если энергия Дерева еще сильнее раздует этот неуправляемый пожар, исход станет смертельным. 

— Ты всё прекрасно понимаешь. А теперь замолчи. Твое мнение никому не интересно. 

— Ха-ха, ну надо же... 

Когда Ленивый Пламенный Дракон, ненадолго опустивший голову, снова выпрямил шею, залитые кровью белки его глаз выглядели совершенно нечеловеческими: 

— Ах ты, черепаший выродок! Сгореть заживо?! Умереть от огня?! Да меня уже тошнит от этой жары! Теперь ты для меня просто ничтожество! Как и эти Солнечные Божественные Меридианы! Это просто никчемные меридианы, ты, ходячий скелет! 

В то же мгновение Чон Ёншин неожиданно шагнул вперед и точным ударом ноги съездил ему по затылку. Ощущение густых волос, коснувшихся подъема стопы, было неприятным. Ёншин вложил в движение шаг, подпитанный истинной ци. 

ГЛУХОЙ УДАР! 

Юноша посмотрел сверху вниз на безумца, уткнувшегося лбом в землю и потерявшего сознание. Ёншин посчитал, что это всяко лучше мгновенной смерти от руки Командира. 

— Почему вы не разрушите его даньтянь? — спросил он, оглядев троих Командиров. 

Он вовсе не жаждал чужой крови, ему просто было любопытно. 

Ма Джин, чье тело все еще было покрыто засохшей кровью, положил ладонь на плечо племянника: 

— На самом деле судьба этого парня уже решена. Владыка Секты отдала прямой приказ: если он останется в живых, доставить его к ней целым и невредимым. Она подчеркнула, что сохранить его внутреннюю силу крайне важно. Солнечные Божественные Меридианы — редчайшее явление в мире. Должно быть, Владыка хочет изучить этот феномен с точки зрения боевых искусств. 

В то же мгновение Чон Ёншина посетило странное предчувствие. Было ли это прозрением верхнего даньтяня? Он интуитивно ощутил, что приказ Владыки Пустынной Крепости каким-то образом связан с ним самим. 

«Значит, это к лучшему», — бессознательно подумал он. 

Пусть она и проявляла непреклонную строгость в вопросе плода Древа Мира, было очевидно, что к самому Ёншину Владыка относилась с нескрываемой благосклонностью. У беспрецедентного мастера, стоящего ближе всех к титулу сильнейшего в мире, не было ни единой причины притворяться или лукавить перед ним. 

СВИСТ! 

Пока юноша был погружен в свои мысли, голова второго молодого господина слетела с плеч — Командир Отряда Лазурного Неба безжалостно обезглавил его, пока тот стоял на коленях, объятый ужасом. 

— Мы не можем позволить выжить более чем одному прямому наследнику, — произнес Командир Команды Истребления. 

А ведь именно этот молодой господин когда-то первым встретил Чон Ёншина возле Хуэйчжоу и попытался спровоцировать его. Было странно видеть, как голова юноши, еще недавно исполненного такого достоинства и спеси, теперь катится по земле с широко распахнутыми от ужаса глазами. 

Неужели жизни большинства мастеров боевых искусств в конечном счете заканчиваются так бессмысленно? 

Мурим оставался миром, где выживал сильнейший. Если перед тобой оказывался тот, кто превосходил тебя мощью, оставалось лишь беспомощно подставить шею под удар. 

«Чтобы навести порядок в жизнях простых людей, приходится следовать законам самого мурима...» 

Чон Ёншин по-новому осознал парадоксальную роль Пустынной Крепости. Понимая неизбежность происходящего, он лишь надеялся, что в будущем им не выпадут миссии, идущие вразрез с его собственным сердцем. 

*** 

Время словно замерло. 

Это было то самое мгновение, когда подгоняемые солнечным светом облака медленно уплывали вдаль. 

Едва воины белого ранга закончили расчистку поля боя, Командир Команды Истребления собрал вместе силы Обители Лучезарного Демона, Отряда Лазурного Неба и своего собственного подразделения. 

Атмосфера царила свободная, без лишней формалистики. Чон Ёншин тяжело опустился на землю рядом с Хён Вончаном и перевел взгляд на Командира Команды Истребления. 

— Первым делом мы разгромим побочные ветви, — спокойно заговорил тот. — Сила великого клана мурима кроется не только в его боевом искусстве, но и в связях. Нам нужно сыграть на опережение и уничтожить их контакты, пока они не призвали на помощь другие секты. Только после этого основные силы войдут в главную усадьбу Хванбо. 

— Разве недостаточно просто блокировать Цзинань? Как именно мы распределим людей? — спросил Ма Джин. Было видно, что он относится к Командиру Команды Истребления как к старшему соратнику. 

— Существует девять побочных ветвей Хванбо, где боевые искусства клана пустили свои корни — по одной в каждом уезде Цзинани. Мы уже изучили их боевой потенциал. Воинов белого ранга мы исключаем, а мастеров синего — распределим между целями. 

— Понял. 

Тем временем Чон Ёншин внимательно наблюдал за лицами мастеров Пустынной Крепости, включая самого Командира. 

То, что он собирался сделать прямо сейчас, требовало тонкого понимания ситуации. Со стороны это легко могло показаться попыткой единолично присвоить себе все заслуги. 

«Впрочем, так оно и есть». 

Лишь воины Обители Лучезарного Демона смотрели на него без тени предвзятости. 

И все же сделать это было необходимо. Центральные Равнины были невероятно огромны, и выполнение многих миссий требовало десятков дней пути. Ему нужно было накопить как можно больше заслуг. 

А возможный вред для репутации он намеревался немедленно перекрыть своим боевым искусством. 

И вот, на этой поляне, где тяжелый дух Великих Мастеров, казалось, давил даже на воинов синего ранга, раздался спокойный голос: 

— Я прошу назначить мне одиночную миссию. 

Чон Ёншин поднял руку и заговорил без колебаний. 

Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Да, мастера Пустынной Крепости были бесстрашными воинами, но и им не чуждо было человеческое — в муриме хватало тех, кто жаждал лишь личной славы. Однако Молниеносный Гений Чон Ёншин был совсем юным мастером, только-только достигшим синего ранга, так что подобный шаг легко могли счесть банальной безрассудностью. 

Командир Команды Истребления пристально уставился на него: 

— Одиночную миссию? 

— Я хочу опробовать в реальном бою технику поражения по площади, которую не так давно освоил. Я гарантирую успех миссии и обещаю отказаться от этой затеи, если не смогу завоевать признание присутствующих здесь старших. 

— Ты... — в голосе Командира Команды Истребления явственно прозвучала истинная ци. — Эта миссия слишком важна. Мы имеем дело с одним из Восьми Великих Кланов. Знаешь, почему я вообще слушаю тебя? Только потому, что ты поднялся до синего ранга. И ни почему больше. 

Волны, исходившие от его голоса, казались почти видимыми глазу — даже мелкие каменные крошки, рассеянные по равнине, начали подпрыгивать, реагируя на выплеск внутренней энергии. И все же полы черного одеяния самого Командира не шелохнулись ни на йоту: контроль силы достиг истинно божественного уровня. 

— Молниеносный Гений. Я был высокого мнения о тебе. В нашем мире редко встречаются воины, способные сочетать выдающийся талант с проницательным умом. Я видел в тебе потенциал Командира Отряда... и тем сильнее мое разочарование.

Даже Ма Джин не посмел вмешаться в разговор, лишь с немым вопросом посмотрев на племянника — почему тот не предупредил его заранее? 

Однако Чон Ёншина это не смутило. Командир упомянул синий ранг, а значит, проявлял уважение. У юноши был шанс доказать свою правоту. Это отличалось от той безнадежной ситуации, когда ему пророчили столкновение с Властным Мечом — здесь он мог с ходу продемонстрировать способность справляться с множеством врагов одновременно. 

Это было то самое боевое искусство, что когда-то привело к его роковой встрече с братом и сестрой Хванбо на главной дороге Хуэйчжоу. 

— Прошу прощения, — произнес Чон Ёншин, поднимаясь и отдавая дань уважения традиционным приветствием с зажатым кулаком. 

Мастера тут же расступились, образовав широкий круг. В их глазах смешались самые разные чувства: от беспокойства и любопытства до явного недовольства. 

«Все пройдет гладко», — мысленно успокоил себя юноша. 

Говорили, что среди мастеров синего ранга нет ни одного, кто не был бы одержим боевыми искусствами. Он не ждал изумления — в конце концов, звуковые техники меча не были чем-то невиданным, — но рассчитывал, что одной демонстрации будет достаточно для признания. 

Чон Ёншин медленно взялся за рукоять. На этот раз он вытащил не стандартный клинок Крепости, а Меч Северного Сияния — его материал идеально подходил для проведения звуковых техник. 

СВИСТ! 

На равнине, залитой полдневным зноем, обнаженный клинок вспыхнул сухим, чистым блеском. Настало время показать новое уникальное боевое искусство перед воинами трех главных сил Пустынной Крепости. 

— Прошу старших защитить уши внутренней энергией, — почтительно произнес Чон Ёншин и, следуя мысленному напеву техники, направил поток внутренней силы. 

Разделив поднимающуюся истинную ци надвое, он устремил ее к точкам Малого Дворца и Дворца Труда — двум из трех ключевых акупунктурных узлов в центре ладони. 

Применив импульс одновременно, юноша заставил леденящий свет вспыхнуть на лезвии Меча Северного Сияния. 

ФУ-У-УШ! 

В то же мгновение вдоль длинного клинка разошлась волна, подобная пронзительному птичьему крику. 

Около десятка стоящих поодаль воинов белого ранга мгновенно потеряли сознание и снопами повалились на землю во всех направлениях.