На форме Пустынной Крепости символ «Хван» был вышит шелковыми нитями на обоих плечах и в самом центре спины. Тем, кто смотрел спереди, распознать его было не так-то просто — разве что они обладали глубокими познаниями о военных силах Крепости. 

— Вы — уездный чиновник Пинъини? — тихо спросил Чон Ёншин. 

Говорили, что эта операция готовилась долго. Он успел услышать немало. Прежде чем направить военные силы Божественных Мечей, Пустынная Крепость собрала максимум сведений: под пристальное наблюдение попала не только главная усадьба клана Хванбо, но и состав их побочных ветвей, а также особенности их боевых искусств. 

— Разве по мне не видно? В своих кругах я человек достаточно известный, — с улыбкой ответил статный мужчина. 

В своей чиновничьей мантии он выглядел весьма представительно. Даже натыкаясь на незваных гостей с мечами, он безмятежно принимал вино из рук красавиц, а его жест с бокалом был полон изящества. И хотя перед ними сидел лишь предающийся потехам чиновник в парадном уборе, от него исходила осанка человека благородного происхождения. 

Взгляд уездного начальника скользнул по Чон Ёншину и Пэк Мирё, после чего остановился на Чон Мёне: 

— Надо же, среди вас нашелся сородич из благородных кланов. Неужели тебе забавно играть в воина вместе с этими оборванцами? Настоятельно не советую. Считай это дружеским предостережением. 

— … 

Чон Мён лишь сохранял странное выражение лица, ничего не отвечая. 

Атмосфера в поместье царила поистине диковинная. В воздухе стоял стойкий запах хмеля, но все присутствующие слуги и домочадцы смотрели на чиновника с искренним благоговением. Некоторые даже направляли похожие взгляды на Чон Мёна. 

«Говорят, среди ханьцев сплошь и рядом встречаются те, кто слепо преклоняется перед аристократическими родами», — подумал Чон Ёншин. 

Значит, вот что представляет собой истинное распутство? С подобной атмосферой он не сталкивался даже в поместье клана Чон. 

Сделав неторопливый шаг вперед, Ёншин заговорил: 

— Мне известно, что глава побочной ветви Хванбо в уезде Пинъинь — ваша законная супруга. Вызовите ее. 

— Какая невиданная дерзость. Ты что, совсем не изучал конфуцианские мудрости? Неужели родители не научили тебя элементарному почтению? — с ленивой улыбкой отозвался чиновник. 

— Чиновник, вступивший в сговор с кланами мурима... Какого уважения вы ждете, если ваше поведение недостойно звания благородного мужа? 

От этого спокойного ответа Ёншина женщина, массировавшая плечо чиновника, поднялась со своего места. На вид ей было около тридцати. Её томный, чуть припущенный взгляд приковывал внимание, а исходившие волны энергии идеально гармонировали с алыми легкими доспехами. 

— Я — главная жена Цзинь-лана. Если ты воин из Шаньдуня, то наверняка слышал обо мне. Я — Хванбо Мэйвэй по прозвищу Меч Глубокой Осени. 

Обращение «Цзинь-лан» означало, что фамилия чиновника была Цзинь, а «лан» указывало на статус супруга. С основанием династии Мин благородные роды обрели огромную власть. Многие женщины из этих семей занимали посты от мелких чиновников до ключевых должностей в различных сектах мурима. Говорили, что сейчас все устроено совершенно иначе, чем во времена эпохи Юань. 

Впрочем, теперь это не имело никакого значения. 

— Как глава ветви Хванбо в Пинъини, я приказываю вам воздержаться от неуважительных речей. Хотя... теперь это уже бесполезно. То, что могло окончиться отрубленной рукой, теперь закончится твоей головой. 

По мере того как аура женщины становилась все тяжелее, из различных залов поместья начали выходить воины. Их набралось более двадцати человек. Несмотря на пренебрежительные слова, они вовсе не недооценивали силу кулачной техники, сокрушившей главные ворота. Поместье по праву носило статус ветви великого рода. 

Пятеро воинов клана Хванбо выступили вперед первыми. Несмотря на неожиданность нападения, в их движениях ощущалась монолитная твердость, похожая на закаленную сталь. Наглядное доказательство того, что даже побочная ветвь уходила корнями в один из Восьми Великих Кланов. 

Чон Ёншин даже не взглянул на них. Он равнодушно посмотрел на Меч Глубокой Осени и тихо произнес: 

— Ты знаешь Хванбо Мёнрин? 

— Что? 

— Ваши речи про руки и головы похожи один в один. 

— Похоже, ты кое-что слышал. Она — выдающееся дитя, достойное посещения Собрания Дракона и Феникса. Но... — губы Меча Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй расплылись в алой улыбке, словно густо покрытой румянами. — Неужели ты думал, что мы проявим милосердие, если ты притворишься знакомым нашей прямой линии? Исключено. 

«Какая развращенная эпоха. Воинам следовало бы просто сосредоточиться на тренировках». 

Чон Ёншин невольно вспомнил слова, которые могли бы произнести старейшины сект. Вместе с этим перед его взором естественным образом возник образ Владычицы Пустынной Крепости — той, кто достигла абсолютного предела и была прекрасна лишь благодаря своему величественному достоинству, без всяких искусственных украшений. Настоящий воин прекрасен своим высшим боевым искусством. 

Он снова заговорил: 

— Я видел местный рынок. Похоже, слухи правдивы: вы действительно насильно сгоняли горожан на работы. Вы распространили свою власть в муриме на жизни обычных людей. Неужели вам не стыдно называться воинами? 

Тем временем Чон Мён и Пэк Мирё сделали шаг назад. Самому младшему мастеру синего ранга нужно было набираться опыта в муриме. Ранее они уже обсудили, что не будут вмешиваться, пока ситуация не станет действительно опасной, и Ёншин пока не знал, как отплатить за такую доброту старшим из Обители Лучезарного Демона. 

И в этот момент все присутствующие в поместье дружно расхохотались. Чиновник и Меч Глубокой Осени смеялись во весь голос, даже не прикрывая рты. 

— Мальчишка. Ты наслушался слишком много глупых слухов. Власть — это просто власть. Разделять мурим и жизни простолюдинов? Да кто вообще способен на такое? — вымолвила Меч Глубокой Осени, едва сдерживая смех. 

Благородный чиновник подхватил: 

— Аристократические кланы боевых искусств — это просто благородные семьи. Что плохого в том, чтобы наслаждаться роскошью, соответствующей нашей истории, там, где мы обосновались? 

— Аристократы, отрицающие имперские законы... Сегодня голова твоей жены слетит с плеч. 

Ответ Чон Ёншина вызвал лишь новую волну насмешек. На этот раз загремели хохотом даже медленно наступавшие воины. 

— Ты совершенно не понимаешь изящества. Вот почему те, кто зовет себя героями, так убоги. Эй! 

Чиновник слегка хлопнул в ладоши. 

— Слушаем, Господин Уездный Начальник! 

Из разных углов двора выбежали музыканты и быстро заняли свои места. В их руках блеснули струнные и духовые инструменты, включая цитры и нефритовую флейту. Картина напоминала сцену из представления театра оперы. 

По жесту чиновника зазвучала музыка. Одновременно с этим воины ветви Хванбо обнажили мечи и стали подходить ближе. Похоже, они воспринимали даже смертоносную схватку лишь как еще одно развлечение. 

«Невероятно». 

Чон Ёншин стоял неподвижно. Он вспомнил истории, которые слышал в Пустынной Крепости, стекавшиеся со всех уголков Поднебесной. То были предания о высокопоставленных чиновниках, перепробовавших всевозможные наслаждения — высшим изысканным развлечением для них было созерцание убийства. 

Сцена перед его глазами выглядела именно так. Он сразу понял: это продолжалось далеко не первый день. 

— Юный мечник, способный разрушить ворота поместья... Какой досадный разбазаренный талант. 

— Разве это не послужит отличным зрелищем? 

Меч Глубокой Осени, снова опустившаяся на резное сиденье, пригубила вино вместе с мужем. 

«Мир может быть настолько разным». 

Ёншин вспомнил момент, когда они только вошли в уезд. Шелест травы, встретивший их группу, казался приятным и скромным. Но здесь все было иначе. Здесь было душно. 

— Терпеть не могу, — невольно пробормотал он про себя. 

Мелодия, льющаяся по поместью, действительно обладала изяществом, как и говорил чиновник. Даже Чон Ёншин, ничего не смысливший в музыке, чувствовал это. Именно поэтому она вызывала такое отторжение. 

Провинция Шаньдун была огромна, а Цзинань считалась ее сердцем. Здесь наверняка хватало местных воинов, и среди них наверняка были те самые герои, о которых они упоминали. 

— Упокойся с миром, — произнес один из нападавших, занося обнаженный меч. 

В его глазах мелькнула тень вины, но расстояние до Чон Ёншина уже сократилось до десятка шагов. 

— Какая знакомая картина. Мне стоит пересмотреть свое отношение к Восьми Великим Кланам. Разве вы не обычный мусор из темных сект? — произнес Чон Ёншин, хватаясь за рукоять Меча Северного Сияния. 

Наверняка до него сюда приходило немало праведных воинов, переполненных праведным гневом при виде страданий народа. И, похоже, всех их убили под эту самую музыку, плавно льющуюся вокруг, пока нападавшие приближались шагами, подстроенными под ритм. 

Он решил перехватить инициативу. 

ГРОМ! ФУ-У-УШ! 

Он резко припал на стопу, вливая в нее подлинный вектор силы. Концентрические вихри хлынули во все стороны. Набранная мощь оказалась куда глубже, чем раньше: Ёншин непрестанно задействовал Технику Гармонии Лунного Духа, параллельно создавая новые методы управления внутренней энергией. Накопление энергии этой несравненной божественной техники давало о себе знать — изменения уже бросались в глаза. 

Лица врагов изменились от одного лишь всплеска силы. В то же мгновение тело Чон Ёншина подалось вперед. 

Ветер со свистом взорвался у ушей, а поле зрения стремительно расширилось. Движение было мгновенным. Волны истинной ци начали расползаться от его руки, сжимавшей рукоять. 

Он уже оказался прямо перед врагами. Прогнав внутреннюю истинную ци по строфам техники, он нанес удар. Ослепительный солнечный свет замерцал на кончике клинка в стиле Лучезарного Меча. 

СВИСТ! 

В то же мгновение, когда вспыхнул свет, две головы взвились в воздух одновременно. Они даже не успели крикнуть. 

«Это еще не все. Врагов слишком много». 

Взрывная волна энергии вырвалась из тела Чон Ёншина. Ауры, хлынувшие во все восемь сторон, частично достигли Меча Северного Сияния, превращаясь в леденящую лезвие остроту. Повторным движением стопы горизонтальный взмах клинка скребанул по земле. Ощущение лезвия, срубающего очередную шею, отозвалось в его ладони. 

ВСПЫШКА! 

Искусство меча Чон Ёншина достигло того предела, когда кровь брызгала лишь на вдох позже самого удара. 

В поднимающейся пыли загремел его голос: 

— Обитель Лучезарного Демона Пустынной Крепости карает вас! 

Это был клич, подпитанный внутренней силой. 

Все в поместье вздрогнули, словно в судорогах. Выражение «рассыпались в панике» подошло бы здесь как нельзя кстати. 

Три трупа образовались в одно мгновение — за время одного взмаха ресниц. Мелодия, льющаяся в живом ритме, оборвалась на полуноте. 

— Пустынная Крепость...! Погодите, погодите! — благородный чиновник резко вскочил, маша руками. 

Холодный пот, неизвестно когда выступивший на его лбу, заставил красивое лицо блестеть. 

— Я совершил великую дерзость! Пожалуйста, забудьте все, что было сказано! Я происхожу из Аристократического Клана! Как бы я посмел нарушить имперский порядок? 

Его глаза метались. Он судорожно сканировал Чон Ёншина, сместившегося так, что стал виден символ «Хван» ниже плеча. Затем его взгляд переместился на Пэк Мирё и Чон Мёна, стоявших с невозмутимым видом. 

На лице чиновника проступило нечто вроде смирения. Похоже, увидав Чон Мёна из Аристократического Клана, он окончательно убедился в происходящем. 

— ...Моя жена получила приказ от главной усадьбы, а я, как чиновник Цзинани, не мог пойти против авторитета клана Хванбо. 

— И это ты называешь оправданием? Тебе даже не стыдно брать свои слова обратно? 

— Проявите милосердие! Я знаю, что вы не можете убить имперского чиновника. Если члены ветви и я нападем вместе, даже вам будет трудно уйти невредимыми! 

От правой руки чиновника, договорившего эти слова, разошлись волны энергии. Это была глубокая внутренняя ци, в которой сразу ощущались годы упорных тренировок. 

— Ты смеешь угрожать? 

— Виновник, пытающийся корчить из себя невинность. 

Наконец Пэк Мирё и Чон Мён сделали шаг вперед. 

— Раз уж это Пустынная Крепость, вы наверняка пришли, зная абсолютно все. У меня просто нет выбора, верно? — между тем к чиновнику вернулась самообладание, и он снова улыбнулся. 

Он слегка похлопал по плечу свою главную жену, Меч Глубокой Осени, которая свирепо давила взглядом на Чон Ёншина. 

— Жена. 

— ...Да. 

Меч Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй щелкнула пальцами. 

В тот же миг звук, наполненный внутренней энергией, разнесся по усадьбе. Из разных залов высыпало еще более тридцати воинов. Поскольку Цзинань была огромным городом, даже побочная ветвь, управляющая одним уездом, обладала боевой мощью, соответствующей ее статусу. 

— … 

Тишина, накрывшая поместье в то мгновение, не была молчанием. Это был сгустившийся дух воинов клана Хванбо, заполнивший весь двор. 

— Не лучше ли вам отступить? — произнес чиновник, глядя на Чон Мёна, который каким-то образом оказался рядом с Чон Ёншином. 

Его одежда теперь развевалась, словно он поднял внутреннюю энергию всего тела. Убеждение звучало как прямая угроза. 

— Ты... Ты говорил об изяществе, — заговорил Чон Ёншин. 

Он оглядел воинов, постепенно смыкавших кольцо окружения. 

— Я тоже недавно разучил одну мелодию. 

С этими словами от Меча Северного Сияния начала подниматься вибрация. Это был постепенно нарастающий резонанс. 

Чон Ёншин бросил взгляд на Пэк Мирё и Чон Мёна, одновременно запустив циркуляцию внутренней энергии по всему телу на полную мощность. В тот момент они едва заметно кивнули. 

ФУ-У-УШ! 

Длинный клич взвился от лезвия. В то же мгновение невидимые волны истинной ци хлынули и захлестнули все вокруг. 

— Хып! 

— Угх...? 

Это было поистине сюрреалистичное зрелище. 

Десятки людей повалились во всех направлениях с короткими стонами. Глухие звуки ударов тел о землю раздались повсюду. 

И хотя звук меча быстро угас, его последствия никуда не исчезли. 

Окружение полностью рухнуло. Воины ветви Хванбо лежали на земле в самых разных позах. Они пусто смотрели в небо, успев умереть с широко раскрытыми глазами — звуковая волна попросту выжгла их жизненные силы. 

На ногах остались лишь единицы, включая самого чиновника и Меч Глубокой Осени. 

— Мусор из темных сект, рассуждающий об изяществе, — произнес Чон Ёншин, окинув их ледяным взглядом. — Похоже, моя мелодия тронула вас до самой глубины души. 

С этими словами он с сухим кликом задвинул Меч Северного Сияния обратно в ножны.