Чон Ёншин, облачённый в алый плащ чистокровок и скрывающий лицо за демонической маской, медленно сделал шаг вперёд. 

В этот момент он обязан был сыграть роль юного гения, входящего в число лучших мастеров Секты Кровавого Пламени. Седьмая Апостол упоминала, что плащ чистокровок — это сокровище, даруемое исключительно Апостолам. 

«Моя боевая мощь ещё не достигла уровня Апостолов. Нужно вести себя как Гао Цзунсюэ». 

Даже в Секте Кровавого Пламени существовала своя знать. Семейства с историей столь же древней, как и сам Главный Зал, естественным образом сформировали правящий клан. Сын Третьего Апостола, Гао Цзунсюэ, был именно таким. На базе он непрестанно цеплялся к Чон Ёншину, пока не погиб, пытавшись силой заставить паренька, не знавшего боевых искусств, поглотить ци. Ёншин отчётливо помнил, как срубил ему голову. 

Именно его образ он и решил примерить на себя. 

ШАГ. 

Его походка была исполнена неторопливого величия. Осанка оставалась безупречно прямой. В каждом движении читалось пренебрежение ко всему поднебесному — Ёншин погрузил себя в состояние глубокого самовнушения. За пределами Главного Зала нет никого благороднее него. Все вокруг — лишь ничтожные насекомые. 

Он не колеблясь направился к Намгун Ми, восседавшей на почетном месте, безупречно выверяя каждый шаг и не выдавая своего напряжения. 

— Хмм...

— Похоже, его статус невероятно высок... 

Гости, провозглашавшие себя праведными мастерами, не смели даже шелохнуться. Хотя они прекрасно понимали, что перед ними представитель Секты Кровавого Пламени, их полностью подавила сама аура и волны энергии Чон Ёншина. Мало кто в местном муриме мог выдержать такое давление: он задействовал Технику Кровавого Рыка Демона на уровне Синей Мантии Бесплодной Крепости. 

Один за другим они опускали взгляды. Эти люди долго молчали перед лицом разбойничьей Секты Добродетельного Учителя, а их недавние яростные возгласы в ответ на речи Намгун Ми сейчас казались пустым звуком. В зале практически не осталось воинов, способных сохранить достоинство перед Чон Ёншином. 

Лишь мастера клана Намгун вели себя иначе. 

— Кровавый демон?..

— Неужели потомок самого Апостола? 

Стоило воинам Намгун схватиться за рукояти мечей, как Намгун Ми, странно улыбнувшись, слегка приподняла руку. Её гладкие, белоснежные пальцы, напоминавшие резной нефрит, остановили мечников. 

— Мне нравится цвет этого плода, — произнёс Чон Ёншин. 

Он всё ещё удерживал сгусток истинной ци в точке Тяньдун у самого основания горла. Вкупе с намеренно вызванными рвущими звуками его голос прозвучал с пугающим, загробным резонансом. 

Неторопливым шагом он подошел вплотную, остановившись слева от Намгун Ми. 

ШУРХ. 

Он взял со стола персик. Вместо бездумного нападения он решил сначала чётко отделить свой текущий образ мастера Секты Кровавого Пламени от собственного «я». Хотя его волны энергии отличались, комплекцию тела изменить было невозможно — нельзя было дать им повод вспомнить о Молниеносном Гении Бесплодной Крепости. 

«Действия, абсолютно мне не свойственные». 

Чон Ёншин впервые в жизни пытался намеренно спровоцировать человека. Он не был уверен в успехе. Получится ли? 

— Этому плоду не место перед столь ничтожными тварями. 

Он слегка повысил тон, придав ему безразличные и высокомерные интонации. Спесивая речь парадоксальным образом давалась ему куда естественнее, чем он ожидал. 

— ... 

Никто, кроме мастеров клана Намгун, не осмелился вскинуть голову. Маскировка сработала неожиданно хорошо. Ёншин не знал точно, как выглядит со стороны в драгоценном плаще чистокровок и демонической маске с активированной Техникой Кровавого Рыка Демона, но в их глазах он, похоже, действительно казался настоящим аристократом Секты Кровавого Пламени. 

В этот момент Намгун Ми разомкнула губы:

— А ведь я как раз собиралась его съесть. Разве белоснежная мякоть персика не под стать моей красоте? 

Она медленно закинула ногу на ногу. Их взгляды пересеклись, и на её лице появилась лёгкая улыбка. 

— Кровавый демон смеет вести себя подобно высокородному дворянину в моём присутствии? Неужели комплексуешь перед Великим Кланом? Знай своё место, собака. 

— Слишком много трепа.

— Что?

— Голова, которой скоро лететь с плеч, слишком много разевает пасть. 

Чон Ёншин произнёс это неторопливо, прямо сквозь демоническую маску. А затем движение его руки стало стремительным. 

Он небрежно швырнул персик прямо в шею Намгун Ми, совершенно не обращая внимания на испуганные вздохи вокруг. Дева даже не шелохнулась: скатившийся плод с тихим хрустом раздавился под носком её изящного кожаного туфля. 

— Похоже, ты пришел сюда, услышав слухи, чтобы пожрать моей истинной ци, — с улыбкой произнесла она.

— Убейте его. 

Закончив фразой, Намгун Ми взвинтила внутреннюю силу до предела. Она запомнила волны энергии демона в алом плаще и понимала, что недооценивать его нельзя. Дева намеревалась оценить его силу, пустив воинов Цветка Расцветающего Духа как живые щиты. 

«Но перед этим...» 

Она решила предварительно сковать его тело техникой заморозки. Леденящий хлад Человекообразного Снежного Женьшеня обжигающей волной поднялся из её даньтяня. Превозмогая боль, будто её меридианы горели огнем, Намгун Ми подняла руку, и вокруг её тела мгновенно образовался иней, вспыхнувший искрящимся пятицветным сиянием. Её облик был полон благородства, и она не сомневалась, что удар достигнет цели. 

ФУ-У-УШ! 

Всё произошло за доли секунды. В тот самый миг, когда от тела Намгун Ми брызнул белый туман, фигура демона внезапно застыла. Леденящая морозная ци оказалась быстрее любого удара мечом. Едва заметно усмехнувшись, дева сделала мелкий шаг назад. 

Воины Цветка Расцветающего Духа рванулись со всех сторон. В банкетном зале мгновенно воцарился хаос: среди разлетающейся еды и хмельных напитков со оглушительным звоном скрестились клинки! 

ЗВЯК! 

Чон Ёншин ощутил, как мощная вибрация поднялась по его правой руке, сжимавшей меч. Удар противника был стремительным, но Ёншин заблокировал его лезвием железного клинка, даже не успев обнажить его полностью. Его движения ощутимо замедлились. Внедрённая в его тело ци была не просто холодом — она обладала свойствами техники внутреннего разрушения. Впрочем, его мускульная сила осталась прежней. 

— Слабый удар, — спокойно произнёс Чон Ёншин из-под демонической маски. 

Его защита не дрогнула. Стоило воину Намгун дрогнуть, как Ёншин без промедления обрушил тыльную сторону левой ладони прямо ему в лицо. 

Раздался оглушительный БАМ! Подхватив чужую челюсть мощным ударом, он просто отбросил противника прочь. 

— ХА-АК! 

Это был предсмертный хрип. Мечник отлетел назад, мгновенно потеряв сознание с закатившимися глазами. 

Чон Ёншин понял это сразу после удара: он мог справляться даже без использования уникальных секретных техник. Он стал по-настоящему силён, далеко превзойдя уровень начальной Синей Мантии. 

Юноша двинулся вперед без остановки, сбивая траектории потенциальных слепых ударов. Он был даже благодарен Намгун Ми за решение пустить своих слуг как расходный материал. 

«Нужно драться именно так». 

В этот момент он резко нарастил циркуляцию Техники Кровавого Рыка Демона. 

— Боевой Порядок Мечей! — испуганно выкрикнул другой мечник Намгун. 

Боевой порядок — тактика, при которой несколько фехтовальщиков объединяются, придавая своим атакам непрерывность. Увидев сокрушительные выпады Ёншина, они решили пойти в совместную атаку. Толпа мгновенно оказалась далеко позади, и пространство вокруг сузилось. Это было противостояние пяти воинов Цветка Расцветающего Духа против одной демонической маски. 

Чон Ёншин прищурился. Люди Намгун закружили мечами, перекрывая все направления перед ним. Юноша мгновенно ответил строфами скоростного меча: железный клинок, полученный от Намгун Хвасина, двигался с той же молниеносной скоростью. 

Постепенно меридианы по всему его телу отозвались тупой болью. Эрозия морозной ци оказалась поразительно въедливой. 

«Я сильно замедлился». 

Но это не имело значения. 

Он совмещал уклонения и контратаки, двигаясь неторопливо и доведя чувство момента до уровня чистого инстинкта. Невероятно острый разум контрастировал с онемевшей кожей: он вставлял разящие выпады мечом, избегая пяти вражеских клинков в волоске от гибели. 

По разу. Ещё по разу. Пяти выпадов оказалось достаточно. 

Чон Ёншин поднял железный меч, выдернутый из живота последнего павшего воина. Кровь, стекавшая по лезвию, породила звенящую тишину. Алая мантия чистокровок казалась окутанной благородной жаждой убийства, а кровь мастеров Цветка Расцветающего Духа на её фоне выглядела лишь грязными пятнами. 

— ... 

Пока присутствующие затаили дыхание, Намгун Ми всё ещё не двигалась с места. В бою мастеров поспешное вмешательство могло лишь сбить последовательность ходов. Она была Хозяйкой Цветка Расцветающего Духа — какая разница, как использовать своих псов? Достаточно было просто выждать и посмотреть, как долго продержится боевая мощь врага. 

Только после этого Намгун Ми сделала шаг вперед. 

— Твои техники зрения не кажутся глубокими, — произнесла она, неторопливо приближаясь. — Но чувство дистанции превосходное. Ты отлично выверяешь момент. Это врожденное? 

Её тон оставался расслабленным: она отчётливо видела, как движения демонической маски становятся всё медленнее и тяжелее. Энергия Человекообразного Снежного Женьшеня, усвоенная через боль, обладала колоссальным могуществом — силой совершенно иного порядка. 

Чон Ёншин стоял неподвижно, не сводя с неё глаз. Ощущение, похожее на обморожение, охватило всё его тело: последствие даже одной пропущенной атаки оказалось тяжелым. Как он и ожидал, если бы не владение динамической техникой семьи Чон, он не смог бы даже подумать о таком поединке. 

«Я не могу использовать уникальные боевые искусства». 

Здесь нельзя было задействовать новую технику ладони — у неё были слишком узнаваемые черты. Её можно применять лишь тогда, когда раскрытие личности не имеет значения. 

ШУРХ. ШУРХ. 

Намгун Ми приближалась с улыбкой на лице. Не выглядя беспечной, она, тем не менее, решительно сокращала дистанцию. Её уверенность в силе морозной ци была колоссальной — и её искусства действительно того стоили. Дева полностью просчитала его внутреннюю энергию: она видела, как Чон Ёншину становится всё труднее управлять собственным телом. 

— Ну-ка, посмотрим? 

Подойдя вплотную, словно любовница, она протянула белоснежную ручку и слегка коснулась демонической маски, закрывавшей лицо Ёншина. 

— Сначала взглянем на твою уродливую рожу. 

Её губы изогнулись в тонкой усмешке. Это был с виду абсолютно незащищенный, высокомерный жест — прямое проявление её скверного характера. Подобное поведение означало высшую степень унижения боевого соперника. 

«Отлично», — подумал Чон Ёншин. 

Слова о десяти секундах предназначались для официальных поединков. Он и не собирался сражаться с ней по правилам честного мурима. Юноша намеренно показывал бреши, чтобы подманить её ближе, хотя и не ожидал, что она подойдёт вплотную. Его мурим отличался от её: для него это была ежедневная борьба за жизнь. Он хотел без лишних проблем одолеть противника, с которым прежде не сталкивался. 

«Я смогу. Ленивый Огненный Дракон был куда сильнее». 

Плотность внутренней энергии молодого господина Хванбо, закалявшего врожденный зной Опаляющего Божественного Меридиана, была на порядок выше. Чон Ёншин вспомнил технику, вдохновение для которой почерпнул, наблюдая за ним. Он знал, что многие так называемые мастера мурима способны задействовать это искусство. 

«Истинный Огонь Трех Самадхи». 

Он начал задействовать его с того самого момента, как она сделала первый шаг. Эта техника вызывала вибрации в мельчайших крупицах истинной ци: само движение рождает энергию огня, в отличие от мгновенного излучения зноя Опаляющего Меридиана. Это была филигранная работа с ци, доступная лишь высшим мастерам. 

ГУЛ... 

Внутренний резонанс откликом отозвался в его теле. Ёншин отчётливо ощутил это: леденящая ци, сковавшая его меридианы, с треском вспыхнула и начала сгорать. Его тело, закалённое динамической техникой семьи Чон до прочности стали, полностью приняло этот жар и вибрации, а пути циркуляции Техники Кровавого Рыка Демона закружились по всему телу разрушительным потоком. Треск и покалывание раздались во всех акупунктурных точках, включая двенадцать основных меридианов и восемь чудесных сосудов. 

Он мог поддерживать это состояние хоть весь день. Враг так и не заметил, что его тело полностью оттаяло. 

Чон Ёншин мгновенно задействовал Технику Сияющего Демона. 

Когда верхний даньтянь в его разуме вспыхнул ослепительным светом, уникальное искусство Крыла Сияющего Демона впитало всю информацию: позы обоих воинов, дыхание Намгун Ми, смешанное с тихим смешком, и даже её взгляд, прикованный к маске. 

И в этом потоке данных... 

Возникла незримая траектория. Сеть ментального света, видимая лишь глазам Чон Ёншина. Траектория Техники Сияющего Демона. Юноша точно последовал за ней: движение началось с правого локтя, лишь в самом конце едва качнув плечом. 

СВИСТ. 

За мгновение до того, как Намгун Ми успела сорвать маску, Чон Ёншин мёртвой хваткой сжал её шею. 

Это произошло невероятно естественно. 

Он создал сцену мгновенного и абсолютного превосходства, объединив слепую уверенность Намгун Ми, траекторию Сияющего Демона, бьющую из слепой зоны, сведение тайминга к нулю и мгновенное ускорение удара за счет уничтожения морозной ци. Молниеносный Гений Крыла Сияющего Демона был прирождённым бойцом. 

— ...! 

Гладкая шея оказалась в его железных пальцах. Глаза Намгун Ми расширились от изумления так широко, как никогда в жизни. Доводилось ли ей хоть раз сталкиваться с столь абсурдным и мгновенным поражением? Она не то что не видела, даже не слышала о подобном! 

Чон Ёншин медленно разомкнул губы:

— Потомок благородного аристократического рода повелевает. 

— Хк-к...! 

— Ничтожное отродье Намгун. 

Вместе с его словами откликнулась кровавая техника. Возникло ощущение, будто он настежь распахнул своё тело, закалённое динамической техникой Чон. Ментальный образ этого мгновения идеально лёг на строфы кровавого искусства. 

«Он сказал, что она подвергала его мать всевозможным унижениям». 

Ни в чём не нуждающаяся дева творила всевозможные бесчинства. Чон Ёншин подумал: разве сам он не обладает куда большим достоинством, чем эта Намгун Ми? Прежде подобные высокомерные мысли никогда не посещали его разум, но сейчас они пышным цветом проросли в его душе. 

Он произнёс:

— На колени. 

Это было сказано перед лицом десятков свидетелей. Вложив искренность в каждое слово, он ощутил странное чувство: энергия, втянутая в поток Техники Кровавого Рыка Демона, слегка усилилась, а объём накопленной ци возрос. Бурный поток истинной ци будто зловеще расхохотался, давая понять: именно так и следует управлять кровавым искусством. 

«И это тоже озарение». 

Чон Ёншин заговорил снова, на этот раз полностью наполнив голос презрением:

— Чего замерла, мразь? 

— Ты... кх... 

Намгун Ми не могла продолжить речь и не подавала признаков движения. В тот самый миг, когда он схватил её за шею, Ёншин полностью заблокировал её акупунктурные точки. Он парализовал её тело точечным ударом. Даже если бы она захотела упасть на колени, она не смогла бы этого сделать — контроль над её телом целиком перешел в руки Чон Ёншина. 

— Всё ещё не двигаешься? А ты упряма. 

— Кхм... кек... 

Юноша, сжимавший шею Намгун Ми, тихо и зловеще рассмеялся из-под демонической маски. Полы его алого плаща чистокровок, касавшиеся земли, развевались, будто брызги свежей крови, представляя собой жуткое и заставляющее трепетать зрелище.