В обычной практике накопление разнородной истинной ци было смертельно опасным шагом. В муриме это называли искажением одержимости — безумием культивации. Мало кто мог предсказать, к какому разрушительному конфликту в меридианах приведет столкновение двух противоположных типов внутренней энергии. 

Но Чон Ёншин был иным. Он обладал способностью мгновенно перенаправлять циркуляцию и на лету изменять саму природу ци. 

Врожденный, совершенный контроль истинной ци — вот почему он без труда усваивал даже столь мощные снадобья, как восполняющие пилюли и Великая Фиолетовая Пилюля. К тому же он предварительно вырезал из строф техники всю концепцию безумия. Это означало, что использование Техники Кровавого Рева Демона больше не грозило ему никакими побочными эффектами. 

— Ты... ты уже достиг стадии начального освоения? В самом деле?.. — на лице Седьмой Апостола отразилось нескрываемое изумление. 

Воины, практикующие крайние демонические и гетеродоксальные искусства, неизменно сохраняли обостренную чуткость к сопредельным техникам. Их отличительные черты были слишком явными, что позволяло мгновенно распознать превосходство чужого мастерства. 

Базовая Техника Призыва Крови рядовых адептов изначально создавалась так, чтобы подчиняться Технике Кровавого Рева Демона, которой владели Апостолы. А перед ним стояли именно члены темной секты. 

— Какая невероятно чистая циркуляция энергии... 

— Неужели... неужели в нем течет чистая кровь прямой линии Главы Секты? 

Адепты Секты Кровавого Пламени начали один за другим падать на колени. По всей площади раздался глухой стук: 

— Великий Учитель! Великий Учитель! 

— Поведите нашу секту на Пекин! 

— Верните нам, недостойным, черные волосы и даруйте более совершенную Технику Призыва Крови! 

Искренние, исполненные отчаяния мольбы звучали со всех сторон. Атмосфера стала торжественной и мрачной — в этих криках слышалась фанатичная, надрывная надежда. 

Всё пошло совсем не так, как планировал Гао Цзунсюэ. Помост, задуманный для распаления толпы, в одно мгновение превратился в алтарь вознесения хвалы и нижайших просьб. 

Чон Ёншин молча стоял на месте, непрерывно циркулируя Технику Кровавого Рева Демона. Величие высшего демонического искусства, лишенного безумия, создавало вокруг него леденящий покой. Члены секты широко распахнули глаза, будто пытаясь навечно запечатлеть в памяти даже легкое колыхание его алых мантий. 

Казалось ли им его величие благородным? В этот миг для всех собравшихся Чон Ёншин был бесспорным Великим Учителем Секты Кровавого Пламени. С точки зрения темных еретиков он выглядел именно так. 

— ... 

Не обронив ни слова, он развернулся и пошел прочь. Ни один из рядовых адептов не дерзнул преградить ему путь. Испепеляющий, полный ненависти взгляд Гао Цзунсюэ он попросту проигнорировал. 

Лишь Седьмая Апостол неотступно последовала за ним. 

— Не думала, что ты достигнешь малого успеха за одну-единственную ночь. А ты и впрямь... твой талант не ограничивается лишь созиданием? Сама чаша твоих боевых искусств неизмеримо широка. 

В ее единственном алом глазу заплясал духовный свет, присущий лишь величайшим мастерам. 

Чон Ёншин лишь мельком бросил на нее взгляд и снова уставился вперед. Заговорил он неспешно: 

— Мне нужно осмотреть территорию вокруг главного зала. И не один раз. Я должен делать это регулярно. 

— На то есть причина? 

— Чтобы вычленять и упорядочивать новые строфы, одного лишь сидения в медитации посреди четырёх стен недостаточно. 

— Хм-м. 

— Медитация перед стеной — это путь Бодхидхармы. Мой путь иной. Мне нужно чувствовать ветер и природу. А еще — ощутить особенности боевых искусств ваших адептов. То же касается и Техники Кровавого Рева Демона. 

Он резко остановился и повернулся к Седьмой Апостолу. Тот без колебаний встретил его взгляд своим палящим, полным жара алым глазом. 

— Я никогда прежде не создавал боевых искусств для других, — произнес Чон Ёншин. — Мне нужно знать слишком многое. Твое привычное дыхание, шаги, жесты... Даже мысли, лежащие в основе твоей ментальной концентрации. Чтобы направить внутреннюю энергию по оптимальным путям, я должен знать о практикующем абсолютно всё. Это не то, что можно постичь, сидя на одном месте. 

— Да... твои слова... 

— То же самое касается и Техники Призыва Крови. Чтобы переписать ее в универсальное боевое искусство, мне необходимо прочувствовать дух Секты Кровавого Пламени. 

Хотя Чон Ёншин умолк, Седьмая Апостол едва заметно тяжело задышала. Она выглядела глубоко взволнованной. Неужели ее охватил экстаз? А ведь он лишь использовал предлог, пообещав создать боевое искусство, скроенное точно под нее. 

«И вправду. Она уже считает меня добычей, попавшей в сети». 

Слова, которые, как он опасался, безумная демоница могла отвергнуть, сработали идеально. Он получил свободу перемещения. Похоже, теперь он мог идти куда угодно, пока его сопровождала Седьмая Апостол. 

— Начнем с двора перед залом Главы Секты, — произнес Чон Ёншин и без колебаний шагнул вперед. 

«Я верю в Обитель, но должен принять собственные меры». 

Если смотреть на вещи трезво, силы, которые Обитель Лучезарного Демона могла мобилизовать немедленно, не были безграничны. В муриме никогда не затихали междоусобицы. Говорили, что даже три десятых из семнадцати великих отрядов Группы Божественного Меча редко собирались в главном поместье одновременно — большинство воинов были рассредоточены по всему Поднебесью, выполняя задания. 

Он находился в самом сердце Секты Кровавого Пламени. А значит, обязан был сделать всё, что в его силах. 

— Подожди, — бросил он Седьмому Апостолу. 

— Хорошо, — она послушно кивнула и замерла на месте. Ее алый глаз непрерывно удерживал облик Ёншина. 

— Великий Учитель. 

Тридцать шесть ступеней вели наверх, к залу Главы Секты. Кровавые Мастера Меча, охранявшие подступы, коротко склонили головы в знаке уважения. Он лишь едва заметно кивнул в ответ. 

Положив руку на мраморные перила, Чон Ёншин задействовал истинную ци. 

Он не мог полностью сокрыть распространявшиеся волны энергии, но у него уже было готовое объяснение. Сама причина, по которой он оказался в плену у Секты Кровавого Пламени, стала идеальным оправданием для подобного: гениальный создатель боевых искусств мог списать любые действия на поиск внезапного озарения. 

«Сокрушающая Демонов Лазурная Непреклонная Ладонь». 

Как только дхармическая сила готовилась вырваться наружу, Ёншин мгновенно изменил путь циркуляции, перенаправив ее в каналы Техники Кровавого Рева Демона. 

ГУ-У-УМ. 

Истинная ци странным образом преобразилась. Глубоко внутри алой энергии техник крови он запечатал сущность Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони. Это был контроль силы, граничивший с божественным искусством. 

В этот миг он сделал шаг вперед. То была сфера филигранной подстройки структуры истинной ци, доступная лишь благодаря тысячелетнему чутью. 

«Пусть это и не увеличит масштаб мощи...» 

Проще говоря, это была обманка. Мощь Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони облеклась в оболочку техник крови — да так, что даже величайшие мастера не смогли бы разглядеть ее истинную суть. 

Слегка опершись о перила, он поднял руку и как бы между прочим спросил: 

— Это мрамор. Откуда его привезли? 

— Если не ошибаюсь, его доставили из королевства Дали в Юньнани еще до его падения, Великий Учитель, — почтительно ответил один из Кровавых Мастеров Меча, стоявших подле лестницы. 

Ёншин неопределенно кивнул, продолжая поглаживать гладкий камень. Одновременно с этим он запечатал в массиве перил силу Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони, сокрытую под видом алой ци. 

Но и это было не все. Он извлек озарение, полученное при изучении Двойной Кровавой Формации Двух Пламен, окутывавшей штаб-квартиру Секты. То были принципы формаций. Он связал влитую энергию заклятием, чтобы она не рассеялась со временем. Сила мгновенно впиталась в камень, погрузившись глубоко внутрь и больше не излучая даже мельчайших колебаний. 

— Прочная работа, — произнес он, провести пальцами по гладкой резной поверхности. 

В этот камень нельзя было влить столько же энергии, сколько в духовное снадобье. Но если его замысел сработает, возможно, ему действительно удастся получить хотя бы кусочек плода Древа Миров. 

— Я еще вернусь. 

Кровавые Мастера Меча склонились в прощальном поклоне. Седьмая Апостол последовала за ним с легкой улыбкой: 

— А у тебя тонкий вкус. Все постройки в нашей секте хранят историю десятков, а то и сотен лет. Если присмотреться, здесь найдутся вещи, обрекшие духовную природу. Я покажу тебе величественные, божественные пейзажи, которые можно увидеть только у нас. 

— Все это — источники озарения. Это действительно впечатляет, — безучастно отозвался Чон Ёншин, и Седьмая Апостол расцвела в сияющей улыбке. 

*** 

Время не стояло на месте. 

Прошло ещё два двухнедельника. Закаты и рассветы сменили друг друга более тридцати раз, и адепты Секты Кровавого Пламени уже успели привыкнуть к юному Великому Учителю. 

На протяжении всего месяца Чон Ёншин изо дня в день повторял одни и те же действия. Перила, лестницы, стропила крыш, утрамбованная земля, коньки зданий... Он неустанно бродил по всей территории Секты Кровавого Пламени, шаг за шагом закладывая Сокрушающую Демонов Лазурную Непреклонную Ладонь. Основные его маршруты неизменно вращались вокруг зала Главы Секты. 

Попутно он глубоко осмысливал устройство местных формаций, включая Двойную Кровавую Формацию Двух Пламен. 

«Пока формация не активирована, её узлы — лишь неодушевленные предметы. Их не способны почувствовать даже мастера боевых искусств. То же касается и Главы Секты». 

Возможно, с представителями благородных кланов всё было бы иначе. Однако среди адептов Секты Кровавого Пламени таковых не водилось — вельможные роды с самого рождения были слишком тесно связаны с императорским двором. 

Тем временем Седьмой Апостолу потребовалось выступить в поход. Она пришла к нему с пылающим сиянием на лице, но жажда убийства, пропитывавшая всё её тело, была поистине лютой. 

— Это было очевидно. Мое решение привести тебя сюда несло колоссальные риски как для меня, так и для нашей секты. Праведники наверняка прочесали все земли в радиусе месяца пути от Долины Ясной Ночи. Не знаю только, что ими движет: желание вернуть тебя или полностью истребить нашу секту. 

— Скорее всего, и то и другое, — беспечно откликнулся Чон Ёншин, сидя со скрещенными ногами. 

«Началось». 

Он почувствовал это ещё во время сегодняшней прогулки: главный зал Секты Кровавого Пламени приходил в движение. Доходили вести, что мастера боевых искусств прочесывают окрестности в невиданных прежде масштабах. 

— Судя по донесениям, там собрались Шаолинь, Чжуннань и Хуашань. Примкнули даже мелкие местные секты. Говорят, их легко наберется больше пятисот человек, и среди них замечены воины Обители белого и синего рангов. 

Седьмая Апостол слегка прищурилась и вытянула вперед бледную ладонь. Ее длинные пальцы ласково коснулись волос Чон Ёншина, однако в каждом суставе этой тонкой кисти пульсировала поистине чудовищная, давящая сила. 

— Я никому тебя не отдам. Даже не тешь себя призрачными надеждами. Ты уже принадлежишь мне. 

— Но ведь ты сама говорила, что это место никто не мог найти на протяжении сотен лет. 

— Все именно так, — уголки губ Седьмой Апостола поползли вверх. — Двойная Кровавая Формация Двух Пламен — это сокровенное знание за пределами человеческого мира. Мимо может пройти хоть миллионная армия, и никто ничего не заметит. 

— ... 

Даже по меркам Чон Ёншина их магия формаций находилась за гранью обычного людского понимания. Лишь постигнув часть её структуры, он сумел использовать ключевые узлы, так что неудивительно, что Секта Кровавого Пламени беззаветно верила в эту древнюю защиту. Они опирались на тысячелетнюю великую формацию. Но Ёншину необходимо было раскрыть их истинные замыслы. 

Он пристально посмотрел на Седьмую Апостола и спросил: 

— И всё же ты отправляешься в поход? Не лучше ли переждать бурю в тишине? Если вы намеренно выявите себя, то лишь дадите им уверенность в вашем местонахождении. 

— Ты переживаешь за меня? Моя прелесть! Я так счастлива! — в ее жесте, когда она потянулась заключить его в объятия, снова промелькнуло безумие собственницы, упивающейся своей добычей. 

ГУ-У-УМ! 

Чон Ёншин мысленно запустил циркуляцию Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони по своим меридианам. Движения высших мастеров совершенны и уклониться от них невероятно трудно, но если удар достигнет цели — он станет смертельным. Точно так же, как в тот день, когда он лишил её глаза. 

— Когда же ты сменишь гнев на милость?.. 

Ёншин поднялся на ноги, чувствуя лишь глубокое отвращение к Седьмой Апостолу, снова капризничавшей как ребенок. Проведя здесь немало времени, он проникся к Секте Кровавого Пламени лишь еще большей ненавистью. Главным пропитанием этих людей была не еда, а человеческие жизни. Каждый день они захватывали мастеров боевых искусств и простых горожан, высасывали их кровь и истинную ци, а затем выбрасывали обглоданные останки. А чтобы избежать мора и болезней, постоянно сжигали трупы. 

Мысленно качнув головой, он упорядочил предстоящие дела. 

«Я запросил аудиенцию у Главы Секты Кровавого Пламени». 

Пришло время заложить сегодняшнюю порцию энергии Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони в здании главного зала. 

— Разве мы не должны выяснить точное расположение дворняг из ортодоксальных сект, чтобы секта могла продолжать свою деятельность? Я ненадолго отлучусь, а ты сиди здесь тихо и не глупи, — запоздало ответила Седьмая Апостол. 

Чон Ёншин выскочил из комнаты, не обронив ни слова. Развязка была близка — интуиция отчетливо шептала ему об этом. Он не испытывал особых эмоций даже при мысли о скорой встрече с незваными гостями. 

— Чем больше я об этом думаю, тем страннее мне кажется... — Гао Цзунсюэ, сын Третьего Апостола, потирал массивный подбородок, перегораживая ему дорогу. 

Этот человек на протяжении всего месяца изо всех сил пытался подорвать положение Чон Ёншина, и его нельзя было сбрасывать со счетов. Накопленный им уровень культивации был достаточно велик, чтобы за десять шагов подавить даже рядового Кровавого Мастера Меча. 

— Я слышал, у Великого Учителя талант, достойный обсуждения среди сильнейших в поднебесной, — уголки его губ исказились в усмешке. — Не знаю, чем ты ослепил божественный взор Главы Секты. И хотя до сих пор я оказывал тебе знаки почтения, как член секты я глубоко обеспокоен отсутствием у тебя реальных заслуг. 

Возможно, из-за того, что Ёншин игнорировал все его провокации, в последнее время слова и действия Гао Цзунсюэ стали совсем разнузданными. 

— Говори, что хотел, — чеканил Чон Ёншин. 

Ответ пришел посредством звуковой передачи ци напрямую в разум: 

— Убей себя сам. Жалкий порванный струнный простолюдин. 

Странные, напыщенные слова. Все знали, что Седьмая Апостол держит Великого Учителя подле себя. Неужели он решил устроить засаду, пока она ненадолго отлучилась? 

И в этот самый момент... 

Хм? 

Внезапно налетевший порыв ветра, казалось, ожил: он бережно поправил воротник Чон Ёншина и пронесся мимо. Ветерок, коснувшийся его уха, будто прошептал едва слышные слова. 

Это было знакомое ощущение — то самое, что он испытывал во время своего первого задания. Тогда демонстрация техники перемещения Чон Мёна приблизилась к нему точно так же — таинственным ветром, несущим благородную, исполненную величия силу. 

— Думай что хочешь, — ровным тоном произнес Чон Ёншин и развернулся. 

Ему было абсолютно всё равно, зайдется ли этот человек в ярости или увяжется следом. Ёншин направился к окраинам поселения, и в его шагах не было ни тени колебаний. 

Он прибыл мгновенно. 

ГУ-У-УМ... 

Это было то самое место, где он впервые увидел Двойную Кровавую Формацию Двух Пламен вместе с Седьмой Апостолом — уголок с таинственной атмосферой, где само пространство шло странными волнами. Она стояла по ту сторону барьера. 

— А-ах... — он сглотнул сперший в горле ком. 

Ёншин увидел её сразу. В то самое мгновение, как её образ возник перед глазами, он навечно отпечатался в его разуме. 

Его спасение. Его путеводная нить. 

Перед ним стояла женщина в длинных боевых одеждах цвета молодой травы, с первого взгляда напоминавших пышный дворецкий наряд. Ее голова была слегка приподнята в профиль, а молочно-белая кожа излучала мягкое, гладкое сияние. 

Весь окружающий пейзаж будто утратил краски. Солнечные лучи формировали сияющий овал вокруг ее изящной переносицы, а колыхавшаяся вокруг зелень замерла, слившись с ней в единое целое. Ее светло-изумрудные волосы, словно пропитанные свежестью весеннего ветра, спускались далеко за спину, струясь струями таинственного света. 

В ней не ощущалось ничего человеческого. И хотя она полностью сдерживала свою внутреннюю силу, от нее исходил воистину устрашающий, надмирный дух. 

Наконец... 

Она повернула голову. 

Ее зеленые глаза, блистательно отразившие солнце в небесах, явились миру. Это были глаза, таившие в себе необозримую, всепоглощающую бездну.