Уничтожение Секты Добродетельного Учителя стало резонансным событием. В последние дни в Учане только об этом и говорили. 

Причина крылась в том, что влияние кланов и сект, удерживавших местную гегемонию, напрямую затрагивало жизнь простых горожан. В случае с темными фракциями это ощущалось еще острее: секты, оседавшие в городах, обычно облагали жителей трех- и четырехразовыми поборами. Они собирали плату за «защиту», не брезгуя ни медяками, ни серебром, ни бытовой утварью, ни даже самими людьми. Из-за череды неурожайных лет контроль со стороны местных властей стремительно угасал. 

Чтобы сместить главную тему для разговоров на улицах Учана, рядового происшествия было бы явно недостаточно. 

— Кровавый демон?..

— Потише ты! Говорят, не просто какой-то там демон. Он в одно мгновение расправился с воинами клана Намгун...

— Вот именно! Поговаривают, он из высокородного рода этой темной секты. Раз обладал такой боевой мощью, то на многое способен. Береги шею — никогда не знаешь, когда станешь жертвой для их кровавых ритуалов. 

Люди, собравшиеся группами по четыре-пять человек на углу рынка, перешептывались вполголоса. 

— Ха-а... Теперь по ночам станет совсем тихо. Как только солнце заходит — надо сразу сидеть дома.

— Какое-то время так и придется делать.

— Тише вы!.. 

Мужчина среднего возраста прошептал это с испуганным лицом, буквально затаив дыхание. 

Вокруг действительно становилось тихо. Вся улица постепенно погружалась в молчание. 

Мимо прохожих проследовали трое. 

Фигура женщины, шедшей посередине, мгновенно притягивала взоры. С белоснежной, подобно нефриту, кожей, облаченная в темно-синий легкий доспех, она выглядела словно небожительница, спустившаяся в смертный мир. 

Каждый местный житель знал её в лицо. Это была Хозяйка Цветка Расцветающего Духа из клана Намгун — дева, не так давно снискавшая похвалу горожан за свою красоту, выдающиеся боевые искусства и праведные деяния. 

— Значит, они... — пробормотал кто-то. 

Слухи успели разлететься повсюду. 

Трогательная история о Намгун Ми, потерявшей своих воинов-защитников из-за аристократа Секты Кровавого Пламени и оставшейся в одиночестве. Предание о Белом Цилине Намгун Хвасине и Молниеносном Гении Чон Ёншине, принявших её в качестве спутницы, чтобы защитить соперницу до начала смертельного поединка. 

Говорили, что присутствовавшие там мастера Учана были восхищены их выдержкой и благородством. Выдающиеся выходцы и молодые таланты Бесплодной Крепости просто не могли не привлекать к себе внимания. Если они не погибнут преждевременно на чужбине, то непременно станут мастерами, входящими в число сильнейших во всем муриме. 

История об этом странном союзе людей, которым вскоре предстояло сойтись в смертельной схватке, постепенно становилась известна каждому. 

— Говорят, твое прозвище — Молниеносный Гений? — внезапно подала голос Намгун Ми. 

Её тон был будничным и высокомерным, будто она смотрела на собеседника свысока. Дева явно больше не заботилась о чужих взглядах — возможно, потому что сама понимала: изменить сложившуюся ситуацию она не в силах. Впрочем, сейчас в её голосе не было и капли той кротости, которую она демонстрировала на публике. 

Чон Ёншин ничего не ответил. Они уже успели обменяться жесткими ударами, и юноша не намеревался притворяться бесстыдником. Ему казалось нелепым непринужденно беседовать лишь потому, что эта дева не знала его настоящего лица под демонической маской. К тому же, ей всё равно суждено было скоро умереть. У него не было ни малейшего желания тратить время на разговоры. 

— И даже эти мрази смеют игнорировать меня? — с перекошенной улыбкой произнесла Намгун Ми. 

В её мелких, изящных шагах сквозила наигранная вальяжность. Темно-синий пол легкого доспеха, удобного для боя, смотрелся на ней словно дворцовое одеяние. Хотя она прекрасно понимала, что «защита» — лишь формальный предлог, а сама она находится в положении пленницы Бесплодной Крепости, дева продолжала вести себя подобным образом. 

— ... 

Чон Ёншин лишь мельком взглянул на неё. Похоже, она росла такой с самого детства — как избалованная представительница королевской крови Южного Чжили. Принадлежность к прямой ветви Намгун позволила ей выстроить свой собственный, нерушимый мир. Даже пройдя через тяжелые потрясения, её отношение к окружающим ничуть не изменилось. Она и понятия не имела, что алый кровавый демон и Чон Ёншин — один и тот же человек. Впрочем, подобное едва ли смогли бы вообразить и большинство воинов Бесплодной Крепости. 

«Ничтожество», — подумал юноша. 

Каким он казался в глазах Намгун Ми, взращенной с врожденной спесью? Судя по её натуре, которую ему довелось узнать, она воспринимала его лишь как мелкого смутьяна, спровоцировавшего смертельные поединки между Бесплодной Крепостью и кланом Намгун. 

«Раскрывать себя без нужды не стоит. Эта личина может пригодиться и в других миссиях». 

Чон Ёншин сохранял абсолютно равнодушное выражение лица. Он просто не воспринимал Намгун Ми как человека, заслуживающего внимания. 

Лишь Намгун Хвасин заметно мрачнел, слыша речи и видя поведение своей единоутробной сестры. 

— Намгун Ми. Соблюдай вежливость в речах и поступках. Молодой Герой Чон — прямой ученик Владыки Крепости. Его статус ничуть не ниже твоего. 

— Ох, наш Хвасин... Твои шутки растут куда быстрее, чем твои боевые искусства, — уголки губ Намгун Ми насмешливо изогнулись. — Ученик чудовищного божества, едва цепляющегося за жизнь — и «высокородный»? Если только само слово «драгоценный» не стало посмешищем. 

— Что? 

— Как долго Владыка Бесплодной Крепости сможет витать в облаках? Великие кланы мурима — не дураки. Клан Хванбо, Главный Зал Секты Кровавого Пламени, а теперь и наш клан... Кто следующий? Ваши действия дерзки и безумны. Неужели ты думаешь, что Восемь Великих Семей и Тринадцать Небес будут молча наблюдать за этим? 

— ... 

Намгун Хвасин тяжело замолчал. В глазах Чон Ёншина он выглядел слишком мягким. Возможно, сказывались последствия психотехник верности, которым его подвергали в детстве, пока он рос как молодой господин Ночи Меча. Было досадно видеть, как он уступает даже в мелких словесных перепалках, стоя перед врагом своей матери. 

Намгун Ми с усмешкой повернула голову и мельком взглянула на Чон Ёншина:

— И ты, малец. Ты ведь наверняка не получил истинных божественных искусств? Те, кто связан с императорской семьей, никогда не отдадут свое наследие сполна. Чем ты отличаешься от наших Восьми Семей, где кровное родство — это всё? Жалкий полукровка. 

— «Восемь Семей» звучит странно, — спокойно произнес Чон Ёншин. 

— Что? 

— Теперь их Семь. Хотя «Шесть Семей», пожалуй, звучало бы лучше. Как думаешь? Впрочем, это лишь вещи, которые легко убывают. 

— Ты сейчас... 

Этот ответ явно застал её врасплох. Глаза Намгун Ми расширились, и она уже открыла рот с пренебрежительной ухмылкой, но Чон Ёншин тихо перебил её: 

— Сохраняй уважение к сути официального поединка. Единственная причина, по которой мы проявляем к тебе вежливость — это твоя фамилия Намгун. Но уровень, с которым мы соизмеряем боевые искусства, зависит от нашего оппонента. Какой вес может быть у того, кто собирается сражаться со мной насмерть, но не имеет за душой ничего, кроме спеси? До чего же это пусто. 

— ... 

— Если не способна этого понять — сори словами сколько душе угодно. Это лишь покажет предел твоих куцых возможностей. 

Закончив, Чон Ёншин снова отвернулся. Он видел, как изящные черты лица Намгун Ми исказились от злобы, но лишь мысленно отметил, что этот разговор и так затянулся сверх меры. Она не стоила того, чтобы тратить на нее больше десятка выдохов. 

— Полукровка рассуждает о возможностях?.. 

Выплюнув эту язвительную колкость, Намгун Ми надолго замолкла. Несмотря на всю свою спесь и вздорный характер, она оставалась дочерью великого клана боевых искусств. Похоже, ей просто нечего было ответить человеку, заговорившему с ней о настоящем уровне мастерства. 

В дальнейшем... 

Её взгляд, обращенный на Чон Ёншина, едва заметно изменился. Хотя гордая осанка девы, привыкшей смотреть на подчиненных свысока, осталась прежней, Ёншин подмечал, что время от времени она будто бы внимательно изучает всю его фигуру. 

Хозяйка Цветка Расцветающего Духа Намгун Ми... Что именно она почувствовала? 

На миг он вспомнил образ в демонической маске, но тут же отбросил эту мысль. Аристократ Секты Кровавого Пламени и Молниеносный Гений Крыла Сияющего Демона слишком сильно отличались друг от друга. 

«Начиная с тона речи... Да и те слова не предназначались для провокаций». 

Он решил, что поводов для беспокойства нет. 

Тем временем юноша тихим тоном извинился перед Намгун Хвасином:

— Мои слова о клане Намгун... 

— Нет, все в порядке. Это даже принесло своеобразное удовлетворение, — Хвасин добродушно рассмеялся и махнул рукой. 

Оба они проигнорировали фырканье Намгун Ми. 

Так и сформировалась эта странная группа: единоутробные брат и сестра из клана Намгун, Чон Ёншин и даже Седьмая Апостол, чей алый взор невидимо сиял издалека. 

Этот союз был временным — он просуществует лишь до начала смертельных поединков против клана Намгун. Намгун Ми и Седьмая Апостол должны были умереть. Но в пыльном и суровом муриме ветер беспощаден: вполне возможно, что погибнут не только двое, а все четверо. 

«Седьмая Апостол, Лазурный Цилинь». 

Чон Ёншин мысленно вызвал в памяти обе цели. Он искренне надеялся, что они с Намгун Хвасином смогут завершить эту миссию и вернуться целыми и невредимыми. 

*** 

Чтобы добраться до Хуэйчжоу в Южном Чжили, где располагалось поместье клана Намгун, им требовалось пройти через Хуанчжоу. 

Таков был почтовый тракт — единственная сухопутная дорога, ведущая из земель Учана провинции Хубэй прямо в Южное Чжили. 

Группа вошла в просторный постоялый двор. 

— Нам стоит здесь переночевать, а затем двинуться без остановок. Похоже, вокруг ползутся недобрые слухи.

— Ты говорил, что Хуэйчжоу сразу за этой дорогой. Это разумно. 

Обменявшись парой слов с Намгун Хвасином, Чон Ёншин направился на поиски свободного стола. Намгун Ми и Намгун Хвасин проследовали за ним. 

Чон Ёншин и Намгун Ми сели бок о бок за стол, рассчитанный на четверых. Намгун Хвасин расположился напротив. 

Это было намеренной рассадкой. Чон Ёншин доверял внимательности Намгун Хвасина, с детства обучавшегося клановым техникам проницательного взора. Острый взгляд Белого Цилиня пристально следил за сестрой, которая была ему одновременно и кровным родичем, и врагом. Вся его осанка выражала готовность нанести мгновенный удар, сделай она хоть одно опрометчивое движение. 

Сама же Намгун Ми выглядела совершенно беззаботной. Сделав заказ слуге, она уставилась на книгу «Алмазной сутры», которую достал Чон Ёншин. 

— Буддийское священное писание? Притворяешься праведным монахом? 

Чон Ёншин традиционно проигнорировал её. 

Отсюда до Хуэйчжоу было рукой подать — землями уже владел клан Намгун. Вести о смертельных поединках распространились здесь куда шире, чем в любом другом регионе. Это означало, что им следовало опасаться неожиданностей. 

Даже этот постоялый двор полнился людским гулом. 

— Процветающие времена, истинно процветающие! Со всех концов мурима стекаются мастера.

— Поединки Бесплодной Крепости и клана Намгун... Где ещё увидишь боевые искусства столь высоких мастеров?

— Неужели Глава Отряда Божественного Меча и Патриарх Намгун действительно сойдутся в битве? Не верится. Наверное, пока сам не увижу — не поверю.

— Но победить должен клан Намгун. Если Бесплодная Крепость вдруг одержит верх...

— Тогда даже рыночные цены в Хуанчжоу рухнут! Для нашего торгового союза лучше всего, чтобы всё осталось по-старому. 

Похоже, эта тема давно стала здесь повседневной. Простые торговцы и воины без опаски чесали языками — вокруг не было видно воинов Бесплодной Крепости, чтобы скрывать свои мысли. 

Из-за этой обывательской болтовни самые разные разговоры долетали до слуха группы Чон Ёншина. Те, кто уже успел узнать боевые одеяния Чон Ёншина и Намгун Хвасина, молчали, не смея поднять глаз. А те, кто был не в курсе, продолжали молоть языком: 

— Разве молодой господин Намгун не давно обнажал свой меч? Говорят, его оппонентом станет восходящий талант по прозвищу Молниеносный Гений. Тот самый, что отличился во время инцидента с Сектой Кровавого Пламени.

— Это поединок за право называться вершиной будущего поколения мурима. Интересно, кто из них действительно первенствует среди молодых?

— Молодой господин есть молодой господин! Как можно измерять его мерками каких-то там «восходящих талантов»? 

Слушая этот разговор, Намгун Ми слегка изогнула губы в насмешливой улыбке. Она чуть повернула голову к Чон Ёншину и тихо проговорила, тихонько хмыкнув: 

— А ведь они не так уж и правы. В твоих глазах, способных видеть лишь то, что под носом, наш клан Намгун может казаться ничем не лучше темных сект. Но для простых людей мы — праведный клан, не имеющий равных под небесами. Когда приходят паводки, мы раздаем рис для помощи бедным, а когда темные секты творят бесчинства, воины Намгун первыми выступают на защиту. 

— ... 

— Уровень обычного восходящего таланта не способен противостоять стилю Меча Императора, передаваемому в прямой ветви нашей семьи. К тому же мой брат овладел им на уровне, который тебе даже трудно вообразить. Разве этого недостаточно для твоего поражения? Так что, учитывая, сколько блага Намгун приносит народу... 

Намгун Ми ласково, но ядовито улыбнулась: 

— Ты можешь со спокойной душой зажмурить глаза под мечом моего брата. 

— Твой язык еще не устал мести попусту? — равнодушно отозвался Чон Ёншин. 

При его ледяном ответе её улыбка стала лишь глубже, а на бледном лице появилось странное выражение. 

— Или же... 

— ...? 

— Тебе стоит сдаться прямо сейчас и отдаться на милость нашей семье. Я разрешу тебе мыть мне ноги. Я серьезно. 

Омывать ноги. Это были те самые слова, которые Чон Ёншин произнес, когда выдавал себя за аристократа Секты Кровавого Пламени. 

«Она проверяет меня?» 

Или это была лишь очередная стервозная выходка, не несущая в себе особого смысла? 

Пока Чон Ёншин размышлял над тем, какой умысел кроется за её словами... 

ФУУУХ! 

Внезапно в помещение ворвались десятки острых порывов ветра. Это был черный вихрь, несущий в себе человеческий силуэт. 

Чон Ёншин и Намгун Хвасин мгновенно среагировали на ауру, устремившуюся к ним с невероятной скоростью. Вместо того чтобы обнажить мечи, они первым делом циркулировали истинную ци — волны истинной мощи, ворвавшиеся в зал, были способны разорвать их тела на части. 

Однако незваный гость целился вовсе не в них. 

БУМ! 

Черные, как смоль, волосы развевались с прозрачным, стеклянным блеском. 

Рука, вытянувшаяся подобно стремительному клинку и рассекшая воздух, мертвой хваткой вцепилась в обе щеки Намгун Ми. Пальцы нападавшего были столь же белоснежными, как и у нее самой. 

Зловещие импульсы энергии хлынули от этого движения, вздернувшего Намгун Ми в воздух. Это было подавляющее, непреодолимое боевое могущество. 

— Ты... — Алые губы Седьмой Апостола изогнулись в хищной дуге. — Что ты только что сказала?