«И вправду. Среди нас нет великих мастеров из главной обители.» 

Чон Ёншин еще раз оглядел союзников. Могучих волн ци, присущих воинам Черного Ранга, не ощущалось. И это было естественно: Поднебесная столь необъятна, что легко вместила бы больше десяти иноземных государств. Силы семнадцати великих фракций просто не могли покрыть столь огромные земли. К тому же, когда три отряда сосредоточились на клане Хванбо, главная обитель неизбежно опустела. 

Даже Глава Отряда Святого Меча редко появлялась в Сянъяне, исполняя свой долг перед Обителью. И если бы сюда прибыли пара командиров отрядов, они бы занимались поисками отсутствующих Апостолов Секты. 

Зато мастеров Синего Ранга прибыло немало. В основном они командовали воинами, примкнувшими к походу благодаря авторитету и праведному призыву Обители. И сейчас они ожесточенно сходились с силами главного зала. 

— Так ты примкнул к Секте Кровавого Пламени?! 

Посреди этой кровавой кутерьмы раздался странно знакомый выкрик. Перед Ёншином уже стоял молодой даос, а вышитые сливы на его одеянии Секты Хуашань трепетали от быстрого бега. 

«Ю Хён». 

Ученик главы Секты Хуашань, ставший Чон Ёншину близким другом. В его движениях проскальзывала вальяжность, абсолютно не вяжущаяся с обстановкой боя — точно так же, как и в день их первой встречи. 

Здесь же были Вэйчжи Мёхва, преемница Секты Чжуннань, и Маленький Божественный Монах Гак Чон из Шаолиня. Связи с Девятью Великими Сектами привели сюда и их собратьев по оружию. Ёншин сразу всё понял: они пришли исключительно из чувства дружбы и благородства, наверняка выпросив разрешение у старейшин. 

«А ведь Глава Секты говорил об исчезновении героев...» 

Ёншин вспомнил слова Владыки Секты Кровавого Пламени о неурожаях и голоде и мысленно качнул головой. Смог бы тот повторить свое утверждение, видя этих людей? 

ХЛОП. 

— А эти ребята весьма сильны, а? 

Чон Мён приземлился быстрее всех. Его синие одежды Обители Лучезарного Демона изящно взметнулись в воздухе. Движения его были чрезвычайно легкими. 

ШУ-У-УХ. 

Волосы Чон Ёншина качнулись от порыва ветра, принесенного наследником знатного рода. Чон Мён с улыбкой хлопнул его по плечу — в этот миг он выглядел надежнее, чем кто-либо другой. 

Подняв встречные порывы ветра, подоспели Пэк Мирё и Вэйчжи Мёхва. Но это было не всё: Ю Хён с пятью Мастерами Меча Сливового Цветения, Гак Чон с четырьмя выдающимися монахами-воинами, десять знакомых мастеров Секты Чжуннань и Хён Вончан. 

Ёншин обменялся с ними беглыми взглядами — обстановка не располагала к долгим приветствиям. 

— Главный зал Секты Кровавого Пламени... оправдывает свое имя, — тяжело сглотнул один из Мастеров Меча Сливового Цветения. 

Противостояние сформировалось мгновенно. Чон Ёншин и его союзники оказались в самом центре, а высокопоставленные адепты Секты Кровавого Пламени во главе с Шестым Апостолом начали брать их в кольцо. 

«Они нарочно отступили и освободили пространство», — понял Ёншин. 

Он сразу раскусил замысел Кровавых Мастеров Меча. Оценив высокую скорость тех, кто ворвался первым, они решили заманить их вглубь и уничтожить одним ударом. 

— Безопасность Молниеносного Гения обеспечена, — произнесла Пэк Мирё. — Теперь главная проблема — выбраться отсюда. Мы не знаем, сколько обменов ударами потребуется Владыке Обители, чтобы убить Главу Секты. 

Говоря это, она окинула взглядом Чистокровное Одеяние на Ёншине, проверяя, цел ли он. 

— Этот парень... разве он не Апостол? — запоздало воскликнул Хён Вончан, указывая на Шестого Апостола. 

Элита, прибывшая первой, с самого начала не спускала с него глаз. Шестой Апостол был объят самой могущественной ци среди всех врагов. Чем выше мастерство воина, тем тоньше его чутье — у них не было иного выбора, кроме как проявлять крайнюю осторожность. 

— Хуашань, Чжуннань... Шаолинь. Даже Девять Сект прибыли, — Шестой Апостол усмехнулся, и его ввалившиеся щеки опасно дернулись. — Побоялись будущих бед? Но ваши силы жалки. Ни одного старейшины. 

Никто не ответил на его провокацию. Секта Кровавого Пламени была огромна, а ее филиалы в совокупности превосходили даже главный зал. Поговаривали, что военная мощь отсутствующих Первого и Второго Апостолов сопоставима с силой глав великих сект. 

Отношения между исполинскими фракциями лежали в сфере политики. Вступление старейшин Девяти Сект означало бы объявление тотальной войны. Сражаться до полного истребления, как Секта Чжуннань и Секта Тиранического Меча? Любой предпочтет выждать. Даже если праведные секты провозглашали благородство, суровая реальность стояла на первом месте. 

ШУ-У-УХ. 

Тем временем Кровавые Мастера Меча перестроились, замыкая боевой порядок. Давление их суммарной ци было колоссальным. 

Посреди царившего напряжения раздался тихий голос Хён Вончана: 

- Не знаю почему, но эти мастера меча выглядят невероятно сильными... 

Это была звуковая передача. Ёншин тут же ответил: 

- Ты не ошибаешься. 

Ёншин долго пробыл в главном зале, и многие просили у него наставлений. Среди кровавых демонов было немало тех, кто приносил в жертву живых людей, и мастера меча, закаленные в этих ритуалах, обладали страшной силой. 

- Здесь есть подземная тюрьма с теми, из кого едва не высосали истинную ци. Мы должны победить и спасти их. 

Седьмой Апостол в свое время выделил Ёншину одну из камер. Юноша хотел защитить хотя бы тех жертв, которых поручили ему. 

Выражение лица Хён Вончана изменилось. Он молча перехватил меч, и от его клинка переливом потекла отточенная, смертоносная ци. 

Чон Ёншин вновь задействовал внутреннюю энергию. Он наполнил ци точки Жэньчжун по обе стороны горла и Тяньтун прямо над голосовыми связками, уделив этому особое внимание. 

- Мы можем перебить всех мастеров меча, — передал он Пэк Мирё. — Постоишь в защите дхармы?

- ...Ты мастер Синего Ранга, выполнивший длительное задание. Ты заслуживаешь уважения, — ответила Пэк Мирё, быстро совладав с изумлением. 

Враги ринулись в атаку. Пока мастера Девяти Сект держали оборону по периметру, воины Крыла Лучезарного Демона хладнокровно прикрывали Ёншина. 

ГУ-У-УМ! 

Чон Ёншин мгновенно задействовал Сокрушающую Демонов Лазурную Непреклонную Ладонь. Его рука, окрасившаяся в лазурный цвет, разительно отличалась от того, что было раньше — от нее изошли странные, пульсирующие волны. 

Шестой Апостол первым почувствовал неладное, но Ёншин уже раскрывал таинства Песни Меча через технику ладони. 

ГУ-У-УМ! 

Прежде он запечатывал излучаемую ци в звон меча, но теперь вместо звука он задействовал дхармическую силу. Мощь лазурной ладони начала распространяться во все стороны, пробуждая схожие энергии, заложенные им по всей территории секты подобно скрытым громовым бомбам. Силы, которые он вживлял в камни и дерево на протяжении тридцати дней пленения, отозвались непрерывным, гулким резонансом. 

В этот миг Шестой Апостол рванулся вперед. Его скорость была подобна вспышке молнии. 

БУ-У-УМ! 

Осколки мрамора с площадки разлетелись во все стороны. Монахи Шаолиня во главе с Гак Чоном встали на его пути, единым фронтом выплеснув праведную ци. На миг в воздухе соткался призрак самого Будды — материализация истинной энергии. 

Пять монахов активировали знаменитую Формацию Восемнадцати Архатов Шаолиня, многократно умножающую силу. 

— Воля Будды на ваших главах! — выкрикнул Маленький Божественный Монах Гак Чон, находясь в самом центре. 

Он встретил кулак Шестого Апостола тем самым кулачным искусством, которое демонстрировал во время богословских споров с Ёншином. Из скрещенных кулаков вырвалась величественная сила Кулака Дракона Шаолиня. И все же Гак Чона попятило назад. Монах издал оглушительный львиный рык: 

— А-А-А-А-Х! 

Четверо воинов-монахов, поддерживавших Гак Чона слева и справа, подпитали его той же техникой. Сила шаолиньской школы была поистине исполинской. 

Испытывая глубокую благодарность, Чон Ёншин закрыл глаза. Он отчетливо ощущал присутствие Чон Мёна, Пэк Мирё и Хён Вончана на расстоянии вытянутой руки. Они обеспечивали ему защиту дхармы, позволяя провести сложнейшую циркуляцию ци. Их доверие согревало душу. 

ДЗИНЬ! БУ-У-УМ! 

Столкновение мастеров было оглушительным. Волны ци рокотали, подобно ударам в боевые барабаны. 

«Я не стану затягивать этот бой», — решил Ёншин. 

Слабые, едва заметные волны энергии расходились концентрическими кругами. Это была Песня Меча Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони, жившая в его правой руке. 

Отклик последовал незамедлительно. 

ГУ-У-УМ! 

Сначала от перил тридцати шести ступеней вырвались мощные всплески дхармической силы. Чон Ёншин чувствовал это даже с закрытыми глазами. 

— Кх-х! 

Двое Кровавых Мастеров Меча, скрестивших клинки с адептами Хуашань на ступенях, внезапно запнулись, потеряв дыхание. Минутной запнутости хватило для мгновенной смерти: вспыхнул меч Хуашань, и головы врагов слетели с плеч. 

— Что это...? — пробормотал мастер Хуашань, даже не успев осознать собственную победу. 

И подобное начало происходить повсеместно. Поражения мастеров меча стремительно учащались, и источник этого был очевиден. Пока проливалась кровь, а Шестой Апостол безумствовал в бою, все — и друзья, и враги — начали постепенно обращать свое чутье к молодому мастеру Обители. 

Среди этого хаоса Чон Ёншин медленно сделал шаг. 

Шаг. 

Он начал подниматься по тридцати шести ступеням. Посреди эскорта соратников из Крыла Лучезарного Демона он один оставался абсолютно безмятежным. Кровавые Мастера Меча не могли даже приблизиться к нему — волны лазурной ладони становились всё плотнее. 

ГУ-У-УМ! 

С каждым шагом дхармическая сила становилась всё мощнее. Долгая подготовка наконец принесла свои плоды: праведная ци последовательно детонировала во всех уголках главного зала. 

Ёншин достигнув вершины тридцати шести ступеней страданий и разомкнул веки. Он стоял на том самом месте, откуда Глава Секты Кровавого Пламени взирал на всех свысока, и тяжелым шагом ступил на мрамор. 

ХЛОП! 

Он твердо прижал стопу к камню. Это стало точкой отсчета. 

ГУ-У-УМ──! 

Бледный лазурный свет волнами устремился во все восемь сторон. Ключевые узлы Двойной Кровавой Формации Двух Пламен перестроились в барьер, подавляющий демонов. Даже осколки магии формаций, разбитые Владыкой Обители, полностью преобразились. 

Мощь Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони, заложенная в стенах штаб-квартиры за прошлые дни, разошлась разрушительной волной. Начиная от перил и заканчивая ступенями и стропилами, цепная реакция взрывов порождала все новые детонации. 

По всему главному залу Секты Кровавого Пламени, превратившемуся в поле боя, разнеслись дикие крики. Это были стенания кровавых демонов — боль, охватившая их, заполнила всё небо. За считанные мгновения зал превратился в ад, где адепты секты корчились в муках, словно попав в длань Непоколебимого Владыки Ачаланатхи. [1] 

— Хе-хе-х...

— Что... что это такое...?! 

На площадке перед залом ситуация была еще страшнее. Находившиеся там приняли на себя прямой удар наложившихся друг на друга дхармических волн. Тех, кто рухнул на месте, постигла мгновенная смерть. Высшие адепты, теряя равновесие, беспомощно гибли под ударами клинков праведных сект. По сравнению с той мощью, что они демонстрировали в начале боя, их конец был жалок. 

Однако умирающие адепты Секты Кровавого Пламени смотрели не на своих палачей. На пороге смерти они не сводили глаз с Чон Ёншина, стоявшего на вершине ступеней. 

Юный Великий Учитель... Его смолянисто-черные волосы, ниспадавшие до плеч, развевались от порывов энергии, а духовный свет в глазах переливался, подобно озаренному солнцем морю. Вытянутая рука была объята еще более глубоким лазурным сиянием. Этот свет, сплетаясь с алой тканью Чистокровного Одеяния, создавал завораживающее и жуткое зрелище. 

— Этот ублюдок должен умереть...

— Мы привели... Бога Смерти...

— Как может простолюдин... обладать столь непререкаемым величием... 

— Если бы он действительно стал нашим Великим Учителем... 

Воины праведных сект были ошеломлены не меньше. Срубая головы врагам, они непрестанно косились на Гения Молнии из Обители. Первоначальный план состоял в том, чтобы сдерживать натиск Апостолов и надеяться на абсолютную силу Владыки Обители, смирившись с неизбежными большими жертвами. Но это оказалось не нужно. Юный гений Обители, пробывший в плену, в одиночку переломил ход всей битвы. 

— Что, черт возьми, происходит...?

— Смотрите! Они совершают самоубийство!

— Это не самоубийство! Это дхармическая техника буддийских сект!

— Никогда о таком не слышал! Кто, черт возьми... 

Это были воины из местных кланов и чиновники, прибывшие из окрестных земель. Те, кто пробился с окраин, замерли при виде тридцати шести ступеней. Даже авангард остановил свой бег. На площадке воцарилась краткая тишина: все они ощущали мощнейшие волны дхармической силы, исходившие от юноши в алом одеянии. 

Вскоре среди врагов на ногах остался только Шестой Апостол. С его кулаков, сокрушивших нескольких мастеров Девяти Сект, капала кровь, но бой сам собой угас. 

— Неужели сам Махавайрочана спустился на землю... — вздохнул он. Его слова и тон были совсем не похожи на речи адепта Секты Кровавого Пламени. — Великий Учитель... нет. Ты Молниеносный Гений. Ты с самого начала... 

— Те, кого называют Апостолами, — перебил его Чон Ёншин, медленно произнося слова, — слишком много болтают. Каждый из вас. 

Он поднял руку, объятую силой Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони. Неутихающие дхармические волны продолжали непрерывно скручиваться и растягиваться в воздухе — этот жест наглядно показывал, что никаких вопросов и ответов больше не будет. Формация, преобразованная в высшую праведную силу, была на его стороне. 

«Тяжело...» 

Но тело говорило об ином. Отдача от Песни Меча буквально разрывала его верхний даньтянь — казалось, раскалывается сама черепная коробка. Ёншин из последних сил не подавал виду. Состояние монахов Шаолиня, сдерживавших Шестого Апостола, было плачевным, и теперь лишь он один обладал силой, способной эффективно сокрушать демонических еретиков. 

— Ха-ха. 

Замешательство на лице Шестого Апостола мгновенно сменилось азартом. Отбросив в сторону учение и славу, он с восхищением произнес: 

— Твоя голова, по крайней мере... 

ВСПЛЕСК! 

Прежде чем он успел договорить, его тело разлетелось на мелкие куски. Лишь мгновение спустя страшный ураганный ветер развеял даже мелкие осколки его плоти. 

Шаг. 

Рядом с Чон Ёншином, словно лепесток цветка, плавно ступила на землю женщина. 

— Владыка Обители! 

Покрытые кровью Чон Мён и Пэк Мирё тут же пали ниц. Хён Вончан, опомнившись, также опустился на колени. Воины Обители и сотни мастеров вокруг склонили головы или сложили ладони в почтенном приветствии — на их лицах читались глубочайшее трепетное благоговение и страх. 

— Владыка... Обители... — едва разомкнул губы Чон Ёншин. 

Его тело внезапно стало наливаться свинцовой тяжестью. Бремя, которое он с трудом удерживал изо всех сил, хлынуло наружу, словно прорвавшая плотину вода. Ёншин с трудом повернул голову, и их взгляды пересеклись. 

Глубокие зеленые зрачки Владыки переливались в лучах солнца. Ее сияющий, пристальный взор был устремлен прямо на него. Было ли дело в том, что она — непревзойденный владыка, стоящий над смертными? Каждая встреча с Владыкой Обители ощущалась именно так — будто невидимая травяная свежесть щекотала его чутье, и странная, похожая на сон дымка окутывала все тело. 

Она плавно разомкнула губы: 

— Твое положение изменится. 

Ее голос прозвучал так, словно доносился издалека. Ёншин и сам не заметил, как его веки тяжелели, а зрение погружалось в смутный сон. 

— Но сперва я дарую тебе долгий сон. Отдохни. 

ШЕЛЕСТ. 

Ёншин ощутил, как мягкая ткань ее одежд слегка коснулась его щеки. Его тело, терявшее равновесие и клонившееся в сторону, мягко остановилось. 

Она обняла его? Владыка говорила о долгом сне — возможно, он откроет глаза уже в стенах Обители. Ему действительно не требовалось никакой пышной свиты или эскорта. 

«Эх, лучше бы ты даровала мне хоть один плод...» 

Хотя бы маленький кусочек. 

Но даже эти отчаянные, праздные мысли быстро развеялись. Чон Ёншин погрузился в глубокую бездну, тянувшую его, подобно зыбучему болоту, и без сопротивления отпустил свое сознание. Даже клинок его сердца, закаленный в суровых скитаниях по муриму, на время затупился. 

Ёншин знал: это затишье продлится лишь малый миг. 

_______________________________________________ 

П/п: [1] Ачала (санскр. Acala, Achala अचल; яп. Фудо — 不動, «недвижимый, неизменный») — гневное божество-защитник в буддийском направлении Ваджраяна. Относится к группе Видья-раджа и считается самым сильным из них, занимая важное положение в ваджраянской иконографии. Почитается в основном в Китае, Японии (где известен как Фудо Мёо) и некоторых других странах.