За день до отбытия отряда из Сючжоу стояла невероятно ясная погода. 

Весенний солнечный свет ослепительно сиял, ярко озаряя темные брови Чон Ёншина. Он как раз возвращался из уездной управы, куда ходил, чтобы передать вести старшим воинам. Ёншин сообщил о ходе дел Чон Мёну и другим старшим мастера, рассеянным по всему Южному Чжили — сделать это он смог лишь благодаря своему статусу воина Обители Лучезарного Демона. 

Чиновник проявил некоторую неохоту, заметив, что на доставку посланий потребуется время. Ёншин хотел отправить срочный гонец в провинцию Шаньдун, где находились основные силы, но при пересечении целой провинции рассчитывать на высокую скорость не приходилось. 

«Ничего не поделать». 

Покинув городскую управу, Чон Ёншин столкнулся с еще одной проблемой: транспортировкой Хён Вончана. Тот получил тяжелейшие внутренние травмы, и уложить его в тряскую повозку или посадить на лошадь было крайне рискованным решением. 

«Как же мне его везти?» 

Погруженный в эти тяжелые раздумья, Чон Ёншин вернулся в гостевую комнату. На кровати, прищурив глаза, лежал Великий Герой из Обители Лучезарного Демона. Прежде чем Ёншин успел закрыть дверь, Хён Вончан слегка повернулся. Встретившись с ним взглядом, он с улыбкой произнес: 

— Ощущения такие, будто я и вправду одной ногой в могиле. 

— Благородное тело Великого Героя вызывает серьезные опасения, — с легким юмором отозвался Чон Ёншин. 

Уголки губ Хён Вончана расползлись еще шире — казалось, этот почетный титул ему никогда не надоест. На постоялый двор то и дело заглядывали любопытствующие горожане, жаждавшие хотя бы краем глаза увидеть Великого Героя Хён Вончана. 

— Я стал для тебя обузой. 

— Великий Герой Дракон Меча ждет нас. 

— Хм? Госпожа Вэй? 

Чон Ёншин пересказал ему суть вчерашнего разговора с девой Вэй. Лицо Хён Вончана мгновенно исказилось, став почти жутким. 

— Сердце юного героя Чона сравни великодушием с бескрайним океаном, и это трогает меня до глубины души! Но не делай этого. Секта Кровавого Пламени ведет войну с одним из Восьми Великих Кланов! Они наверняка бросили в бой Мечников Смерти. Разве мы еще прошлый раз не убедились в сокрушительной мощи Седьмого Апостола? 

— Тогда от моей руки отлетел лишь один его глаз, — спокойно ответил Чон Ёншин, прислоняясь к стене. Он поочередно погладил рукояти Меча Северного Сияния и Клинка Обители, после чего неторопливо продолжил: — Ещё одной моей руки вполне хватит. Да и мастера клана Намгун не будут сидеть сложа руки. 

Они обменялись еще несколькими фразами. 

«У меня нет причин отказываться». 

Чон Ёншин уже все решил: он сможет одновременно и заработать заслуги, и спасти боевые искусства своего товарища. Хён Вончан так и не смог переупрямить его. 

Великий Герой из Обители номинально являлся мастером Крыла Лучезарного Демона. И пусть с виду он казался беспечным, его чутье в оценке боевой обстановки было безупречным. Он прекрасно понимал: чем дольше они спорят, тем меньше времени остается у Ёншина. 

— Сначала неоплатный долг за спасение жизни, а теперь я принимаю от тебя еще и услугу как от воина... — Хён Вончан, редко бывавший серьезным, прикрыл глаза и тихо произнес: — Значит, юного героя Чона заботит лишь одно: как доставить эдакий живой труп вроде меня до самого Хуэйчжоу? 

— ...У нас есть около месяца, но путь из Хуэйчжоу обратно в Сючжоу не оставляет нам ни единой лишней минуты. 

— Об этом не переживай! — Хотя внутренние повреждения Вончана были тяжелы, голос его не утратил силы. Он усмехнулся: — Есть веская причина, почему воины, потерявшие контроль над ци из-за искажения прошлых тренировок, так уязвимы к любой встряске. Все дело в привычке фокусировать разум на управлении ци, выработанной годами. Обычные попытки контролировать внутреннюю энергию в таком состоянии становятся ядом, ведь они даже не сознают, что их тело разрушено. 

— И что ты предлагаешь? 

— В моем клане есть тайная техника — Метод Дыхания Великого Черепахи. И это не обычный прием. Он способна полностью замораживать циркуляцию истинной ци, защищая внутренние меридианы. А поскольку это секретное искусство наемных убийц, его надежность проверена веками. 

Упомянув тайные техники своего клана, он неожиданно заговорил об убийцах. 

«Метод Дыхания Великого Черепахи?» 

Говорили, что это искусство маскировки, позволявшее замедлять дыхание и сердцебиение с помощью внутренней энергии, полностью скрывая присутствие ци. Оно относилось к техникам скрытого проникновения и даже упоминалось в каталогах боевых искусств Обители. 

«Секретное искусство убийц...» — мысленно повторил Чон Ёншин. 

Идея о том, что наемные убийцы могут образовать целый клан, казалась абсурдной. Впрочем, они могли быть отошедшими от дел киллерами, омывшими руки золотым порошком и покинувшими мурим. Поскольку Хён Вончан впервые заговорил о своей семье, Чон Ёншин лишь понимающе кивнул, не выдавая своих мыслей. 

В глазах Хён Вончана промелькнуло странное облегчение. Он неторопливо продолжил: 

— Закопай меня хоть в землю — мне хватит и крошечного отверстия для дыхания. Так что тряска в повозке для меня — пустяк. Не беспокойся обо мне. Юному герою Чону стоит сосредоточиться лишь на том, чтобы явить миру свое боевое мастерство. 

— Раненый человек, надежно скрывший свое присутствие... Если с транспортировкой не возникнет проблем, мне станет куда спокойнее. 

— Еще бы! Этот Божественный Герой из Обители ни для кого не станет обузой! — Хён Вончан громко расхохотался, но тут же зашелся тяжелым кашлем, словно к горлу подступила кровь. 

Покачав головой, Чон Ёншин оттолкнулся от стены и снова вышел из комнаты. Навестив городскую управу, чтобы одолжить добрых коней и повозку, он затем обрисовал ситуацию Вэйчжи Мёхва. 

При упоминании Метода Дыхания Великого Черепахи ее лицо заметно омрачилось. Как наследница одной из Девяти Сект, стоявшей на вершине праведного пути, она не могла приветствовать искусства наемных убийц. 

— ...Вы оба — настоящие герои. Я прикрою тыл, — к счастью, Вэйчжи Мёхва обладала широтой духа. Она была великой воительницей, не судившей о людях по их боевым техникам. 

Чон Ёншин выразил ей благодарность уважительным поклоном. 

Так двое воинов и один полутруп отправились в свой путь. 

*** 

Путь от Сючжоу до Хуэйчжоу был неблизким — они пересекали Южное Чжили с самого севера на юг. 

В этот раз им то и дело попадались разбойники. И то были не суровые лесные грабители из мурима, а простые крестьяне, которых голод вынудил взяться за сельскохозяйственные орудия и выходить на дорогу. Поговаривали, что бедствия одной засухой не ограничивались. Возможно, из-за восстания Секты Кровавого Пламени по мере приближения к Хуэйчжоу разбойников становилось всё больше. 

— Чем питаются эти твари из темных сект? Лишь вонзают зубы в спины простых людей, — неожиданно произнесла Вэйчжи Мёхва. Ее взгляд становился суровым и холодным только тогда, когда речь заходила о Секте Кровавого Пламени. 

За время этого длинного пути они успели стать ближе. Если разбойники не пытались лишить их жизни, воины ограничивались запугиванием и отпускали их с миром. И вот, сами того не заметив, они добрались до места назначения. 

— Мы прибыли, — произнесла Вэйчжи Мёхва. 

Они только что завершили нехитрое дело: надежно спрятали Хён Вончана, временно укрыв его в земле неподалеку. Пойти на это пришлось потому, что впереди их ждала жестокая битва. 

Чон Ёншин устремил взор мимо тех, кто охранял вход в долину. То была граница Чичжоу и Хуэйчжоу, прозванная Долиной Ясной Ночи. Из глубины ущелья время от времени доносился грохот сталкивающихся волн ци — масштаб сражения явно выходил за рамки обычной стычки. 

— Эй, вы! 

Из отдаления к ним направились пять человек с ярко-рыжими волосами. Их суть была очевидна еще до того, как они подошли ближе. Во главе шел бритоголовый мужчина с тяжелой квадратной челюстью. Исходившие от него волны энергии, достигавшие кожи Чон Ёншина, были весьма внушительны — уровень, близкий к Мастеру Кровавого Меча. 

Он разомкнул губы: 

— Вид у вас непростой. Да и повозка с конями весьма хороши. Оставьте всё, что у вас есть, и проваливайте. 

Добротная повозка считалась роскошью, и любой мог догадаться, что у путешественников найдутся звонкие монеты. Разбойники, встречавшиеся им на пути, думали так же. Однако сектанты Кровавого Пламени остановились в десяти шагах. Они не стали подходить ближе, строго выдерживая дистанцию. 

«Недаром входят в Тринадцать Небес», — подумал Чон Ёншин. 

Сектант обладал неплохим чутьем и, похоже, ощутил нечто опасное, исходящее от Чон Ёншина и Вэйчжи Мёхва. В отличие от тех глупых разбойников, что отлетали прочь, опрометчиво попытавшись приблизиться к деве Вэй, эти проявляли осторожность. 

— Обитель... синий...? — пробормотал другой сектант с крысиным, въедливым взглядом, слегка подавшись в сторону. 

Среди них поднялся шепоток: 

— Синий ранг Обители? В таком-то возрасте? 

— Должно быть, отпрыск какого-нибудь знатного рода. Небось с детства вместо еды уплетал духовные лекарства. Берегитесь прямого удара — сила у него наверняка бешеная. Оступимся — и нам конец. 

— Подумаешь! Нужно просто подавить его техникой. Изумительная добыча! 

Они принялись переговариваться между собой. В этом и заключался истинный оскал Секты Кровавого Пламени: они ценили куски чужой внутренней энергии, которую могли поглотить, куда больше собственных жизней. И сейчас они строили наивные догадки, глядя на юный вид Чон Ёншина. 

«Они не знают, кто я». 

В глазах Чон Ёншина вспыхнул холодный блеск. Кажется, он нащупал одну из слабостей Секты Кровавого Пламени. Перед ним были рядовые адепты, а не Мастера Кровавого Меча. Просто огненные муравьи, которых было несоизмеримо больше, чем настоящих мастеров. В темных сектах, состоящих из фанатиков, царила жесткая вертикаль власти: верх отдавал приказ, низ подчинялся. Никакой свободы и никакого легкого обмена информацией. 

Сектанты широкими шагами устремились вперед, а некоторые даже задействовали технику легкости, будто соревнуясь, кто первым схватит добычу. 

Вэйчжи Мёхва сделала шаг навстречу. В тот миг, когда ее ладонь обрушилась на солнечное сплетение шедшего первым сектанта, из образовавшейся бреши хлынули бушующие волны истинной ци. 

БАМ! 

Пыль и земля разлетелись во все стороны. Волна ци, породившая свирепый вихрь, пронеслась по долине, оставляя глубокие царапины на валунах. Сектанты, бросившиеся в атаку толпой, жалко покатились по земле. 

Чон Ёншин рванулся сквозь остаточный вихрь Ладони Небесной Силы Лазурного Облака Школы Чжуннань. Он знал, что прямо за этим проходом кипит битва между кланом Намгун и Сектой Кровавого Пламени. Не мешкая, он вытянул левую руку и мертвой хваткой вцепился в лицо бритоголового сектанта, который был ближе всех к уровню Мастера Кровавого Меча. 

— Кх-х! 

В последнее время лишь лицо Чон Ёншина могло намекнуть на его настоящий возраст. Его тело, закаленное Динамической Техникой Клана Чон, подчинялось иному течению времени — за последнее время он заметно вырос и сформировался, став почти взрослым мужчиной. Его пальцев, обхвативших лицо сектанта, вполне хватало, чтобы на полной скорости тащить взрослого человека за собой с помощью внутренней силы. 

СТУК! 

От его мощного толчка о землю взвилась буря. Истинная ци из наложенного Писания Вопреки Судьбе хлынула из четырехглавых мышц, отчетливо проступивших на его бедрах. 

Началось. 

БАМ! 

Он рванул вперед, сжимая лицо сектанта. Пейзаж долины перед его глазами рассыпался на сотни размытых линий. 

ВУ-У-УШ! 

Свистящий в ушах ветер рвал воздух с оглушительной силой. Ёншин давно думал о том, что если и совершать великий подвиг, то делать это нужно непревзойденно ярко. 

Набирая бешеную скорость, Чон Ёншин обнажил меч. Солнечный свет серебром заиграл на волнистых узорах, бежавших по лезвию. 

Его вторжение на поле боя заняло доли секунды. Внизу долина раскинулась широко, точно равнина, где сотни воинов сходились в смертельной схватке. Это пиршество боевых искусств создавало дух настоящей войны тысячи армий. 

Он не обращал внимания на масштабы. Чон Ёншин разом спрыгнул вниз, с силой швырнув сектанта, которого держал в руке. 

ГРОХОТ! 

— Ч-что за...?! 

— Это еще кто такой?! 

Словно бессмертный в развевающихся синих одеждах, Чон Ёншин явился с небес, окутанный защитным вихрем. 

ВУ-У-УШ! 

В тот же миг от Меча Северного Сияния уже вознесся зов Песни Меча. Адепты Секты Кровавого Пламени, принесшие ему столько страданий, принялись замертво падать на землю, хаская кровью. 

СТУК! 

Ёншин намеренно с силой приземлился на землю. Густая пыль мгновенно разлетелась в клочья от поднявшегося шторма ци. Едва коснувшись земли, он снова рванулся в бой. Вслед за его Мечом Северного Сияния сам ход битвы начал стремительно искажаться. Будто невидимый тайфун раскинулся с ним в центре: во все стороны падали сраженные сектанты, большинство из которых умирали мгновенно. Эту мощь уже невозможно было измерить обычным уровнем боевых искусств Чон Ёншина. 

Настроенные ранее строфы Песни Меча позволили избежать жертв среди воинов клана Намгун. 

Он насквозь пробил поле боя по прямой линии и в мгновение ока достиг места, где виднелась верхушка клана Намгун. На лицах старейшин, среди которых выделялись добродушного вида несравненный красавец, загорелая дева, полная отваги, и мужчина средних лет с подавляющей аурой, отразилась гамма самых разных эмоций. 

И именно в этот момент... 

— Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона... Тебе все же удалось вернуться. 

— Лицо, потерявшее душу, выглядит кротким, но принесло с собой весьма странные боевые искусства. 

Обернувшись, Ёншин увидел знакомых сектантов, усмехавшихся ему в лицо. Они прекрасно знали, кто он такой — Мастера Кровавого и Песчаного Меча с глянцево-черными и ало-рыжими волосами. Волны энергии, исходившие от этой парочки, были экстраординарными. 

Чон Ёншин молча смерил их взглядом. Перед его глазами отчетливо всплыла картина прошлой встречи — воспоминание, которое невозможно было стереть, ведь то был момент его первого в жизни побега. 

Он понимал причины их презрительных ухмылок. Именно эти двое стояли в первых рядах и бросали в него громовые бомбы во время разрушения Собрания Дракона и Феникса. В них жило лишь безумие, и их ничуть не волновало, сколько рядовых сектантов гибло вокруг. 

— Неужто ты подумал, будто сможешь что-то изменить, объединившись с кланом Намгун? — издевательски бросил один из них. В его руке, подобно потаенному оружию, уже незаметно зажаты были громовые бомбы. 

Стоявшие вокруг мастера клана Намгун заметно вздрогнули. В момент падения Собрания Дракона и Феникса Чон Ёншин у Павильона Лотоса в Хуэйчжоу испытывал тот же трепет. 

ШАГ. 

Но на этот раз всё было иначе. Чон Ёншин шагнул вперед, не останавливаясь. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать: высшие мастера клана Намгун внимательно смотрят в его сторону. 

Он медленно разомкнул губы: 

— Вы, ублюдки... должны усвоить одну вещь. 

Вкладывая Меч Северного Сияния в ножны, он одновременно обнажил привычный Клинок Обители. Движение смены оружия вышло безупречно плавным — почерк настоящего мастера, который узнает каждый. Лезвие Клинка Обители естественно явилось миру, впитывая лучи солнца. 

Ёншин поправил хват на рукояти. Холодное ощущение в ладони мгновенно сменилось обжигающим жаром. 

— Вы, бросившие вызов первыми — предатели. Расплатитесь за свои грехи, — спокойно произнес Чон Ёншин.