Клан Хванбо обладал древней историей. 

Происходивший из Шаньдуня род Хванбо начал стремительно возвышаться еще на закате правления династии Юань, заложив свое главное гнездо в самом сердце провинции — городе Цзинани. Из поколения в поколение великие мастера этого клана оттачивали и совершенствовали семейные боевые искусства. 

В ту смутную эпоху сила объединенного рода непрестанно росла. Пользуясь хаосом, они захватывали огромные угодья павшей павшей империи везде, где только могли тянуться их руки. Это продолжалось до тех пор, пока к власти не пришли аристократические семьи, заявлявшие о своем божественном происхождении от самого света. 

Присягнув на верность новой династии Мин, клан Хванбо взамен получил статус местной знати. Так произошло рождение Великого Клана. С тех пор они веками правили Цзинанью, словно полновластные государи. 

— Мама, а когда брат вернется? 

Девочка лет четырнадцати или пятнадцати с глухим стуком вонзила топор в колоду рядом с домашней утварью. Вот уже два поколения их семья зарабатывала на жизнь заготовкой дров здесь, в уезде Пинъинь округа Цзинань. 

Хотя в народе говорили, что научиться боевым искусствам нелегко, грамотные люди часто хранили у себя трактаты по циркуляции ци и дыхательным упражнениям. Распространенная Императорским двором Техника Внутренней Энергии Трех Начал заметно прибавила людям сил — сказывали, даже темные простолюдины с ее помощью могли черпать толику духовной энергии из окружающего мира. Ходили слухи, будто это секретная методика одного из великих родов, которая взращивала могучих воинов, наполняя силой тело и землю, а заодно делала поля плодородными. 

Женщина средних лет, сидевшая на скамье и скручивавшая соломенную веревку, подняла голову. Несмотря на бедную пеньковую одежду, ее тон отличался благородством, а речь была чистой и выверенной: 

— Его ведь забрали люди клана Хванбо, верно? Давай просто терпеливо подождем. Твой брат может вернуться настоящим воином. Если он станет хотя бы стражником у ворот такого могущественного рода, нам больше никогда не придется голодать. 

— В последнее время на дальней горе совсем плохие деревья. А дядя Ма снова сбивает цену... Почему его-то никто не забрал? — проворчала девочка. 

Для своего возраста она весьма ловко управлялась с топором, но до настоящей силы ей было далеко. Техника Внутренней Энергии Трех Начал, при всей своей таинственности, скорее походила на оздоровительную гимнастику. Девочка могла работать наравне со взрослыми мужчинами лишь благодаря своему природному таланту. 

К тому же дядя Ма, имевший связи с кланом Хванбо, в последнее время стал настойчиво зазывать ее присоединиться к заготовкам на дальних делянках. 

Испуганная мать судорожно прошептала: 

— «Забрали»?! Подбирай выражения! Говорят, у мастеров боевых искусств уши чуткие, как у летучих мышей! 

— Да они все наверняка пируют у уездного начальника. Я, конечно, рада, что тех бездельников, которые ко мне приставали, тоже забрали, но мы же так с голоду помрем! Дрова ценятся за гроши, еды нет... А то немногое, что есть, забирают чиновник и люди Хванбо! 

— Я сказала, придержи язык! — вскрикнула женщина, переходя на судорожный шопот. Переведя дух, она продолжила: — Клан Хванбо — это благородный дом, который защищает нас. Так было и во времена твоего дедушки, когда он сдал государственные экзамены! 

— Вечно ты про дедушку! 

— Он говорил, что за пределами Цзинани воины постоянно отбирают у людей заработанное! С нами, по крайней мере, такого не происходит. Если бы твой покойный отец не был проклятым картежником, мы бы жили как люди! 

— Отбирают заработанное? Да люди Хванбо именно этим и занимаются! Сколько мог бы заработать брат, будь он сейчас дома! 

— Глупая девчонка! Быть беде, если станешь проклинать праведную секту! 

Получив ощутимый затрещину по спине, девочка со взаимным ворчанием выскочила из дома: 

— Какая еще праведная секта?! Они только и делают, что убивают настоящих героев! Мама вечно использует странные слова... И зачем только учила меня грамоте?! 

Брань матери доносилась сквозь щель закрытой двери, но девочка, не обращая внимания, побрела прочь. 

Шагая куда глаза глядят, она не заметила, как оказалась возле усадьбы Хванбо — самого большого поместья в уезде Пинъинь. 

Едва девочка подняла глаза на резные ворота и уже собралась быстро развернуться, как... 

— О? 

— Как раз вовремя. 

Раздался густой, рокочущий голос. Тяжелая рука мертвой хваткой сгребла ее за загривок и вздернула в воздух. 

— Я слышал, одна из наших побочных ветвей была уничтожена головорезами из Пустынной Крепости. 

— Д-дядя Ма...? 

Девочку развернули. Перед ней стоял мужчина средних лет в желтых шелковых одеждах с абсолютно равнодушным выражением лица. 

Еле слышно пробормотав что-то себе под нос, он направлялся прямо к разрушенным воротам поместья: 

— Ты вполне можешь стать отличным вопросом для этих господ. Что же такое эта ваша рыцарская доблесть и праведность? 

*** 

Песнь Меча. Поразительная сила, кроявщаяся за этой звуковой атакой, была сокрушительной. 

— Что... что это такое... 

Меч Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй ошеломленно оглядывала поместье. Повсюду словно снопы лежали мертвые и потерявшие сознание воины. 

Сражение полностью прекратилось. Лишь слуги, скрывшиеся в глубине усадьбы с началом боя, теперь осторожно высовывали головы из-за углов. 

— Ч-что происходит? 

— Почему они все лежат? Там кровь! 

— Они не шевелятся... Неужели они все мертвы?! 

В тот миг, когда их пронзительные крики разрезали тишину, от руки Меча Глубокой Осени, сжимавшей рукоять, хлынули тяжелые волны энергии. Несмотря на броский наряд и украшения, ее руки не могли скрыть следов многолетних суровых тренировок. Она действительно была редким мастером меча, и жажда убийства отчетливо звучала в ее голосе, хотя между сжатыми зубами шевелились лишь губы: 

— Как ты смеешь... 

— ...Звуковые атаки — невероятно редкое боевое искусство в муриме, — пробормотал уездный чиновник. От его прежнего вида вальяжного сибарита, желавшего под музыку созерцать кровавое зрелище, не осталось и следа. Он мог лишь оцепенело смотреть на троицу из Обители Лучезарного Демона запавшими, тяжелыми глазами. 

Прошло лишь пара мгновений. Чон Ёншин сделал глубокий вдох. 

Техника Гармонии Лунного Духа опиралась на особый метод дыхания. Его разум мгновенно прояснился, стоило лишь вспомнить то бесконечно долгое, едва ощутимое дыхание Владычицы Пустынной Крепости, когда она передавала ему технику. 

«Я перенапрягся». 

Циркуляция истинной ци, требуемая для воплощения Песни Меча, была невероятно ювелирной. Ёншин выжал свои чувства до самого предела. Ему пришлось наложить излучаемую истинную ци на звуковые вибрации, рожденные внутренней энергией. Это боевое искусство в огромной степени задействовало возможности верхнего даньтяня — уровень, который по праву можно было назвать божественным мастерством. 

— Разве мы не обсуждали изящество? Почему же вы умолкли? — хотя Ёншин говорил намеренно спокойно, он ощущал дикую, всепоглощающую усталость. В голове словно образовался тяжелый ком. 

Он впервые задействовал Песнь Меча на пределе возможностей, но это было необходимо, чтобы мгновенно сокрушить множество воинов. Даже для тех, кто уступал ему в силе, естественный барьер защитной энергии оставался крепким щитом — пробить его звуковым резонансом и убить наповал иначе было невозможно. 

«Второй раз применить не выйдет. Не думал, что даже однократный выплеск дастся такой ценой». 

Прежде идеальное физическое состояние стремительно ухудшалось. А ведь в мире высших мастеров жизнь от смерти отделяет тончайшая грань. Будь среди врагов хотя бы несколько равных ему соперников, его ждал бы крайне тяжелый бой. 

«Хм?» 

Благодаря контролю дыхания Техники Гармонии Лунного Духа, Ёншин заглянул внутрь своего тела и на мгновение утратил дар речи. 

Макушка. Точка Байхуэй. 

Ее состояние разительно отличалось от того, что было утром. Своим врожденным чутьем он четко осознал перемену за этот день — точка Байхуэй расширилась, будто прошло минимум три дня непрерывной культивации. 

«Рука...» 

Его указательный палец едва заметно дрогнул прямо посреди боя. И причиной была не банальная слабость. 

В его разум ненадолго заглянул панический ужас. Инстинктивный страх смерти внезапно подступил вплотную, абсолютная бездна на мгновение накрыла его сознание. 

Управление истинной ци было подобно работе мышц. Говорили, что если воин способен свободно направлять силу без лишнего напряжения в концентрации внутренней энергии, он уже вступил в предел несравненных мастеров. Состояния, называемые Собиранием Трех Цветов на Макушке, Возвращением Пяти Энергий к Истоку и Достижением Пика, как раз и являлись этим процессом. Но для врожденного чутья Ёншина это было похоже на восхождение на некрушимую гору. 

«Подумаю о решении позже». 

Впереди его ждала битва не на жизнь, а на смерть. 

Он насильно вернул сознание в реальность и намеренно затолкнул тревогу в самый дальний угол разума — точно так же, как когда-то заглушил шок от первого убийства во время кровавой ночи в поместье клана Чон. 

«Сперва боевые искусства. Неужели реакция исчезнет только тогда, когда я достигну хотя бы черного ранга?» 

Контроль силы Чон Ёншина в огромной степени опирался на его врожденный верхний даньтянь. Он задействовал истинную ци на одном лишь инстинктивном чутье, без фундаментального изменения уровня внутренней энергии, так что расплата за выход за пределы возможностей была неизбежна. 

— Золотые нити... Ученик Владычицы Пустынной Крепости, — пробормотала Меч Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй, медленно приближаясь. 

Разгромленное окружение вокруг нее стало ценой, которую заплатил Ёншин. Картина павшего отряда выглядела сокрушительно: один-единственный мастер синего ранга в одиночку разгромил целую ветвь одного из Восьми Великих Кланов. 

— … 

Как выглядел Чон Ёншин, стоявший в безмолвии? 

Шаги Меча Глубокой Осени стали осторожными. Хотя она задействовала технику легкости, от нее не исходило явных волн энергии. 

Ёншин лишь равнодушно смотрел на нее. 

«Меч Глубокой Осени Хванбо Мэйвэй». 

Формально она являлась главой побочной ветви. Но ее вид — с яркой румяной помадой на губах, в окружении наложниц и уездного чиновника — стоило рассматривать отдельно. Ёншин не думал, что накопленный ею опыт боевых искусств окажется поверхностным. Сам он стоял здесь лишь потому, что сумел сыграть на беспечности врагов, и ни в коем случае не мог позволить себе оказаться на их месте. 

СВИСТ. 

Он взялся за рукоять Меча Пустыни и плавно извлек его из ножен. 

— Меч Глубокой Осени. Я помню твои слова. 

— ...Нахождение в Пустынной Крепости не делает низкородную кровь благородной. Ты не достоин обмениваться со мной речами. 

— Ты первой заговорила про руки. Мусор из темных сект, — тихо произнес Чон Ёншин. В его голове стоял гул. 

Хотя перегруженный верхний даньтянь горел огнем, он направил звуковую передачу Чон Мёну и Пэк Мирё, давая понять, что считает это своей одиночной миссией и просит не вмешиваться. 

Продвижение от черных к пурпурным боевым одеяниям... Возможно, иного пути, кроме как через хаос и смертельный риск, просто не существовало. Ему были жизненно необходимы бои на грани жизни и смерти, опыт применения техники в состоянии крайнего истощения — прямо как сейчас. 

Поэтому он коротко бросил: 

— Нападай. 

В тот же миг он ощутил присутствие чужих аур, пересекших порог поместья вдалеке, но сейчас у него не было времени обращать на это внимание. 

ФУ-У-УШ! 

Тяжелая волна энергии поднялась от ее меча. Лезвие оказалось весьма широким — ровно так, как и предупреждал старший мастер из Команды Истребления. Боевые искусства ветви Пинъинь опирались на техники тяжелого меча, а значит, их ци отличалась монолитной стойкостью и редко колебалась. 

Прямолинейный выплеск энергии устремился к нему вместе с сокрушительным давлением. Похоже, пока она шла, то успела несколько раз прогнать истинную ци по меридианам — это был идеально подготовленный удар. 

КЛАНГ! 

Ёншин едва не упустил Меч Пустыни, хотя и постарался срикошетить атаку под максимальным углом. Но в то же время этот удар мгновенно обострил его притупившиеся чувства. 

ТАКИ! 

Он сделал один шаг назад. Одновременно с этим сработал его инстинктивный предел: изменив угол локтя, он перенаправил чужую волну энергии прямо к косым мышцам живота. Колени естественным образом согнулись. То был миг, когда остаточный импульс принятого удара прошел сквозь ягодичные мышцы и достиг задней поверхности бедра. 

В этот момент чужая сила стала его собственным выплеском! 

Мощная энергия взрывом набрала силу в ноге, отступившей назад. 

БУМ! 

То был истинный шаг — без замаха и без лишних движений, мгновенный и неотвратимый. Импульс мышц всего тела, отразивших удар, сработал в обратную сторону. Сила, взвившаяся к руке, сжимавшей меч, выплеснула невидимую, тяжелую волну энергии. Воздух содрогнулся — то было возвращение тяжелого меча тяжелым мечом! 

Порывы ветра взвились от фрагментов силы, вырвавшихся из руки Ёншина, и он снизу вверх взмыл Мечом Пустыни. 

БАМ! 

— Хып! 

Клинок Меча Глубокой Осени, уже занесенный для второго удара, с грохотом вылетел из её рук. 

Она не была соперником, допускающим беспечность. Но против нее встали чутье Чон Ёншина и боевая мощь Молниеносного Гения. 

Лицо женщины, на мгновение утратившее всякое выражение, мелькнуло на краю его зрения. Стоило ее мечу взмыть в воздух, как она кувырком бросилась вперед, но Ёншин уже подготовил второй удар. 

ЧВАК! 

На лезвии ощутилась отчетливая, тяжелая преграда. 

Кровь окропила Меч Пустыни, вернувшийся с тусклым отблеском. Правая рука Меча Глубокой Осени с глухим стуком упала на землю. 

— Хык! — выдохнув сухой воздух, она судорожно отшатнулась назад. 

Чон Ёншин коротко стряхнул кровь с клинка. 

В этот момент он был неоспоримо силен. Он смотрел свысока на главу побочной ветви клана Хванбо. Это был не просто талант к учебе, а боевая способность, затачивавшаяся прямо в минуты полного истощения. В его чувстве силы таилось нечто, что нельзя было измерить обычными рангами мурима. 

— В следующий раз он, чего доброго, отправится в мурим один, — донесся сзади смешливый голос Чон Мёна. 

Ёншин сделал ровный, размеренный шаг. С опущенного кончика меча капала кровь, а перед ним Меч Глубокой Осени судорожно зажимала акупунктурные точки на обрубке правой руки, пытаясь остановить кровотечение. 

Чон Ёншин неторопливо разомкнул губы: 

— Ты сама это сказала. 

Он слегка приподнял Меч Пустыни, безразлично делая шаг вперед. Это было мгновение, когда он в одиночку сокрушил целый филиал великого клана. Слишком щедрая плата за три дня жизни, но эта заслуга явно выходила за рамки того, что мог накопить обычный воин синего ранга. 

Перед его взором уже невольно возник строгий образ Владычицы Пустынной Крепости. 

— Сперва рука... А затем — голова.