Едва ли Чон Ёншин сомневался в своих словах. Когда он давал Намгун Хвасину оценку в десять секунд, это не было простой гордыней — это был сухой и точный расчет. 

— Метод без милосердия... — Намгун Хвасин ненадолго замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль. 

Солнечный свет заливал его благородные черты, но глаза, устремленные на Ёншина, оставались предельно серьезными. В них читалась искренняя тревога за своего соратника. 

— ...Однако порядок действий изменился. Намгун Ми — признанный гений прямой ветви. Судя по её ауре, она совсем недавно поглотила бесподобный духовный эликсир. Слухи о том, что она сильнейшая среди молодого поколения — вовсе не преувеличение. Иньская хладная ци, леденящая энергия льда... Её циркуляция невероятно коварна. 

Намгун Хвасин сделал короткую паузу и продолжение произнес уже более тяжелым тоном: 

— Говорят, эта энергия первым делом сковывает меридианы противника. Она моментально замедляет циркуляцию крови и поток внутренней силы. Скорость высвобождения ци падает, а взрывная сила мышц стремительно тает. Чем дольше длится поединок, тем сильнее деревенеет тело. Сила, которой обладает ци, специализированная на стихиях инь и ян, воистину ужасает. 

Это был разговор не об уровнях мастерства, а о фундаментальной совместимости стихий. 

Чон Ёншин со спокойным видом кивнул:

— Превратить подобную энергию в эликсир... Если возможности клана настолько велики, я понимаю замысел руководства нашей крепости. Они хотят ослабить Намгун, срубив лишь верхушку, а затем использовать их против темных сект. 

— Хозяйка Цветка Расцветающего Духа наверняка получила техники культивации, идеально подходящие для усвоения этого эликсира. Или же клан пригласил опытных мастеров, чтобы они помогли ей направить поток. С их-то богатством и влиянием они сделают все ради прямой ветви. 

Власть, золото, боевая мощь — клан Намгун не жалел ничего для воспитания двух своих главных наследников. 

— Пропустить годы накопления энергии с помощью одного лишь эликсира... — тихо пробормотал Чон Ёншин. 

Накопление. Наполнение даньтяня. Мир боевых искусств был полон мастеров, которые десятилетиями по крупицам собирали ци с помощью медитаций и техник дыхания. Недаром в муриме говорили: чтобы взрастить циркуляцию одного полного цикла, требуются шестьдесят лет непрерывных трудов. И когда воины говорили о прорыве в понимании внутренних искусств, это лишь означало, что они нашли способ впитывать энергию немного быстрее, чем раньше. 

«Мне всегда не хватает объема накопленной ци». 

Даже после поглощения высококлассной пилюли снабжения, полученной в Крепости, дефицит всё ещё ощущался. Даже у Намгун Хвасина, стоявшего перед ним, запас внутренней силы был глубже — сказывалась разница в годах тренировок и врожденных лимитах. Именно поэтому Ёншин так отчаянно пытался создать новую технику культивации, способную ускорить этот процесс в разы. 

— И дело не только в экономии времени, — добавил Хвасин, с горькой ухмылкой повернув голову. — Она обрела силу, недоступную обычным людям. Это могущество клана, существующего только ради блага прямой линии. В Бесплодной Крепости всё иначе — у нас редчайшие эликсиры уходят императорскому дому, пусть и в строжайшей тайне. 

— ...И все же пилюля, которую получил я, тоже была немаленькой.

— Поверь, её эликсир стоял на совершенно ином уровне. 

При мысли о предстоящей встрече с единоутробной сестрой губы Намгун Хвасина снова едва заметно дрогнули. 

— Хозяйка Цветка Расцветающего Духа и Лазурный Цилинь подобны исполинским деревьям, взращенным на вершине горы Тайшань — на самом клане Намгун. Я ни в коем случае не умаляю твоих достоинств, Молодой Герой Чон. Я лишь говорю о том, что существуют техники, противостоять которым невероятно трудно даже при равном боевом ранге. И начать стоит с меня... Хотя я и вызвался на эту миссию, чтобы одолеть своих внутренних демонов, я до сих пор не уверен, успею ли справиться с ними до боя. 

Он сжал свои дрожащие пальцы, попытавшись скрыть слабость за неловкой улыбкой. 

«У этой миссии слишком много целей», — подумал Чон Ёншин. 

Главный штаб Бесплодной Крепости отправил их, чтобы утвердить свою власть поднебесной; Чон Ёншин, чей нить жизни таяла с каждым днем, вызвался ради выслуги и новых заслуг; а презираемый всеми Намгун Хвасин пошел на этот шаг, чтобы смыть позор прошлых лет и отомстить за смерть матери. 

«Во время отбора он так отчаянно пытался победить меня, чтобы сойтись в бою с молодым господином... Неужели у него есть счет и к Лазурному Цилиню?» 

Юноша пристально посмотрел на своего спутника. Выдержав паузу, он медленно разомкнул губы: 

— Я не могу заставить твоё сердце перестать дрожать, Молодой Герой Намгун... 

— Ха-ха, я и не ждал от тебя утешений, — с легким смешком отозвался Хвасин. 

— ...Но я точно знаю, что смогу сдернуть Намгун Ми с её небесного пьедестала. 

*** 

Женщина с белоснежной кожей неторопливо вкушала сочный персик. 

Кресло, в котором она восседала, было украшено роскошной тигровой шкурой. Её властный вид — с руками, небрежно покоящимися на резных подлокотниках, — идеально соответствовал образу истинной правительницы. 

Слегка приоткрыв алые губы, она небрежно бросила:

— Делайте. 

Приказ Намгун Ми прозвучал подобно смертному приговору. 

Тела тех, кто еще оставался в живых в Зале Секты Добровольного Учителя, сотрясала неудержимая дрожь от липкого, всепоглощающего страха. Слуг уже калечили раньше, теперь же настала очередь личной охраны и прислужников. 

Мастера Цветка Расцветающего Духа шагнули вперед. От их обнаженных ладоней хлынули концентрированные волны внутренней силы. В их холодных глазах, устремленных на прислужников, не было ни грамма сочувствия — они смотрели на них не как на равных людей, а как на убойный скот. 

— Пощадите! Пожалуйста, пощадите!

— Меня заставили! Я попал сюда случайно! 

Законы династии Мин строго запрещали самоуправство и личные расправы. В Великом Мин простые подданные считались собственностью самого императора, и никто не имел права посягать на это правило. 

Однако Поднебесная была слишком велика, и императорский двор физически не мог уследить за каждым уголком страны. В этот самый момент приказ Намгун Ми стоял куда выше законов Великого Мин — особенно здесь, на землях, находящихся под негласным контролем клана Намгун. 

— Я не стану вас убивать, — тонко улыбнулась она. 

В этой улыбке сквозило холодное, высокомерное благородство. 

— Я лишь разрушу ваши даньтяни. Вы обучались темным и порочным искусствам Секты Добродетельного Учителя. Раз вы служили псами у этих злодеев, кто знает, какие бесчинства вы могли бы учинить против мирных людей, оказавшись на свободе? 

— Я никогда не обучался боевым искусствам... ХА-АК! 

Стоило воинам ветви прийти в движение, как пространство огласилось дикими криками боли. 

Разрушение даньтяня — пытка не из легких. Это разрыв точки Цихай в нижней части живота посредством яростного удара внутренней силой. Каково это — ощутить, как твои ключевые меридианы разрываются на части? Оправиться от такого и снова стать полноценным человеком невозможно уже никогда. 

Больше десятка прислужников в корчах повалились на землю. Кровь хлынула у них одновременно из рта и нижней части тела. Каменный пол центрального зала Секты Добродетельного Учителя мгновенно покрылся багровыми пятнами. 

Лишь нескольким работникам секты посчастливилось быть отобранными в качестве личных слуг Намгун Ми. Они стояли поодаль, не смея издать ни звука. Их лица застыли подобно маскам, а дыхание перехватило от ужаса. 

— Уберите здесь всё и созовите народ. Я устрою пир и раздам горожанам богатства этой ничтожной секты, — повелела Намгун Ми. 

В сфере влияния клана Намгун её слово было законом. Сказанное ею немедленно претворялось в жизнь. 

Наступал вечер. Предвечернее солнце окрасило горизонт в оранжевые тона, отбрасывая длинные тени. Под присмотром воина Цветка Расцветающего Духа никто не смел проявлять самоуправство, и тренировочная площадка разгромленной секты быстро превратилась в банкетный зал для жителей Учана. 

Мастера клана Намгун истребили Секту Добродетельного Учителя — такая новость мгновенно всколыхнула весь город. Местные почтенные мужи и знатные горожане сбежались туда даже без официальных приглашений. 

— Как же душа радуется!

— Так этим ублюдкам из Секты Добродетельного Учителя и надо!

— Настоящая фея Снежных Гор спустилась к нам под именем Намгун! Вы только взгляните на её нефритовое лицо... Она явно не из простых смертных!

— К тому же владеет столь искусными боевыми техниками. Воистину благословение для нашего города! 

Огромные столы, вынесенные из внутренних покоев секты, ломились от угощений. За ними собрались десятки людей, жадно пивших и евших. В основном это были главы торговых гильдий, владельцы эскортных бюро и хозяева местных школ боевых искусств. Даже глава городской академии, преподающий науки, почтенно поглаживал свою бороду. 

— Значит, вы говорите, что здесь будет основан филиал клана Намгун? — спросил лысеющий мужчина среднего возраста. 

Хотя он являлся главой эскортного бюро средней руки, его тон звучал невероятно подобострастно, будто он обращался к самому высокопоставленному покровителю. 

Намгун Ми медленно кивнула:

— Вы сами видели, какие бесчинства творили эти злодеи. Пусть моих сил и немного, но я желала бы лично позаботиться о безопасности и порядке в Учане... 

Уголки её губ едва заметно изогнулись:

— Надеюсь, я не стану для вас обузой? 

— Что вы, ни в коем случае!

— Напротив, мы бесконечно благодарны вам за такую заботу! 

Собрание наперебой замахало руками. Когда перед ними выступала драгоценная дочь самого клана Намгун, даже если бы им это не нравилось, они были обязаны выказывать бурную радость. 

— Что ж, спасибо вам, — улыбка Намгун Ми стала еще глубже. 

Молодой мечник, до этого завороженно смотревший на деву, несмело поднял руку:

— Молодая госпожа Намгун! Я слышал, вам предстоят поединки с мастерами из Бесплодной Крепости... 

— О боже, неужели вы так волнуетесь за меня? — когда она кокетливо улыбнулась, юноша мгновенно густо покраснел. 

Такая реакция была для нее привычной. Именно таким Намгун Ми привыкла видеть мир боевых искусств. 

Пусть в Поднебесной и существовали принцы и принцессы с императорской кровью, она, выросшая в клане, обладающем властью ничуть не меньшей, чем монаршая династия, нисколько им не завидовала. Она искренне считала, что обладает достаточной мудростью, чтобы ценить то, что имеет. И всё, чего она хотела — это защищать своё положение. 

Намгун Ми слегка склонила голову набок, и её шелковистые черные волосы изящно соскользнули на плечо. Это было отрепетированное движение. 

— И почему только Бесплодная Крепость обошла стороной Секту Добродетельного Учителя? — тихо вздохнула она. — Ведь стоить простых людей страдали от их рук... 

Присутствующие мгновенно подхватили заданный тон. Каждый из них прекрасно понимал, каких именно слов от них ждут. 

— Да они просто отчаянно пытаются придушить весь мурим! Откуда нам знать их истинные мотивы?

— Да они намеренно их не трогали, потому что им это было выгодно! Праведные школы Учана и головы не могли поднять из-за этих разбойников! Разве Бесплодная Крепость — это не просто сборище тиранов, угнетающих вольных мастеров? Вспомнить хотя бы случай с кланом Хванбо...

— Они отправили смертельные вызовы клану Намгун, который вел кровавые бои с Сектой Кровавого Пламени! Эти псы из Крепости окончательно растоптали все законы и мораль мурима! 

Их гневливые речи звучали яростно и убедительно. Казалось, они и впрямь уверовали в то, что говорили. 

Намгун Ми с холодным спокойствием наблюдала за ними. Все эти мастера ничем не отличались от обычных обывателей. Они всегда выслуживаются перед сильнейшим. Конечно, среди них наверняка были и те, кто думал иначе, но это не имело никакого значения. 

Её мурим был именно таким. Здесь никто не смел перечить силе. Это был прекрасный мир, расстилавшийся у её ног подобно роскошному ковру. 

Именно поэтому она так страстно желала защитить свое положение. 

И именно поэтому старейшины клана не могли закрыть глаза на появления Молниеносного Гения из Бесплодной Крепости, овладевшего поразительными иньскими техниками. Будь он выходцем из праведных школ, всё было бы иначе — обычный естественный отбор. Но в глазах клана, расширяющего свое влияние законными методами мурима, Бесплодная Крепость казалась невыносимой преградой. Они лезли в дела боевых фракций на каждом шагу, прикрываясь лозунгами о защите простолюдинов. 

«Нужно срубить этот росток на корню. На этот раз — наверняка». 

Битву за праведность и народную мораль она выиграла с легкостью, в одно мгновение подчинив себе настроения Учана. Бесплодной Крепости, открыто заявившей о смертельных матчах, теперь придется считаться с мнением толпы. И хотя Намгун Ми не сомневалась в своей победе даже в честном поединке, как представительница Великого Клана она выжала из этой ситуации максимум. 

«Побеждает тот, кто просчитывает всё до мелочей». 

Она как раз протянула руку к спелому персику на краю стола с кроткой улыбкой на губах, как вдруг... 

— Кто. 

Все движения в зале мгновенно замерли. Этот голос невозможно было проигнорировать — в нем заключалась колоссальная, подавляющая сила. 

— Кто смеет чесать языком о нашей Крепости? 

Голос прозвучал странно: юношеский тембр смешивался с оглушительным, рвущим слух рокотом истинной ци. Казалось, говорящий сфокусировал внутреннюю энергию прямо в точке Тяньдун у самого основания голосовых связок. 

Вместе со свистом развевающихся тканей через высокую ограду метнулась алая тень. Это была демонстрация феноменального владения техникой перемещения. 

ШАГ. 

Гость абсолютно бесшумно опустился прямо в центр банкетного зала. Из-под его ног не поднялось ни единой соринки. 

Намгун Ми мгновенно активировала техники зрения и вскинула взор. Её глаза, вспыхнувшие небесно-голубым сиянием секретной техники Лазурных Небесных Очей, за доли секунды просканировали незнакомца с головы до ног. Она была абсолютно уверена, что уловит малейшее колебание его тела. 

Незваный гость, упомянувший «нашу Крепость»... 

На нем была маска демона с оскаленным паскам дракона. 

Даже волны энергии, бушевавшие вокруг него подобно ураганному ветру, были обернуты вокруг рукавов яркого ало-красного одеяния, спускавшегося до самых запястий. Одно его появление оказывало колоссальное, подавляющее давление. 

— Секта... Кровавого Пламени?.. — донесся до её ушей чьи-то ошеломленный, растерянный шепот. 

Намгун Ми не сводила с него глаз. 

Зловещие волны ци, исходившие от гостя, ощущались до крайности неестественно. Касание этой энергии к коже напоминало мелкую, непрерывную рябь, говорившую о невероятно филигранной и тонкой циркуляции внутренней силы. Контроль над этой мощью был поистине пугающим — складывалось ощущение, что он не выплеснул и малой доли своего реального потенциала. 

— Ты, — раздался из-под демонической маски голос человека в алой мантии. — Ты и есть тварь из клана Намгун? 

В это мгновение ни один человек в зале не посмел разомкнуть губ. Это появление было поистине шокирующим.