Этот день настал. Чон Ёншин ждал полнолуния. 

«Пора бы и размяться». 

Он достаточно восстановился. Юноша завершил циркуляцию энергии, очищающую его внутренние каналы. Наступил обещанный день. Пришло время синхронизировать потоки истинной ци во всем теле с движениями мышц. 

С первыми лучами солнца он попросил Чон Мёна о наставническом спарринге. И теперь уже потерял счет часам, проведенным в тренировке. 

Солнечный свет, заливающий задний двор зала Крыла Лучезарного Демона, ярким ореолом окутывал высокую фигуру благородного мечника. Его присутствие, заполнявшее тихую, пустую тренировочную площадку, было поистине подавляющим. 

Синеглазый Демон Меча, Чон Мён. Мастер, владеющий самыми совершенными техниками меча в Крыле Лучезарного Демона. Учитывая, что лидер Крыла специализировался на техниках сабли, говорили, что именно Чон Мён претендует на звание сильнейшего мечника их подразделения. Ходили даже слухи, что его можно считать номером один среди всего Синего Ранга Бесплодной Крепости — и это с учетом всех мастеров-ветеранов. А значит, он стоял даже выше Белого Цилиня. 

ЗВОН! 

Ёншин принял на себя одиночный удар Чон Мёна — выпад, в котором уровень вложенной внутренней энергии был идеально подогнан под силы противника. Яростный ветер ударил по ушам, казалось, он способен разрезать саму плоть. Уровень высвобождения энергии меча Чон Мёна был настолько глубок, что свирепая сила клинка поднималась вплоть до самой рукояти, заставляя усомниться, действительно ли он ограничил свою ци. Он достиг того уровня, когда мог нанести второй удар одними лишь вибрациями. 

Эта сила не была для юноши чужой. 

На самом деле, Чон Ёншин вовсе не был каким-то непобедимым юным дарованием. В перерывах между миссиями, всякий раз возвращаясь в главную резиденцию, он получал пристальное внимание могущественных старших мастеров: Ма Джина, Чон Мёна, Пэк Мирё и других ветеранов Синего Ранга. Конечной целью культивации всегда был реальный бой. Поскольку одиночная отработка ударов не имела особого смысла, он отправлялся на задания только после прохождения суровой «огранки» от старших товарищей. 

Таким образом, он постепенно привыкал применять свои боевые искусства в настоящем сражении. Это было естественно. И это означало, что поражения в спаррингах были для него обыденностью. Таков был порядок вещей в Крыле Лучезарного Демона. 

Возможно, именно поэтому сегодня он был особенно расслаблен. 

«Крошечный осколок». 

Хотя солнце только начало садиться, Ёншин пребывал в каком-то оцепенении. Его тело уже открыло средний даньтянь, он не должен был чувствовать усталости, даже спаррингуя целый день. И всё же ему было трудно сосредоточиться. Казалось, его душа туманной дымкой парит над телом. 

Прямо посреди обмена ударами поток истинной ци в руке, сжимавшей рукоять, ослаб — всему виной был полностью рассеянный настрой. Расплата последовала незамедлительно. 

ВЖУХ! 

В одно мгновение налетел яростный ветер. Одновременно с этим по телу меча пронеслась ударная волна. Со звоном Меч Пустоши вылетел из рук Ёншина. Если бы он вовремя не разжал пальцы, ему бы просто разорвало хват. 

— Наш Молниеносный Гений витает в облаках, — с усмешкой произнес Чон Мён. — Разве ты не пытался пролезть в игольное ушко? И поскорее, между прочим. 

Он закинул меч на плечо. Эти слова, сказанные с улыбкой на лице, жалили еще больнее. Такой вид пугал куда больше, чем свирепый взгляд. 

— Тебе стоит рассчитывать года на три, чтобы стать Главой Отряда Божественного Меча. Где-то половину оставшегося времени придется потратить на накопление заслуг. 

— Ах... 

Чон Ёншин редко издавал такие растерянные возгласы. Но в такой день с этим ничего нельзя было поделать. Тем не менее, раз уж он сам напросился на спарринг, спорить было не к месту. 

Чон Мён постучал пальцем по лезвию меча, лежащего на плече. Из его единственного глаза разлился холодный синий свет: 

— Прежде всего, это будет бой за должность. Нынешний Глава Отряда Божественного Меча пышет здоровьем. Не могу представить, чтобы он кому-то проиграл, с кем бы ни столкнулся — будь то владыки Тринадцати Небес или главы Восьми Великих Семей. И нашему Молниеносному Гению предстоит одолеть именно такого человека. 

— Прошу прощения. Вы тратите время, чтобы наставлять меня, а я... 

— Черный Ранг — это уже препятствие. Сама сфера культивации внутренней энергии должна измениться, но это область просветления, а не таланта. Хотя иметь боевой талант, конечно, не помешает. 

— ... 

— Сбор Трех Цветов на Макушке, Возвращение Пяти Ци к Истоку. Мир намерений работает иначе. Я упомянул просветление? Это не преувеличение, некоторые старики даже драматично называют это «сбрасыванием кожи». Говорят, этого трудно достичь, если не держать свой разум в узде. 

Его тон был, как всегда, легким, но содержание разительно отличалось. В его словах сквозила искренняя забота. В этот момент Чон Мён рисовал перед собой куда более конкретное будущее, чем сам Чон Ёншин. Юноше стало стыдно. Особенно оттого, что именно с этим человеком, наряду с Хён Вончаном, он сблизился больше всего. 

Ёншин снова сложил руки в знак уважения: 

— Благодарю за совет. Я только и делаю, что принимаю от вас дары. 

— Хватит этих формальностей. 

Чон Мён заговорил, одновременно вкладывая меч в ножны. Блеск клинка, очертивший полумесяц, и само движение возвращения оружия были невероятно элегантны. 

— Теперь лучше сесть и как следует поучиться, верно? Раз уж цель ясна. Оставим техники меча на меня, а техники энергии — на Мирё. Не будем дергать нашего лидера, он человек занятой. Эй! Чего ты опять руки складываешь? Прекращай кланяться. 

— ...Кажется, я сегодня не видел старшую Пэк. 

— Мирё? Она в последнее время вся в делах. Услышав о тебе, она занялась систематизацией техник культивации. Она ведь практиковала особые методы внутренней энергии, соответствующие ее происхождению. Ей нужно вычленить и подготовить к обучению такие вещи, как способы управления истинной ци. Думаю, всё будет готово к тому моменту, как ты вернешься из клана Намгун. 

— Мне, признаться, любопытно услышать истории вас обоих. 

Когда речь зашла о прошлом Пэк Мирё, Чон Ёншин вдруг кое-что осознал. Он абсолютно ничего не знал ни о Синеглазом Демоне Меча, ни о Демоне Чарующего Меча. Всё из-за его узости мышления. С самого момента вступления в Крепость он несся вперед, не глядя по сторонам, и видел лишь собственные обстоятельства. О чем теперь весьма сожалел. 

Он даже не знал возраста Чон Мёна. Как тот жил в своем клане до того, как присоединился к Крылу Лучезарного Демона? 

«Всё первое поколение Крыла — выдающиеся люди». 

Он не знал, через что прошел Хён Вончан, прежде чем в одиночку прийти в Бесплодную Крепость. В отличие от смертоносного меча, который он практиковал, от него исходило ощущение человека, выросшего в заботе. Его враждебность к крупным сектам тоже казалась странной. То же касалось и Пэк Мирё — мастера, время от времени демонстрировавшего поистине пугающие, полубожественные техники. Какие истории скрывались за ее истинной ци, материализующейся в виде чернильных пятен? Он слышал лишь, что юную Пэк Мирё спасли во время той самой миссии, в которой лидер Крыла, Ма Джин, лишился своих боевых сил. Больше он не знал ничего. 

— Позже. Там замешаны старые счеты, так что не хочу сейчас пускаться в долгие россказни. Мне и одной возни с тобой хватает, аж голова раскалывается, — Чон Мён широко улыбнулся. — Со временем ты и сам всё узнаешь. По мере того как будешь переходить от Синего Ранга к Черному, а затем и к Пурпурному. Качество информации, к которой у тебя будет доступ, изменится. Черный Ранг — это уже вполне руководящая должность. 

— ...Да. 

Хотя это его не особо убедило, Ёншин кивнул. Ему всё равно нужно было скоро уходить. Время пришло. Он понял это, взглянув на край драконьего конька на крыше зала. Над темно-серой черепицей поднималась белая луна. Была ли это энергия, порожденная полнолунием? Сегодня она казалась до странности далекой. 

Лицо Чон Мёна слегка повернулось, проследив за взглядом юноши: 

— Тебе пора собираться к Владыке Крепости. Умираю от любопытства, что там у вас происходит. Иди давай. «Даже расспросить о делах нельзя, раз уж Владыка вызывает, какая досада», — проворчал он уже без тени улыбки. 

— Я пошел! — громко выпалил Ёншин, сам того не ожидая. Сейчас он даже не смутился. 

Мгновенно обогнув Чон Мёна, он направил истинную ци в ступни. Медленно, но верно он начал ускорять бег. После целого дня спаррингов первым делом нужно было вымыться и привести себя в порядок. 

— Госпожа Чан! Пожалуйста, наберите воды! — крикнул он, влетая в двери зала. 

Это была просьба к горничной. Чувства у людей из благородных кланов невероятно остры. А у Владыки Бесплодной Крепости они должны быть обострены до предела. Поговаривали, что она находилась на совершенно ином уровне бытия даже внутри своего клана. От него ни в коем случае не должно было пахнуть потом. Если ее настроение изменится, тот «крошечный осколок» не должен стать еще меньше. 

— Молниеносный Гений? Что стряслось?

— Это Чон Ёншин там кричит? 

Несколько старших воинов Крыла Лучезарного Демона открыли двери и высунули головы. Сейчас на них можно было не обращать внимания. Чон Ёншин, направившись прямиком в свою комнату, сгреб запасные боевые одежды и поспешил в купальню. 

*** 

Ночная прохлада, просачивающаяся в воздух, мягко остудила тело юноши. Было темно и уютно. 

Наконец-то. 

Хлынул лунный свет. Сияние, исходившее от полной луны, было белесым. Полная луна, казалось, расплылась в туманной улыбке. 

Чон Ёншин вошел во внутренний замок, расположенный на территории главной цитадели. Это была личная резиденция Владыки Бесплодной Крепости, возведенная из белоснежного мрамора. 

Стражники у ворот лишь поприветствовали его взглядами, никто не преградил ему путь. 

Он безмолвно ступал по холодному мрамору. Высокая лестница казалась сегодня особенно длинной. Но всё же и у неё был конец. 

Стоило ему достичь верхней площадки, как массивные каменные двери распахнулись сами собой. Как и всегда, противоположная сторона зала, лишенная стен, была широко открыта. Сквозь нее беспрепятственно лились сгустки бледного света необычайно яркой луны. 

Чон Ёншин поднял взгляд. Туда, где сквозь весь кабинет прорастал массивный ствол дерева. 

Там. 

Там была Владыка Бесплодной Крепости. 

Она стояла спиной к нему на одной из ветвей, купаясь в лунном свете. Ее блестящие волосы цвета весенней травы плавно покачивались. 

Хотя от нее не исходило ни малейшего следа энергетических волн, лишь ее силуэт казался кристально четким. Это было странно, вплоть до абсурда. Ее присутствие ощущалось пугающе ясно. Особенно сейчас. 

— Хоть ты и знал, что это за осколок, тебе, должно быть, было любопытно. 

Она обернулась не сразу. Казалось, она смотрела на далекий пейзаж. В мягком ореоле луны звучал лишь голос Владыки Бесплодной Крепости, облаченной в роскошные, подобные дворцовым, зеленые одеяния. 

Казалось, будто весь лунный свет этого мира устремился к ней. 

И тут Чон Ёншин внезапно понял. 

Это была циркуляция энергии. Управление истинной ци. В это было трудно поверить, но это было именно так. 

Ослепительная полная луна дышала световым туманом, и призрачные лучи, исторгаемые светилом, преломлялись в восьми направлениях, чтобы сойтись на ее фигуре. 

«Даже ее базовые техники достигли уровня чудес». 

Это было озарение, пришедшее через чистую интуицию. Тот самый миг, когда Чон Ёншин содрогнулся перед царством силы, которое он даже не мог себе вообразить. 

— Плод Мирового Древа. Твоя догадка была верна. 

Она медленно обернулась. Хотя она стояла спиной к луне, первым, что бросилось в глаза, были ее лучистые очи. Ее глубокий зеленый взгляд был отстраненным. 

Возникло чувство, будто нечто само собой подавляет саму его душу. Каждый раз, сталкиваясь с ней лицом к лицу, он испытывал то, чего не мог внушить даже Лидер Секты Кровавого Пламени. 

— Подойди. 

— Приветствую Владыку Крепости. 

Запоздало отдав дань уважения, он сделал шаг вперед. Владыка Бесплодной Крепости оказалась прямо напротив него, когда он ступил на шершавый древесный ствол. Чон Ёншин выпрямил спину и посмотрел ей в лицо. 

— Ближе.

— Слушаюсь. 

Он безмолвно подчинился. Теперь между ними не было и шага. 

Лицо абсолютного существа, настолько белое, что казалось полупрозрачным, заполнило весь его взор. В тот момент Чон Ёншин уже собирался склониться и пасть ниц. 

— Мы не виделись со времен штаб-квартиры демонической секты. И есть слова, которые я должна сказать тебе первыми. 

Владыка Бесплодной Крепости разомкнула губы. Юноша, застывший в полупоклоне, пристально посмотрел на нее. 

— Я внимательно слушаю. 

— Лидер демонической секты может вернуться.

— ...!

— Эта сверхъестественная сила за гранью рассудка. Он смог восстановить свое тело всего из одной капли крови. И это при том, что я обрывала его жизнь множество раз. 

Чон Ёншин вспомнил Лидера Секты Кровавого Пламени. От него тоже исходило ощущение того, что он превзошел мир смертных. И пусть он не дотягивал до уровня Владыки Крепости, он был тем, кто владел невероятными способностями к регенерации, находясь на самой вершине кровавых искусств. 

Именно тогда это и произошло. Неужели она собиралась погладить его по голове? Владыка Бесплодной Крепости протянула руку и произнесла: 

— Я не смогла уничтожить его окончательно. Мне пришлось повернуть назад, чтобы присмотреть за тобой. 

— Прошу прощения. 

Ему пришлось поспешно опустить голову. Он вспомнил тот момент, когда со своим израненным телом попытался противостоять Шестому Апостолу Секты Кровавого Пламени. Он думал, что Владыка Бесплодной Крепости, исчезнувшая вместе с Лидером Секты, вернулась лишь после того, как уничтожила врага. 

Но сейчас она говорила, что это не так. 

«Из-за меня?» 

Она позволила уйти одному из владык Тринадцати Небес только ради того, чтобы уберечь в целости и сохранности одного восходящего ученика по прозвищу Молниеносный Гений. Логика не сходилась совершенно. В это было почти невозможно поверить. 

— Ты просишь прощения, — раздался хрустальный голос. — Это был мой выбор. Просто сосредоточься на своих достижениях и всегда остерегайся могущественных врагов.

— ...

— Но, кроме того... 

Ее слова ненадолго прервались. Из-за ее подавляющего присутствия, ее опущенный на него взгляд ощущался почти физически. 

Чон Ёншин, до этого склонивший голову, немедленно поднял ее. Несколько прядей его волос, отросших за время восстановления, покоились в руке Владыки Крепости. 

— В юности я дружила с листьями Мирового Древа, опавшими на весеннем ветру. Хоть теперь они и рассыпались в прах. 

Уголки губ Владыки Бесплодной Крепости слегка приподнялись. 

— На ощупь твои волосы очень на них похожи.

— Прошу прощения?

— Когда станешь мастером, было бы неплохо их отрастить.

— Ах... 

Когда он рефлекторно ответил согласием, ее губы изогнулись в легкой и прекрасной улыбке. 

«Для Владыки Крепости даже Синий Ранг — не мастер». 

Впрочем, это было абсолютно естественно, и возмущаться здесь было не на что, подумал Чон Ёншин. 

Он впервые слышал, чтобы Владыка Крепости шутила. Это заставило его подумать, что она, в конце концов, тоже человек. Возможно, теперь он мог надеяться на чуть больший осколок плода.