— Дан Чончжон! 

Имя девочки донеслось до них уже на выезде из уезда Пинъинь. 

Дан Чончжон оказалась заблокирована мастером боевых искусств и беспомощно висела в его руке. Она была простой селянкой, поэтому любой на их месте обеспокоился бы последствиями такого шока. Чон Ёншин искренне переживал за нее, но, как выяснилось, совершенно напрасно: освободившись, она мгновенно взяла себя в руки. 

Девочка проявила недюжинную стойкость даже после того, как своими глазами увидела кровавую баню, устроенную отрядом Крыла Лучезарного Демона. 

— А весенний сушеный тофу очень вкусный, правда? 

Она с улыбкой настойчиво предлагала угощение своему ровеснику Ёншину, но тот откусил лишь кусочек, прежде чем покинуть Пинъинь. Скорее всего, они больше никогда не встретятся. Глядя на ее силу духа и твердый характер, Ёншин был уверен: эта девчонка не пропадет. 

— А ведь наш Молниеносный Гений был бы для нее лучшим женихом! 

Неужели он решил повторить подколки, вроде тех, что звучали в Клане Праведного Меча? 

Чон Мён заговорил с легкой ухмылкой на губах, но на этот раз ему никто не ответил. Тогда, в поместье, они наперебой шутили вместе с Хён Вончаном. Но не сейчас. 

ФУ-У-УШ! 

Едва покинув пределы уезда, они перешли на бег. Порывистый ветер разлетался во все стороны от невероятной скорости техники легкости трех мастеров синего ранга из Крыла Лучезарного Демона. 

Их пункт назначения был определен в ту самую секунду, когда они получили послание. Однако Чон Ёншин отличался от своих старших товарищей синего ранга, обладавших глубокой культивацией. Чтобы преодолевать огромные расстояния без потери сил, ему требовались добрые кони с почтовых станций. Чон Мён и Пэк Мирё также признали, что предпочтут двигаться по тракту на лошадях, дабы сберечь внутреннюю энергию. 

На главном тракте поднялась несезонная песчаная буря. Грязно-желтая пыль, клубившаяся за их спинами, красноречиво говорила о спешке. 

Нажимая на землю в такт спутникам, Чон Ёншин спросил на бегу: 

— Неужели эти кланы настолько сильны, чтобы справиться с пятью мастерами белого ранга? Обычные секты не составили бы труда... Если только среди них не было воинов из Девяти Сект или Восьми Великих Кланов. К тому же предыдущий бой с Сектой Кровавого Пламени наверняка их вымотал, но все же... 

Из-за бешеной скорости ветер ревел в ушах, поэтому голоса приходилось подкреплять истинной ци. Ответ Чон Мёна прозвучал с характерным рокотом внутренней силы: 

— Они не могли сражаться в полную силу. Это очевидно, раз уж кого-то взяли живьем. 

Чон Ёншин тихо вздохнул. 

Он мгновенно вспомнил слова Чон Мёна, произнесенные еще до того, как сам Ёншин задействовал Песнь Меча в одиночной атаке. Он прекрасно понимал, как поражение центральных меридианов и воздействие на мозг сказываются на исходе битв мастеров. 

— Из-за последствий моей звуковой атаки...? 

— Из-за того, что уровень боевых искусств этих сопляков белого ранга оказался слишком мелок, — холодно отрезал Чон Мён. — Когда ты не сильнее врага, тебе не остается ничего иного, кроме как спасать собственную шкуру. Таков мурим. 

Слова Чон Мёна звучали сурово. Бежавшая рядом Пэк Мирё с привычно бесстрастным лицом разомкнула губы: 

— Как бы то ни было, это задача для мастеров синего ранга. На почтовой станции нам придется разделиться. У основных сил нет ни минуты лишнего времени: истребление одного из Восьми Великих Кланов — дело не из рядовых, и они обязаны довести его до конца. 

— Кровавые демоны ушли на юг, в Южный Чжили? 

— Путей много, но основных маршрутов около четырех, — ответил Чон Мён. 

В голове Чон Мёна, как знатного дворянина Обители, хранились ценнейшие сведения. Говорили, что его знания карты Центральных Равнин превосходили ценность большинства секретных трактатов. Это была привилегия, равная правам Великих Мастеров черного ранга — в отличие от Чон Ёншина, получавшего географические сведения отдельно под каждую миссию. 

— Секта Кровавого Пламени, кланы мастеров... 

Чон Ёншин, повторивший про себя имена врагов, на мгновение умолк. 

Он вспомнил время, когда только вступил в Обитель после экзамена. Ученый из Главного Управления тогда сказал: хотя Обитель Лучезарного Демона и называют Мечом Империи, нападение мастеров боевых искусств на воинов Обители не считается государственным изменой. Всё потому, что воины не состояли на официальной службе при дворе. Чиновники объясняли это невероятной легкостью и увертливостью мастеров мурима: еще со времен основания династии бывали случаи, когда даже после объявления карательных походов за измену зачинщиков так и не удавалось поймать. А если приравнивать государственные дела к разборкам с бродячими воинами, возникнет огромный риск ронять достоинство самого Императора. 

Чон Ёншин внезапно спросил: 

— Но разве Обитель Лучезарного Демона — не сильнейшая сила в муриме? На что рассчитывали эти кланы, устраивая засаду? 

— Одно из двух. Наша расправа ведь довольно жестока, верно? Они, вероятно, решили, что их детям все равно не жить. На что только не пойдут ошалевшие от горя родители? Должно быть, главы некоторых родов просто махнули рукой на своих отпрысков. 

— А второе? 

— Они знают. Знают, что у нашей Обители сейчас связаны руки. 

— Хм. 

— Из-за подобной проницательности воины нашей главной секты и гибнут вдали от дома. Секты, способные противостоять Обители, делятся на два типа: мелкие кланы, считающие свой закоулок всем миром, и гиганты, пристально следящие за раскладом сил в Поднебесной. 

— И только посредственности не смеют даже задеть нас, — пробормотал Чон Мён. 

Чон Ёншин вгляделся в его лицо, когда тот упомянул гибель вдали от дома. На красивых чертах Чон Мёна не было ни единой эмоции. Он считался одним из самых перспективных старших воинов, и даже когда он открыто заявлял, что люди умирают лишь потому, что сами того заслужили, никто не смел перечить ему. Было непривычно видеть его сдержанно разгневанным при столь безупречном внешнем спокойствии. 

Чон Мён снова заговорил: 

— Под началом Отряда Божественного Меча находится семнадцать боевых подразделений, верно? Наше Крыло Лучезарного Демона считается элитой даже среди них. Нас часто ставят в один ряд с Мастерами Меча Цветения Сливы из Девяти Сект. Но проблема кроется в самом числе — семнадцать. Это слишком неопределенно. 

В этот момент молчавшая доселе Пэк Мирё, поравнявшись с Ёншином, мягко погладила его по голове. Похоже, ей это пришлось по душе еще во время миссии с Пилюлей Великого Пурпура, когда Чон Ёншин назвала ее сестрой. Она была холодна, но проявляла удивительную нежность. Даже во время стремительного бега ее прикосновения оставались невероятно плавными. 

Проведя пальцами по волосам Ёншина, она разомкнула губы: 

— Главная проблема в том, что нам приходится контролировать весь Центральный Равнин. Управлять миром боевых искусств размером с пятнадцать или шестнадцать небольших государств? Это невыполнимая задача. Нам катастрофически не хватает людей. 

— Любая секта с нормальной разведкой и мозгами прекрасно это понимает. Поэтому они и не испытывают особого страха, — добавил Чон Мён, еще сильнее ускоряя шаг. 

Свист ветра, бившего в уши, становился все оглушительнее. 

Чон Ёншин направил истинную ци в точку Юнцюань на стопах и произнес: 

— Последствия этой миссии будут огромными. Мы уничтожили один из Восьми Великих Кланов, задействовав силы, которых у нас и так в обрез. 

— Верно. Такое вряд ли повторится в ближайшее время. 

Они уже считали уничтожение клана Хванбо решенным делом. И не только потому, что своими глазами видели сокрушительную мощь трех отрядов, а потому, что свою часть задачи они уже выполнили, и их мысли витали совсем в другом месте. 

Чон Ёншин осторожно спросил: 

— ...Я не понимаю, зачем их взяли в плен, а не убили на месте. Неужели брат Хён все еще жив? 

— Обычно все заканчивается смертью. Справившись с воином Обители, кто станет оставлять его в живых? Именно поэтому захват в плен меняет дело — у них явно есть какой-то умысел. 

Чон Мён ответил уверенно. Троих воинов белого ранга, включая Хён Вончана, пленили. И это не было делом рук праведных кланов — тем не было нужды наживать лишние неприятности, им достаточно было вернуть своих детей. Чон Мён утверждал, что за этим стоит Секта Кровавого Пламени. 

— Какой умысел? 

На вопрос Ёншина темные зрачки Пэк Мирё коснулись его лица. Синие глаза Чон Мёна сделали то же самое. 

— Думаю, это те самые люди, что преследуют нас со времен Собрания Дракона и Феникса. Их действия взаимосвязаны. 

— Плененные белые ранги — лишь приманка. Разве главным вопросом здесь является не Твоя Сокрушающая Демонов Лазурная Непреклонная Ладонь? Похоже, они жаждут уничтожить тебя любыми средствами. 

В этом был смысл. Это были те самые враги, что задействовали даже взрывные пороховые заряды, и догадка старших бьла разяще точна. 

«Если они создадут еще одну контр-технику, подобную Тринадцати Небесам...» 

В голове Чон Ёншина всплыли слова о полном уничтожении. Впрочем, трудно было утверждать наверняка, что все это направлено лишь против одного Молниеносного Гения из Обители. Именно поэтому их отряду требовалось разделиться и прочесать северную часть Южного Чжили. 

Обсуждая дальнейшие шаги, они прибыли на почтовую станцию — место, где во время странствий иногда останавливались государственные чиновники. Легко перемахнув через массивную крышу, они спустились во двор. 

Чон Ёншин, как самый младший, шагнул вперед. Он предъявил жетон Обители Лучезарного Демона смотрителю, который в страхе встрепенулся, отпрянув от стола. 

— Он настоящий! Берите лучших коней! 

Вскочив на предоставленную лошадь, Чон Ёншин невольно задумался. Пользоваться государственными станциями с такой легкостью, но при этом не подчиняться Императорскому двору... Привилегии Великих Мастеров черного ранга и Чон Мёна, способного без зазрения совести убить чиновника, были из одного ларца. 

«Уложение Великой Мин ничего не значит. Слишком многие стоят над законом». 

Мирские дела были запутанны, но сейчас не время забивать ими голову — им надлежало немедленно разделиться. 

— Найти белые ранги — главная задача, но старайтесь не ввязываться в чужие усобицы. Клан Намгун ведет войну с Сектой Кровавого Пламени. Эти дьяволы из темных сект раскинули свои Всеобъемлющие Сети прямо в их внутренних покоях в Хуэйчжоу. Они, должно быть, в полном отчаянии, — легкомысленным тоном произнес Чон Мён. Вальяжно вытянув ноги в стременах, он подмигнул на прощание. 

Чон Ёншин привык прислушиваться к словам старших, даже если на первый взгляд они казались шутливыми. Он воспринимал всё как инструкции, напрямую связанные с жизнью и накоплением заслуг. 

— Раз уж они попали в руки кровавых демонов, у них есть еще около десяти дней жизни. Те используют техники крови, чтобы поглощать истинную ци, а воины нашей главной секты для них — редкая и лакомая добыча, — произнесла Пэк Мирё, с изящной грацией садясь в седло. 

Откинув смоляные волосы длиной до ушей и глядя на Чон Ёншина, она не смогла скрыть беспокойства в своих темных, как обсидиан, зрачках. 

— Да о чем тут переживать? Уничтожение филиала Хванбо пойдет в личный зачет заслуг Молниеносного Гения. Этого с лихвой хватит для одиночной миссии, — Чон Мён улыбнулся и подтолкнул коня подбородком. 

Пришло время расходиться. 

Коротко отдав приветственный поклон сжатым кулаком прямо из седла, Чон Ёншин стегнул коня и пронесся вперед, не оглядываясь. Миссия продолжалась без промедления. 

Говорили, что спасение товарищей также заносится в список великих заслуг, но сейчас это не имело для него никакого значения. В этот миг сердце Чон Ёншина думало вовсе не о наградах. 

Он лишь искренне надеялся, что Хён Вончан продержится живым до тех пор, пока его не смогут по праву назвать Божественным Героем Обители. 

*** 

Чон Ёншин спустился южнее уезда Пинъинь — прямо в провинцию Южный Чжили. 

Духовная птица Чон Мёна служила им почтовым голубем. Завершившие свое задание мастера синего ранга рассеялись по необъятным просторам Южного Чжили. В их действиях ощущалась нерушимая уверенность в собственной боевой мощи — этот ранг по праву давал право на одиночные миссии. 

Помощи ждать не приходилось: провинция Хугуан, где располагалась главная обитель, находилась слишком далеко. Карательному отряду, выступившему против клана Хванбо, предстояло справляться своими силами. 

«А город действительно роскошен». 

Ёншин взял на себя Сючжоу — один из крупнейших центров Южного Чжили. С момента расставания со старшими мастерами первого отряда Крыла Лучезарного Демона прошло уже пять дней. Все это время он обходил местные уездные управы, предъявляя жетон Обители и расспрашивая правителей о подозрительных личностях. 

Говорили, будто по городу открыто разгуливают последователи Секты Кровавого Пламени, заявляя, что им не страшен никто в поднебесной. Таково было влияние Тринадцати Небес. Чон Ёншин слышал, что даже когда стражники выходили усмирить смутьянов, те легко уходили от погони с помощью техники легкости или нагло угрожали властям, выплескивая волны убийственной ци. 

По мере того как сила их сектантского союза росла, кровавые демоны везли себя все более развязно. Достаточно было взглянуть на то, как беспрепятственно они вели свои дела в Хуэйчжоу, совершенно игнорируя присутствие великого клана Намгун. Былая сектантская дисциплина на глазах уступала место вседозволенности. 

Сроки, отведенные Пэк Мирё, таяли с каждым днем. Обстановка становилась критической. 

Чон Ёншин остановился перед самым пышным и известным увеселительным заведением города. Разноцветные фонари, развешанные вокруг главных ворот, слепили своей яркостью. 

«Если и эти окажутся не теми...» 

Он мысленно отбросил сомнения. Сючжоу был велик, и познания местных стражников у ворот могли оказаться весьма полезными. 

Охрана сразу узнала иероглиф «Хван» на его одежде. 

— Хван? Тот самый Хван? 

— Такой молодой? 

Пятеро охранников растерялись. Не обращая на них ни малейшего внимания, Чон Ёншин налег на ворота и распахнул их настежь. 

СТУК! 

Старинные деревянные створки разошлись в стороны, открывая взору залитый теплым оранжевым светом интерьер. Первый этаж столь огромного борделя обычно служил местом для отдыха и общения гостей. 

В тот же миг на Чон Ёншина устремились десятки взглядов. В этих взорах ощущалась тяжесть — здесь собрались исключительно мастера боевых искусств. 

— Что это за мальчишка? 

— Иероглиф Хван? Он что, пытается подражать воинам Обители? 

— Эй, пацан! Ты перепутал место для своих глупых строптивостей! 

— И надо же, нацепил синий рукав! 

В зале разразился хохот. Сквозь свет фонарей, прогонявший вечерние сумерки из окон, виднелись самые разные фигуры. 

Говорили, что Сючжоу славился огромным количеством мелких кланов боевых искусств. Все потому, что южнее располагались земли Намгун — исконные территории праведных сект. Среди добрых полусотни гостей лица разнились: одни раскраснелись от вина, другие пылали азартом. 

— Никогда раньше его не видел. 

— Из какого ты клана, парень?! 

Женщины с оружием за поясом смеялись, разглядывая Чон Ёншина. Их расслабленные, вальяжные позы выдавали полную беспечность. Как видно, среди присутствующих было немало женщин из боевых семей — зал использовался как банкетный. 

Роскошно убранный заведение Сючжоу действительно поражал изысканностью. Оно прекрасно подходило для того, чтобы воины мурима всех возрастов могли свободно проводить здесь время. 

Со времен битвы с Сектой Тиранического Меча и школой Чжуннань Ёншин впервые оказался в месте, так густо населенном мастерами. 

ШАГ. 

Он сделал шаг вперед. Этот тихий, незаметный стук ноги нес в себе странную, всепоглощающую силу. Нечто, выходившее за рамки обычного слуха и разительно шибавшее по восприятию энергии, приковало к нему все взоры — Чон Ёншин начал выпускать свое ауру. 

— … 

С каждым новым шагом окружающее пространство погружалось в звенящую тишину. 

Мастер синего ранга Обители Лучезарного Демона. 

То была волна духовной силы, требовавшая безмолвия даже без явного намерения со стороны её владельца. Все, кто только что сыпал насмешками, мгновенно закрыли рты. По залу волной прокатилось молчаливое изумление и глубокое замешательство. 

Чон Ёншин шел прямо. Его взгляд выхватывал из углов фигуры людей, один за другим поднимавшихся со своих мест. У всех были черные волосы, но Ёншин мгновенно ощутил их истинную природу — с каждым днем его мастерство в Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони возрастало, делая его невероятно восприимчивым к зловещей, скверной ци. 

— Здесь филиал, — произнес он. 

Ёншин определил это по масштабу выплеснувшейся энергии: один Мастер Кровавого Меча и пятеро рядовых членов Секты Кровавого Пламени. 

— Словно огненные муравьи, ваши филиалы кишат повсюду. И вы — далеко не единственные. 

Он продолжал говорить, не убавляя шага. 

Молодой человек, уверенно улыбавшийся и, судя по всему, нисколько не сомневавшийся в собственном превосходстве, и был Мастером Кровавого Меча. То был юный аристократ, на чьем гладком лице не имелось ни единого шрама. 

Он произнес с улыбкой: 

— Так это ты? Усердный труд приносит свои плоды! Сегодня я сделаю еще один шаг к статусу Апостола! 

Чон Ёншин проигнорировал его слова: 

— Вы ведь так жаждали убить обладателя Сокрушающей Демонов Лазурной Непреклонной Ладони? 

Стоило ему задействовать строки дхармы, как освежающая, чистая энергия в мгновение ока вытравила из зала тяжелый запах алкоголя. От его правой руки, опущенной под углом, начали исходить точные, выверенные волны силы. Тонкое лазурное свечение озарило его прямой путь культивации, не смешиваясь с закатными отблесками фонарей. 

— Ах ты, ублюдок! 

Леденящая душу аура взмыла от тела Мастера Кровавого Меча. Пальцы, сжавшие рукоять меча, смазались в воздухе. Он мгновенно выхватил клинок — удар был подобен брызнувшей струе крови. Волна энергии, хлынувшая от меча, была свирепа, как штормовой шквал. Такое мастерство действительно давало право претендовать на звание Апостола Секты Кровавого Пламени. 

Чон Ёншин в ответ обрушил прямую атаку Лазурной Ладони. Движения его были предельно чисты. На губах сектанта промелькнула торжествующая ухмылка — он явно намеревался разрубить руку, нацеленную в его голову. 

ГУЛ! 

Раздался не звук столкновения, а грохот разрушения. Шквал энергии, вырвавшийся из меча врага, был смята на корню. Ёншин рассек чужую атаку ровно пополам и в том же движении разнес сам клинок. 

Мгновенный молниеносный удар настиг голову врага.  

ПФУК! 

Ёншин ощутил это ребром ладони — удар ушел глубоко. Макушка сектанта просела вместе с осколками лазурной силы. 

—… 

Тело Мастера Кровавого Меча рухнуло на пол, задев плечо Ёншина. Застывшая на его лице улыбка так и не угасла. 

За его спиной оставались еще четверо членов Секты Кровавого Пламени. Они явно собирались ринуться в атаку вместе, но теперь застыли в нерешительности — их лица исказил неописуемый ужас. Их глава филиала погиб от одного-единственного удара. 

Даже мастера боевых искусств, вскочившие со своих мест при виде специфической энергии сектантов, погрузились в глубокое оцепенение. 

— Передайте остальным, — разжав губы, произнес Чон Ёншин. — Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона прибыл. 

Он отчеканил эти слова сухо и отстраненно, слегка отряхнув руку, отчего его синий рукав один раз взметнулся в воздухе.