БАМ! 

Сила отдачи от удара ладонью оказалась колоссальной. Чон Ёншин тут же задействовал меридианы правой руки, чтобы погасить встречный импульс. Длинный путь меридиана толстого кишечника — от плеча до самого указательного пальца — обрел монолитную твердость благодаря динамической технике семьи Чон. Это позволило уберечь суставы от вывиха под воздействием столь сокрушительной волны. 

БАМ! 

И все же его отбросило назад. Ноги с глухим скрежетом пропахали глубокие борозды в сухой земле. Ударная волна, расходясь во все стороны, подняла тучи желтой пыли, отчего обзор мгновенно затянуло мутной пеленой. 

«Как и ожидалось». 

Ощущение от попадания было поверхностным. В самое последнее мгновение Седьмой Апостол резко взвинтила циркуляцию энергии и метнулась в сторону, успев уклониться от атаки практически в упор. Это была молниеносная реакция, вполне достойная ловкой демоницы. 

И всё же Седьмой Апостол была заметно слабее, чем в их прошлую встречу: её движению не хватило какого-то дюйма. Но тяжелораненый вид, который она пыталась напустить на себя, был лишь преувеличенной наигранностью. Она по-прежнему оставалась смертельно опасной. Возможно, ей просто хотелось вызвать у него жалость. 

— Что ты задумала? — спросил Ёншин, вглядываясь сквозь рассеивающуюся пыль. 

Фигура Апостола отскочила на пять шагов назад. Одним ленивым взмахом руки она призвала порыв горячего летнего ветра, мгновенно расчистивший обзор. Свозь спадающие угольно-черные волосы вновь блеснул её единственный красный глаз, а губы искривились в изящной дуге. 

— Ты... создал еще одно боевое искусство, которого прежде не существовало? 

Седьмой Апостол легко коснулась своего живота. Её боевое одеяние из красного шелка влажно липло к телу, будто пропитавшись потом. Ей не удалось полностью отразить силу его ладони — а значит, её абсолютная защитная ци, которая должна была действовать непрерывно, оказалась на мгновение пробита. 

Это имело колоссальное значение: Ёншин обрел технику, способную возыметь эффект даже против мастеров Черного Ранга. В будущем этот прием мог не раз спасти ему жизнь. 

«Но вот зацепить ее в реальном бою — совсем другое дело. Главная проблема — точность». 

Вложить в такой удар и скорость, и прецизионную точность было крайне трудно, ведь подготовка техники сопровождалась слишком шумом и мощным перепадом энергии. Чон Ёншин сознательно подавил вспыхнувшее чувство гордости и внимательно оглядел безумицу. 

— Даже не прямое попадание, а такой эффект... — на ее губах расцвела почти невинная улыбка. — Если бы я приняла этот удар в полную силу, вряд ли осталась бы в живых. Поразительно! 

Она смотрела на него с явным азартом, и единственный глаз над черной повязкой вспыхнул алым блеском. 

— Я спросил: какова твоя цель?

— Ты спрашиваешь очевидные вещи. Конечно же, забрать Великого Учителя... — она приглушила голос, слегка приопустив веко. 

Её отношение изменилось. В этот момент Чон Ёншин еще отчетливее осознал суровые законы мурима. И дело было вовсе не в её прихоти — изменился он сам, а рядом с ним стоял Намгун Хвасин. 

Свобода и своенравие — привилегия исключительно сильнейших. Чем ты могущественнее, тем больше достоинства и сдержанности от тебя требуется. Законы мурима были предельно просты. Молниеносный Гений, поднявшийся в ранге, и Белый Цилинь, источающий властную ауру, представляли собой силу, которую раненой Апостолу было бы невероятно трудно подчинить без серьезных увечий для себя. Она больше не могла позволить себе дерзкую попытку похищения, как раньше. 

Чон Ёншин принял решение. 

«Нужно покончить с этим за время текущего похода». 

Шанса застать Седьмого Апостола в столь ослабленном состоянии может больше не представиться. Ей необходимо вынести приговор, пока ее силы подорваны. Помимо Главы Секты Тиранического Меча, именно она оставалась его крупнейшей угрозой на будущее. 

— Мой Великий Учитель. Пойдем со мной, м-м? — Седьмой Апостол заговорила с отчаянной мольбой в голосе. 

Слышать подобное из уст монстра, выпивавшего жизненную силу из людей, было даже комично. Куда делась та верховная демоница темного пути, которая без лишних слов пленила его в Долине Ясной Ночи одним лишь движением? 

Чон Ёншин внимательно следил за её энергией. Уголки её алых губ были едва заметно приподняты. Похоже, она воспринимала эту ситуацию как метафору с жесткой курицей — и съесть трудно, и выбросить жалко. Подчинить Ёншина прямо сейчас ей не под силу, но и уходить она не собиралась. Неужели планирует виться рядом, как во времена ее пребывания в главном зале? 

— Твои техники крови, — произнес юноша. 

Лицо Седьмого Апостола мгновенно оживилось:

— Да?

— Я полностью постиг строфы. Теперь они живут в моем теле. 

ФУ-У-УШ! 

Стоило ему запустить мантру, как вокруг разлился леденящий душу холод. Чон Ёншин задействовал Технику Кровавого Рыка Демона. Бесформенные волны истинной ци взрывными вспышками начали прорываться сквозь его тело. Прежде спокойная атмосфера сменилась хаотичной, взрывной демонической энергией, окутавшей юношу с ног до головы. Шипящий звук, напоминающий шелест змеиного жала, добавлял происходящему зловещности. 

При этом лицо Чон Ёншина оставалось абсолютно спокойным — ни тени того безумия, что обычно сопровождало кровавые искусства. Волны энергии, которые в главном зале Секты Кровавого Пламени именовали «чистой кровью», плотным коконом окружили его фигуру. На мгновение синяя мантии Бесплодной Крепости показалась алой мантией чистокровок. 

Работа над четвертым движением позволила ему полностью перекроить мантру, оставив лишь первозданную жажду убийства и невероятную взрывную силу. Любой мастер, знакомый с Техникой Кровавого Рыка Демона, мгновенно ощутил бы эту грандиозную разницу. 

— Ах...! — выдох Седьмого Апостола был полон ликования. Она подалась вперед, и её щеки вспыхнули румянцем. 

— В ней ровно сто иероглифов. Я буду отдавать тебе по четыре иероглифа за каждую твою попытку отразить мою внезапную атаку, — тихо произнес Чон Ёншин, открыто предлагая обменивать строфы древнего искусства на смертельную угрозу её жизни. 

Он без зазрения совести говорил о внезапных нападениях прямо в лицо Апостолу Секты Кровавого Пламени. 

— Мы с Молодым Героем Намгуном продолжим наш путь. Ты держишь дистанцию минимум в триста чжанов и не подходишь ближе. Приближаться могу только я. Если нарушишь условие — я лишу тебя руки. Даже если мне придется погибнуть, одну из твоих конечностей я заберу с собой. 

Голос Чон Ёншина, искаженный кровавой ци, звучал хрипло и устрашающе. Намгун Хвасин, стоявший рядом, невольно подумал, что этот голос подошел бы демону, восставшему из глубин восьми горячих и восьми холодных адов. 

«У Молодого Героя Намгуна действительно глубокий ум. Он выдерживает паузу и не делает глупостей», — Ёншин мысленно отдавал должное выдержке Белого Цилиня. 

Даже видя перед собой практику кровавых искусств, последователь праведного пути молча принимал его дикие условия. Такое доверие дорогого стоило. 

— Что ты сказал? — Седьмой Апостол искренне рассмеялась. 

По сути, он открыто заявил, что будет атаковать ее в одностороннем порядке. Условие выглядело абсурдно, но... Четыре иероглифа из ста означали двадцать пять шансов нанести смертельный удар мастеру, стоящему на несколько ступеней выше. Даже подвергшись нападению, она не смогла бы убить Чон Ёншина — её собственное безумное влечение и прошлые поступки не позволили бы ей сделать этого. А вот если она попытается скрутить его бездумно, ей придется столкнуться с яростным совместным ударом Молниеносного Гения и Белого Цилиня, готовых драться не на жизнь, а на смерть. 

В её нынешнем раненом состоянии рисковать лишиться руки было слишком опасно. Положение сил изменилось: гадюка, пытающаяся подступиться к свернувшемуся ежу, больше не диктовала условия. Инициатива полностью перешла к Ёншину. 

— Если согласна — отступи прямо сейчас, — чеканно произнес он. 

На губах Апостола снова заиграла туманная улыбка:

— А если ты назовешь мне фальшивые иероглифы?

— Я не собираюсь опускаться до дешевых трюков. Неужели мастер твоего уровня не отличит ложь в концепции ци?

— А если твоя внезапная атака провалится?

— Ты ничем не отличаешься от прочих кланов. Есть те, кто не понимает чужой вражды, но эту вражду создала ты сама. И ты умрешь от моей руки. 

Он отвечал с холодным спокойствием. В муриме, где каждый шаг давался ценой хождения по лезвию ножа, его личная свобода слишком долго подвергалась гнету. Ему приходилось жить в постоянном напряжении, принимая на себя чужие удары. Почти месяц он существовал в этом аду и не намеревался ничего прощать. 

Она ответила не сразу. Внимательно всматриваясь в лицо Ёншина, Седьмой Апостол лишь спустя долгое время медленно разомкнула губы:

— Четыре иероглифа — это слишком мало. Давай шесть. 

Она внезапно решила начать торг — притом совершенно непринужденным тоном. Атмосфера мгновенно изменилась. На лице Намгун Хвасина отразилось легкое замешательство, и его рука на рукояти меча заметно напряглась. 

— Истинная безумица темного пути... — пробормотал он. 

Чон Ёншин же отрезал:

— Я не торговец.

— Шесть иероглифов.

— Пять.

— Идет! Значит, мне удастся в полной мере вкусить клинок моего Великого Учителя? — Седьмой Апостол ярко улыбнулась. 

Между троими неожиданно пронесся резкий порыв ветра. Солнце над головой, казалось, утратило свое тепло — таков был след полностью высвобожденной кровавой ци. Деревья вдоль тракта на глазах начали терять свою сочную зелень, и высохшая листва бессильно посыпалась вниз. 

— ... 

Чон Ёншин медленно отозвал Технику Кровавого Рыка Демона. Обмен мантр на смертельные угрозы — таков тоже был суровый путь мурима. 

— Уходи.

— До встречи. 

Прощание Седьмого Апостола, прозвучавшее жутко и собранно, заставило запоздалую дрожь пробежать по спине. Расстояние в триста чжанов (около 900 метров) было крайне коварным. Оно давало время среагировать, если верховный мастер решит пойти напролом, но в то же время Апостол могла непрерывно следить за ними с помощью своих техник зрения. Ни отправить срочное послание, ни выпустить почтовую птицу она им не позволит. 

ШУРХ. 

Её алое одеяние колыхнулось. Едва слышный шаг — и она мгновенно растворилась вдали, используя изящную технику перемещения. 

Намгун Хвасин, молча провожавший взглядом силуэт демоницы, наконец заговорил:

— ...Буря началась с первого же дня. Если она решит напасть, то преодолеет эти триста чжанов в одно мгновение.

— Верно. Она согласилась только потому, что это разумная дистанция.

— Твоей выдержке можно только позавидовать, Молодой Герой. Я-то думал, нам придется драться насмерть прямо здесь.

— Фракции темного пути эгоистичны. Они избегают боев, если не уверены в победе хотя бы на девяносто процентов. Она отступила только потому, что понимала: даже умирая, мы заберем у нее как минимум руку. 

Чон Ёншин, успевший за короткое время столкнуться с множеством мастеров из Тринадцати Небес, говорил с абсолютной уверенностью. Намгун Хвасин понимающе кивнул:

— Но ты действительно планируешь нанести двадцать предупреждающих ударов?

— Ей нельзя давать времени на восстановление. Если мы не прикончим её сейчас, она снова превратится в непреодолимое препятствие. Нужно бить, пока её регенерация подорвана. Разумеется, когда я решусь на ход...

— Я буду рядом. Не переживай. Для меня это отличный шанс набраться опыта в бою с Апостолом Секты Кровавого Пламени. 

Намгун Хвасин открыто улыбнулся. Его взгляд был чист и ясен — взгляд человека, готового разделить жизнь и смерть со своим соратником. 

Чон Ёншин медленно разжал губы:

— На этот раз мы тоже вернемся живыми. И миссию выполним как следует.

— ...Само собой. 

Переменные возникли с самого первого дня их похода. Так началось это странное и опасное путешествие по муриму. 

*** 

Прошло уже семь дней и ночей с тех пор, как Хозяйка Цветка Расцветающего Духа, Намгун Ми, покинула поместье главной семьи. 

Она дала воинам ветви «Цветка Расцветающего Духа» шанс стать её сопровождением — хватило лишь одного изящного жеста и легкой улыбки, чтобы к ней присоединились шестеро элитных мечников. Слуг она с собой не брала, изначально рассчитывая на суровое путешествие по муриму. 

«Они только обуза». 

Впрочем, это не имело значения. Могущественная и прекрасная дева из прямой ветви без труда превратила воинов в собственную прислугу. Шестеро мастеров взяли на себя все бытовые хлопоты, с искренней верой считая этот поход священным делом — карательной миссией против зарвавшихся варваров из Бесплодной Крепости. 

— Простые поединки — это одно, но устраивать матчи насмерть? Какой нетесаный цинизм!

— Да откуда этому выскочке знать, с кем он имеет дело, чтобы сразу лезть в пекло? На поле боя нужно сначала оценить обстановку!

— Ха! В законах Великого Мин нет ни слова о том, что мы обязаны с распростертыми объятиями встречать псов из Бесплодной Крепости! 

Двигаясь на породистых семейных скакунах, они прибыли в Учан, что в провинции Хугуан — крупный город, стоящий на тракте почтовых станций. Пройдя еще две префектуры, они как раз вышли бы к Сяняну, где располагалась Бесплодная Крепости. 

Крупные кланы с обширными осведомительными сетями прекрасно знали привычки мастеров Бесплодной Крепости — те почти всегда передвигались по официальным почтовым трактам. 

Едва войдя в город, группа Намгун Ми сразу действуя по намеченному плану. 

БАМ! 

Деревянная вывеска с надписью «Секта Добродетельного Учителя» разлетелась в щепки. Название звучало благородно, но на деле секта была лишь сборищем бандитов, грабивших простолюдинов под прикрытием красивого имени. 

— Какая ублюдочная тварь смеет проявлять такую дерзость?! 

Глава секты не успел даже договорить — его голова слетела с плеч от одного-единственного взмаха меча. Удар Намгун Ми был настолько леденящим, что даже конек крыши мгновенно покрылся инеем. Под занавесом полуденного солнца морозная ци, исходившая от ее тела, клубилась белым паром. 

— Что за... 

Враги замешкались. Намгун Ми, подобно небесной деве, окутанной морозным хладом, казалась существом не из этого мира, и выстоять против нее никто не мог. Воины Цветка Расцветающего Духа под стать своей госпоже разительно отличались от местных бандитов. Сверкали вспышки мечей, и ученики Секты Добродетельного Учителя беспомощно падали на землю один за другим. С полной зачисткой было кончено меньше чем за полчаса. 

После этого они сразу вернулись на рынок Учана. 

— Смотрите туда! 

Из дверей секты вышли люди в дорогостоящих боевых одеждах, с ног до головы запятнанных кровью. Схватки боевых искусств всегда привлекали внимание своей шумностью, и вокруг быстро собралась толпа. Взволнованные и испуганные горожане замерли, когда один из воинов ветви поднял вверх отрубленную голову главы Секты Добродетельного Учителя. 

— Жители Учана! Хозяйка Цветка Расцветающего Духа из клана Намгун лично обезглавила предводителя этой банды! На месте Секты Добродетельного Учителя будет основан филиал нашего клана, так что живите спокойно и не бойтесь за свой промысел! 

— Клан Намгун?..

— Если это Хозяйка Цветка Расцветающего Духа... разве она не одна из знаменитых Девяти Фениксов? 

— Взгляните на эту красоту и ауру! Неудивительно...! 

Воины Учана наперебой шептались, наблюдая за происходящим. Даже обычные торговцы и ремесленники, вечно страшившиеся стать жертвами разборок боевых фракций, с надеждой прислушивались к каждому слову. 

Изумление быстро сменилось ликующими возгласами. Сам клан Намгун — признанный номер один среди праведных сил поднебесной — берет их под свою личную защиту! В годы неурожаев и постоянных поборов со стороны мелких банд такая протекция казалась настоящим спасением. 

— Что происходит?

— Клан Намгун! Спасибо вам, огромное спасибо!

— Молодая госпожа так прекрасна... Настоящая небесная дева... 

Люди всех возрастов наперебой восхваляли Намгун Ми. На этот поток обожания она отвечала пленительной улыбкой, отчего крики толпы становились только громче. 

«Брату тоже следовало быть здесь», — с улыбкой подумала она про себя. 

Лазурный Цилинь Намгун Седжин не смог поехать с ней. Положение молодого господина накладывало слишком много ограничений, и он предпочёл дождаться официального срока поединков против Бесплодной Крепости, не имея возможности покинуть поместье раньше времени. 

«Как всё просто», — Намгун Ми мысленно усмехнулась. 

Отправившись навстречу ищейкам Бесплодной Крепости, она без малейших усилий завоевала симпатии жителей Учана. Для этого даже не потребовалось задействовать ресурсы главной семьи. Ей просто не нравилось, как мастера Бесплодной Крепости разгуливают по муриму, корча из себя одиноких героев и разглагольствуя о защите простых людей. Теперь народ будет поддерживать её. Так и должно быть. 

Именно в этот момент раздался яростный крик:

— Злобные твари! Как вы могли убить даже невинных слуг?! 

Какой-то юноша выкрикнул это и тут же скрылся в переулке. Бежал он невероятно быстро, а в его осанке ощущалось странное благородство. 

Убили слуг? 

Толпа мгновенно зашепталась. Настроения обывателей всегда менялись с молниеносной скоростью — особенно когда дело касалось могущественных кланов, обладающих огромной властью. Если ты не монах, практикующий дао в далеких горах, и не воин Бесплодной Крепости, открыто несущий знамя защиты простолюдинов, люди всегда будут искать подвох. 

«Ничтожества». 

Уголки губ Намгун Ми приподнялись еще сильнее, превращаясь в белоснежную усмешку. Нападая на секту, она без раздумий уничтожила нескольких незримых третьих-ранговых воинов, чью ци было трудно распознать. Возможно, кто-то из них действительно не владел боевыми искусствами, а может, их закололи воины Цветка Расцветающего Духа, а не она сама. 

«Заставьте его замолчать», — передала она короткое мысленное послание. 

Один из воинов ветви кивнул и уже собрался шагнуть в сторону переулка, как вдруг... 

В этот самый момент в темном уголке постоялого двора, на безопасном расстоянии, тихо шептались двое. 

— Молодой Герой Намгун.

— Отлично сработано. Только так и нужно действовать с моей сестрой. Я с самого детства от нее натерпелся. Я так и знал, что она не станет сидеть в поместье главной семьи, так что день ожидания на почтовой станции полностью себя оправдал. Хорошо, что мы купили сменную одежду. Да и погоня Седьмого Апостола сыграла нам на руку.

— Интересно, есть ли смысл откладывать поединки?

— Ее характер, похоже, изменился в совсем уж проблемную сторону...

— Я ощутил неконтролируемую иньскую ци.

— Вот именно. Поскольку уровень энергии не может вырасти ни с того ни с сего, она наверняка сожрала какой-то мощный корень типа дикого женьшеня. Если она намеренно взвинтит силу, к ней даже подступиться будет трудно... Погоди, почему ты так смотришь?

— Десять секунд.

— Хм?

— Десяти секунд должно хватить, — спокойно произнес юноша.