Сияние мощи в глазах Чон Ёншина быстро угасло. Юноша слегка приоткрыл рот и сделал долгий, размеренный выдох. 

Волна энергии разошлась вокруг него и растаяла в воздухе. Она казалась ощутимо тяжелее — ровно на столько, насколько возрос его запас истинной ци. 

— Глядя на него, каждый сразу поймет — перед ним элитный воин. Если бы не совсем юное лицо... 

— А с другой стороны, такое закаленное тело даже в главной цитадели встретишь нечасто. 

Несколько старших пошутили в своей обычной манере. Но теперь, независимо от возраста, в нем действительно чувствовалась осанка настоящего мастера боевых искусств. 

— Благодарю вас. 

Чон Ёншин сложил руки в почтенном приветствии перед теми, кто всё это время охранял его покой. Это были мастера-ветераны, оберегавшие его циркуляцию энергии на большой тренировочной площадке. В тренировочном зале семьи Чон он никогда не знал подобного внимания. Эта теплота и искренняя забота, с которой к нему относились окружающие, были для него невероятно ценны. 

— Не знаешь, насколько сильнее стал? Что ж, такое бывает, — произнес Ма Джин, внимательно наблюдавший за племянником. — Рост силы — штука тонкая. То, что ты можешь оценить взглядом, — далеко не всё. Чтобы осознать новые пределы, нужно опробовать тело в деле. 

На губах Чон Ёншина проскользнула едва заметная улыбка: 

— Дядя, вы хотите провести со мной спарринг? 

Манера его речи изменилась. В ней появилось чуть больше непринужденности. Именно так Ёншин теперь держался со своим дядей по материнской линии. Ма Джину, похоже, тоже было приятно видеть, как его племянник постепенно раскрывает свое сердце. 

— Это было бы славно, но... сначала отдай дань уважения и иди за мной. 

Ма Джин повернулся и сразу же направился к выходу с большой тренировочной площадки. Застывший на мгновение Ёншин повернулся к своим товарищам. 

— Получить наставления от самого лидера прямо перед миссией — это ли не удача? 

— Добрых советов много не бывает, верно? 

— Тем более ваш противник — Намгун. Те, кто именуют себя сильнейшим мирским кланом под небесами. 

— Молниеносный Гений, возвращайся живым и невредимым! 

Оставшиеся за спиной мастера Крыла Лучезарного Демона с улыбками выкрикивали ему напутствия. Это звучало так легко, будто они прощались до завтрашнего обеда, но таковы уж были традиции воинов Бесплодной Крепости. Задания всегда таили смертельную опасность. Товарищей, не вернувшихся из походов, было не счесть, поэтому прощались здесь легко, без лишнего драматизма. 

«Это их собственная молитва за меня». 

Это означало пожелание вернуться так же естественно, как наступает следующий полдень. Таков был обычай Бесплодной Крепости. Чон Ёншин спокойно поднял руки в ответном приветствии и вскинул на плечо лежавший рядом дорожный мешок. 

— Молодой Герой Чон! 

— Да, Молодой Герой Хён. 

Ёншин посмотрел на человека, который, как и он сам, еще не до конца сжился с суровыми обычаями цитадели. Хён Вончан широко улыбался. Синяя лента героя, повязанная на его лбу, слегка развевалась на ветру — незнакомец запросто мог бы принять его за самого участника предстоящего похода. 

— На этот раз просто закончи поединки и сразу возвращайся. Если всё снова затянется, тебя самого могут повысить до Синего Ранга. Но разве ровесник не должен присутствовать при таком моменте? Как это было у меня. 

— Молодому Герою Хёну в Синий Ранг? Не рановато ли? 

— Я вообще-то скрывал семь десятых своих истинных сил! Так что Молодой Герой Чон не должен затягивать поединки, возвращайся скорее. 

Перекинувшись пару праздных шуток, Ёншин повернулся. 

Он пошел вперед в полной тишине. Каменный пол тренировочной площадки, испещренный следами бесчисленных тренировок мастеров, казался сегодня особенно шершавым. Это была его первая миссия, в которой его не сопровождал ни один воин из Крыла Лучезарного Демона — у каждого из них были свои задачи. 

«Говорили, что поход против семьи Хванбо потребовал чрезмерной мобилизации сил». 

Об этом он узнал уже после возвращения. Уничтожение клана Хванбо было крайне непростым решением. Он слышал, что цитадель пошла на этот шаг, задействовав почти все свободные ресурсы, лишь бы устроить показательную расправу. 

Мир мурима переплетался со всеми землями под небесами, и Бесплодная Крепость оставалась единственной силой, защищавшей мирные подконтрольные территории от бесчинств мастеров боевых искусств. Хотя семнадцать отрядов Божественного Меча обладали невероятной мощью, в масштабах всего Центрального Равноземья их было катастрофически мало. Простая арифметика. 

Принимать идеологию защиты мирных жителей, быть талантливым воином, которому цитадель может доверить свою честь, и обладать боевой мощью, способной на равных противостоять величайшим мастерам, — воины Бесплодной Крепости должны были сочетать в себе всё. Такие кадры взращивались с огромным трудом. Большинство сторонних мастеров, чей уровень позволял им пройти сквозь Бесплодный Город, отсеивались лично Владыкой Крепости. Главным вопросом всегда оставался их моральный облику. 

«Бесплодная Крепость ограничивает свободу мастеров мурима». 

Для большинства боевых фракций они были потенциальными врагами. Если смотреть на весь мурим как на единое целое, Бесплодная Крепость находилась в меньшинстве. Дело было не в том, что главная цитадель мала, — просто мир был слишком велик. Центральное Равноземье оставалось хаотичным миром, где безнаказанно орудовали Тринадцать Небес, Девять Сект, Восемь Великих Семей и бесчисленные средние кланы. 

— Значит, клан Намгун уверенно принял вызов на поединки? — спросил Чон Ёншин, входя вслед за Ма Джином в закрытую каменную палату на малой тренировочной площадке. 

— Да. Всё совсем не так, как было с семьей Хванбо. С самого начала это поединки один на один, и Намгун достаточно сильны и осведомлены, чтобы прекрасно понимать наше положение. Они рассчитывают на то, что в схватке элитных мастеров случиться может что угодно. Намгун неоспоримо сильнее Хванбо. Они по праву считаются номером один среди мирских кланов праведного пути. 

— ... 

— Мне и самому скоро придется отправиться в Сычуань. Всё из-за тех самых Бомб Громового Удара, от которых тебе однажды досталось. Из Главного Управления поступили сведения, что клан Тан из Сычуани тайно производит эти зажигательные снаряды. Мне поручили проверить это и вернуться. 

— Клан Тан... Я слышал, что мурим Сычуани коварен и опасен. Разве это не то место, где даже мастера Крыла Лучезарного Демона не могут гарантировать выживание, если окажутся втянуты в междоусобицу? Говорят, три из девяти великих сект и три крупные фракции из Тринадцати Небес соседствуют там с кланом Тан, который оспаривает верховенство среди Восьми Семей. 

Чон Ёншин выпалил это совершенно не задумываясь — так, как говорил бы племянник с родным дядей. 

В эпоху смены династий Юань и Мин величайшие мастера легкодоступных техник, замешанные в государственной измене, неторопливо уходили от преследования императорских воинов и растворялись в пространстве. Это был случай, нанесший тяжелейший удар по достоинству двора Мин. Именно поэтому Бесплодная Крепость, выполняющая свои миссии в муриме, официально не была связана с правительством. В мире боевых искусств груз провала миссии был слишком велик. А это означало, что суровые мастера мурима без колебаний убивали воинов Бесплодной Крепости. «Убивать без пощады» — вот какая фраза ходила в те времена. 

— Я понимаю, о чем ты. Но лучше бы тебе беспокоиться о себе, — со слабой улыбкой произнес Ма Джин. — Я, лидер Крыла Лучезарного Демона, благополучно дожил до Черного Ранга. Не зеленому новичку Синего Ранга за меня переживать. 

— Благополучно? 

Это было неправдой. Говорили, что он лишился своего мужского достоинства во время миссии по спасению юной Пэк Мирё. 

Чон Ёншин, бессознательно косившийся на пах Ма Джина, поспешно отвел взгляд. Нахмурившись, Ма Джин сделал вид, что ничего не заметил, и заговорил снова: 

— Ты показал новую технику ладони. Во время спарринга с Белым Цилинем. 

— Да. Я оттачивал ее в последнее время. 

Чон Ёншин вспомнил комбинацию Ладони Непреклонности Лазурного Демоноборца и Техники Кровавого Рыка Демона. Это был метод, использующий силу отталкивания крайнего взаимного порождения элементов внутри боевых построений. Несмотря на поразительную мощь, технике не хватало точности, и исправить это было непросто. 

— Мастера Черного Ранга, видевшие твой поединок в тот день, сразу поняли бы все плюсы и минусы с одного движения. Техника неточна. Я прав? 

— ...Прав. 

— Приятно видеть, что ты легко это признаешь. Дай-ка я дам тебе совет. Что является основой твоих боевых искусств сейчас? 

— Динамическая техника семьи Чон, — без колебаний ответил Ёншин. 

— Верно. Говорили, что Маленький Божественный Монах Гак Чон сравнивал ее с Сутрой Мышц. Если уж Восемнадцать Арахатов Шаолиня признали это, то динамическая техника твоей семьи Чон — поистине непревзойденное искусство. Не забросил ли ты эти тренировки в последнее время, увлекшись заполнением внутренней энергии? 

— Ах. 

Юноша кивнул. Это были тренировки, которые он никогда не пропускал в зале семьи Чон. Наподобие многократных приседаний и подъемов с тяжелым бревном за спиной при одновременной циркуляции истинной ци. 

— Понимаете, раз уж это завершенное боевое искусство, я не стал намеренно... — коротко ответил Ёншин. 

— Завершенное...? 

Разговор ненадолго прервался. Ма Джин пристально смотрел на него сверху вниз, а Чон Ёншин молча ждал. 

— ...Выносливость твоих меридианов превосходит всё, что ты можешь себе представить. Это значит, что ты можешь смело экспериментировать с боевыми искусствами. В отличие от обычных мастеров внутренней энергии, твое тело прочно соткано воедино, поэтому тебе не нужно сильно беспокоиться об искажении ци. 

Ма Джин неторопливо продолжил: 

— Каждое из семидесяти двух боевых искусств Шаолиня славится как божественная техника, но когда слышишь о методах их тренировки, некоторые кажутся настоящим безумием. Взять хотя бы Ладонь Горячего Песка или Рубаху из Железной Ткани. Погружать руки в раскаленный на огне песок, сбрасывать тела с утесов... Они не боятся внутренних травм, закаляя несокрушимое тело, и всё благодаря тому, что закаляют весь организм с помощью Сутры Мышц. 

— Проницательность лидера ничуть не уступает познаниям Молодого Героя Хёна. Знать божественные техники Шаолиня в таких подробностях... 

— Ты про Хён Вончана? — Ма Джин нахмурился от шутки Ёншина, но тут же качнул головой.

— Суть в том, чтобы ты не переживал за циркуляцию энергии в своей новой технике ладони. Тебе должно быть достаточно решительно направлять истинную ци, чтобы довести точность до совершенства. Я знаю, что ты поглощен созданием техник культивации, но техники ладони сейчас будут куда полезнее. 

— Что ж, в ваших словах есть смысл, — Ёншин кивнул и почтительно сложил руки. — Благодарю за совет. Мне пора идти. 

— ...Верно. Мечи прямой линии крови Намгун ужасают. Вернись, обезглавив их без тени халатности. 

Длинный шрам на лице Ма Джина дёрнулся. В этом движении читалась глубокая тревога. Это было совсем не похоже на мастера Черного Ранга, давно привыкшего к суровым законам Бесплодной Крепости. 

— Я вернусь, Лидер. 

Чон Ёншин глубоко поклонился и повернулся к выходу. 

Одновременно с этим он задействовал свое энергетическое чутье, чтобы в последний раз проверить снаряжение. 

Меч Пустоши, меч Северного Сияния, боевое одеяние из Нитей Тысячи Шелкопрядов, кошель с деньгами и дорожный мешок... а также боевые искусства. Всё было при нем. 

Приготовления были окончены. Настал час отправления на миссию. 

*** 

Путь, ведущий от главных ворот цитадели. 

Молниеносный Гений Чон Ёншин и Белый Цилинь Намгун Хвасин шли по официальному тракту, каждый ведя в поводьях коня. 

Хотя юные мастера Синего Ранга из Бесплодной Крепости привлекали взгляды прохожих, Ёншин не обращал на них внимания. Всё дело было в странной ситуации, в которой они оказались. 

— Куда те двое вообще делись, не знаешь?

— Говорят лишь, что они получили задание пройти через другие регионы... — Намгун Хвасин покачал головой с видом полного неведения. 

— Вот как. 

Изначально назначенная миссия выглядела совсем иначе. 

Полномочными делегатами на поединки должны были стать дед Чон Ёншина по материнской линии — Ма Ёнчжок, и Лорд Совета Старейшин главной цитадели. Ожидалось, что Глава Отряда Божественного Меча и сам отряд присоединятся к ним на полпути под предлогом участия и сопровождения. 

«И до этого воссоединения два восходящих таланта должны путешествовать вдвоем?» 

Чон Ёншин был несколько озадачен. С тех пор как он перестал быть главной мишенью для преследований Секты Кровавого Пламени, прошло не так уж много времени. 

То, что главная цитадель снова отпустила его вот так, казалось странным. Быть может, это было личное распоряжение Владыки Бесплодной Крепости? 

«Хотя говорят, что путешествия по муриму без лишений не идут на пользу росту мастерства...» — подумал он вслух: — Лорд Совета Старейшин и Глава Семьи Десолейт Ма тоже выполняют какие-то задания?

— Без понятия. 

Взглянув на Намгун Хвасина, который улыбался с озашеломленным выражением лица, Ёншин заново осознал одну вещь. Белый Цилинь тоже попал в Бесплодный Город вместе с ним. Поскольку по рангу он был еще белым воином и должен был оставаться в самом низу иерархии, неудивительно, что он плохо знал порядки и обстоятельства главной цитадели. 

Их положения были равны. Чон Ёншин чуть сильнее сосредоточил энергетическое чутье и произнес:

— Нам стоит поторопиться. Поскольку у нас накопилось немало кровных обид со многими представителями Тринадцати Небес, если потеряем бдительность, мы можем не успеть к назначенному сроку.

— Пожалуй, ты прав. 

Намгун Хвасин охотно кивнул, и они одновременно вскочили в седла. 

ИГО-ГО! 

Они тут же пришпорили скакунов. Обсуждать маршрут не было никакой нужды: для Чон Ёншина эти места уже не были незнакомыми, а для Намгун Хвасина пункт назначения и вовсе был родным домом. 

Повеяло ветром нового начала. Буря, ласкающая лица, и мерное покачивание в седле бодрили. Они без колебаний мчались вперед по дороге, где лучи раннего летнего солнца дрожали в мареве полуденной жары. 

Намгун Хвасин с улыбкой бросил:

— А ты неплохо держишься в седле.

— Молодой Герой Намгун, похоже, и вовсе мастер. 

Даже спустя полчаса поездка оставалась легкой. Местность была простой: от Сяняна, где располагалась Бесплодная Крепость, до Хучжоу в Южном Чжили вела всего одна дорога, если держаться почтовых трактов. 

Возможно, именно из-за этого... Чон Ёншин внезапно ощутил некое предчувствие неизбежного. 

Поток воздуха, принесший с собой ярко-красный оттенок, мягко коснулся его щеки — так, будто ждал этого самого моментов в засаде. Волны энергии, исходившие откуда-то издалека, казались до боли знакомыми. Странное, утонченное ощущение посреди хаотичных колебаний. 

Неужели они долго ждали их в этом месте? 

«Слабее, чем обычно. Волны энергии поверхностны», — подумал юноша, сидя в седле. 

Между двумя гениями тут же завязался короткий диалог:

— Молодой Герой Намгун.

— Ты про эту леденящую ци? Я тоже ее почувствовал.

— Да. Это истинная ци кровавых искусств.

— Не похоже на уровень Мастера Кровавого Меча.

— Это апостол.

— Апостол Секты Кровавого Пламени?

— Да. Судя по всему, Седьмой Апостол.

— Я наслышан. Говорят, она какое-то время жила рядом с Молодым Героем.

— Ты тоже умеешь шутить?

— Я вообще-то человек. Но куда важнее то, что ее энергетические волны... для силы апостола они какие-то странные.

— Если она ослабла — это наш шанс. Если же это ее истинная мощь, то бежать уже поздно: нас настигнут техники легкости.

— Что скажешь насчет шансов при совместной атаке?

— Не знаю. Все, что нам остается, — надеяться, что высшие мастера главной цитадели заметят нас в разгар схватки. 

Он говорил честно. После приема духовной пилюли, полученной в награду за миссию, его сила возросла. Однако в мире мастеров даже дюйм разницы означал пропасть в боевой мощи, и Чон Ёншин соблюдал осторожность. Он привык жить под дамокловым мечом времени, и без проверки тела на пределе возможностей давать громкие обещания было нельзя. 

Была ли у них вообще хоть какая-то вероятность победы? 

«И все же, если те заметно ослабленные волны энергии соответствуют действительности...» 

ХОП! 

Мысленно оценивая расстояние, Чон Ёншин в тот же миг выпрыгнул из седла. Поле зрения резко расширилось. Синхронно с ним взмыл вверх и Намгун Хвасин, чья фигура метнулась в сторону, как раз когда из густых зарослей близлежащего леса показался чей-то силуэт. 

На ней были развевающиеся красные боевые одежды. Черные, как лак, волосы и всего один красный глаз. 

В ее облике почти ничего не изменилось — разве что волосы стали чуть длиннее. Но кое-что бросалось в глаза: кровь, сочившаяся из уголков ее рта. Темно-апая, свежая кровь выглядела чужеродно. 

Хотя кровавые искусства обладали невероятной регенерацией, справиться с внутренними повреждениями она, похоже, была не в силах. 

ГРОХОТ! 

Столкновения было не избежать. Чон Ёншин и Намгун Хвасин одновременно подняли бурю легкодоступных техник. Мир вокруг замелькал со скоростью стрелы, и лицо Седьмого Апостола мгновенно заполнило весь его взор. 

ШЛЕП. 

— Штаб-квартира, должно быть, пала. 

Ботинки заскрежетали по земле, поднимая тучи пыли. Воздушная волна от затухающей техники легкости ударила в спину встречным ветром, и Чон Ёншин, остановившись ровно в десяти шагах от нее, произнес:

— Чего тебе нужно? Зачем тащиться аж до самого Сяняна?

— ...Тебя не было дома. 

Седьмой Апостол медленно разлепила испачканные кровью губы. На ее лице блуждала та самая туманная улыбка, от которой при беглом взгляде становилось даже жалко. Ее угольно-черные волосы покачивались на пыльном ветру.

— Я пришла... найти тебя. 

Губы Седьмого Апостола шевелились. Единственный видимый под черной повязкой красный глаз ярко светился.

— Что с твоим состоянием? — бесстрастно спросил Ёншин, уже привыкший к показному безумию адептов секты.

— Ты переживаешь? 

Ее улыбка стала еще шире. В этом глубоко окровавленном оскале Намгун Хвасин, казалось, вообще не существовал для нее.

— Процесс был... немного грубым. Ваши мастера черного ранга... 

Ее слова оборвались. Дыхание было тяжелым и нестабильным — ее циркуляция внутренней энергии оказалась серьезно нарушена. Видимо, ей крепко досталось от тех мастеров Крепости, что еще не встречались с ней во время штурма штаб-квартиры Секты Кровавого Пламени. 

Именно тогда это и произошло.

— Я нашла тебя, так что все хорошо. Подойди. 

ШУРХ. 

Она шагнула вперед, покачиваясь и продолжая улыбаться. Внутренние раны казались тяжелыми, а вся ее фигура источала ненормальность. 

Чон Ёншин поднял руку, останавливая рвавшегося вперед Намгун Хвасина. К счастью, тот послушался. Это было проявлением доверия, родившегося благодаря его непрерывному росту, полученному синему рангу, успешно завершенным миссиям и их общей дружбе. 

«Странно». 

Стоя на месте, он лишь наблюдал за выражением лица Седьмого Апостола и ее энергетическими волнами. До тех пор, пока ее прерывистое дыхание не коснулось его затылка. 

ШУРХ. 

Она обняла Чон Ёншина, тяжело и прерывисто вздыхая. Ткань ее одежды мягко скользнула по его телу.

— Вернись и создай для меня божественные техники. Мой юный Великий Учитель. Мой маленький Лидер Секты. 

Прошептал Седьмой Лорд Смерти прямо ему на ухо, отчего кожа на щеке защекотало. 

«Если эта штука подействует на нее, то должна сработать и на прямом наследнике семьи Намгун», — промелькнуло в голове Чон Ёншина, пока она держала его в объятиях. 

— Твоего юного Великого Учителя... — спокойно произвел он. 

Он никак не ожидал, что его новая техника ладони подвергнется испытанию реальным боем так быстро. 

Вместе с запуском мантры от его правой руки повеяло зловещей волной истинной ци. Прошла всего доля секунды, как пыль под его ногами заискрилась золотом в лучах полуденного солнца. 

— ...больше нет. 

Стоило юноше договорить, как прогремел взрыв.