Смех Главы Секты Кровавого Пламени эхом прокатился над площадью. Он всё не умолкал, лишь набирая силу. Экстаз, переполнявший его дух, становился всё глубже, пока не перерос в открытое безумие. Глава Секты разразился диким хохотом, откидывая назад свои белоснежные волосы.
Среди этого беснования Чон Ёншин продолжал пристально смотреть на Гао Цзунсюэ. Лицо того выглядело ужасно. Он стоял в нерешительности, абсолютно не понимая, как себя вести.
— Ты не исполняешь приказ, — тихо произнес Чон Ёншин.
Он сделал медленный шаг к нему, совершенно не скрывая леденящих волн истинной ци Техники Кровавого Рева Демона. И никто не дерзнул его остановить.
Прямо сейчас Чон Ёншин был облечен непререкаемым величием. По крайней мере, в стенах Секты Кровавого Пламени всё было именно так. Великий Учитель, воплотивший в жизнь многовековую мечту и лично явивший чудо... Высоко превосходил его лишь сам Глава Секты. Смех последнего, гремевший посреди мертвой тишины, стал лучшее тому подтверждением.
Остановившись лицом к лицу с Гао Цзунсюэ, Чон Ёншин слегка приподнял взор:
— Я приказал.
— ...
— Преподнеси.
Гао Цзунсюэ не мог вымолвить ни слова. Его рука, медленно потянувшаяся к ожерелью, судорожно дрожала. Вся верхушка секты молча наблюдала за этой картиной. Сыну Третьего Апостола, одному из сильнейших Кровавых Мастеров Меча, приходилось собственными руками отдавать сокровище простолюдину из Обители Лучезарного Демона.
— Достойное сокровище.
Чон Ёншин сжал ладонь. Приятное ощущение нефрита, гладко облегавшего его пальцы, ощущалось по-новому. Говорили, что яд страшнее любого мастера в Поднебесной, а ценность Жемчужины Защиты от Яда невозможно было измерить никакими деньгами. Ёншин получил самую дорогую вещь из всех, чем когда-либо владел.
— Великий Учитель! — выкрикнул Глава Секты Кровавого Пламени, и всё его лицо расплылось в широкой улыбке. Его голос звучал поистине раскатисто.
Подобного от него не видели с самого момента пленения Ёншина. Похоже, даже для мастеров Секты это стало полной неожиданностью. Пока они не могли скрыть своего замешательства, взгляды Чон Ёншина и Главы Секты пересеклись. Губы Владыки распахнулись в ярко-алом оскале:
— Подойди сюда! Я дарую тебе место подле себя!
Со всех сторон вырвались судорожные вздохи. Даже мастера демонических искусств, привыкшие сохранять бесстрастие, не смогли сдержаться. Ёншин рушил договор за договором — перепись строф показала силу, с которой приходилось считаться всем.
— Поразительное зрелище...
— И вправду. Не чудо ли это?
Слуга, обретший смолянисто-черные волосы, привлекал к себе не меньше ошеломленных взглядов, чем сам Великий Учитель.
— ...В таком случае.
Чон Ёншин начал неспешно подниматься по тридцати шести ступеням уже в статусе признанного Великого Учителя Секты. Тем временем слуги, в трепете развевая алые мантии, торопливо подготавливали для него место подле Главы. В глазах адептов, взиравших на него снизу вверх, горел всё тот же фанатичный жар — каждый из них жаждал обрести черные волосы.
— Иди же скорее! — безумно улыбающийся Глава Секты грациозно взмахнул рукой, а затем широко раскинул объятия. — Музыку! Играйте музыку!
Место несостоявшейся расправы мгновенно преобразилось. Пиршество превратилось в невиданный по своим масштабам торжественный праздник. Ритм и музыка всегда считались действенным инструментом управления людскими разумами — даже для Секты Кровавого Пламени, не признававшей небесных ритуалов и вышних богов.
На площадку высыпали музыканты, державшие в руках гусли, флейты и прочие инструменты.
— Прими же, — Глава Секты с мягкой улыбкой протянул Ёншину нефритовый сосуд с вином Ду Кан. Его движения были изысканно точны. В его дикой, надмирной манере проскальзывала странная тень утонченного почтения. Он лишь слегка улыбнулся, когда Ёншин едва прикоснулся губами к кубку.
— Теперь тебе предстоит постичь наше учение. Чтобы наставлять Великого Учителя, обычный статус не подойдет — я приставлю к тебе старейшину.
— ...
— Впрочем, раз уж запечатление нашей идеологии в твоем разуме обрело столь глубокий смысл, первую и главную истину я хочу изречь сам. Слушай внимательно. Суть нашего учения заложена всего в одной фразе.
Хотя Чон Ёншин ничего не ответил, Глава Секты продолжал говорить:
— Наша секта выжигает мирской хаос и страдания.
— Страдания.
Глава Секты остался глубоко удовлетворен тихим шепотом Ёншина. Его белоснежные волосы слегка качнулись от очередного кивка:
— Именно так. Буддийские монахи объединяют эти понятия в одно — страдания и смута. Сии тридцать шесть ступеней хранят великий замысел.
Глава Секты слегка притопнул по мрамору ступени. В его движении проскользнула легкость, абсолютно не вяжущаяся с образом абсолютного владыки боевого мира.
— Мы воздвигли их, чтобы преодолеть тридцать шесть мирских страданий. А значит, учение нашей секты ничем не отличается от спасения, приносимого Майтрейей. [1]
— Разве смерть — это спасение? — внезапно спросил Чон Ёншин.
Улыбка на алых губах Главы Секты стала лишь шире и глубже:
— Если мы начнем вести глубокие богословские споры, нам не хватит и сотен встреченных вместе рассветов. Разве ты не видишь, что династия Мин была порочна с самого своего рождения? Мир давно катится в бездну. Великий Учитель и сам наверняка знает о неурожаях, охвативших Поднебесную в последнее время.
Его длинные пальцы плавно скользили по краю кубка, будто рисуя невидимые узоры.
— Голодные годы неизбежно ведут к смуте. А поскольку мурим состоит не из бессмертных духов, а из смертных людей, которым нужно есть, чтобы жить, исход очевиден. За голодом последуют грабежи, и сильные не станут терпеть лишения. Граница между императорской властью и миром боевых искусств окончательно рухнет.
В словах еретического владыки звучала странная, завораживающая глубина. Он разворачивал перед Ёншином прозрения, достойные величайших мастеров. Неужели все абсолютные мастера Поднебесной обладали подобным видением?
Чон Ёншин медленно разомкнул губы:
— У Обители Лучезарного Демона прибавится работы.
— Ваша Обитель сильна. Но она мала по сравнению с необъятной Поднебесной. Великий кодекс династии Мин? Настанет день, когда сила мастеров боевых искусств превратится в единственную абсолютную власть. Боевые искусства стоят выше законов. И действия клана Хуанбо, которые ты видел своими глазами, уже подтверждают это.
— ...
— Когда основатель династии Чжу Юаньчжан и эти благородные ублюдки поднимали страну из руин, этот владыка видел всё своими глазами. Поднебесная представляла собой ужасающее зрелище. Глупцы проклинают наши техники крови, но даже наши сокровенные искусства не могут сравниться с ужасом и бойней, учиненной войсками Юань и Мин.
— ...Говорят, вы прожили так же долго, как и верховные старейшины Девяти Великих Сект.
— Я гарантирую тебе: приближаются бедствия не меньшие, чем тогда. Но в эту эпоху уже не будет героев. Поднимать стяги праведности и благородства на голодный желудок? Смехотворные глупости, — Глава Секты осушил кубок до дна и провозгласил: — Сосуществование боевых искусств и благородства, о котором кричат лицемеры из праведных сект — не более чем миф. Останутся лишь боевые искусства и чистая сила. Именно поэтому наша секта должна распространиться повсюду. Мы уменьшим количество лишних ртов с помощью техник крови, а воины секты, закаленные силой священных жертв, установят в мире новый порядок.
— Разве вы не говорили, что выжигаете хаос и страдания?
— Миссия нашей секты — растоптать непонимание темных масс и идти вперед. Чтобы искоренить страдания, нужно самому стать страданием.
Тяжелый выдох, вырвавшийся вместе с его словами, ощущался почти физически. На миг Ёншину показалось, что он слышит мудрость великого мастера, но это было не так — в этой речи явственно ощущалась зловещая, тьмой пропитанная фальшь. В одном теле Главы Секты уживались величие абсолютного мастера мурима и демоническое безумие еретического лидера. Это был чистейший хаос.
Чон Ёншин лишь частично понимал эту извращенную философию, однако у него не было времени размышлять о грядущей смуте.
«Время вышло».
Он ощутил, как угасают последние лучи заката, и мысленно сверился со временем. Срок, данный Владыкой Обители, истек. Она могла появиться в любой момент.
И в этот самый миг снизу раздался исполненный ненависти возглас:
— Всемогущий Глава Секты!
Взглянув вниз, Ёншин увидал Гао Цзунсюэ, который тащил за шкирку какого-то оборванного мальчишку. Ёншин сразу всё понял — это был обычный горожанин, захваченный снаружи. Мальчика жестоко избили: на его опухшем лице не осталось ни одного живого места.
— Великий Учитель доказал свой невероятный талант! Однако он еще не явил нам чудо Поглощения Звезд! Этот Мастер Меча жаждет оказать честь и предложить жертву Великому Учителю, а потому дерзает просить вашего разрешения!
— Хм-м... — в глазах Главы Секты вспыхнул живой интерес. Он повернулся к Чон Ёншину: — Этот владыка тоже хотел бы на это посмотреть.
— ...
— Спустись и забери скудную силу этого мальчишки себе в подкрепление. Ты должен постичь чудесный принцип техники Поглощения Звезд. Иди и продемонстрируй его. Ты шагнешь в совершенно новый мир.
Голос, пропитанный ядовитым смехом, откровенно подстрекал к убийству.
Поглощение Звезд.
Так фанатики Секты Кровавого Пламени называли обычное поглощение чужой истинной ци, придавая своим злодеяниям сакральный смысл.
Чон Ёншин понял: час настал. Его обостренные чувства четко уловили приближение Владыки Обители.
Медленно поднявшись, он начал спускаться по тридцати шести ступеням страданий.
ГУ-У-УМ.
Он задействовал внутреннюю энергию. Ёншин облек Сокрушающую Демонов Лазурную Непреклонную Ладонь в оболочку ци Техники Кровавого Рева Демона. Это место было истинным логовом монстров, где обитало множество мастеров, способных мгновенно раскусить обычное боевое искусство.
Взгляд Третьего Апостола, буквально жгущий ему спину, призывал леденящую пламень угрозы. В отличие от адептов, уверовавших в чудо, высшие мастера секты, слепо верившие лишь в силу крови, не питали к нему ни малейшей симпатии. В воздухе витала прямая угроза — казалось, они готовы пойти на убийство даже вопреки воле Главы.
«Пора возвращаться».
Он заложил более чем достаточно узлов. Внештатная бухгалтерия Обители наверняка по достоинству оценит его заслуги. Ёншин слишком долго отсутствовал в главной обители — его ждало немало наград за выполненные задачи.
ШАГ.
Не успел он оглянуться, как оказался прямо перед Гао Цзунсюэ. Ёншин скользнул взглядом по растянутому на камнях мальчишке, который смотрел на него с нескрываемой яростью через опухшие веки. Поразительно стойкий ребенок — в его глазах всё еще горел дух.
— Проклятые... кровавые демоны... Отец вам этого не простит... — пробормотал мальчик, едва выговаривая слова.
Гао Цзунсюэ даже не стал его бить. Он лишь злорадно ухмыльнулся, глядя на Чон Ёншина:
— Ну как? Я приготовил для Великого Учителя того, кто поглотил немало духовных снадобий. Если начнешь Поглощение Звезд, я с радостью посторожу твой покой.
Его лицо буквально выказывало вызов: «Ну давай, попробуй, если сможешь».
Чон Ёншин молча вытянул руку вперед. От каждого его пальца начали распространяться странные, хаотичные волны техник крови. Но его прием был нацелен вовсе не на мальчика — он устремился прямо к шее Гао Цзунсюэ.
Тот лишь ухмыльнулся и привычно взрастил защитную ци техник крови. Вокруг его тела поднялась плотная алая дымка. Он даже не стал уклоняться, принимая этот жест за бессильную вспышку раздражения.
— Аристократы способны попрать свои убеждения ради высшей цели. Не знаю, относишься ли ты к их числу, Великий Учитель, но... Кх-х?!
Сутью этого удара была Сокрушающая Демонов Лазурная Непреклонная Ладонь. В этот миг Чон Ёншин окончательно постиг суть маскировки внутренней энергии. Сплав двух противоположных сил проявил невиданную прежде мощь. Дхармическая сила и еретическая ци слились в идеальной гармонии благодаря его врожденному чувству.
Этого оказалось более чем достаточно, чтобы развеять защитную ци Гао Цзунсюэ как легкий туман и намертво сомкнуть пальцы на его шее.
На лице Гао Цзунсюэ вспыхнул панический ужас, но Чон Ёншин лишь безжалостно сжал ладонь.
ХРУСТ.
Ёншин четко ощутил, как под его пальцами одновременно ломаются горловые хрящи и закаленные истинной ци шейные позвонки. Он грубо оттолкнул тело от себя, словно гнилую деревяшку. Труп Гао Цзунсюэ с глухим стуком повалился на мраморные плиты.
Глаза мальчишки, только что смотрившего на Ёншина с ненавистью, округлились от шока.
— Неслыханно!
— Ах ты ублюдок!
Реакция мастеров Секты Кровавого Пламени была подобна молнии. Они мгновенно сорвались с мест, выхватывая оружие. Воздух в одно мгновение пропитался удушающей жаждой убийства.
Чон Ёншин спокойно встал, заслонив собой беззащитного мальчишку.
«Хочется немного отдохнуть».
Его путешествие по муриму, начавшееся со Собрания Дракона и Феникса, затянулось. Сколько именно очков заслуг ему насыпают — дело второстепенное. Награды за задания будут грандиозными, но сейчас его волновало другое. В безопасности ли Хён Вончан? Не пострадал ли отряд Ма Джина от рук клана Хуанбо?
В его разуме разгорался жар, а точка Байхэй на макушке наполнялась плотным теплом.
В этот самый момент его обостренное чутье верхнего даньтяня отчетливо нарисовало картину происходящего за пределами Двойной Кровавой Формации Двух Пламен. Сотни мастеров боевых искусств замерли в засаде, окружив территорию секты. Их аура была небывало мощной.
Но главным эпицентром силы была точка прямо над центром магии формаций.
Там, в небесах, парила Владыка Обители. Ее длинные одежды цвета молодой травы развевались на ветру. Она уверенно ступала по воздуху, демонстрируя абсолютное владение техникой Шагания по Пустоте.
Ее изящная нога взвилась вверх, и ступня безжалостно обрушилась прямо на защитный барьер.
БУ-У-УМ!
В то же мгновение само пространство содрогнулось и пошло трещинами.
«Пора возвращаться», — подумал Чон Ёншин.
Пришло время возвращаться домой.
_____________________________________
П/п: [1] Майтрея (санскр. Maitreya — «тот, кто есть любовь», пали — Меттея) — в буддизме бодхисаттва и одновременно будда будущего, который, согласно традиции, в настоящее время пребывает на небе Тушита и в конце текущей мировой эпохи (кальпы) явится на землю. Он считается грядущим учителем человечества, который установит эпоху процветания, благоденствия, справедливости и откроет людям истинную дхарму.