«Если я просто не стану исполнять приказы клана Ма — на этом всё и закончится». 

Чон Ёншина не в последнюю очередь беспокоила путаница долгов и обид. Великие кланы боевых искусств были похожи на одеяния, сшитые из лоскутов кровной вражды и взаимных одолжений. Те, кто считал Чжу Ёнчжон своим смертельным врагом, теперь могли обнажить мечи и против Чон Ёншина. А другие начали бы требовать, чтобы он отплатил за благодеяния, оказанные ему родом Ма. Ему пришлось бы тратить драгоценное время на вещи, совершенно не связанные с миссиями. Ведь кровные узы великих семейств — это единая, неделимая цепь. 

«Сработало ли?» 

Сегодня Ма Ён-джек отправился с инспекцией гражданских дел в город Сянъян. Выезд бывшего Главы Отряда Божественного Меча отличался особым размахом, поэтому об его отбытии знали все. Именно по этой причине Хён Вончан решил действовать без промедления. Боевая мощь мастера Пурпурного Ранга была поистине запредельной, так что требовалось упредить любые нежелательные переменные. 

Слухи о том, что материнским родом Молниеносного Гения является Бесплодный клан Ма, могли пойти только отсюда. Поэтому они нанесли превентивный удар по самой главной обители. Они попытались хотя бы ненадолго провести черту между Чон Ёншином и домом Ма — прямо на глазах и ушах воинов Бесплодной Крепости. 

Учинить переполох. Втянуть других воинов обители и стать мишенью для клана Ма. А в момент, когда кто-то из лидеров попытается вмешаться — Чон Ёншин примет удар на себя. Это наглядно продемонстрировало бы истинный характер его отношений с материнским кланом. Минимальная, но необходимая мера. 

— ...Твои уловки смехотворные. Мне за вами не поспеть, — медленно произнесла Чжу Ёнчжон. — Молниеносный Гений. Я вижу, что твоя воля тверда. Посмотрим, что покажет время. Я приму любое твое намерение... За исключением разрыва связей и отказа от права наследования. Надеюсь, ты хорошенько обдумаешь это. 

— ... 

Она развернулась и пошла прочь. Воины клана Ма бесшумно проследовали за ней. Наблюдавшие со стороны старейшины родом Ма также повернулись спиной. В этом выражалось достоинство великого клана: они не стали размениваться на пустые пререкания, посчитав, что суть их позиции высказана сполна. 

Хён Вончан слегка наклонил голову. Если сейчас броситься вслед и затеять перепалку, всё выглядело бы глупо и неестественно. Это была половинчатая, но все же победа. 

Он передал сообщение с помощью техники звукопередачи: 

— Молодой герой Чон, ну как? Они говорят, что примут твою волю... 

— Принять удар её ладони было вполне достаточно. Это видела целая орава мастеров. 

Чон Ёншин мягко отстранил руку Хён Вончана. Пока он медленно поднимался на ноги, к нему подступили незнакомые воины. Среди них были мастера Синего и Белого Рангов — судя по всему, представители других фракций обители, наблюдавшие за сценой. 

— Ты в порядке? 

— Мы не вправе лезть в семейные дела, но если бы ты воспитывался в доме Ма, подобное поведение было бы немыслимым. 

— Твоя шаговая техника поистине впечатляет. 

Многие подходили лишь для того, чтобы бросить пару коротких фраз и тут же удалиться. Так или иначе, они сочли происходящее внутренними разборками семейства. К тому же никто не хотел наживать себе проблем, влезая в дела людей, наделенных властью. 

Однако среди них оказался мужчина средних лет, который явно искал полноценного разговора. 

— Впервые вижу восходящую звезду, о которой ходит столько слухов. Обитель поистине велика. 

— Крыло Лучезарного Демона, Молниеносный Гений. 

— Цзинь Чжурим из Крыла Чистых Небес. 

Он назвал подразделение Отряда Божественного Меча. Крыло Чистых Небес было сформировано примерно в то же время, что и Крыло Лучезарного Демона. Из его сложенных в приветствии рук выставлялись длинные рукава синего боевого одеяния. 

Перед ним стоял мастер Синего Ранга. И хотя статус старшего давал ему полное право обращаться к юноше на «ты» без лишних церемоний, его манеры оставались подкупающе вежливыми. 

Цзинь Чжурим заговорил с легкой улыбкой на лице: 

— Слишком близко твоя ци не выглядит расстроенной. Не найдется ли у тебя пары минут для разговора? 

— Могу я узнать, о чем речь? 

— Молниеносный Гений Чон Ёншин... Я много слышал о тебе от Хвасина. Ещё до того, как тебя повысили до Синего Ранга. 

— Под Хвасином вы имеете в виду... 

— Тебе привычнее его прозвище? Я говорю о Белом Цилине. Намгун Хвасине. 

Чон Ёншин слегка кивнул. Из-за череды непрерывных событий имя выскочило из головы не сразу. 

Это был тот самый человек, который признал свое поражение, несмотря на фактическую победу над Чон Ёншином в стенах Города Бесплодной Крепости. Восходящий ученик, чья натура воплощала понятие «честность и праведность». Говорили, что он активно проявлял себя именно в Крыле Чистых Небес. 

— Я знаю его. Как поживает молодой герой Намгун? 

— Месяц назад он стал воином Синего Ранга. Хотя по сравнению с тобой это выглядит запоздалым, всё потому, что он не брал миссии одну за другой без продыху. Скорость продвижения Хвасина тоже весьма впечатляет, — с улыбкой ответил Цзинь Чжурим. 

Чон Ёншин кивнул. С момента его вступления в Бесплодную Крепость не прошло и года. По сравнению с ним самим, выполнявшим многолетнюю норму заданий без отдыха, продвижение Намгун Хвасина действительно можно было назвать выдающимся. 

— Знаешь ли ты? В главной обители ходит весьма любопытная молва, — Цзинь Чжурим легонько запустил свое духовное чутье: тонкая нить внутренней энергии просканировала тело Чон Ёншина. Это было сделано филигранно и едва ощутимо. — Белый Цилинь и Молниеносный Гений. Среди множества молодых талантов обители вы оба проявили себя ярче всех. Но чей клинок острее? Мне и самому было безумно любопытно. Однако... 

Мастер среднего возраста из Крыла Чистых Небес, прошедший сквозь сотни битв, посмотрел на него с нескрываемым интересом: 

— Теперь я думаю, что в прямом поединке Хвасин опередил бы тебя на два шага. Должно быть, всё из-за того, что ты сейчас не в полной силе. 

Он имел в виду, что Белый Цилинь превосходит его как минимум на два движения — к такому выводу он пришел, едва ощутив колебания ци юноши. 

Чон Ёншин на мгновение задумался. Мысли о Бесплодном клане Ма мгновенно испарились. Всё его внимание переключилось на грядущую миссию. Смертельные поединки с лидерами клана Намгун невозможно было рассматривать в отрыве от Белого Цилиня Намгун Хвасина. 

«Главный Управляющий говорил, что за право получить это задание развернется суровая борьба». 

Намгун Хвасин был человеком, который отрекся от своего клана и полностью посвятил себя службе Бесплодной Крепости. Чтобы уверенно двигаться вперед в главной обители, он не мог пройти мимо этого дела. Возможно, он даже лично вызовется на эти поединки — таков уж мир мурима. И если он станет соперником Чон Ёншина за право взять миссию, это будет невероятно опасный оппонент. 

«Старший Цзинь Чжурим — мастер Синего Ранга. И чем искушеннее воин, тем меньше он судит о силе противника по одному лишь объему ци», — подумал Чон Ёншин. 

Информация, которую несли в себе волны истинной ци, была глубокой. Плотность энергии, природа метода совершенствования и точность намерения раскрывались без остатка. Истинные мастера Цзянху умели предугадывать траекторию будущих ударов лишь по этим косвенным признакам. Именно так воины измеряли силу врага. Вывод Цзинь Чжурима был основан не на пустом месте, и отмахиваться от его слов не стоило. 

— Похоже, ты погрузился в раздумья. Что ж, это вполне объяснимо, — произнес мастер. 

Чон Ёншин ничего не ответил. Он лишь спокойно сложил руки в приветственном жесте: 

— Благодарю за наставление. 

— Наставление? Я лишь констатировал факт, — Цзинь Чжурим пристально посмотрел на него. — Разве ты не замешан в инциденте в Долине Ясной Ночи? У тебя есть личные счеты с кланом Намгун, так что твои основания ничем не уступают мотивам Хвасина, желающего обнажить меч против своего рода. Довести начатое до конца — истинная добродетель воина. Желаю тебе успеха. 

Оставив эти слова поддержки, он удалился. 

Чон Ёншин повернулся к своим соратникам. Чон Мён, уже вложивший меч в ножны, и Пэк Мирё терпеливо ждали его. 

— Спасибо вам. 

— За что спасибо? Истории про докучливую родню сплошь и рядом. Обращайся каждый раз, когда они снова начнут досаждать, — Чон Мён с улыбкой взъерошил волосы Чон Ёншина. 

В его кривой ухмылке сквозила странная загадочность. Была ли это уверенность, присущая чистокровным аристократам? В его поведении не было и тени страха перед великими кланами. 

Пэк Мирё протянула изящные пальцы и легонько коснулась солнечного сплетения Чон Ёншина. На мгновение прикрыв и снова открыв глаза, словно проверяя состояние меридианов, она разомкнула губы: 

— Твой контроль истинной ци поразителен. Всё прошло ровно так, как ты и сказал. Это не помешает восстановлению. 

— Мы можем и впредь справляться с домом Ма подобным образом. Однако... — Чон Мён заговорил, молча глядя вслед удаляющемуся Цзинь Чжуриму. — Получить эту миссию Молниеносному Гению будет непросто. Белый Цилинь... 

— Если Главная Обитель решила срубить голову клану Намгун через поединки боевых искусств... — заговорила Пэк Мирё, слегка поправив прядь волос у виска, — это означает, что они будут печься о престиже. И если таков замысел Главного Управления, они выставят воинов, соответствующих возрасту противников. Среди лидеров Намгун в возрасте Молниеносного Гения есть лишь молодой мастер и его сестра. Мест не так много. Белый Цилинь действительно станет серьезным конкурентом. 

— Но разве молодой герой Чон не одолел Дракона Ленивого Пламени на Собрании Дракона и Феникса? Говорили, что даже Белый Цилинь уступил один шаг молодому мастеру клана Хванбо, который был на несколько лет старше. А наш Ёншин уже превзошел его? Неужели его талант к боевым искусствам затмевает даже кровные линии?.. — пробормотал Хён Вончан, будто задавая вопрос самому себе. 

«Дракон Ленивого Пламени». 

Чон Ёншин вспомнил молодого мастера клана Хванбо. Слова Хён Вончана не были лишены смысла. Он действительно сломал его технику. Но это удалось лишь благодаря тому, что он заранее увидел поединок Хванбо с Ю Хёном из Клана Хуашань. 

При их первой встрече именно Чон Ёншин оказался в отступающих. Во второй раз всё сложилось иначе: он победил, врожденным чутьем ударив в брешь противника. И если бы Дракон Ленивого Пламени применил иное боевое искусство, исход мог оказаться совершенно другим. По накопленной боевой мощи наследник Хаанбо превосходил Чон Ёншина — просто потому, что родился с Божественным Меридианом Знойного Пламени и тренировался с раннего детства. Говорить о том, что прежний Дракон Ленивого Пламени был сильнее Белого Цилиня, не имело никакого смысла: Ёншин так и не увидел его истинной силы в полном объеме. Судить о Намгун Хвасине лишь по тому факту, что когда-то удалось разбить один кулачный приём? Это было бы верхом глупости. 

«Ладонь Непреклонной Лазури, Сокрушающая Демонов. Песнь Меча». 

Техники усмирения демонов и акустические атаки по площади. С их помощью он добивался результатов, превосходящих его чистую боевую мощь. Он совершал великие подвиги благодаря созданию уникальных, нестандартных искусств. 

«Но на этот раз всё иначе». 

Ему придется побеждать исключительно с помощью своего исконного боевого искусства. Нужно вернуться к самому началу. 

Юноша размышлял об этом на обратном пути вместе со своими тремя соратниками. Объем внутренней энергии, годы тренировок... Как переломить ситуацию, в которой он заведомо уступает по ключевым факторам? 

Чон Ёншин неожиданно поднял взгляд к небу. 

Серебристо-серый серп луны, разогнавший тьму, рассеивал бледный свет. Суматоха, поднятая Хён Вончаном и его товарищами, окончательно растворилась в непроглядной тишине. Не осталось и следа. 

Безмолвие ночи будто шептало ему: бесчисленные узлы мурима невозможно распутать мелкими уловками. 

*** 

На следующий же день по всей территории главной обители вывесили официальное извещение от Главного Управления. 

Вчерашнее происшествие у резиденции Бесплодного клана Ма мгновенно отошло на задний план. Новое объявление произвело слишком сильный эффект. 

Огромную бумагу со штемпелем прикрепили и на центральной стене главного тренировочного плаца Крыла Лучезарного Демона. Мастера читали текст каждый со своего места: кто-то стоял на крышах, скрестив руки на груди, кто-то вальяжно расположился неподалеку, лишь слегка поведя глазами. Отточенные техники зрения позволяли воинам вроде них видеть вдаль не хуже ястребов и без труда прослеживать даже траекторию сокрушительных молниеносных мечей. 

— Дело принимает серьезный оборот. 

— Это вам не рядовое событие. 

Уже с первой строки речь шла о клане Намгун. В тексте также поминался Молниеносный Гений из Крыла Лучезарного Демона — говорилось, что они отплатили враждой за благодеяние, оказанное прямому ученику Владыки Крепости. 

[«...Поскольку поведение клана Намгун перешло все границы, наша Бесплодная Крепость намерена исправить своенравие этого могущественного семейства из Южного Чжили. В связи с этим в день Большой Жары седьмого месяца состоятся смертельные поединки между нашей обителью и кланом Намгун. Воинам семнадцати подразделений Отряда Божественного Меча надлежит взвесить свои силы и выдвинуть добровольцев».] 

Хён Вончан зачитал строки извещения вслух. Сейчас он поразительно напоминал ученого мужа, внимательно изучающего списки сдавших государственные экзамены. 

— «...Если добровольцев окажется много, будут проведены отборочные состязания. Участников разделят по возрасту для поединков один на один. Поскольку цель состоит в том, чтобы отделить нефрит от обычных камней и гарантировать успешное выполнение миссии, воинам главной обители следует подготовиться должным образом». 

— Как и ожидалось, — подала голос Пэк Мирё. — Обычно миссии распределяются именно так. Если, конечно, не поступает личного приказа Владыки Обители. Это редчайший случай, когда вопросы, обычно решаемые на уровне мастеров Черного Ранга, спускают ниже. Соперничество будет жестким. Все-таки имя клана Намгун гремит на всю Поднебесную. 

— Техника Бесконечного Меча Лазурного Неба, Форма Императорского Меча, — слегка улыбнувшись, разомкнул губы Чон Мён. — Разрушить прославленные боевые искусства — величайшая честь. Ни один воин не упустит шанс прославить свое прозвище. Да и заслуги за эту миссию будут огромными. Столкновения не избежать. 

— Молниеносный Гений. Мы с Чон Мёном не будем подавать заявки. 

Пэк Мирё пристально посмотрела на Чон Ёншина. Чон Мён ответил тем же взглядом — разница была лишь в его неизменной кривой ухмылке. 

— Нам с Чон Мёном не к спеху копить заслуги. Выиграй состязание и забирай эту миссию себе. Справишься? 

Ёншин на мгновение замер. Слова соратников о том, что они отказываются от участия, застали его врасплох. Юноша прекрасно понимал, какое искреннее участие и забота стояли за этим решением — они поступили так, узнав о его смертельном изъяне. 

«Неужели это просто благодарность?..» 

В груди поднялось щемящее, трудноописуемое чувство. Оно приятно защекотало где-то под сердцем. 

— ...Сейчас трудно сказать наверняка. Похоже, мне удастся узнать всё чуть позже, когда я схожу в одно место. 

— Куда? 

— Я получил весточку. Владыка Обители вызывает меня. 

Чон Ёншин постарался ответить как можно спокойнее. 

Письмо из Главного Управления пришло пару часов назад. В нем сообщалось, что Глава Бесплодной Крепости намерена лично вручить ему награду за разгром штаб-квартиры Секты Кровавого Пламени. 

«Я этого не ожидал», — повторял он про себя. 

В душе бушевало смятение. Это чувство не отпускало его с самого утра, но соратники ничего не заметили — он намеренно скрывал свои эмоции. 

В послании было два листа. К официальному уведомлению прилагалась еще одна записка. Ёншин достал ее без особых мыслей, но был ошеломлен — автор оказался совсем не тем, кого он ожидал увидеть. 

Это писала сама Владыка Бесплодной Крепости. 

В записке велели прочесть строки и тут же сжечь бумагу, что он и сделал. Однако сжечь эти слова в собственной памяти он был не в силах. Размашистые, властные иероглифы будто выжигались на его разуме: 

[«Я дарую тебе малую толику. Приди ко мне, когда взойдет полная луна».] 

Всего одна-единственная строка.