Осмотрев окрестности, она быстро нашла следы перемещения ящика. Выемка в песке указывала точное направление, куда его тащили. Он вел прямо в сторону джунглей.

"Нео, сколько у нас на борту фабрикаторов выживания?" - спросила она, чувствуя, как в животе замирает то, что она уже знала.

[Информирую: Согласно данным инвентаризации Cortex-31, на корабле имелся один аварийный фабрикатор, хранившийся вне основного загрузочного модуля]

Она понятия не имела, уцелел ли загрузочный модуль и где он находится. Исчезнувший фабрикатор был ее лучшим шансом вернуться в космос.

Ее сердцебиение участилось, когда она поспешила за следами перемещения - "Что, черт возьми, может быть достаточно сильным, чтобы тащить его так быстро?"

Она отсутствовала недолго, всего час или два, не больше. Но что бы ни взяло ее ящик, оно уже успело утащить его с глаз долой.

[Предположения: Представители местной фауны могут обладать физическими характеристиками или способностями, позволяющими им перемещать тяжелые предметы]

Углубления в песке казались свежими, а когда впереди показался край джунглей, сердце у нее екнуло, когда она увидела туннель из вырванной растительности, который проделал ее воришка.

Внезапно перед ней замаячила возможность стычки. Она проверила карманы и прикинула, какое оружие может оказаться под рукой: сигнальные ракеты, ракетница и мультиинструмент. Не совсем арсенал, но сойдет. В худшем случае лазер мультиинструмента, скорее всего, поджарит все, что там было.

А она собиралась поджарить все, что было, если оно не вернет ей фабрикатор.

В воздухе резко изменился аромат: подул легкий ветерок, выветривая из сухого воздуха влажный ореховый запах. Это заставило ее преследователя резко остановиться.

"Нео, фильтр скафандра способен справиться с этим?"

[Информирую: Показатели биологической материи пришельцев значительно возросли, однако фильтрация скафандра должна предотвратить воздействие на пользователя потенциально смертельных инопланетных вирусов]

Несмотря на свои опасения, она снова погрузилась в погоню. Оркестр инопланетных жуков, стрекочущих в воздухе, создавал высокочастотную песню, когда последние лучи солнца опускались за скалистый горизонт. Усиленное освещение скафандра с трудом работало в кромешной тьме, но на помощь пришел налобный фонарь шлема.

Она остановилась у странной резкой линии, разделявшей край джунглей и песчаную скалу, сдерживающую песчаные дюны. Это было, конечно, странное образование, но именно пещера в джунглях заставила ее задуматься.

Растения были густыми, более густыми, чем она могла различить с расстояния. Она видела множество голограмм, где отважные исследователи бездумно лезли в пышную зелень, но их съедали плотоядные растения и тому подобное. Она не хотела оказаться в подобной ситуации.

"Нео, следи за всем, что может представлять опасность".

[Примечание: Это устройство всегда выполняет функцию охранного дозора; указания пользователя не требуются]

"Тогда выполняй ее с более высоким приоритетом. Это место выглядит опасным". сказала Талия.

[Подтверждаю: это устройство будет отдавать приоритет безопасности пользователя]

Она достала ракетницу и зарядила ее. Она держала ее в левой руке, а в правой держала мультиинструмент. Яркий луч налобного фонаря прорезал темноту впереди, оттесняя внезапно наступившую темноту, которая была почти абсолютной под пологом джунглей.

Идти по тропинке через уже прорезанные джунгли было легко. Она надеялась, что это поможет ей опередить вора. По мере продвижения джунгли постепенно редели, и теперь ее не ограничивал растительный туннель. Открывшийся биолюминесцентный лес из толстых стволов встретил ее светом налобного фонаря. Прохладная голубизна таяла под бликами ее света.

Вокруг нее начал собираться злобный рой жуков. Один из них приземлился на ее предплечье, и на нем появилось предупреждение о целостности костюма. Она отмахнулась от него и стала отмахиваться от остальных, когда они бросились к ней. "Вот черт! Нео! Что это?"

[Информирую: Похоже, это местные представители инсектоидов, обладающие биолюминесцентными свойствами. Химическая реакция, вызывающая это световое излучение, похоже, имеет кислотную природу и повреждает ваш костюм]

Талия выругалась, отмахнувшись от еще одной, и отступила от роя, который теперь кружил вокруг нее. "Ну и ну", - саркастически пробормотала она. "Что дальше? Растения, плюющиеся кислотой?"

[Наблюдение: Насекомых, похоже, привлекает источник света от вашего налобного фонаря]

Талия подняла руку и выключила фару. Почти как если бы она щелкнула выключателем, рой рассеялся, и насекомые разбежались в поисках нового источника света.

Она оглядела затемненную инопланетную среду. Биолюминесцентное свечение близлежащей флоры было слабым, но достаточным для того, чтобы костюм Талии его усилил. Оно было жутковатым, отбрасывало длинные тени и придавало всему потусторонний голубой оттенок.

Но это позволяло ей видеть достаточно хорошо, не привлекая новых кислотных жуков.

"Куда же делся этот чертов ящик?" - пробормотала она себе под нос, вглядываясь в темноту. Очевидный след, по которому она шла, казалось, исчез.

К счастью, Нео смог помочь.

[Выделено: След обнаружен примерно в 20 метрах впереди и продолжается вглубь джунглей]

"О, наконец-то ты полезен. Молодец, Нео!" ответила Талия. Она тут же начала следить за слабой линией, появившейся на ее HUD.

Она образовала виртуальную дорожку, петляющую между деревьями и впадинами на местности. Рядом с ней находился полезный маркер с четкой надписью.

| Следы волочения тяжелого предмета |

Жужжание превратилось в гул, когда она продолжила углубляться в неизвестную местность. Нервная энергия стала наполнять ее по мере продвижения.

Как далеко это нечто могло унести ее ящик?

Когда она оказалась по другую сторону зарослей деревьев, ее охватил шок. Метрах в ста от нее на холм спускалось огромное, размером с медведя, существо. Правда, с медведем его можно было сравнить только по размеру, потому что пришелец был явно не медвежьей породы.

Ближе всего было сравнение с арахнидом, так как у него было восемь ног, и каждая из них вгрызалась в землю, как лезвие. Из головы торчали два более коротких отростка, покрытых мехом.

Белая паутина обвилась вокруг ящика, как тяговая линия. Не задумываясь, Талия подняла ракетницу и нацелила ее над существом. "Отдай!"

Паук-пришелец тут же остановился, издав в ответ визгливую трель и развернувшись лицом к ней. Паук-пришелец в волнении прыгал из стороны в сторону, пока она смотрела на него. Несколько секунд длилась напряженная борьба, прежде чем инопланетянин внезапно отпрянул и с новыми силами вернулся к своей краже.

Талия удивленно моргнула, не понимая, о чем она думала. Что бы это ни было, оно, похоже, очень хотело забрать ее вещи. Она нажала на курок ракетницы.

Ракетница лязгнула в ее руке, издав резкое шипение, когда ярко-красный снаряд с криком пронесся по воздуху. Он пролетел прямо над инопланетянкой и ее ящиком, озарив все под ним резким огненным свечением. На секунду она испугалась, что снаряд попадет в пришельца, а не пролетит мимо.

Джунгли ожили под его светом. Биолюминесцентная флора померкла, подавленная интенсивным освещением вспышки, когда она врезалась в дерево и начала искриться. Ракообразное существо замерло, издав еще один дикий вопль, и скрылось в темноте.

[Наблюдение: вспышки, похоже, пугают или отпугивают местную фауну]

"Приятно слышать", - мрачно пробормотала Талия, пускаясь в погоню. Следящий прибор HUD продолжал отмечать путь существа, но она, торопясь догнать его, срезала все возможные пути. Чуть не поскользнувшись на мокром мху в одной из впадин, она обнаружила, что существо уже выбрало лучший путь.

На холме линия слежения вела прямо к сверкающему скальному образованию. Не теряя времени, инопланетная воровка бросилась в темную пасть пещеры, которая ее встретила.

Она резко остановилась. "Черт! Ты что, издеваешься? Здесь?"

[Информирую: Внутри пещеры имеются многочисленные залежи биолюминесцентных минералов, обеспечивающих достаточное освещение. Анализ угроз показывает отсутствие непосредственных опасностей в зоне сканирования]

Талия вздохнула, сердце заколотилось в груди. "Ладно... ладно. Я справлюсь". Она перезарядила ракетницу и держала ее и мульти-инструмент наготове, приближаясь ко входу в пещеру.

Устье пещеры разверзлось перед ней, как бездна, но внутри был другой мир - настоящее созвездие светящихся камней, освещающих пещеру неземным светом. Это было красиво и жутко одновременно.

Когда слабый свет джунглей уступил место биолюминесценции минералов, пещера превратилась в прекрасную инопланетную страну чудес, которая вызвала бы любопытство у любого исследователя... если бы только где-то внутри не пряталось большое паукообразное существо со всем необходимым для выживания снаряжением.

Отбросив благоговейный трепет перед открывающимися пейзажами, она продолжила погоню. Скалы сужались, а пещера смыкалась над головой.

Резкий скрежещущий звук отражался от стен пещеры. Обогнув очередной поворот, она увидела его источник: существо было на месте, оно напрягалось, натягивая веревку, пытаясь протащить ящик через узкий проход. Он застрял.

Существо сразу же заметило ее и издало угрожающее шипение. Оно отпустило ящик и вскочило на одну из близлежащих скал, широко расставив восемь ног и угрожающе размахивая двумя похожими на лезвия отростками.

Талия, не раздумывая, подняла ракетницу и снова выстрелила. Осветительная ракета взорвалась, ударившись о стену позади пришельца, с интенсивной вспышкой света. Паукообразный пришелец вскрикнул от неожиданности и боли, а затем бросился прочь в кромешную тьму.

Она бросилась к застрявшему ящику с мультиинструментом наготове. Она надавила на курок, чтобы убедиться, что он сработал, и желтый луч энергии ударил в стену пещеры в том направлении, куда скрылась тварь. Скала мгновенно перегрелась, внезапно взорвалась и выбросила во все стороны волну камешков.

Вскарабкавшись на камень, на котором стояло существо, она попыталась получше рассмотреть, что находится в глубине пещеры.

От шока и страха адреналин бурлил в ее теле. Десятки злобных красных глаз смотрели на нее из темноты, инопланетные арахниды прыгали туда-сюда из стороны в сторону, издавая хор визжащих звуков.

[Примечание: Пользователь вошел в зону обитания враждебной фауны]

"Спасибо, что сказал очевидное!" задыхаясь, воскликнула Талия, стоя на скале и глядя на десятки очень злых пауков-пришельцев, смотрящих на нее.

Каждый из них имел несколько иной оттенок меха.

Паук, за которым она гналась, был ближе всех, присутствие друзей, казалось, вернуло ему смелость, и он, кружась, стал торопливо подбегать к ней. Она направила на него свой мультиинструмент, и, к ее удивлению, тот резко остановился, издав пронзительный вопль, а затем снова скрылся.

Через секунду на вызов вышел более смелый товарищ, но он не остановился. Она нажала на курок.

Щелчок. Щелчок. "НЕО!"

[Подтверждение: Уверен ли Пользователь, что он хочет использовать свое средство выживания во враждебной манере против живой формы жизни? Это действие может нарушить ряд межгалактических законов и запретов, касающихся ограничений на сафари и неправильного использования средств выживания]

"ДА! ОГОНЬ!" - приказала она.

Существо оказалось слишком близко, когда луч ударил ему в голову. Удар был почти физическим, так как существо внезапно отпрыгнуло назад, а затем упало на спину и покатилось назад к своим собратьям. Или сестрам. Или кем они там были.

Реакция была драматичной: двое из спутников существа бросились вперед и оттащили раненого в безопасное место.

Несколько других угрожающе бросились к ней, но остановились и отскочили назад, когда она прицелилась в них. Как только раненое паукообразное было отнесено в конец группы, все они начали отступать в пещеру как единое целое.

[Наблюдение: Местная фауна, похоже, реагирует на демонстрацию силы и способна к кооперативному поведению]

"Правда?" Талия отшатнулась, с ужасом наблюдая за тем, как существа уходят в темноту. "Какова была твоя первая подсказка?