4.1 Лунный свет

Днём на складе фей было очень оживлённо.

Элк оживлённо прыгала, и жители разных форм последовали её примеру.

Юноша тоже перебирал ногами и шёл следом.

Ему нравилось время, которое он проводил, и мир, который он видел.

Ночью на складе фей очень тихо.

После того, как Элк легла в постель и закрыла глаза, все жители, кроме нее и мальчика, бесследно исчезли. Будь то Дидилек или Моннумолан, они все исчезли вместе.

И только мальчик никак не мог уснуть. Он вообще не знал, что такое сон.

Была только бесконечная тьма, жужжание насекомых и шум ветра по ночам. Мальчик остался один в таком мире, поэтому это время ему не очень понравилось.

* * *

Подросток толкнул дверь в свою комнату, с небольшим скрипом открыв её, и прошёл в гостиную.

Вся гостиная была освещена лунным светом. Лунный свет, падающий из большого окна, отбрасывает слабую тень на всё в комнате. Лампа на стене, каминная полка, большой горшок с загадочным растением, ковёр с коротким ворсом, стол и стулья и женщина, сидящая на стуле.

— Я знала, что времени осталось мало. Даже если этот мир изначально был создан с нуля, этот факт уже не изменить.

Раздался голос. Женщина с кем-то разговаривала.

— Я понимаю твои ожидания и не собираюсь относиться к ним легкомысленно и буду уважать их настолько, насколько смогу. Но я также не позволю этому исказить мой собственный подход.

Мальчик несколько раз моргнул, но по-прежнему никого в комнате не увидел.

Женщина смотрела на стол. Она ласково играла кончиками пальцев с чем-то маленьким, что лежало там.

— Не волнуйся, моим подругам можно доверять. Они помогут подготовить всё ко дню вылупления. Так что не волнуйся, Кармин Лейк...

Пальцы женщины оторвались от стола и несколько раз махнули в воздухе, словно пытаясь отогнать что-то.

И тут... женщина оглянулась на него, словно наконец заметила его.

— Привет, Мондшейн. Хочешь молока?

— Эм…

Мальчик кивнул, выдвинул стул рядом с женщиной – Паннибаль и сел.

Взору предстал стол. На нём размещено несколько разноцветных стеклянных шариков, вероятно, купленных днем на рынке. Под холодным лунным светом эти стеклянные шарики оставляли ледяные тени, которые продолжали трястись на столе.

— Это...

— Любые вопросы?

— Эм… почему ты меня так назвала?

Мондшейн. Именно такое имя выбрала женщина для подростка. По сравнению с Дидилеком и остальными у него было ощущение, что что-то не так. Мальчик думал, что его внешность не похожа ни на луну – Монд, ни на сияние – Шейн.

— Я не собираюсь называть тебя случайным именем, как ребёнок, который пишет каракули. Я знаю, как смотреть на ситуацию.

— Каракули?

— Хотя у меня не так много знаний, у меня есть хороший советник. Поэтому я попросила этого человека помочь мне выбрать несколько хороших слов из древнего языка. Монлшейн. Ещё один участок земли, отделенный от земли. Присутствие, которое сопровождает с другой, далёкой стороны, принимая ослепительный свет, мягко освещающий землю.

Паннибаль пожала плечами.

— Это поэтично, не так ли?

— Я не понимаю.

— Хм. Вообще-то, я тоже. Когда образованные люди говорят намёками, это настораживает.

Паннибаль громко рассмеялась, как будто нарочно.

— Мисс Паннибаль.

— Хм?

— Почему ты здесь? Что ты делаешь на складе фей?

— Понятно. Ох, это расплывчатый вопрос, который можно интерпретировать по-разному. Хотя мне очень хочется ответить тебе подло...

Паннибаль лукаво улыбнулась.

— Но я отвечу просто. Я здесь, чтобы подготовиться. Потому что через некоторое время тебе придется принять очень важное решение. Чтобы ты не запаниковал, когда придёт время, я просто воспользовалась возможностью немного взволновать тебя сейчас.

Так называемая простота должна означать, что не добавляется ничего лишнего. Но мальчику не показалось, что ответ, который она только что дала, соответствует определению простоты.

— Позволь мне тоже задать тебе вопрос.

— Какой вопрос?

— Ты счастлив здесь?

Подросток услышал это и подумал, что это простой вопрос.

Поскольку он думал, что может ответить на него немедленно, он открыл рот.

Но потом понял, что не может ничего сказать.

«Хм?»

Счастье. Это должно быть что-то близкое.

Без этого должно быть очень грустно. Поэтому, конечно, тот, кто не чувствует грусти, счастлив. Но, может быть, на самом деле мне грустно, но я просто не осознаю этого?

Сколько бы я ни думал об этом, ответа нет, поэтому...

— …Я не очень уверен.

Молодой человек покачал головой.

— Когда Элк счастлива, я думаю, это хорошо. А как насчёт меня?

— Я понимаю.

Паннибаль почему-то удовлетворённо кивнула.

— Всё правильно, Мондшейн. Зависть к чужому счастью должна помочь обрести своё собственное. Уверяю тебя, это абсолютная правда.

— Правда?

— Так и есть.

Паннибаль продолжала утвердительно кивать.

— Молодой человек, ты должен продолжать расти. Борьба в жизни неизбежна. Если ты не сможешь найти причину сражаться, ты даже не будешь готов стоять на поле боя.

— Мисс Паннибаль.

— Хм.

— Что это такое?

— Это фальшивая борода. Я подумала, что она идеально подойдёт на роль старика, поэтому купила её на рынке.

— Вот как.

Хотя он понятия не имеет, что она говорит. Однако Паннибаль радостно притворилась стариком и улыбнулась. Раз она так много улыбается, это, должно быть, хорошо. Но так ли это на самом деле? Это немного раздражает.

— Что ж, тогда мне почти пора ложиться спать.

Паннибаль сняла искусственную бороду и встала со своего места.

— Ты... ты выучил несколько простых слов, так что можешь попробовать почитать книги. Знания о мире могут помочь тебе, когда ты снова посмотришь на себя со стороны. Я так думаю.

Говорит слишком неуверенно.

— Я понимаю. Спокойной ночи, мисс Паннибаль.

— Мгм.

Женщина спокойно повернулась к мальчику спиной.

— Почти на месте.

Женщина тихо прошептала... На этот раз она, вероятно, разговаривала сама с собой.

Подросток смотрел на спину Паннибаль и слушал её.

— Этот момент почти настал. Момент, который позволит тебе выбрать, по какому пути пойти.

4.2 Мир, который постепенно даёт трещину

Огромный труп дракона упал на землю после того, как раздавил кучу деревьев.

Труп медленно превратился в нечто похожее на серую глину, а затем, подобно кубику сахара, погружающемуся в воду, постепенно рассеялся в воздухе...

«Он... мёртв...?»

Альмита приземлилась на землю и убрала свои фантомные крылья. В следующий момент ее ноги ослабли, и она чуть не упала на землю. Однако, словно пытаясь пригвоздить ноги к земле, она приложила все свои силы, чтобы вернуть себе позу.

«Что-то такое большое... действительно...»

Был всего лишь момент.

Казалось, что воздух вокруг неё исчез. Дыхание остановилось, и всё тело охватило неописуемое напряжение. Кожа по всему телу ощущалась так, как будто мир тянул и толкал её с силой, странное ощущение, от которого ей хотелось вырвать.

Сопровождаемое звуком чирикания, похожим на слуховую галлюцинацию, ощущение внезапно быстро исчезло.

«Что, что происходит...»

Альмита вдруг почувствовала прилив головокружения, и её шаги снова стали нетвёрдыми.

— Ох, это действительно тяжело...

Рядом с ней. Коллон, которая в какой-то момент приземлилась на землю, покачала головой и сказала.

— Как и ожидалось от дракона, дело не только в его размере.

— Сестра. Ты знаешь, что сейчас произошло?

Вопрос сорвался с её губ. Очевидно, было еще много вещей, о которых следовало спросить, и вещей, которые хотелось сказать, но Альмита задала этот вопрос первым.

После того, как Коллон немного подумала...

— Это отскок от потери. Оболочка этого мирового барьера слегка треснула.

Она указала прямо на небо. Альмита посмотрела на вечернее небо, окрашенное в тот же тёплый малиновый цвет заходящего солнца, что и раньше.

...На мгновение ей показалось, что пыль попала ей в глаза.

Альмита смутно увидела в небе что-то вроде линии. Она несколько раз моргнула, протёрла глаза и, наконец, поняла, что это не иллюзия и не ошибка.

Это было не так очевидно, чтобы она не заметила этого, не будучи предупреждённой, но это было там.

— В мире есть трещина...?

— Конечно, это Последний Зверь. Когда куклы, имитирующие жизнь, будут повреждены, мир Последнего Зверя тоже будет становится хрупким. Чем больше жизней уничтожено, тем сильнее последствия. Это здорово, Альмита, мы продвигаемся в выполнении задания.

— Нет, это ведь ты победила его, не так ли? — рефлекторно ответила Альмита, а затем на мгновение задумалась.

Мир стал хрупким. Миссия продвинулась. Верно, они проникли внутрь этого Последнего зверя, чтобы уничтожить мир.

— Но, сестра, это значит...

Их разговор прервал взрыв одобрительных возгласов.

Дракон упал в лесу на некотором расстоянии от городской стены. Несколько людей, обнаруживших, что битва окончена, приближались с явно облегчённым выражением лица.

— Это твои товарищи?

Столкнувшись с вопросом Коллон, Альмита рефлекторно ответила: «Да».

* * *

Здесь присутствуют самые разные эмоции.

Страх, беспокойство, гнев, волнение, уверенность, чувство пустоты – в общем, все виды внутренних чувств смешались воедино, и разделить их было сложно. И все эти чувства имели одну и ту же рациональную причину – они оказались в кризисной ситуации, которая должна была привести к верной гибели, а затем чудом были спасены.

Помимо известия о смерти дракона, была еще одна хорошая новость. Надо сказать, что определённая ситуация, которую они изначально предполагали, позже подтвердилась. То есть среди двух «армий», которые Безмолвный Дракон планировал превратить в пепел и погрузить в молчание, одна из них подверглась нападению раньше, чем этот город. Армия расы орков, которая некоторое время назад имела подавляющее преимущество, понесла большие потери и больше не могла продолжать действовать как армия.

— Значит, мы победили. — сказал Йожа остальным товарищам.

После того, как все это услышали, каждый нашел точку компромисса для своих внутренних переживаний и захотел показать счастливую улыбку.

К настоящему времени они многое потеряли. Они также не чувствовали, что им нужно разделаться с ненавистными орками по-доброму. С теми немногими припасами, которые у них остались, даже крепость, которую они с таким трудом удерживали, должна была сдаться в ближайшем будущем.

Несмотря на это... они всё равно пытаются убедить себя, что победа есть победа.

Если магическая сила чрезмерно активирована, это, конечно, окажет негативное влияние на организм. Ситуация, с которой Альмита столкнулась на этот раз, заключалась в том, что температура её тела значительно упала. Она завернулась в одеяло и осталась у огня, чтобы согреться, держа в руках кружку с горячим молоком.

Она почувствовала, как тепло от кончиков её пальцев постепенно проникает в её тело.

— Где ты была раньше? — спросила она, подняв голову.

Альмита мысленно перечислила вопросы, которые хотела спросить, и попыталась расставить их по приоритетности, но на середине списка у неё закружилась голова, поэтому она просто выкинула вопрос, который случайно пришел в голову. Только после того, как она его задала, она поняла, что это действительно очень важный вопрос.

— Я... немного пережила большое приключение... — сказала Коллон, смущённо почёсывая щеку.

— Большое приключение?

— Как бродить по необитаемой пустыне и чуть не умереть, или плавать в океане и при этом чуть не умереть, конечно, после того, как съела вкусную рыбу и при этом чуть не умерла.

— Коллон...!

Альмита была так потрясена, что не могла говорить.

Хотя это невероятные вещи.

И тон речи тоже казался шутливым, но эти слова всё-таки исходили от Коллон. Даже если они были более или менее преувеличены, они не должны были быть ложью. Иными словами, сестра действительно, по её словам, прошла через большое приключение (как ещё это описать!) прежде чем попасть сюда.

Альмита изначально думала, что ей пришлось здесь много страдать, и в её голове даже проскальзывали поверхностные мысли о том, что она надеется на понимание или похвалу.

Но, похоже, старшая сестра сражалась в ещё более суровом месте, чем она сама.

— Я также сражалась против многих могущественных людей и неожиданно чуть не погибла.

— Коллон...?

— Я также нашла хорошего мастера и немного познакомилась с сутью бокса. Теперь я примерно на пять процентов сильнее, чем раньше.

Коллон сжала кулаки.

Затем на мгновение на её лице появилось выражение боли.

— ...Но этот удар всё ещё требует больше практики. Запястье отскакивает от силы, что доказывает, что я недостаточно зрелая.

Недостаточно зрелая.

Альмита думала, что старшая сестра уже настолько сильна, что ей действительно не следует говорить такие вещи.

— Мне кажется, что теперь я смогу хорошо сражаться с Вильемом. Хотя мне кажется, что до победы над ним мне ещё немного не хватает.

С уверенным выражением лица Коллон произнесла слова, в которых было чуть меньше уверенности.

— Сестра...

Чрезмерно нормальное поведение Коллон заставило Альмиту рассмеяться.

После того, как она это сделала, в уголках её глаз появились слёзы.

Плечи начали трястись, а поверхность молока закачалась.

— Ты совсем не изменилась.

— А? Это так кажется?

— Совсем нет. С тех пор с тобой всё в порядке... старые добрые времена.

Альмита набрала глоток молока и медленно его проглотила.

— Я не могла ничего здесь поделать.

— Хм?

Коллон озадаченно посмотрела на неё.

— Какова наша цель? Победить врага с помощью суперсилы?

— Это... спасти мир...

— Нет, — твёрдо сказала Коллон.

— Это для того, чтобы мы могли посмеяться в конце. Не заблуждайся, будь то мир или враг, это просто путь, по которому идёшь для этой цели.

— То есть...

Это просто утверждение, которое принадлежит только сильным. Я недостаточно сильна, чтобы смеяться, и не имею права смеяться, так что же мне делать? Альмита не могла не думать так.

— Альмита, сколько дней ты провела в этом мире?

— ...Около семи дней.

— Я здесь уже почти год.

— А?

Альмита, не понимавшая, что она говорит, удивлённо открыла глаза.

— Мы совершили очень серьёзную ошибку, когда попали в этот мир. Великий Мудрец Свон, Гость Элк, Бог Земли Эбон Кендл, Бог Земли Кармин Лейк, Бог Земли Джейд Нейл и супруга Эбон Кендла Гун Кайя. Хотя мы знали, каких людей нам нужно найти в этом мире, мы не определили порядок заранее.

Альмита всё ещё не совсем понимала.

— Это ошибка?

— Рядом с «временем» и «местом», в которые мы попали, есть то, что мы ищем.

Альмита немного подумала, но так и не поняла.

— Этот мир состоит из воспоминаний. Так что даже время будет вращаться в беспорядке. Точно так же, как Альмита упала в этом месте семь дней назад, мы с Паннибаль упали в том же месте год назад.

— Хм?

Коллон внезапно произнесла неожиданное имя, что напугало Альмиту.

— Паннибаль тоже здесь?

— Что ж, мы нашли друг друга быстро и без проблем. Кстати, Кармин Лейк тоже с нами.

— А?

— Именно потому, что мы много чего услышали от неё, мы решили разделиться и отправиться в кругосветное путешествие. Паннибаль отвечает за Джейд Нейла, а я отвечаю за спасение...

Коллон повернулась и посмотрела на окутанный тьмой лес.

— Эбон Кендл должен быть в этом лесу.

Альмита от удивления открыла рот и посмотрела в глубь леса.

Один из Пото, которого они хотят спасти, находится здесь.

Альмита совсем этого не осознавала и не ожидала.

— Мы были разделены из-за последствий разделения Богов земли. Это была наша первая ошибка. Но благодаря этому, если нам удастся собраться вместе таким образом, мы сможем приблизиться ко всем богам на земле. Пока всё хорошо.

Альмита крепко обняла одеяло. Молоко чуть не пролилось.

— Если лес сгорит, может, и дорога исчезнет. Благодаря тому, что Альмита работала здесь семь дней, я, у которой ушёл год на то, чтобы добраться сюда, смогла наверстать упущенное. Это большое достижение. И Альмита и после этого может ставить это себе в заслугу.

— Я не думала, что всё пройдёт так гладко...

Дерево в огне потрескивало.

Альмита вдруг поняла, что хочет спать. Её тело и разум были измотаны. А нервы, которые всё это время были напряжены, в этот миг расслабились.

«Хм...»

— Уф.

Коллон поймала чашку, выскользнувшую из рук Альмиты.

Затем, даже не осознавая этого, сознание Альмиты медленно рассеялось среди колышущегося пламени.

* * *

Альмита начала дышать тихо и размеренно.

Коллон положила руку ей на лоб и шею, чтобы определить её состояние.

Хотя температура была низкой, пульс был ровным. Поскольку серьёзных физических проблем не было, можно было позволить ей и дальше так спать.

— Ты очень много работала.

Коллон разделила чёлку, закрывающую глаза Альмиты, и осторожно расчесала пальцами волосы сестры.

Альмита была очень скромной, но Коллон не думала, что перехвалила её. Альмита жила себе спокойно на складе фей, а тут вдруг её бросили в такое место, чтобы сражаться семь дней. И это был её первый бой. Как бы сильно её ни хвалили, это было бы не слишком.

— Я не думала, что всё пройдет так гладко.

Коллон повторила слова Альмиты, сказанные перед сном.

— Тиат часто говорила подобные удручающие слова.

Неуверенная в себе, но с чем-то, что она должна была сделать, и неспособная надеяться на силы, которых у неё не было, она должна была продолжать сосредотачиваться на том, что она могла сделать, используя свои скудные силы для достижения наилучших результатов. Так родилась героиня Тиат Шиба Игнарео.

Коллон, конечно, не ожидала, что Алмита поступит так же. Но было нормально верить, что те, кто пытался двигаться дальше, смогут это сделать.

Не будем пока об этом беспокоиться.

«…Вопрос в том, что делать дальше.»

Коллон сделала глоток молока, оставленного Альмитой.

Текущая ситуация, которую Коллон знала, была примерно такой же, как и та, что она только что рассказала Альмите.

Этот мир создан по образцу поверхностного мира прошлого.

Поскольку он был основан на обширной памяти Богов Земли, которые отвечали за поддержание поверхностного мира, широта и тонкость этого мира не поддавались воображению.

Однако, возможно, из-за этого мир был имитирован неправильно. В частности, было нарушено течение времени. Похоже, это произошло (согласно оправданию участвующих богов), потому что земные боги так сильно сопротивлялись, чтобы не допустить разрушения мирового барьера. Если этот мир вырастет до такой степени, что время объединится, то больше не будет возможности убить Последнего Зверя.

И даже это последнее сопротивление не может длиться долго.

Поэтому средства, чтобы убить Зверя, должны быть подготовлены до этого.

«Нужно собрать все карты в своей руке до даты вылупления.»

В частности, Мировое Древо.

Есть также Эбон Кендл, который должен находиться рядом с Мировым Древом.

Похоже, Мировое дерево растет в огромном лесу рядом с замком. Чтобы найти его, нужно пройти по особому маршруту, поэтому нельзя полагаться только на призрачные крылья.

В любом случае, пусть Альмита сегодня вечером восстановит свои душевные и физические силы. Завтра нужно найти кого-нибудь, кто будет указывать нам путь.

— Могу ли я побеспокоить тебя?

К этому месту шёл худощавый мужчина.

За то время, что Коллон отправилась в своё великое приключение в этом мире, она успела немного выучить и здешний язык. Если речь шла об обычном повседневном разговоре, или, лучше сказать, разговоре на поле боя, она без труда слушала и говорила.

— Оу.

Колоон подняла голову, чтобы проследить за выражением лица мужчины.

Прожив в этом мире целый год, Коллон кое-что поняла. Одно лишь присутствие молодых женщин на поле боя заставляло мужчин вести себя странно. А по человеческим меркам Коллон Рин Пургатрио обладала приличной внешностью, способной легко соблазнить мужчин.

Поэтому с ней часто разговаривают. Мало того, очень немногие из них оказывались полезными темами. Обычно Коллон получала лишь приглашения выпить вместе чаю, отправиться в путешествие или вернуться в родной город мужчины, чтобы вместе создать счастливую семью.

— Спасибо. Это твоя борьба спасла дерево.

— Мгм.

Мужчина глубоко наклонил голову, и казалось, что на этот раз он может вести нормальный разговор.

— Ты...

— Человек, у которого есть причина защищать эту землю от инопланетных рас. Мы одни не сможем продержаться в этой битве. Ты, кажется, близка Альмите...

— Ну, я её семья.

— Понятно.

Мужчина кивнул, как будто знал это.

— Мы достаточно похожи, чтобы ты был в этом так уверен?

— Вы обе – боевые богини, умеющие летать по воздуху, и сказать, что между такими редкими существами нет никаких отношений, довольно сложно.

Это преувеличенное заявление ошеломило Коллон.

— И... — Мужчина посмотрел на меч Коллон и сказал: «Святой меч Пургатрио. Я слышал, что меч в настоящее время передан на хранение определенной расе, в которой находится множество потенциальных героев. Ты из этой расы?

— Ах... Я не буду комментировать эту часть.

Коллон почесала лицо.

Мужчина явно ошибался. Но углубляться в этот вопрос было бы хлопотно. Раз уж он заблуждался, почему бы не позволить ему продолжать заблуждаться?

«Я тоже стала плохой женщиной...»

Корон отвернула лицо в сторону и рассмеялась злым женским смехом.

— Могу я задать несколько вопросов?

— Ну, если я смогу на них ответить.

— Ты знаешь, как добраться до Мирового Древа?

Улыбка с лица мужчины исчезла, и он замолчал.

— Мы должны пойти туда. Не мог бы ты показать нам дорогу?

— Ты...

Когда мужчина осторожно произнёс это, он на время сомкнул свои тонкие губы.

— Вы тоже здесь ради оракула Мирового Древа?

— Ну, наверное, это так. — сухо ответила Коллон.

Мужчина задумался на несколько секунд, а затем...

— Я понимаю. Можно ли пойти завтра?

— Конечно.

Коллон держала Альмиту одной рукой, улыбаясь и протягивая другую руку.

Мужчина в замешательстве сжал руку.

— Спасибо за помощь, э-э...

Колоон попыталась вспомнить, как Альмита назвала юношу, но вспомнила, что это было...

— ...Мистер Йожа?

— Альмита сказала тебе это имя?

— Да, Альмита сказала.

Коллон взглянула на девушку, крепко спящую у неё на руках.

— Хм... Разве это не так?

— Нет. Хоть его и непросто произнести, но понять можно, просто назови так.

Молодой человек улыбнулся.

— Правильное произношение – Джошуа. Меня зовут Джошуа Астрид.

— Эм. Джошуа. Джошуа... вот как.

Хотя Коллон в некоторой степени понимает язык этого мира, она всё ещё не умеет на нём говорить. Столкнувшись с незнакомым произношением, оно неизбежно станет немного странным.

— Если тебе трудно произносить, ты всё равно можешь звать меня Йожа.

— Ну, мне лучше постараться и посмотреть.

Коллон потрясла её рукой вверх и вниз.

— Я Коллон. Пожалуйста, дай мне ещё совет, Ёруза.

Коллон на мгновение растерялась.

— Йоудза. Так трудно произносить Ишуа ...

— Не нужно заставлять себя.

Коллон кивнула головой и сказала: «Давай сделаем это».

4.3 Воспоминания о смерти одного мальчика, а затем...

— Думаю, есть два варианта. — прошептала Эудея с серьёзным лицом.

— Что ты имеешь в виду?

— Один из вариантов заключается в том, что он не настоящий Великий Мудрец. Другой заключается в том, что настоящий Великий Мудрец – высокомерный ребёнок.

Эудея серьёзно подняла пальцы, чтобы посчитать.

— Э-э, я скажу.

Тиат подумала, что девушка снова начала говорить ерунду.

К сожалению, она не могла понять, что девушка пытается сказать.

— Наверное, это что-то вроде: «Эй, он действительно Великий Мудрец? Как ни посмотри, он просто высокомерный мальчишка.

— Ну, я пока не буду комментировать твои чувства, но даже если это и так, Эудея не должна быть в том положении, чтобы говорить о других.

— Эй, старшая сестра такая хорошая, она действительно говорила это другим.

Эудея недовольно надулась и замахала своими маленькими кулачками в знак протеста.

— По сравнению с этим. На данный момент можно с уверенностью сказать, что мальчик с техникой маленькой полярной звезды кажется великим мудрецом, и проблема не может быть решена, если так будет продолжаться. Мы должны попытаться напомнить ему о прошлом.

— Ударь его по голове так сильно, как только сможешь, или что-нибудь в этом роде.

Эудея изобразила, что размахивает реликвенным оружием.

— Он умрёт?

— Не волнуйся, не волнуйся. Он великий мудрец, проживший сотни лет, верно? Он не умрёт легко от удара мечом.

— Трудно сказать...

Хотя она и не рассматривала всерьёз предложение Эудеи, Тиат всё ещё была погружена в свои мысли.

Пять лет назад. У тех, кто прорвался через барьер Последнего зверя, за некоторыми исключениями, были изменены воспоминания. Исключением были подобные им феи, поэтому Тиат могла знать, как барьер захватывал воспоминания, только через слухи.

«Но я всё ещё ожидаю, что такой могущественный человек, как Великий Мудрец, сможет вернуться в нормальное состояние своими силами...»

Такое утверждение, конечно, необоснованно.

Раз уж речь идет о сверхчеловеке, прожившем более пятисот лет, значит, и раскаяния у него накопилось более пятисот лет. Даже если его сердце сильнее, чем у обычных людей, это не значит, что он способен выдержать боль, превосходящую обычную. Более того, посторонним не пристало говорить о таких вещах.

Жители группы летающих островов знали Великого Мудреца только как высокого старика, тогда как здесь он выглядел как ребёнок. Не только его воспоминания, но и внешность были изменены. Это могло означать, что человек в этом мире действительно хотел забыть те 500 лет...

Тудух.

— ...Эм?

Наверху послышался звук падения чего-то.

Эудея и Тиат посмотрели друг на друга и прислушались.

Если подумать об этом, то в этом нет ничего удивительного. Эмма и маленький мальчик-маг Полярной звезды сейчас живут на втором этаже этого дома. Хотя им обоим следовало бы пойти спать, эта часть все еще неясна. И даже если они спали, все равно возможно, что из-за плохого сна они опрокинули вазу или что-то в этом роде.

Так что то, что они решили, что с этим звуком что-то не так, основывалось исключительно на интуиции.

То, как эти двое смотрели друг на друга, подтверждало, что «они были не единственными, кто чувствовал, что что-то не так».

Смутно слышался звук, похожий на шум воды.

И звук, похожий на падение тряпки на пол.

Далее появился неприятный запах, который, казалось, застрял глубоко в носу.

— Это...

Тиат с удивлением посмотрела наверх.

Очевидные признаки ненормальности превратили её внутренние сомнения в убеждённость.

Это был запах крови.

* * *

Первый этаж этого дома представлял собой тонкий коридор с несколькими дверями, расположенными через равные промежутки по правой стороне, и небольшими комнатами по разные стороны от дверей. Поскольку повсюду стояли безламповые светильники (похоже, довольно продвинутые вещи), которые тускло светились, не будучи зажжёнными, можно было нормально ходить, не держа в руках свечу.

Поэтому, когда она поднялась по лестнице и достигла места, откуда она могла видеть коридор, Тиат сразу заметила источник аномалии.

— Маленькая Полярная звезда?

Подросток упал в лужу чёрной крови.

Когда Тиат бросилась к нему, на земле было так много крови, что она расплескалась. Она проигнорировала шум воды и неприятное ощущение липкости и сразу взяла мальчика на руки.

«Не дышит...»

Даже при слабом свете безлампового светильника она была уверена, что подросток мертв. В его груди открылась огромная дыра, из которой вытекало большое количество крови. Кроме того, тело, которое она держала в руках, больше не ощущало температуры тела.

— Сестра...

— Не подходи.

Заметив ауру Эудеи, Тиат не позволила ей приблизиться.

— Нападавший всё ещё может быть рядом, так что будь бдительна.

Хотя Тиат дала резкие указания, она считала, что нападающих быть не должно. В конце концов, сейчас не было боевой атмосферы. Даже если бы это была внезапная атака, было бы невозможно нанести такую большую рану спереди, не создав при этом никакого шума.

Значит, эта рана не должна была быть нанесена кем-то другим.

Хотя она не знает ни причины, ни метода, она может только думать, что это рана, нанесённая Малой Полярной Звездой, то есть самим мальчиком-Своном...

— Точно, Эмма!

Тиат посмотрела на Эудею.

(Остроумная) сестра сразу поняла смысл слов своей старшей сестры глазами. Она поспешила к комнате, на которую указала Тиат, и открыла дверь в спальню Эммы.

Дверь была не заперта, поэтому ее сразу же открыли.

Внутрь ворвался сильный ветер.

Такое ощущение.

«Окно открыто..?»

Из-за угла Тиат не могла видеть, что происходит в комнате, и сразу же предположила, что дверь следует открыть, чтобы обеспечить циркуляцию воздуха.

Эудея не двинулась с места.

— ... Сестра, что мне делать в этой ситуации?

Тиат вздохнула.

Она взглянула на мальчика в своих руках и позволила ему лечь на пол.

Тогда Тиат встала, тихо подошла к Эудее и заглянула в комнату.

Там должна быть комната. Общежитие, просторное для одной комнаты, но слишком узкое, чтобы спать с кошкой. Хотя вещей немного, но они грязные, потому что здесь часто гуляют кошки, и такой интерьер должен быть заметен.

Однако то, что предстало перед глазами, было...

Широкая пустыня, возвышающаяся старая каменная крепость и большое количество орков с оружием.

У большинства орков были серые волчьи головы, а также несколько орков, похожих на медведей и оленей. Однако аура, исходившая от них, совершенно не походила на представителей той же расы, которые обычно встречались в группе летающих островов: каждый из них гримасничал и грубо плевался, позволяя своей внутренней радости или злости выплеснуться наружу.

В следующее мгновение сцена сменилась другой.

На этот раз это был вид с вершины холма, откуда открывался вид на пейзаж внизу. На пологом склоне холма рос большой лес хвойных деревьев, словно кто-то прямо нарисовал его кистью. Далее в лесу виднелось большое стадо инопланетных зверей, которые уходили вдаль. Свинья с двумя головами, олень с ненормально большим телом, волк, чьи конечности частично превратились в жидкость, и акула с лягушачьими лапами.

В следующее мгновение появилась другая сцена.

Внутри цилиндрической башни. Вокруг стояли книжные полки, заполненные книгами с красными корешками. Даже если посмотреть вверх, потолка не видно, только груды книжных полок.

Всё это напоминало пузырьки, появляющиеся в кипящей воде.

Различные сцены появлялись одна за другой, смешивались, а затем исчезали.

«Что здесь происходит...»

Не ощущалось ни звука, ни запаха, ни убийственной ауры, ощущалось полное отсутствие реальности. Поэтому Тиат поняла, что всё это – не реальность, а скорее картины или образы, проецируемые кристаллами.

Она бессознательно приняла боковую стойку, замедлила дыхание и понизила центр тяжести, готовая немедленно среагировать, если на неё нападут.

— ...Мисс Эмма?

В комнате стояла женщина в ночной рубашке.

Она не обращала внимания на постоянно меняющуюся обстановку и просто смотрела вдаль.

— Мисс Эмма, что случилось?

После того, как Тиат спросила ещё раз, женщина медленно повернула голову.

Она открыла рот, как будто хотела что-то сказать.

«...Хм?»

Предыдущее предупреждение сработало. Повернув левую руку вверх, Тиат зажала пространство перед своим лицом. Ладонь, напитанная магической силой, схватила что-то и тут же расплавила.

Наряду со звуком испаряющейся воды Тиат почувствовала боль, похожую на ожог.

— Эудея, активируй свою магическую силу! Здесь что-то есть!

— Ух ты, гм, гм!

Эудея кивнула и стала готовиться к бою, но она недостаточно опытна, и нужно время, чтобы активировать её магическую силу до уровня, позволяющего справиться с боем. В этот период Тиат могла только защищаться.

Она пристально смотрела, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг Эммы и что оттуда летит.

Что-то снова полетело. На этот раз она едва могла разглядеть, что это было что-то вроде чёрного тумана. Сбив его кулаком, Тиат почувствовала боль, как будто её укололи иглой.

Кожа на её ладони треснула.

Тиат подумала, что голыми руками с этим бороться нехорошо, поэтому заложила руки за спину. Когда она поднялась по лестнице, она уже положила реликтовое оружие себе на спину. Она взялась за рукоять меча...

«Морнен может не подойти.»

Затем она взяла в руки ещё один меч – Игнарео.

— Мисс Эмма!

— Как...что... это...?

Женщина медленно пошевелила ртом и издала звук.

Выражение её лица совсем не изменилось.

Это больше не Эмма Кнарес. Конечно, в этом мире с самого начала не было женщины с таким именем, но человек перед ней не был даже куклой, имитирующей её прошлую фигуру.

Кукла, которая изначально была копией ярких воспоминаний, превратилась в кошмар, которая не имеет никакой целостности и превратилась в беспорядок.

— А?

Чёрный предмет, похожий на насекомое, пролетел, но Тиат отбила его мечом Игнарео.

Один из них пролетел сзади. Эудея издала звук, похожий на крик, и смахнула его.

— Слишком сложно сделать это голыми руками, поэтому используй реликвенное оружие.

— Но этот Продитор, его невозможно использовать в такой момент!

— Может быть, его и трудно раскачать, но считай, что это шанс набраться опыта!

— Я не это имела в виду. Я действительно не могу его использовать!

Тиат вспомнила кое-что.

Кстати, она слышала, как Вильем сказал это, прежде чем отправиться в путь.

Меч Эудеи называется Продитор. Это означает «бунтарь». Хотя уровень святого меча очень низок, это особый меч для квази-героев низкого уровня, которым не хватает таланта и легенды.

Но у этого меча есть уникальный талант...

— Вильем сказал, что этот меч не сработает в критический момент!

Это был именно такой меч.

— Поскольку это особый талант, нельзя ли его отключить заранее?

— Нет, похоже, он будет вынужден продолжить активацию!

Тиат вспомнила, как Вильем улыбнулся (необъяснимо пусто) и сказал, что меч «действительно бесполезен». Понятно. Хотя в тот момент она должна была понять, что он действительно не пригодится.

— Тогда, пожалуйста, отойди в сторону и оставь это место мне...

Тиат сделала полшага вперед.

«Я...»

Что делать. В растерянности она смогла сделать только полшага.

Её следует убить?

Убить человека, который однажды превратился в изумрудно-серебристую грязь, рассеялся, а потом снова восстановился? Было ясно, что даже если она убьет её, это не решит проблему.

Более того, даже если это была самозванка или иллюзия, эта Эмма Кнарес помогла ей и ненадолго провела с ней интимное время.

— Как... что... это...?

«Мисс Эмма...»

Тиат сглотнула.

Нет проблем. Это можно сделать и самому.

Держать меч против того, кто близок и кого не хочешь потерять. Это было сделано уже несколько раз.

Какой смысл добавлять к этому списку ещё один раз?

Тиат приняла решение и приготовилась сделать большой шаг вперёд.

Перед ней возникла полоса света.

Можно было сказать, что она существовала в какой-то момент.

Она не проецировалась, потому что тогда можно было бы увидеть траекторию, изображённую полосой света, и не ощущалась как появление, потому что тогда можно было бы распознать время до и после появления полосы света.

Всё, что можно понять, — это результат. Эта полоса света не ограничена тем, когда и откуда она исходит, она физически присутствует прямо сейчас.

Затем полоска света нарисовала в воздухе сложный узор, охватывая пространство вокруг Эммы, как будто окружая её.

При ближайшем рассмотрении сама полоса света оказалась собранием загадочных узоров, нарисованных еще более тонкими лучами света. Возможно, даже эти лучи света состояли из чего-то еще более тонкого. Скрупулёзное и детальное до головокружения собрание лучей, похожее на произведение искусства.

— ...Вы двое, отойдите.

Звук заставил их обоих обернуться.

Мальчик-Свон едва стоял у стены.

В его груди всё ещё была большая дыра, и он был весь в собственной крови, что делало его похожим на труп, который не мог быть живым.

Только вытянутая вперёд правая рука была полна твердой воли.

«Это моя ответственность».

Так он заявил.

4.4 Дорога к Мировому Древу

Солнечный свет, падавший сквозь просветы в листьях, был ослепительным.

Неизвестные птицы щебетали и пролетали мимо.

Некоторое время назад неподалеку произошла битва, наполненная железом, кровью и огнем, но сцена перед ними была настолько мирной, что невозможно было думать о таком.

— Хе-хе.

Так что громко смеяться – это нормально. Альмита выдвинула для себя бессмысленное оправдание.

— Как твое физическое состояние?

— Нет проблем, я очень энергичная.

Отвечая, Альмита приняла позу, демонстрирующую её мускулы.

На самом деле она ещё не полностью выздоровела. Требуется много времени, чтобы оправиться от последствий чрезмерной стимуляции магической силы, превышающей определенный уровень. Но даже в этом случае она должна была восстановиться за несколько дней.

«Однако все эти дни нельзя использовать для отдыха.»

Хотя городу-крепости был нанесен серьезный ущерб, город-крепость наконец удалось защитить. Ни армия расы орков, ни могущественные драконы не остались, другими словами, у Альмиты нет причин оставаться там.

Кроме того, Коллон также заявила, что отправится к Мировому Древу, чтобы завершить свою первоначальную миссию. Мало того, она (не понятно когда) ещё и договорилась с юношей Йожой и попросила его помочь проложить путь.

В таком случае Альмите, конечно, было неловко говорить, что она хочет поспать ещё несколько дней.

«Однако это более освежает, чем постоянный сон.»

Раз уж всё получилось, значит, проблем не будет. Войдя в яркий лес, полный жизни, она словно ожила вместе с ним. Хотя все лепреконы – некромантические призраки, но кого это волнует. Что плохого в том, что некромант наслаждается жизнью?

Альмита глубоко вдохнула аромат леса.

Потом немного поперхнулась.

Кто-то подошёл и спросил: «С тобой всё в порядке?» Альмита ответила: «Я в порядке».

* * *

Хотя здесь не было очевидных тропинок, этот лес был достаточно хорошо проходим.

Однако из-за отсутствия смены пейзажей можно было сразу же заблудиться, если не быть осторожным.

— Я не знаю дороги, я просто знаю, как туда добраться.

Так утверждает юноша Йожа, поэтому нельзя слишком полагаться на него в выборе пути. Группа несколько раз останавливалась по пути, чтобы уточнить направление и текущее местоположение, прежде чем продолжить путь.

По пути случилось много интересного.

В одном месте внезапно поднялся туман.

Йожа остановился, достал серебряную флейту странной формы и заиграл короткую мелодию. Пока Альмита и девочки с недоумением слушали, туман действительно рассеялся, и появилась тропинка, ведущая вглубь леса.

Неизвестно, что это был за механизм, но были и участки, которые снова и снова возвращались в одно и то же место.

Йожа вынул из рук пакет с печеньем и бросал их одно за другим на дорогу, изредка бросая на ветки или дупла деревьев.

Он сказал: «Всё будет в порядке», – и, сделав всё, как он и сказал, без проблем добрался до нового места.

Откуда-то доносились звуки смеха.

Йожа остановился, огляделся, срезал несколько толстых листьев с травы на обочине, выдавил сок, намазал им лоб и призвал Альмиту и остальных сделать то же самое.

После сбивчивого выполнения его указаний смех постепенно затих, и их уже не было слышно.

— Такое ощущение, что я попала в сказку.

Альмита была в таком хорошем настроении, что, казалось, была готова вскочить в любой момент.

— «Продолжай произносить небольшие заклинания и открывай новые пути.» Я уже видела подобные книжки с картинками.

— На самом деле, мы как будто попали в книжку с картинками.

Ответ Йожи был непонятен для слуха.

Но он был полон удивительной убеждённости.

* * *

Поле зрения внезапно расширилось.

Впереди прозрачная родниковая вода.

Отсюда можно было смотреть прямо в небо. Вода, освещённая солнцем, излучала ослепительный семицветный свет. Изначально здесь пило множество неизвестных зверей, но, уловив запах чужаков, они разбежались и скрылись в глубине леса.

— Ах...

Альмита мысленно извинилась перед испуганными зверями.

«— Это единственный известный мне способ добраться туда», — Сказал Йожа, оглядываясь вокруг.

— Дальше нам нужно найти проводников. Это группа женщин с серебряными зрачками, которые являются хранителями Мирового Древа...

Юноша остановился на полуслове.

Из глубины леса ровными шагами появилась фигура.

— Серебряные глаза... — повторил Йожа тихим голосом.

«Серебряные глаза?»

Альмита тоже повторила это слово мысленно, чувствуя, будто где-то уже слышала нечто подобное. В то же время она стала наблюдать за внешностью стоящей перед ней фигуры.

Это была женщина из расы кошек Айлурантропос. На женщине был белый фартук поверх тёмно-синего платья, и она походила на горничную, которая обычно работает в одном из особняков.

С тех пор как Альмита в последнее время жила с людьми, ей казалось, что она давно не видела представителей других рас, кроме неотмеченных и орков.

Она предварительно убедилась, что глаза у женщины светло-зелёные, а не серебристые.

Кроме того, она вспомнила эту внешность. Она видела фотографию женщины до того, как попала в этот мир. Ей показалось, что это служанка Эбон Кендла. Эту особу, которая по несчастью попала в этот мир вместе со своим хозяином, звали...

— Извините, это Мисс Гайя?

— Да. Я давно ждала вас, дамы.

Гайя вежливо поклонилась.

— Мисс Альмита, мисс Коллон. Мой хозяин поручил мне проводить вас.

— А... откуда ты знаешь наши имена...

— Это место изначально было таким.

Гайя тихо произнесла невероятные слова.

— Мировое древо здесь должно было записывать всё, что происходит в мире. Магия древесных щепок Примы из расы Серебряных Зрачков также наблюдает за прошлым и будущим через Мировое Древо. И хотя сейчас я не могу использовать эту силу по разным причинам, я могу хотя бы узнать имена всех гостей.

Альмита замерла с возгласом «Ооо» и почувствовала восхищение.

— Ты только что сказала «хозяин». Значит ли это, что он действительно здесь?

— Да. Бог Земли, Эбон Кендл, действительно здесь.

Гайя тихо повернулась и пошла вперёд.

— Сюда, вы обе, пожалуйста.

— А, хорошо.

Альмита побежала, чтобы догнать, но тут же остановилась.

— Извините… кто эта леди?

Верно, диалог только что был на языке материковой группы. Поэтому Йожа не понимал, о чём они говорят.

— Она сказала, что отведёт нас к своему хозяину, и попросила следовать за ней.

— Понятно. Значит...

— Нет.

Когда Йожа уже собирался взволнованно двинуться вперёд, Гайя тихо остановила его.

— Мне очень жаль. Мне было сказано, чтобы господин Джошуа подождал здесь. Скоро придут другие слуги.

— Хм?

Алмита заинтересованно посмотрела на лица Гайи и Йожи.

— Понятно. В этом случае пойдём первыми.

— Коллон?

— У всех нас свои пути и свои битвы.

Это... действительно правда.

— Пожалуйста, идите первыми.

Твёрдо сказал Йожа:

«Не беспокойся обо мне. Когда я уезжал из родного города, я уже планировал приехать сюда самостоятельно. Я один найду оракула, который тебе нужен, и покажу его тебе.»

— Вот и... ах.

Раз уж он так сказал, Альмита не могла проявлять своеволие без причины. Она слегка кивнула и повернулась спиной к Йоже.

4.5 Великий Маг Полярной Звезды

— ...Вы двое, отойдите.

Мальчик-Свон едва стоял у стены.

Он был сильно изранен и весь в крови, и сильная рука тащила его неподвижное тело вперёд.

— Это моя ответственность.

Так он заявил.

— Свон, маленькая Полярная звезда, маг Кендл?

Тиат неосознанно выкрикнула это имя, и даже когда мальчик умирал...

— Не сокращай, не соединяй, не расширяй и не добавляй ничего к моему имени!

Он по-прежнему кричал в знак протеста.

Поэтому Тиат была убеждена, что этот мальчик Свон (опущенный ниже) был им самим. Хотя она тоже чувствовала, что с этим методом проверки что-то не так.

— Э, ты в порядке?

— Я выгляжу нормально?

— Именно поэтому я и спрашиваю, потому что выглядишь не очень хорошо.

— Ну, ты очень наблюдательна. Я совсем не в порядке.

Только тогда Тиат заметила, что на лбу подростка выступила холодная испарина. Несмотря на то, что это тело, как ни посмотри, было трупом, оно, похоже, сохранило свои физиологические функции.

— Однако, хотя немного странно называть это удачей, я не первый раз сталкиваюсь с такой ситуацией.

Кончики пальцев молодого человека мягко двигались, словно дрожа, рисуя в воздухе какой-то узор.

Узор излучал слабый свет. Свет растекается, как вода, и превращается из узора в фигуру. Светящийся узор создает новый рисунок, который становится всё сложнее и сложнее и присоединяется к ранее развернувшейся полосе света. Под влиянием этого полоса света снова пришла в движение. Она распадалась, удлинялась, расходилась, перестраивалась, изображала новые фигуры, расширялась, а затем...

Крепко связал Эмму, а точнее связал существо, похожее на Эмму.

«А...»

Теперь, когда всё произошло, Тиат наконец понимает ситуацию.

Молодой Свон планировал убить её.

— Нельзя.

Она не могла сдержать крика.

— Я не могу позволить тебе сделать это, позволь мне сделать это.

— Не заставляй себя. Это нечто, рождённое моей наивностью и раскаянием. Тень, которая была создана, потому что я хотел вернуть свою жизнь в империи и те дни, которые я прожил с Эммой. Поэтому избавиться от неё можно только самому.

Шея Эммы слабо откинулась в сторону. Хотя это и казалось результатом того, что её связали силой, Тиат подумала, что это также выглядело так, будто она о чём-то спрашивала.

— Но...

Тиат закусила губу.

— Она, должно быть, для тебя важный человек. Это было бы слишком грустно...

— Ты такая нежная девушка. Но...

Свон тихо вздохнул.

— Несмотря на это, это по-прежнему моя ответственность. Долг, который принадлежит только человеку, знавшему настоящую Эмму.

Он крепко сжал раскрытые ладони.

— Я не позволю тебе заменить меня, фея-солдат...

С тихим звуком центр пространства, окружённый полосой света, начал сжиматься внутрь.

В груди существа с внешностью Эммы открылась чёрная дыра, как будто её вырыли.

«А...»

Существо задрожало. Дрожа, оно восстанавливало рану. Пытаясь воссоздать веселую и жизнерадостную Эмму Кнарес. Но ничего хорошего не вышло. Боюсь, следы заклинания, созданного Своном, мешали ему.

Существо смотрело на Свона с ничего не выражающим лицом.

...Тебе придётся уйти.

Губы не двигались. Но шёпот всё ещё был слышен.

— Гм.

Свон слегка кивнул.

...Я не знаю ситуации, но тебе придётся усердно работать, Великий Маг Полярной Звезды.

Только этот голос заставляет чувствовать себя весёлыми и немного одинокими.

... Хе-хе. Я впервые вижу кого-то в таком виде.

— Вот как?

... Да. Моё желание исполнилось. Это было желание, которое я никогда не могла исполнить.

— Вот как.

Эта штука начала разваливаться.

Сначала кончики её конечностей стали менять цвет, затем превратились в липкую изумрудно-серебристую грязь, а после стекания на землю стали похожи на белую глину, а затем исчезли.

Распад стал ускоряться.

Сначала исчезли кончики пальцев, затем запястья, локти и плечи.

— Меня это устраивает. Так что... — сказал наконец тот с улыбкой.

Затем исчезло всё, что было использовано для создания формы девушки.

Свон опустил вытянутую перед собой руку. Полосы света, которые продолжали множиться сами по себе, рассеялись, превратившись в одну линию света.

... Пожалуйста, не оглядывайся назад.

В конце концов остался только этот шёпот.

— Да, действительно. Если бы это была ты, ты бы так и сказала. Вот какая ты женщина.

Свон закрыл глаза и некоторое время молчал.

— Спасибо... за то, что подарила мне нежный сон.

Он медленно опустил голову.

* * *

Оглядевшись вокруг, они поняли, что все изменилось.

Это, несомненно, был тот самый дом, в котором они только что находились. Коридор первого этажа дома на углу второго квартала Имперского города. Они не сдвинулись ни на шаг.

Изменилось не место, а что-то другое.

«…Понятно. Потому что Маленькая Полярная Звезда уже порвал с воспоминаниями об Имперской Столице.»

Куда ни глянь, были руины.

Книги валялись на земле, а лежавший на земле кот исчез неизвестно куда.

Потолок и стены почти все осыпались, и снаружи можно было видеть только стены. Под тяжелым серым небом стояли бесчисленные здания, которые выглядели так, будто их снесло огромным ураганом. Сломанная штукатурка стен, горы кирпичей и плитки, бесчисленные растоптанные куски стекла – всё это превратилось в болезненные шрамы, свидетельствующие о том, что город уже мёртв.

Проспект, раньше переполненный людьми, больше не ощущал чьего-либо присутствия.

«Ни одного человека...не осталось.»

В голове Тиат промелькнули лица всех рас, с которыми она сталкивалась с того дня, как прибыла в имперскую столицу в этот период. Энергичные рыночные продавцы, охранники с серьёзным и несерьёзным характером и множество неизвестных людей, проходящих мимо в толпе.

В стороне третьего района имперской столицы, где Эудея работает в таверне, конечно, ничего нет.

Тиат посмотрела себе под ноги: деревянный пол коридора первого этажа едва сохранил свою форму. Но и он выглядит так, словно в любой момент может рухнуть.

Молодой Свон держал голову опущенной и не двигался.

Тиат не знала, как с ним разговаривать.

— Это...

— Не волнуйся. Старик просто вспомнил всё, что было раньше.

Юноша поднял голову.

Его внешность изменилась. Первоначальный надменный и живой детский облик стал тяжёлым и серьёзным, как старое дерево.

— Эмма Кнарес – молодая девушка с несколько беспокойным характером. Я встретил её в западной части империи, которая превратилась в дикую местность после того, как мир заполнили Семнадцать Зверей. Потом...

Юноша скорбно посмотрел на небо...

— Мы прожили вместе некоторое время в мире сумерек... лишь такая недолгая судьба, — тихо сказал он.

Конечно, это утверждение может быть не совсем верным. Оно должно содержать бесчисленные воспоминания, чувства и переживания, о которых нельзя или не следует говорить. Но сейчас уже не время копаться в этих вещах.

Тиат поспешно вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз.

Подростки, участвовавшие в происшествии, отчаянно пытались сдержать свое горе. Как могла она, всего лишь сторонний наблюдатель, оплакивать его. Вот что она подумала.

«...Очевидно, что ему очень грустно.»

Тиат прекрасно это понимала. Даже если вы провели вместе совсем немного времени, всё равно трудно поднять меч против человека, с которым когда-то делил тёплые времена. Она думала, что не сможет привыкнуть к этому, сколько бы раз ни проходила через это, и не думала, что сможет вынести это потом.

Поэтому Тиат подумала, что молодой человек перед ней потрясающий.

И даже если она не ожидала, что сама обретёт такую силу, находясь в положении, когда нужно быть сильной, всё равно было очень одиноко.

В этот момент подул сильный ветер.

Дом, едва сохранивший свой двухэтажный вид, в конце концов рухнул после сильной тряски.

Тиат быстро раскрыла свои призрачные крылья и поймала Эудею, издавшую милый крик. После того, как она медленно приземлилась на землю, она выпустила фантомные крылья.

Свон-младший осторожно ступал подошвами ног, и казалось, что он создал опоры с помощью следов заклинаний, хотя всё ещё стоял в воздухе без пола. Затем звук шагов сменил слабая фосфоресценция, и мальчик медленно спустился по освещённой лестнице.

— Я хочу поблагодарить вас, э-э... Тиат и Эудея.

В это время Эудея рыгнула.

Вероятно, она поперхнулась, когда пыталась ответить. Она несколько раз сильно похлопала себя по лицу и продолжала глубоко дышать, чтобы выровнять дыхание.

— Ах, эм, пожалуйста?

А затем ответила с нарочито бодрым видом. Просто её голос всё ещё немного дрожал.

«Очевидно, Эудея... тоже, должно быть, грустит.»

Эудея провела здесь, в Призрачном Имперском городе, относительно короткий период времени. Здесь она встречалась и общалась со многими людьми и жила с ними. Изначально она была ребёнком, близким к людям, и у неё должно было быть много близких друзей.

Конечно, она давно поняла, что всё это ложь, и была готова к тому, что у неё вдруг всё это отнимут. Однако этого понимания и осознания всё ещё недостаточно, чтобы выдержать боль, вызванную потерей.

Она подавляла эту боль в своём сердце. Ведь больше всего сейчас расстраивалась не она сама. Она старалась вести себя как обычно, или даже веселее, чем обычно.

— И всё же, разве не хорошо разговаривать с Великим Мудрецом в таком тоне?

Как говорится, это правда. Раньше я не замечал остатков этого, но это должно было быть важно.

— Не стоит беспокоится об этом. Поскольку я ещё не всё нашел, теперь я всего лишь пленник Зверя. Даже мой внешний вид не изменился.

И действительно, хотя по тону и величественности он напоминал старика, его внешность и высокомерие остались неизменными – человеческое дитя, залитое кровью.

— Более того, изменение тона сейчас только смутит вас обоих, верно?

Эудея слегка кивнула. Хотя Тиат показалось, что такой вывод прозвучал слишком небрежно, но это не имело значения, если он не возражал. Значит, так тому и быть.

— Кстати, с твоими травмами всё в порядке?

—Это? Не волнуйся, когда это тело восстановило рану, одновременно были восстановлены и знаки заклинаний, используемые для поддержания жизни. Хотя это не может вернуть пятьсот лет возраста, это примерно то же самое, что было, когда я был в небе...

— Это хорошо, похоже, это больно.

— Болевые ощущения исчезли. Хотя иногда я все еще испытываю фантомные боли в конечностях, как при внезапном воспоминании.

Услышав это, Эудея не могла не сказать: «Вуху».

Тиат подумала, что этот ребёнок действительно очень силён. Хотя она и заставляла себя, она всё равно вела себя бодро даже перед лицом этой ситуации. Она знала, что это необходимо, и сделала это успешно.

— Ну и как текущая ситуация?

Свон пристально посмотрел на обоих.

— Сколько лет прошло с тех пор, как появилась группа летающих островов? Как вы сейчас заполняете мою вакансию? И в каком направлении развивается ситуация? Каковы масштабы ущерба, нанесённого этим Последним зверем, и как далеко продвинулась ваша битва?

— Ну...

Эудея посмотрела на Тиат. Она действительно пытается свалить всё на кого-то.

Тиат снова закрыла глаза. Она сделала один вдох, чтобы восстановить самообладание и проанализировать ситуацию в голове.

— Второй остров был поглощён в течение восьми лет. До поры до времени эта информация была скрыта, но ситуация в мире по-прежнему нестабильна настолько, что едва не началась крупномасштабная война. Хотя Последний Зверь не причинил вреда, группа летающих островов вот-вот падёт из-за неспособности второго острова функционировать должным образом.

— Хм...

Свон нахмурился. Это совершенно не соответствовало обычным чертам лица молодого человека.

— А что касается плана битвы, то всё, что мы знаем, это то, что мы должны обсудить его с Маленькой Полярной Звездой.

— Каковы дальнейшие действия?

— Попытаемся встретиться с нашими спутниками, выяснить, кто такие Земные Боги, и вывести Великого Мудреца во внешний мир, думаю, сначала мы нацелимся на одного из них.

— ...Если быть более точным, вы ещё ничего не решили.

Именно так.

— Изначально я планировала, что смогу воспользоваться твоей мудростью, как только встречусь с тобой.

— Это не план, а надежда. Но я не могу не соответствовать вашим ожиданиям.

Немного пожаловавшись, Свон протянул одну руку к небу и пошевелил кончиками пальцев. Узор, который он прочертил пальцем, превратился в след заклинания, который автоматически разрастался, а затем быстро увеличился.

— Я не силён в крупномасштабных исследованиях. Более того, это случайная вещь, вроде нацеливания на весь мир...

Со звуком, похожим на звук масла, выливаемого на раскалённую сковороду, свет взорвался и полетел в небо во всех направлениях.

— О-о... это фейерверк.

Эудея посмотрела на небо и, кажется, что-то сказала.

Затем Свон поднял палочку со своих ног и начертил что-то на обнажённой земле. Этот рисунок, представлявший собой комбинацию множества извилистых кривых, не был похож на заклинание.

— Может быть, это карта?

— Ну, это упрощённая карта наблюдений, используемая для отражения результатов исследования. Понимаешь?

— Ну, я уже видела, как Рантолк делала что-то подобное.

Это уже случалось раньше.

Рантолк металась по комнате с бледным лицом, потому что забыла, куда положила важные документы, и в конце концов ей пришлось прибегнуть к помощи заклинания... Но Тиат решила, что будет лучше, если она не станет рассказывать подробности случившегося. Ради чести старшей сестры.

— Вот как.

Возможно, потому, что он услышал о ученице, выражение лица Свона немного смягчилось.

В это время Эудея воскликнула. На карте, нарисованной на земле, было место, которое тускло светилось.

—Джейд Нейл здесь. Похоже, он недалеко.

Свон повернулся и посмотрел назад – хотя в какую бы сторону он ни посмотрел, это была дикая местность – и тихо сказал.

— Я могу сказать только приблизительное направление и расстояние отсюда. В любом случае, давайте сначала доберёмся туда.

— Эй, а нам обязательно идти пешком?

Эудея разочарованно опустила плечи.

— В поверхностный мир редко кто попадает. Разве здесь нет магии мгновенного перемещения?

— Я не собираюсь использовать такую магию, от которой у меня будет болеть голова. Кстати, я не знаю никого, кто мог бы её использовать.

— Эх...

Эудея в отчаянии почесала голову.

— Мне очень жаль. Тогда я хочу пойти куда-нибудь ещё.

— Хм.

Свон приподнял бровь.

— Чего мне больше всего сейчас хочется, так это встретиться с Альмитой. Оно называется Мировым Древом. Это единственная подсказка на данный момент, поэтому я хочу пойти туда.

— Гм.

После того, как Свон кивнул, он посмотрел на Тиат, чтобы узнать её мнение.

— А, я?

— Ты ведь командуешь этой девушкой, верно? Я могу только дать вам указания, но не могу выбрать место назначения...

Словно прерывая его, на карте у его ног появились новые светлые пятна.

— А?

После того как Свон опустил голову и посмотрел на свет, выражение его лица стало более серьёзным.

— Это...

— Ты нашёл других Земных богов? Или Гостя Элк?

— Нет. Эта реакция в корне отличается. Если бы это были боги или вы, феи, это можно определить сразу, потому что она исходит из внешнего мира. Но эта реакция не из внешнего мира и не из этого мира...

Свон закрыл половину лица ладонями.

— ...Как же так.

— Пожалуйста, объясни! Пожалуйста, объясни! Не делай выводов в одиночку!

— Подожди, не волнуйся, потребуется время, чтобы во всем разобраться.

Свон остановил рукой Эудею, которая продолжала трясти кулаками, и медленно произнёс:

— У Последнего Зверя нет собственного ядра, поэтому в качестве ядра выступают люди, которые были поглощены. В данном случае это я и боги. Как только мы выйдем за пределы этого мира, Последний Зверь не сможет поддерживать себя и начнет разрушаться... Рантолк умная девушка, она должна была знать это и послать тебя сюда, верно?

— ...Да.

Тиат кивнула. Понимая, что сейчас не время для подобных вещей, она всё же была немного рада услышать похвалу в адрес Рантолк.

— Я думал так же. Но эта реакция сведёт на нет предыдущий план.

— Действительно! Вот в чём проблема с хорошей головой!

Не обращая внимания на обстановку, Эудея начала устраивать сцену.

— Это слишком длинно! Преамбула слишком длинная! Заключение, просто скажи заключение!

— Не беспокойся. Причина подтверждения этих предпосылок в том, что все они были опровергнуты только что.

Произнося эти слова, Свон указал вдаль – это место находилось в другой стороне от упомянутого ранее местоположения Джейд Нейла. Затем...

— Вот. Мир естественным образом образовал ядро и начал расти.

Это заключение было озвучено.

— Пока это ядро существует, даже если мы все сбежим отсюда, этот мир не исчезнет. Он будет продолжать расти и расширяться, сокрушая группу летающих островов изнутри...

4.6 Эбон Кендл

Хотя я не сказал Альмите и остальным...

Но у Джошуа Астрида есть своя позиция. Постоянство в данном случае — это просто титул без подтекста. Он знает часть правды о человечестве и об отчаянии, которое в конечном итоге наступит. И среди тех, кто разделял такое же отчаяние, он был одним из лидеров фракции, решившей сопротивляться.

Грубо говоря, он является членом вооруженной религиозной организации «Хор переосмысления истинного мира».

«К счастью, все товарищи в этом обнесённом стеной городе близки к фракции.»

Организация хора переосмысления истинного мира окружена множеством загадок. Это касается не только посторонних, но и членов организации. Единственная связь между участниками заключается в том, что все они знают один и тот же секрет. Однако, узнав тайну о том, что «человечество будет уничтожено в ближайшем будущем», все преследуют разные цели. Они не обязательно могут иметь одинаковые цели и даже могут быть враждебны друг другу. Многие участники хора скрывают свою личность даже друг от друга.

Не так много возможностей получить помощь от участников истинного мира в полевых условиях.

«Мало того, встреча с Альмитой и остальными была чудом.»

Это путешествие похоже на ходьбу по опасному канату. Несмотря на осознание опасностей и трудностей, с которыми придется столкнуться, оставалось множество проблем, которые нельзя было решить одним лишь осознанием. Преодолев эти трудности в воле судьбы, Джошуа даже почувствовал, что есть невидимая вещь, поддерживающая его.

Так и есть, он добрался сюда без происшествий.

Пройдя по тропе к Мировому дереву, он оказался в месте, которое находилось всего в шаге от оракула.

— О, ты, маленький засранец, действительно доставишь мне проблемы.

Поскольку с ним внезапно заговорили, Джошуа удивлённо повернул голову. Там, где он не чувствовал никакого присутствия, стояла невысокая старушка в изорванном одеянии и с крючковатым носом.

От её волос и глаз исходил серебристый металлический блеск.

Джошуа знал о расе, обладающей подобной внешностью.

— Раса серебряных зрачков!

Особая раса, рожденная для заботы о Мировом Древе. Мало того, что отдельные особи очень редки, но все члены – женщины с неограниченной продолжительностью жизни. Согласно легенде, они также несут ответственность за привлечение к Мировому Древу людей, желающих использовать магию древесных щепок для получения оракулов.

— Я... Я...

— Я знаю тебя, Джошуа Астрид. Мастер по металлу из портового города и один из дирижеров хора. Ты здесь, чтобы подтвердить правду о грядущем уничтожении человечества.

— ...Ты права.

Это было видно насквозь. И всё.

Джошуа не был ни напуган, ни удивлен. Если эта старуха действительно принадлежит к племени с серебряными глазами, которое может использовать магию древесных щепок, чтобы видеть прошлое и будущее, то, конечно, она может делать вещи такого уровня.

— Тогда, пожалуйста, дай мне оракул дерева...

— Прошу прощения.

Старуха прервала Джошуа, постучав по земле своей тростью – Джошуа понял, что у неё в руках металлическая трость.

— Здесь нет ничего, что тебе нужно.

— Это что-то, что должно быть получено путём преодоления испытаний? Если это так, то я преодолею любое испытание, каким бы оно ни было.

— Проблема не в этом.

Старуха снова постучала тростью по земле.

— Конечно, если это здесь, в реальном мире, то здесь действительно есть Мировое Древо, которое ты ищешь, – то есть контрольная башня, используемая для управления различными явлениями, имитирующими жизнь. Это масштабное алгоритмическое устройство, которое создали Боги Земли, чтобы эффективно поддерживать огромный барьер. Однако...

Старуха пожала плечами.

— Этот ложный мир возник не таким образом. Пока существуют боги и этот великий мудрец, этот мир можно поддерживать без башни управления явлениями. В этом случае, конечно, нет необходимости воспроизводить Мировое Древо. Вот почему в этом мире есть только буквальный разрыв.

— Нет...

Джошуа едва сумел выдавить из себя голос, с трудом контролируя горло.

Он услышал небольшой странный звук, который, как ему показалось, был совсем рядом. Но его мозг, только что сотрясавшийся от сильного шока, отказался от попыток понять, что это было.

— Я не могу понять... что ты говоришь…

Этот звук прозвучал снова. Он доносился из области левого плеча.

— Настоящий ты, ведомый нами, встретил настоящее Мировое Древо и заглянул в прошлое и будущее. Ты отчаялся в этих видениях и посвятил остаток своей жизни изменению будущего человечества.

Старуха вздохнула и продолжила:

«Но мы, фальшивки, не можем дать тебе даже такого отчаяния. Поэтому, твоё путешествие заканчивается здесь».

Джошуа продолжал слышать странный звук. Звук исходил из разных мест: из правой руки, из боковой части живота, из глубины груди, – словом, странный звук исходил из собственного тела Джошуа.

Почувствовав лихорадку, он посмотрел на свои руки. Почти половина его превратилась в тусклую белую массу. Хотя отчасти это была знакомая кожа, это больше походило на какую-то плохую шутку.

— Так вот оно как... Природа людей в этом мире, в котором мы находимся, не похожа даже на природу примитивного звериного стада...

Настоящий Джошуа Астрид давно умер в далёком прошлом.

Его собственное «я» здесь было лишь неполным наследием этого имени, внешности и воспоминаний – человеческой куклой, убеждённой в том, что он и есть сам Джошуа. И это проблема не только его одного, она может быть применена ко всем людям, населяющим этот мир, и ко всем существам, существующим в этом мире.

Куклам, подражающим людям, не дано обнаружить это. Вот почему тело куклы, представившейся Джошуа, постепенно возвращалось к своему первоначальному неорганическому состоянию.

— Отчаяние, которое настоящий Джошуа познал на Мировом Древе, стало для него причиной продолжать жить. Но у тебя нет причин продолжать жить здесь.

Серебристоглазая старуха только печально покачала головой.

— Мне очень жаль.

Сказав это, она замолчала.

* * *

Великан спит. Хотя он тоже был великаном, циклоп, не мог даже сравниться с ним. Если бы он встал, его голова легко могла бы достичь места выше этих деревьев.

Текстура его кожи, можно сказать, поверхность, тоже необычна. Она была похожа и на кожу, когда он был полностью обнажён, и на одежду, окутывающую всё его тело плотным, непроницаемым слоем, но в то же время напоминала броню. Мягкая, как ткань, и твёрдая, как камень, и в то же время холодная, как металл.

Внешний вид костей и мышц напоминает тренированного мужчину. Тем не менее, у такого огромного гиганта могут быть не такие кости и мышцы, как у других рас – что ещё более важно, насколько здравый смысл рас с ограниченной продолжительностью жизни может быть применим к богам.

— ...Это он? — с сомнением спросила Коллон.

— Да. Он мой хозяин, Бог Земли, Эбон Кендл.

Гайя кивнула в ответ.

— И я слышала, что его облик – это гигантский череп.

— Последний Зверь в основном построил этот мир на основе прошлых воспоминаний земных богов. Боюсь, чтобы получить от них больше воспоминаний, после того, как они были заключены в тюрьму в этом мире, их физические тела были восстановлены в своём первоначальном виде. До того, как Эбон Кендл погиб в битве с Вильемом, его облик был похож на гигантского бога.

Среди непонятных объяснений было знакомое имя.

«Почему появилось имя мистера Вильема? И также упоминаются боевые действия?»

В душе Альмита была озадачена, но это не то, о чём ей следует беспокоиться сейчас.

— Мастер.

Гайя подошла к голове гиганта и крикнула.

— Мастер. Две феи прибыли.

Дыхание великана слегка дрогнуло.

Вскоре после этого...

— Э... О-о...

Великан перевернулся.

Одного веса объекта, движущегося перед глазами, достаточно, чтобы почувствовать испуг. По сравнению с весом великана они были похожи на маленькое насекомое: если поймать, то раздавит.

Великан продолжал лежать на земле и повернул к ним лицо.

— Ох... доброго времени...

Голос доносился словно из-под земли, и он звучал мощно.

Он явно был полон храбрости, но его голос звучал так, будто он ещё не проснулся.

— Прошу прощения?

Альмита обратилась к Гайе за разъяснениями.

— Лорд Эбон Кендл пребывает в спящем состоянии по собственной воле.

Служанка кивнула в знак понимания.

— Резко ограничив свои функции, он подавил скорость чтения воспоминаний, чтобы как можно дольше продлить время завершения этого мира.

— Хм...

Казалось, он доносился из-под земли, и смелое эхо всё ещё не проснулось.

— Хотя это может лишь замедлить время… но это все равно имеет смысл... на самом деле... вы здесь...

— Ты в курсе текущей ситуации?

— Да... хотя это всего лишь минимум...

Эбон Кендл время от времени делал паузы, не зная, размышляет он или дремлет.

— Кармин Лейк, добровольно отказавшаяся от своего материального тела, уже присоединилась к солдату-фее. Теперь ты со своими товарищами в форме духовного тела, не так ли?

— Ну, это ведь о Паннибаль, не так ли?

Коллон Кивнула.

— Фея-солдат, путешествовавшая с Кармин Лейк, нашла Элк за несколько дней до наступления бессубъектного времени. Теперь она бродит в том же месте.

Альмита была потрясена.

— Кроме того, некоторое время назад две других феи разбудили Великого Мудреца от его сна.

Коллон и Альмита посмотрели друг на друга. В этот мир вошли пять фей-солдат, двое из них здесь, а Паннибаль действовала одна в другом месте. Это означает...

— Должно быть, это Тиат и Эудея.

— Они обе целы и невредимы. И даже помогли Великому Мудрецу.

Вау вау вау. Альмита была полна радости.

Хоть она и приложил немало усилий, у всех остальных битва прошла гладко. Можно сказать, что это отличная новость.

— Великий мудрец использовал широкомасштабные методы исследования, чтобы найти местонахождение Джейд Нейла. Поскольку мы с Гайей здесь, то недолго осталось ждать, когда люди, считающиеся ядром этого мира, соберутся вместе...

Альмита уже слышала, что битва будет тяжёлой, и давно готовилась к ней.

И всё же она почувствовала некоторое облегчение при мысли о том, что всё закончится.

— Значит, остаётся только найти способ сбежать.

— Ну... это тоже проблема.

Словно разговаривая во сне, Эбон Кендл замешкался.

— Но мне стыдно признаться, что я должен... добавить ещё одну проблему...

— Хм?

В чём проблема? Конечно, Альмиту это волнует, но её больше волнует предыдущее предложение: «Стыдно признаться».

— Что это значит...

— Поскольку это чисто семейный скандал, об этом очень сложно говорить...

Хотя его голос всё ещё был таким же сильным, как и звучал с земли, на этот раз он стал нерешительным и чувствовал себя немного неполноценным.

— Один из главных богов Земли, Кармин Лейк, потеряла желание бежать.

4.7 Разрушитель мира и хранитель мира

— Могу я действительно оставить это тебе? — обеспокоенно спросил Великий Мудрец, когда они прощались.

— Судя по реакции, ядро этого Последнего зверя всё ещё очень незрелое. Если мы попытаемся сразиться с ним, мы сможем легко его убить...

— В таком случае опаснее идти вдвоём или втроём.

Ответила Тиат, снова взяв на плечи два реликвенных оружия.

— Не волнуйтесь, я уже привыкла отправляться на задания в одиночку.

— Но...

— Я попрошу Великого Мудреца помочь позаботиться об Эудее. Если за ней никто не присмотрит, она быстро убежит.

— ...Хорошо. Понятно.

Хотя Эудея был очень недовольна обращением с ней, двух других это не волновало. После этого разговора Тиат попрощалась с ними двумя.

Мир представляет собой лоскутное одеяло.

Хотя я не осознавал этого, когда был заперт в ограниченной городской стране грёз Имперской столицы, я действительно смог испытать это после того, как ушёл отсюда.

Очевидно, что изначально ходя по плоской земле, они неосознанно пришли в горы; из сухой пустыни они неосознанно пришли к морю, и даже из берега реки летом вдруг превратились в ледяное поле посреди зимы.

Перепутано не только географическое положение, но и время.

Это почти как детская коробка для игрушек, которую плохо упаковать, или деталь головоломки, которая не складывается воедино.

Тем не менее Великий Мудрец сказал, что он все еще может верить в «направление» и «цель». Если не потеряешь их из виду, то обязательно придёшь к цели, даже если течение времени потеряет смысл.

* * *

Сейчас перед Тиат стоял молодой человек.

Вероятно, он только что закончил покупки и собирался возвращаться, он нёс небольшую корзину для покупок и шёл по небольшой дороге.

Тиат сразу же поняла ситуацию.

Он был новорождённым ядром этого мира. Пока он здесь, даже если все Гости и Земные боги будут убраны, этот мир – Последний Зверь – не исчезнет.

Его необходимо устранить.

Тиат преградила мальчику путь.

Молодой человек остановился и с любопытством посмотрел на неё.

— Извините, вы меня ищете, могу я вам чем-нибудь помочь?

Говорил он не очень бегло, но это был общественный язык материковой группы.

Тиат собиралась ответить на вопрос подростка, но поспешно закрыла рот. Никаких разговоров с подростками. Она была уверена, что если заговорит, то её меч затупится.

Поэтому она молча достала меч, висевший у неё на спине, – Игнарео.

Мальчик, казалось, не мог понять, что собирается сделать человек перед ним. Его глаза были полны растерянности, и он безучастно смотрел на неё.

Просто активировать магическую силу, а затем взмахнуть мечом в руке, вот и всё.

Тиат мысленно убедила себя в этом и подняла меч высоко в воздух.

Затем со всей силы отпрыгнула назад.

Жгучая боль пронзила кончик её носа. Тиат неохотно поправила свою позу во время короткого периода парения в воздухе и, приземлившись на колени, поняла причину жжения. Это острый нож.

— Привет, Тиат.

— Как и ожидалось, ты пришла первой. Я так и думала. Ты действительно выдающаяся.

— Паннибаль!

Тиат назвала её по имени тоном упрёка, нет, настоящего упрёка.

— Да, это я.

Затем она услышала ответ, который не соответствовал сложившейся ситуации, то есть очень соответствовал её стилю.

Паннибаль Нокс Катена появилась из-за деревьев на обочине. Она махнула рукой, показывая, что только что бросила нож.

— А, кстати, Тиат, ты здесь одна?

— ...С какой целью ты спрашиваешь?

— Нет, это не имеет особого значения... Ах, кстати, моё нынешнее положение немного неловкое.

Она задумчиво кивнула.

На взгляд стороннего наблюдателя, эта расслабленная поза должна выглядеть довольно мягкой. Кроме того, в её интимном жесте, когда она раскинула руки, трудно было почувствовать боевой дух.

Но Тиат знала, что это её поза для подготовки к бою.

Будь то пустые руки, расслабленная поза или нежный взгляд, для Паннибаль Нокс Катена это не является недостатком.

— Какую позицию ты намерена занять?

— Как видишь, я решила поддержать мальчика, то есть быть против тебя.

— Это шутка, как обычно?

— Я знаю, что это звучит именно так, но я редко шучу.

— Ты знаешь, что это такое?

— Конечно, я знаю. Это новорождённый, нет, это детёныш Зверь, который вот-вот родится.

Детёныш Зверь.

Возможно, почувствовав замешательство Тиат, Паннибаль продолжила объяснять.

— У Последнего Зверя нет собственного ядра, поэтому ему приходится заимствовать сердца других, чтобы создать мир. Логически говоря, так и должно быть.

— ...Действительно.

— Но этот мир породил этого ребёнка. Человек, который не должен был существовать, начал существовать, позаимствовав несколько факторов у других. Разве не это называется «рождением»?

Это должно...

Это не то, что можно сказать с улыбкой.

Это не то, что можно принять положительно.

— Если ты это знаешь так ясно, почему...!

— Можно также сказать, что это потому, что я это очень чётко знаю. Ха-ха, это действительно две красивые параллельные линии.

— Паннибаль.

Тиат подняла Игнарео.

Затем магическая сила слабо активировалась.

— Уф, ты действительно собираешься это сделать.

Правая рука Паннибаль в какой-то момент уже схватила тонкое реликвенное оружие. Но она по-прежнему стояла в естественной позе. Естественная позиция эксперта на самом деле представляет собой состояние расслабления, которое готовит человека к немедленному реагированию на различные ситуации. Другими словами, это означает полное вступление в состояние подготовки к войне.

Тиат ударила ногой по земле, после чего из-под её каблука раздался треск.

Металл столкнулся с металлом и издал резкий звук. Паннибаль поймала Игнарео, которым Тиат замахнулась в лоб.

— Ого...

Раздался голос с облегчением.

Молодой человек упал на землю по диагонали позади Паннибаль.

— А, Мондшейн. Здесь очень опасно. Тебе следует пойти к Элк.

Несмотря на то, что два меча скрещивались, Паннибаль всё ещё обращалась к подростку неторопливым тоном.

— Э-э, но.

— Хороший мальчик, будь послушным. Не о чем беспокоиться. Мы с этой сестрой хорошие друзья, которые знают друг друга с детства.

—Ты уверена, что хочешь говорить такие вещи в этой ситуации...?

— Конечно. Или ты так не думаешь?

— Я не это имел в виду...!

Мальчик, пошатываясь, поднялся, а затем подбежал. На полпути он продолжал с беспокойством оглядываться на них двоих.

«Хотя... я должен был пойти за ними.»

Паннибаль, конечно, не позволила бы Тиат покинуть территорию. Центр тяжести обоих контролировался сцепленным реликвенным оружием, и только за счёт силы шага вперёд или отклонения позы при шаге назад им удавалось сохранять равновесие.

— Ты только что попросила его найти Элк. Гость тоже здесь?

— А? Упс, я как раз об этом и сказала.

Паннибаль кричала «провал, провал» с выражением лица и голосом, не выражавшими никакой вины.

— ...Я спрошу тебя ещё раз. Что ты, чёрт возьми, имеешь в виду?

Паннибаль слегка приподняла уголки рта.

Теперь я нахожусь в духовном теле Кармин Лейк. Она предложила мне сделку после того, как увидела здесь Элк.

Паннибаль посмотрела в сторону, пока говорила.

Хотя Тиат ничего не видела, там, должно быть, плавала душа земного бога, которую мог видеть только объект обладания. Нет, сейчас дело не в этом.

— Сделка...?

Это утверждение кажется немного странным. Кармин Лейк – одно из существ, запертых в этом мире, цель, которую они хотят спасти, и та, у кого те же интересы. Поскольку цель их двоих – сбежать из этого мира, логично, что здесь нет места для сделок.

— Бог Земли начал думать, что этот мир не так уж и плох.

— Что?

Конечно, Тиат была шокирована.

— Кармин Лейк очень любила своего последнего хозяина, Элк. Она всегда надеялась на мир, в котором сможет жить безопасной и счастливой жизнью, и она недовольна группой летающих островов, которая может исчезнуть в любой момент. Поэтому...

Глаза Паннибаль перебегали из стороны в сторону, возвращая тему к окружающему миру.

— После прихода в этот мир она начала думать. Может быть, она сможет получить вечность в этом мире, а затем позволить Элк жить здесь счастливо.

Как такое глупое могло быть возможным. Так думала Тиат.

Нет, но... если хорошенько подумать, это действительно возможно. Этот мир сделан нежным и прекрасным. Хотя это и самозванцы, они не могут полностью отрицать ценность этой нежности и красоты.

— Я не согласна с Кармин Лейк. Но у меня есть свои собственные идеи, поэтому я решила помочь ей в этом процессе.

Тиат закусила губу.

Они были сказочными солдатами. Они были Крылатой гвардией. Они были хранителями летающих островов и их жителей. Они были оружием, способным сокрушить Семнадцать Зверей, и были посланы в этот мир, чтобы уничтожить их с этой целью.

Поэтому, конечно, победа над Зверями – это правильный путь. Ошибку совершила Паннибаль.

Но, верно, она всегда была такой. Паннибаль не действует, исходя из того, что правильно. И хотя окружающие считали это просто немыслимым, она всегда действовала, руководствуясь неким твёрдым убеждением.

— Паннибаль... ты действительно...

Такая Паннибаль была лучшей подругой Тиат с детства.

Сердце Тиат наполнилось сложными эмоциями, которые заставляли её смеяться и плакать.

— Я не собираюсь отступать. — заявила Тиат, словно пытаясь сдержаться и не запутаться.

— Думаю, да. В этот момент ты действительно великолепна...

Обе в унисон обнажили мечи.

В следующее мгновение раздалось несколько ударов мечом. Паннибаль потребовалось всего три удара, чтобы отразить, нейтрализовать и контратаковать из семи ударов, нанесённых Тиат.

— Так быстро! — крикнула Паннибаль.

— Как умно! — ответила Тиат.

Оба они отскочили назад, отбиваясь от ударов мечей, каблуки их сапог заскрежетали по земле, поднимая пыль, которую они использовали, чтобы снизить скорость, замереть и снова встретиться лицом к лицу.

— Давненько мы не сталкивались друг с другом, — радостно сказала Паннибаль.

— Это первый раз с тех пор, как ты стала героем. Кажется, твоя сила значительно возросла.

«Перестань шутить.»

Тиат внутренне застонала.

Она точно не пренебрегала упражнениями. По сравнению с тем, что было раньше, её сила действительно стала сильнее. Она была уверена, что её сила не может уступать большинству людей.

Однако, как бы усердно ни работал человек, лишённый таланта, его силы всё равно останутся в пределах здравого смысла. Конечный предел, которого можно достичь, предсказать нетрудно.

«Паннибаль – гений.»

Верно. У Паннибаль талант к фехтованию.

Её искусство фехтования яркое, одновременно ортодоксальное и своеобразное.

И что самое неприятное – она очень любит мечи. Когда клинки встретились, Тиат почувствовала, что Паннибаль наслаждается этим в полной мере.

«Я определенно не смогу победить в сравнении с её мастерством. Это я прекрасно знаю.»

Тиат резко шагнула, чтобы сократить расстояние, и махнула Игнарео. Когда меч был заблокирован, она тут же развернулась и ударила противника ногой в туловище. В результате другая сторона взяла на себя инициативу приблизиться и избежать этого шага. Паннибаль прижала кулак к груди Тиат. Интуиция подсказывала Тиат, что будет очень плохо, если она примет этот удар напрямую. Она выдвинула локти вперёд, с силой сместив их центры тяжести.

Удар.

Обе снова оказались отброшены назад. Тиат едва успела сделать защитное движение, как приземлилась и быстро встала.

Её захлестнула волна боли. Меч Катены слегка поцарапал плечо Тиат. Хотя рана была неглубокой, кровотечение всё равно шло.

— О, Тиат действительно могущественна.

Паннибаль прижалась к её боку и тихо похвалила. Казалось, что удар, который она была вынуждена нанести, был нанесён ей. Однако с точки зрения урона Тиат находится в невыгодном положении.

— Находясь в замешательстве, ты всё ещё держишься за своё замешательство и двигаешься вперёд. Вот такой меч.

— Ты не делаешь мне комплимента, не так ли?

— Это комплимент, и большой. В общем, меч с путаницей – это беспорядок, но меч, которым ты владеешь, силён, потому что он запутан. Ты продолжаешь действовать так, чтобы не упустить ни одной возможности. Неважно, что ты думаете о себе, это героическая черта...но...

Сказав это, Паннибаль остановилась.

Она не продолжила, да в этом и не было необходимости.

Тиат всё прекрасно понимала. При таком раскладе она точно проиграет.

— Ты всегда можешь вернуться снова.

Паннибаль успокоила магическую силу, которую только что катализировала.

Она в одностороннем порядке объявила бой оконченным.

— Ни Мондшейн, ни я не убежим. Даже если ты захочешь напасть тайком с помощью Игнарео, но я лично не рекомендую этого делать, в конце концов, это не очень эффективно против противника, который знает этот меч.

— Паннибаль...

— Если ты герой, то я клоун. Представитель и выразитель интересов тех, кто не является великим. Конечно, это все мои собственные слова. Я решила подражать кому-то милому и глупому и сыграть эту роль.

Паннибаль махнула рукой и повернулась спиной к Тиат.

— Увидимся позже.

4.8 (Моя история)

— О, это кажется немного настойчивым. — сказала Паннибаль, рухнув на диван.

Монн Моран и Джоэл Ньюма встревоженно наклонились вперёд, шевеля хвостами и верёвочными руками рядом с собой. У них нет ртов, и они не могут говорить.

— Хотя я и так это знала, Тиат очень сильна. Очевидно, единственное, в чём я хороша, – это меч, и я сражалась довольно серьёзно, но в итоге получилась почти ничья. Это действительно немного расстраивает.

— Мисс Паннибаль.

Мальчик – Мондшейн вошел в комнату с ледяным полотенцем.

— Ох, ты не ранен?

— Я в порядке, но мисс Паннибаль...

— Хахаха, со мной всё в порядке. Меня ударили по лицу, но мне так нужно выспаться...

— Чёрт!

Элк подбежала к Паннибаль и обняла её, словно та летела.

— Так больно!

— Нет, ты не можешь, Элк, мисс Паннибаль ранена.

— Нет, нет, дело не в том, что я ранена, просто кулак героя парализовал мои кости, и мои внутренности выворачиваются наизнанку.

— Я думаю, это будет считаться травмой.

Мальчик протянул ей полотенце.

— Ты прав, ты прав, неправильно, неправильно!

Паннибаль с болью и неохотой отстранилась от Элк и усадила её к себе на колени. Затем, снова подняв рубашку, она приложила полотенце к распухшему месту.

— ...Ты не принял всё, что я сказал, за чистую монету. Кажется, ты стал намного умнее.

— Это так?

— Ты начинаешь думать самостоятельно, можешь этим гордиться. Хотя с этого момента становиться умнее будет всё труднее и труднее.

Я не знаю, что это значит, но думаю, что это комплимент. Я рад.

Однако сейчас есть более важные вещи, о которых стоит подумать.

— Ты сказала, что этот человек – твой хороший друг.

— Да.

— Хороший друг – это друг.

— Да, это верно.

— Я не могу поверить, что сделал что-то такое с другом, что может причинить боль. Это всё моя вина.

— Ничего страшного. Это тоже одна из форм дружбы, так что тебе не стоит об этом беспокоиться.

— Правда?

— Именно так.

Паннибаль гордо кивнула.

— Что случилось? Вы поссорились? Вы не можете ссориться. — сказала Элк, надув губы.

Раз Элк сказала это, значит, ссориться – это плохо.

Так и должно быть. Так что...

— Почему ты защищаешь меня?

Подросток не понимал, почему Паннибаль предпочёл сделать что-то такое плохое, как ссора, чтобы оттолкнуть эту женщину.

— Должно быть, я плохо себя чувствую. Наверное, будет лучше, если меня не будет.

— А почему ты так думаешь?

— Я не знаю, почему.

Я могу только сказать, что я так чувствую.

Если бы мне нужно было найти причину, то это было бы тогда, когда я только что увидела эту женщину. Я смотрела на неё с очень грустным выражением лица.

Поскольку нехорошо позволять другим демонстрировать такое неприятное выражение лица, это, должно быть, плохое существо.

— Что-то скучное?

— Верно, быть правильным вообще бесполезно. В самом деле, даже если ты плохое существо, что в этом плохого?

— Э... э...?

Раз существо плохое, значит, оно плохое, верно?

Не говоря уже об ответе на вопрос, мальчик даже не понял смысла вопроса. Не хорошо. Плохие вещи – это просто плохо. Плохо и не плохо. Быть плохим – это плохо, но быть хорошим и быть правильным – бесполезно. Что происходит.

— Делать выбор на основании того, что правильно, – всё равно что идти по пути отказа от выбора, если нет такого понятия, как правильность. Это ничем не отличается от принятия решения в нетрезвом состоянии, и это тоже очень грубо по отношению к самому выбору. Конечно, есть те, кто понимает это и живёт практикой отказа от необходимости думать.

Закончив говорить, Паннибаль опустила Элк и встала с дивана.

Она встала перед Мондшейном.

— Теперь, когда Тиат здесь, это означает, что времени осталось не так уж много. Сейчас я расскажу тебе, с каким выбором ты столкнешься в ближайшем будущем.

Паннибаль нежно коснулась волос мальчика.

— Этот мир продолжает расти, и, похоже, в нём начинают появляться трещины. Осталось не так много времени, чтобы оставаться в неведении.

— Хм...

— Скоро ты превратишься в злое существо, которое разрушит внешний мир. Ты вызовешь разрушение многих существований, о которых ты даже не подозревал, и подаришь себе бесконечный покой. В этом случае я действительно не могу поддержать тебя в моём положении.

— Если ты не хочешь закончить так, ты должен принять собственную смерть. В этой ситуации, даже если это выше моих сил, я всё равно помогу.

— ...Что-то в этом роде.

— Ни Тиат, ни я не являемся теми, кто принимает решение. Выбирать должен ты.

Паннибаль вдруг тяжело вздохнула.

— Я пришла сюда, чтобы защитить этот выбор. Похоже, эта работа скоро закончится.

Затем она улыбнулась несколько одиноко.

* * *

Наступило утро...

Мальчик не вышел на завтрак.

— Хоть он и имел внешность человека, но всё же не был им. Он был существом, которому не нужен сон. После того как Элк и остальные отправились спать, он провел ночь в скуке и ничего не делал. Поэтому утром он начинал двигаться раньше всех. Он такой, только сегодня...

— Завтрак остывает.

Элк надулась и сел на стул, покачивая ногами. Нехорошо постоянно оставлять её одну.

— Ты ничего не можешь сделать. Элк, иди и разбуди его.

— Пойти и ударить его?

— Похлопай и не применяй слишком много силы. Будет неприятно, если он больше никогда не встанет.

— Я знаю.

Элк вскочила со стула и бросился к выходу. Моннумолан и другие загадочные инопланетные существа последовали за ним. Паннибаль крикнула «Не бегать по коридору», наблюдая за их уходом.

— ...Что именно ты планируешь делать?

Голос женщины средних лет раздался из пустого пространства рядом с ней, слышимый только Паннибаль.

— Что ты имеешь в виду под этим вопросом, Кармин Лейк?

— В конце концов, что ты хочешь делать с основным сыном Зверя? Ты хочешь, чтобы он вырос, или ты хочешь, чтобы он умер?

— Ни то, ни другое. Если уж на то пошло, я хочу, чтобы его волновали оба варианта. Он должен быть в состоянии думать о значении этих двух вариантов сейчас.

— Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы он страдал? Какой большой интерес.

— Мне просто не нравится идея использовать кого-то в своих интересах, скрывая всё. Разве ты не говорила, что собираешься немного поспать?

— Так и было задумано, но почему-то я проснулась...

Перед глазами Паннибаль проплыла большая красная рыба.

Рыба-призрак, к которой нельзя было прикоснуться, даже если протянуть руку, чтобы дотронуться до неё. Это было духовное тело Кармин-Лейк, и, поскольку существовал только дух, то он только казался.

— У меня плохое предчувствие.

— Что бы ты ни говорил, ты всё равно бог земли. Не говори таких неудачных слов случайно.

— О, ненавижу это. Давно со мной не обращались как с богом.

— Это не тот случай. Я никогда не забывала своего уважения к тебе.

— Кто знает.

Большая рыба в знак протеста развернулась в воздухе.

— В любом случае, моя главная задача – дать Элк духовную жизнь. Для этого я не буду колебаться, придётся ли мне создавать или разрушать мир. Если я смогу добиться этого, позволив сыну Зверя продолжать расти, то не вижу причин для отказа.

— Но тогда Бог Земли не сможет вновь вернуть Второй остров. Это приведёт к уничтожению летающих островов, которые нравятся Элк.

— ...В этот мир можно войти и выйти. Должно быть возможно позволить некоторым существам сбежать отсюда до полного уничтожения.

— Это хорошая идея, если мыслить с точки зрения бога. Но если принять правило большинства, у нас не будет шансов на победу.

— Я не хочу сказать это со злым умыслом... и я не ненавижу вас, феи. В конце концов, вы – фрагменты, рождённые от Элк.

— Я знаю, хотя то, как ты себя ведешь, действительно необычно, но ты действительно существо, полное любви...

Ой.

Паннибаль прервала разговор и заглянула вглубь комнаты.

— Это странно.

— А?

— Элк не вернулась, и я не услышала ни звука. Я не чувствую никакого присутствия, даже Моннумолан. И каким-то образом я слышу ветер.

— ...Эй!

Паннибаль не ответила встревоженной Кармин Лейк и сразу же выбежала наружу.

В комнате Мондшейна никого не было.

Хотя в этой комнате ничего не было, у стены стояла только простая кровать. На кровати лежит лист бумаги.

На нём было написано всего одно предложение.

Извини.

И написано оно было плохим почерком, который она только что выучила.

— Хм.

Поверх бумаги лежал зеленый камень. Этот камень она подобрала на днях, когда ходила к реке, потому что он показался ей красивым.

А что касается того, почему письмо нужно было прижимать, так это потому, что в комнату дул ветер.

А дул он из окна, которое было оставлено открытым.

— Почему ты всё ещё такая спокойная! — закричала Кармин Лейк.

— Очевидно, что эта ситуация именно такова! Элк, должно быть, побежала за ним!

— Судя по ситуации на месте происшествия, так и должно быть.

Мондшейн убежал из дома ночью, ничего не сказав. Тогда Элк, только что узнавшая об этом, отправилась за ним, не посоветовавшись с Паннибаль.

В ладельцами этого склада гоблинов изначально были эти два человека. Инопланетяне, такие как Монумолан, – это сущности, которые были проявлены Последним Зверем после прочтения духа Элк, что похоже на осязаемые граффити. После того, как эти два человека уйдут, они исчезнут, потому что у них нет смысла существования.

— Что делать? Сейчас не время говорить о выборе того или другого! В этом мире, если позволить им убежать туда, где не сможешь вмешаться, не сможешь предсказать, что произойдёт!

Кармин Лейк выкрикивала слова, которые имели смысл. Теперь смысл выбора, перед которым ему пришлось столкнуться, был совершенно иным. Мало того, есть ещё и новый вариант «постоянного отказа от выбора» за которым, возможно, последовали другие, более неизвестные варианты.

— Хорошо, Мондшейн, кажется, ты выбрал именно этот путь. — пробормотала Паннибаль, глядя через окно в глубину беспокойного леса.

— Иди вперёд. Даже если ты сбит с толку или испытываешь боль, ты должен идти своим путём с высоко поднятой головой. По крайней мере, только на это путешествие я даю своё благословение от всего сердца.