Лёгкое головокружение после перехода постепенно отступило, и Чэнь Мо с наслаждением вдохнул свежий воздух, напоённый ароматами бескрайних степных просторов. Он вновь оказался здесь — на континенте Звёздного Света.

Осмотревшись, он увидел вокруг себя просторную комнату, оформленную в старинном стиле. Тёмный деревянный пол был отполирован до зеркального блеска — ни пылинки, ни пятнышка. Стены, облицованные тёмным камнем, украшали несколько огромных окон, через которые в небесной дали виднелись три ослепительных огненных шара, выстроившихся в ряд. Это были три солнца мира Звёздного Света, озарявшие своим светом необъятные земли.

Маленькая служанка, до этого момента от скуки полировавшая ногти каменной пластинкой в шезлонге, услышав шум, мгновенно оживилась. Одним грациозным движением она скатилась с кресла и, используя все четыре конечности, стремительно подбежала к нему. Оказавшись рядом, она тут же выпрямилась, одновременно отвешивая поклон и забирая рюкзак из рук Чэнь Мо.

В густых тёмно-каштановых волосах девочки торчала пара изящных светло-оранжевых ушек, которые сейчас были слегка наклонены вперёд — было очевидно, что маленькая служанка искренне радовалась возвращению господина. Чэнь Мо не смог удержаться и нежно погладил кончики её маленьких ушек — кто же устоит, когда рядом девушка-кошка? Зрачки служанки мгновенно расширились втрое, взгляд затуманился, а ушки начали слегка подрагивать, словно пытаясь следовать за движением его пальцев. Чэнь Мо рассмеялся, чувствуя, как тёмные мысли мгновенно рассеиваются.

В центре комнаты возле рабочего стола стояло эргономичное кресло с металлическими элементами и гальваническим покрытием, застеленное ярко-красным мехом. Несмотря на некоторую несочетаемость, оно источало ауру роскоши и богатства. Чэнь Мо тяжело опустился в кресло, закинул ноги на стол и распорядился:

— Я отдохну десять минут. Сообщите в Совет управления округом, что через десять минут будет совещание. И приготовьте крепкий чай.

Пришедшая в себя служанка попыталась передать рюкзак воину, стоявшему на страже у двери. Однако воин-минотавр ростом более трёх с половиной метров, демонстрируя свою безупречную службу, стоял с гордо поднятой головой, глядя прямо перед собой, и совершенно не замечал кошкоухую девушку ростом менее полутора метров. Лишь когда разозлённая служанка наступила ему на ногу, минотавр соизволил опустить взгляд. С лёгким чувством мести накрутив рюкзак на рога этого громадного увальня, маленькая служанка вприпрыжку открыла большую дверь и начала подавать сигналы во внешний мир.

Достопочтенный глава округа, великий путешественник между мирами, лорд-первопроходец Волшебного леса, выдающийся лидер тысячи ли земель, просветитель высочайшей культуры, мудрый хранитель долины Ло, единственное знамя, почитаемое всеми расами и племенами Южного склона, прибежище для беженцев и изгнанных семей под натиском злых демонов, Чарнис Чэнь Мо прибыл в свои верные владения.

Его территория простиралась от перевала Колючий на севере до Волшебного леса на юге, от Запретного моря на востоке до горного хребта Цзеши на западе. За два года существования государство превратилось из убежища для тысячи выживающих горных беженцев в могущественный округ с населением более четырёхсот тысяч человек и армией, превышающей десять тысяч воинов. Это уже стало легендой, достойной войти в анналы истории континента, породив множество удивительных историй, о которых люди говорили с восхищением.

О создании этого государства существовала одна широко известная история. Говорили, что когда землемеры Объединённого Королевства определили границы, они подсчитали площадь в триста двадцать тысяч имперских мер, что по расчётам Чэнь Мо составляло 12100 квадратных километров. Однако Чэнь Мо настоял на исключении нескольких горных районов из государственных границ, неоднократно корректируя и уменьшая территорию, пока не получил странное значение в 11967 квадратных километров. Сопровождавшие его писари выразили недоумение, а Чэнь Мо лишь пробормотал себе под нос:

— Это 0.2T.

Так были впервые определены границы округа. В Союзе Ста Государств появился новый член: 【Округ Тунляо】.

По слухам, господин правитель как-то сказал своему близкому другу, что если представится возможность, Округ Тунляо должен расшириться в пять раз и подняться до уровня Каганата Тунляо, а затем, преодолев звёзды и моря, достичь уровня Вселенной Тунляо.

— Но ведь в нашем Звёздном Свете нет понятия каганата?

— Ты не понимаешь, это особое чувство! Стремление к той удивительной стране, где рождались герои и по земле ходили богатыри!

Конечно, никто не понял, и даже не верил, что Округ Тунляо сможет существовать долго. Ещё во второй год войны с демонами, то есть в 2501 году по летоисчислению Объединённого Королевства, 2329 году Эры Рождения Богов, 1730 году Магического календаря, Союз Ста Государств этой планеты принял «Предложение об освоении Северного континента», ежегодно выдавая не менее трёхсот свидетельств лордов-первопроходцев.

Любая земля, отвоёванная у демонов, независимо от размера, расположения и исторического прошлого, могла стать основой для создания государства рыцарем-первопроходцем, которое Союз Ста Государств признавал и принимал в свои ряды. Отбор рыцарей-первопроходцев проводился среди дворян или их вассалов, магов или их помощников, любых священнослужителей, военных в звании капитана и выше. Любой из этих статусов давал право получить свидетельство лорда-первопроходца, а успешное основание государства означало невероятный, поистине колоссальный социальный прыжок.

Поэтому бесчисленные лорды-первопроходцы шли один за другим, и каждый год успешно основать государство удавалось примерно десяти, а то и десяти из них. Теперь прошло ровно шестьдесят лет. Число государств-членов Союза Ста Государств сократилось с 332 шестьдесят лет назад до 248 сегодня. Да, вы не ошиблись, они не только не увеличились, но и уменьшились на четверть.

Кровь лордов-первопроходцев залила земли юго-запада континента. Из тысячи больших и малых округов, когда-то внесённых в реестр Союза Ста Государств, сейчас осталось всего три. Выживаемость — всего один процент. И это не считая тех лордов-первопроходцев, которым не удалось основать государство. За это время в ходе длительной войны 86 округов и одно княжество из числа первоначальных членов Союза Ста Государств потеряли свои территории и земли, превратившись в руины.

Война никогда не покидала эту прекрасную и плодородную планету, и, казалось, конца ей не видно. В суете времён, от теории быстрой победы до теории медленной победы, от теории равновесия до теории обороны, наконец, Союз Ста Государств под руководством трёх великих королевств смирился и выпустил «Обращение к народам всех рас континента Звёздного Света».

Победа над демонами — это великий, долгий, извилистый и трудный процесс, мир Звёздного Света ничего не боится, справедливость непременно одержит окончательную победу. Но прежде чем наступит окончательная победа, нам потребуются определённые жертвы. Стратегия королевств заключалась в том, чтобы продолжать увеличивать поддержку лордов-первопроходцев, стремясь с помощью атак отрядов первопроходцев в тылу врага сдерживать демонов к востоку от реки Бэньлю.

Да, просто сдерживать. Что касается возвращения потерянных земель, это уже стало делом далёкого будущего. Только редкие поэты-изгнанники, потерявшие родину и дом, иногда кричали в полночных снах:

— Переправа! Переправа! Переправа!!!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe