В последующие дни правитель города трудился без устали, и тёмные круги под его глазами становились всё заметнее. Он напоминал императорского пингвина, терпеливо высиживающего яйцо в суровых условиях.

Десять дней изматывающей суеты не прошли даром — наконец удалось с достоинством проводить этих надменных господ из клана Бака. Взаимная неприязнь при расставании сменилась обоюдным облегчением. И хотя потери оказались значительными, на душе у Чэнь Мо заметно полегчало, а в уголках глаз появилась едва заметная улыбка.

Настроение правителя, словно круги по воде, распространялось по всей административной вертикали: когда правитель доволен — радуются чиновники, за ними — мелкие служащие, а вслед за ними и простой народ просто обязан пребывать в приподнятом расположении духа. Так весь Тунляо, от верхов до низов, оказался охвачен праздничной атмосферой.

— Как говорил великий человек, сначала нужно навести порядок в доме, а потом уже принимать гостей, — произнёс Чэнь Мо, завершив сегодняшний инспекционный обход.

Стоя на крепостной стене восточного склона горного хребта Цзеши, он воодушевлённо провозгласил:

— Эта осень станет последним нашествием демонов! К следующему году мы докажем им, что чаша весов в нашем противостоянии окончательно склонилась в нашу сторону!

Группа сопровождающих в замешательстве закивала, разразилась аплодисментами и расплылась в подобострастных улыбках. Репортёр ежемесячника Округа Тунляо, присев на одно колено, под углом сорока пяти градусов снизу вверх запечатлел этот исторический момент: фигура правителя города возвышалась над толпой, словно журавль среди кур, излучая особую величественность.

Внезапно вдалеке поднялось облако пыли — земляной дракон стремительно взбирался в гору, распугивая всех горных птиц. Они подняли такой гвалт, что будь здесь друид, понимающий язык зверей, он бы насчитал немало разновидностей отборных ругательств.

Чэнь Мо слегка прищурился. Земляные драконы, эти элитные боевые звери, служили основными ездовыми животными кавалерии Объединённого Королевства, и купить их на рынке было практически невозможно. В Округе Тунляо имелось всего два таких дракона, оба захваченные в войнах с демонами. Один использовался правителем города для церемониальных встреч гостей, другого же все жители Тунляо старались избегать как чумы.

— Пусть все уйдут, — скомандовал Чэнь Мо.

Через несколько минут на месте, не считая Лань Сяоцзюй и часовых вдалеке, не осталось ни души. Прибытие Цзиньивэй всегда производило такой эффект мгновенного очищения территории.

С земляного дракона спешился глава Цзиньивэй, начальник тайной полиции Чэнь Сяосань. Его история началась с рождения в рабстве — хрупкого телосложения с детства, он был рано продан родителями работорговцам. С тех пор как он себя помнил, жизнь его состояла из бесконечных переходов от одного хозяина к другому, где голод, холод и побои были его ежедневными спутниками.

Чэнь Сяосань был настолько тщедушным, что казался плоским как бумага, поэтому рабовладельцы не проявляли к нему интереса, и его просто перепродавали как неликвид от одного работорговца к другому. На континенте Звёздного Света все признавали, что работорговцы подобны стае алчных гиен, видящих в каждом рабе лишь ходячий кошелек. Однако именно поэтому они обычно старались сохранить рабов в живых до момента продажи.

То, что его не выбрал ни один рабовладелец, неожиданно обернулось удачей для Чэнь Сяосаня — попади он в руки хозяина с взрывным характером, наверняка бы давно уже отправился в могилу. В конце 2557 года по летоисчислению Объединённого Королевства судьба свела его с Чэнь Мо, когда тот, будучи лордом-первопроходцем, нанял отряд наёмников для похода на юг. Тогда Чэнь Сяосань впервые увидел будущего правителя.

В то время Чэнь Сяосань был «живой приманкой» — новой профессией, которую наёмники изобрели в ходе длительной войны с демонами. Основные силы демонов состояли из отрядов пушечного мяса, сформированных из низших демонов и колючих демонов; пехотных групп из каменных демонов и когтистых демонов; кавалерийских отрядов из крюкастых демонов и адских гончих; а также групп поддержки из павших демонов и демонов Магог.

Десятки тысяч наёмников, действовавших по обе стороны линии фронта, в основном сталкивались именно с этими отвратительными существами. Для войск союзников при встрече с большинством демонических отрядов существовала возможность отступления, если победа казалась невозможной. Но настоящей проблемой были столкновения с крюкастыми демонами и адскими гончими — быстрыми, сильными и способными выслеживать добычу по запаху на расстоянии в тысячу ли. Именно поэтому в ходе долгой истории противостояния появились «живые приманки».

Адские гончие обладали исключительным нюхом, определённым уровнем интеллекта и способностью к суждениям, но их логические способности оставались довольно примитивными. За многие годы сражений все пришли к выводу, что эти твари, учуяв одновременно запах человеческой и конской крови, всегда выберут человеческий след, а из двух человеческих следов пойдут по тому, где запах крови сильнее.

Такую особенность грех было не использовать. Обычно в наёмном отряде держали от трёх до пяти живых приманок. Если бой складывался неудачно, на приманке делали несколько глубоких порезов, чтобы кровь лилась не переставая, привязывали к лошади и отпускали, а оставшиеся бойцы, наскоро перевязав раны, убегали в противоположном направлении. Этот метод работал безотказно.

Чэнь Сяосань, будучи «живой приманкой», тогда ещё не имел имени — его называли просто номер 35, и он своими глазами видел, как номера перед ним один за другим исчезали, пока наёмный отряд не был нанят Чэнь Мо. В тот день он услышал речь правителя Тунляо:

— В моих войсках не будет живых приманок! Кто может сражаться — дайте им оружие, кто не может — пусть возят повозки, а кто вообще не хочет оставаться — отпустите на волю. Деньги, что вы потратили на приманок, я вам возмещу.

— В тот момент кровь ударила мне в голову! — любил рассказывать позже Чэнь Сяосань. — Эта жизнь дарована мне правителем, с тех пор она больше не принадлежит мне. Прикажет правитель умереть — и бровью не поведу, не велит умирать — и восьмиголовый змей-демон меня не заберёт!

Эту историю Чэнь Сяосань рассказывал каждому встречному, что человеку, что зверю, и в военных и гражданских кругах Тунляо не было никого, кто бы её не знал. Впрочем, те немногие, кто с самого начала находился рядом с правителем, знали правду: правитель говорил только на языке Объединённого Королевства, да и тот знал не очень хорошо, а Чэнь Сяосань, прибыв с севера, едва понимал местный диалект Скарлина. Речь правителя была для него всё равно что игра на цитре перед быком — он не мог понять ни слова.

Конечно, даже прекрасно зная истину, все при встрече с воодушевлённо вещающим Чэнь Сяосанем согласно кивали: да-да-да, я тогда как раз там был.

Как бы там ни петляла история, но с того момента этот боевой отряд, состоящий из «живых приманок», действительно последовал за правителем в завоевании Западного континента. И хотя большинство из них были низкорослыми и щуплыми, не имели боевых навыков и обычно служили резервом резерва, но стоило демонам приблизиться к правителю, как они превращались в обезумевшую от жажды крови стаю.

После основания Округа Тунляо бесчисленные наёмные отряды, повидавшие взлёт и падение множества государств на Западном континенте, постепенно разошлись, но пятеро выживших из отряда живых приманок остались. Среди них Чэнь Сяосань, как самый выдающийся, получил имя от правителя, сначала вступил в охрану, затем перешёл в городское ополчение, а когда был создан Цзиньивэй, стал первым начальником тайной полиции.

В народе его прозвали «Бешеный пёс Чэнь». Все чиновники Тунляо, от мала до велика, знали: можешь в лицо «Бешеному псу Чэню» проклинать его родителей, он только слегка улыбнётся, а если будет в хорошем настроении, ещё и подхватит ругань. Но стоит тебе сказать хоть слово против правителя, и если Цзиньивэй не выбьет из тебя всё дерьмо — считай, повезло, что успел опорожниться.

И вот теперь этот преданнейший из преданных, вернейший из верных примчался галопом, рухнул на колени и, не обращая внимания на катящийся градом пот, с трудом выдавил из горла:

— Владыка, докладываю, Львиные Врата пали.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe