Когда великие державы вступают в войну, малые страны обретают особую ценность как потенциальные союзники. Священное Королевство было теократическим государством, где Храм являлся высшим органом власти. Священнослужители здесь выполняли двойную роль — они были и управленцами общества, и грозной боевой силой, благословлённой, если верить преданиям, самими богами. Храмовая стража, вооружённая священными копьями, наступала неприступной стеной в ореоле святого света жреческого отряда, заставляя содрогаться всю землю Северного континента.

О Магическом Королевстве можно было сказать немного — оно властвовало над Восточным континентом. Под управлением Высшего магического совета земли королевства простирались ровно настолько, насколько достигали величественные башни магов.

Объединённое Королевство же представляло собой вершину технического развития человечества. Их воздушные корабли, затмевающие небо, гигантские титаны, сметающие всё на равнинах, и неудержимая тяжёлая кавалерия — всё это, движимое таинственными рунами, заставляло трепетать весь Южный континент.

Именно на пике своего могущества, в разгар территориальной экспансии, три великих королевства столкнулись друг с другом. Небеса пылали, земля стонала, звёзды полководцев гасли одна за другой, а некогда величественные города обращались в пыль.

После долгой и изнурительной войны истощённые королевства наконец пришли в себя и начали затяжные переговоры. В 2472 году по летоисчислению Объединённого Королевства каждое из трёх великих королевств объявило о своей победе внутри страны, а вовне они заключили мирное соглашение.

Чтобы избежать новых жестоких столкновений, после вывода войск между тремя великими королевствами была создана цепочка небольших округов, служивших буферной зоной. На карте можно было увидеть, как от границ каждого королевства тянутся щупальца, называемые королевскими коридорами. Они позволяли граничить с максимальным количеством средних и малых стран, расширяя влияние и контроль над ними. При этом три великих королевства тщательно избегали общих границ друг с другом.

Из-за взаимного сдерживания трёх великих королевств войны против малых и средних стран также оказались под запретом. На следующий год после заключения мирного соглашения был основан Союз Ста Государств. Верхняя тройка и Срединная Семёрка выступили с совместным заявлением о поддержании мира на континенте и разрешении споров путём переговоров. Это стало знаковым моментом — масштабные войны в мире Утренней Зари прекратились.

Однако мирное развитие продлилось менее тридцати лет — явились демоны. История их появления была весьма банальной историей мести принца. Принц одного уничтоженного государства с детства обучался в Магическом Королевстве. Когда его страна пала, вся его семья — родители и братья — были истреблены. Его наставник по магии, видя выдающийся талант и усердие мальчика, решил помочь ему скрыть истинную личность.

Менее чем за десять лет появился могущественный маг пространства. Затем принц потратил ещё десять лет, не жалея своего тела и жизненной силы на пространственные перемещения, и в конце концов привёл демонов на этот континент.

Демонами их называли на континенте Звёздного Света, сами же они именовали себя Священным родом Хель. Их главная база находилась в системе Хель — огромной звёздной системе, насчитывающей один триллион звёзд. Родная планета демонов, или планета-источник, находилась где-то на одной из планет этой системы, но точное местоположение демоны держали в строжайшем секрете.

Согласно разведданным различных стран за десять лет и обмену информацией с другими цивилизациями, было известно, что на родной планете демонов простиралась чёрная река мёртвых с площадью бассейна десять миллионов квадратных километров. Эта река могла поглощать энергию и порождать на своих отмелях огромное количество разнообразных демонов.

Низшие демоны создавались массово, быстро и за короткое время. Высшие же демоны не только рождались из реки мёртвых, но и обладали способностью к спариванию и размножению. В сочетании с крайне развитыми технологиями пространственного искривления демоны стали настоящим кошмаром для большинства цивилизаций.

Опираясь на эти особенности, демоны сметали все достижимые планеты, преследуя единственную цель в своих вторжениях — поиск материи, способной пополнить энергию демонической реки-прародительницы. К несчастью, маг пространства со Звёздного Света не только создал для демонов направляющую точку телепортации, но и заботливо нашёл для них топливный камень, который река мёртвых могла поглощать. С тех пор полномасштабное вторжение демонов стало неизбежным.

За тысячу лет войн в звёздных системах демоны в совершенстве освоили искусство войны. Они выбрали Западный континент, изобилующий малыми странами со слабой обороной, в качестве направления для прорыва. Установив три пространственно-временных канала в безлюдной зоне, они непрерывно отправляли демонических воинов на земли мира Звёздного Света. Практически за одну ночь Западный континент был разгромлен.

Войска Союза терпели поражение за поражением, пока наконец три великих королевства не бросили в бой все свои главные силы. После семи последовательных крупных сражений они достигли стратегического тупика с демонами на линии реки Бэньлю. На этой эпической линии фронта почти каждый дюйм земли был пропитан кровью. Перевал Колючий, служивший южной отправной точкой на протяжении десяти тысяч ли, семь раз захватывался демонами и семь раз отвоёвывался Союзом, по праву заслужив название места гор из трупов и морей крови.

Для округа Тунляо ситуация складывалась не так уж плохо — пока перевал Колючий удерживал стратегический пункт на севере, демоны могли атаковать только ограниченными горными и воздушными отрядами. А поскольку в Тунляо не добывали топливный камень, демоны вряд ли стали бы тратить большие силы на захват этих земель.

Что ж, довольно углубляться в исторический фон, пора вернуться к основной теме. Единственный сухопутный путь между округом Тунляо и Союзом проходил через перевал Колючий на севере и равнинные территории к востоку от него. Самым оживлённым местом был брод в долине Ло, который местные жители называли Длинным бродом. Стоило только пересечь несколько понтонных мостов через него, как оказываешься за пределами территории Тунляо, вступая на земли княжества Чилин.

Когда Чэнь Мо спешно прибыл к перевалу Колючий, чтобы разместить заказ на преследование, члены мятежного клана почти одновременно двинулись на север параллельными путями, направляясь к Длинному броду. Поэтому наёмники, выступившие с перевала Колючий, без труда перехватили их на южном берегу.

В последующие дни мятежный клан своим награбленным зерном, богатством, накопленным за несколько поколений, а также их головами, за которые была назначена заоблачная цена, кормил наёмников из Объединённого Королевства, княжества Чилин и окружающих больших и малых округов. Кровь окрасила всю реку Ло в красный цвет. Обезглавленные тела застряли по обеим сторонам понтонных мостов, подняв уровень воды в реке на несколько чи, так что вода временами затапливала перила мостов.

В истории это событие стало известно как инцидент Кровавого брода. Улыбающиеся наёмники возвращались на юг в Тунляо, принося головы. Чэнь Мо проверял их и выдавал свидетельства, с которыми наёмники шли в гильдию наёмников получать награду. Все были довольны, кроме голов, которые уже не могли говорить.

Чтобы избежать традиционного для наёмников королевства искусства выдавать головы невинных за головы преступников, Чэнь Мо также нанял за большие деньги судебного священнослужителя. Это был один из видов священников Священного Королевства, обладавший способностью определять правдивость слов говорящего с помощью неизвестной божественной силы. Это примерно равносильно тому, что он носил с собой детектор лжи под надзором богов — хотя и не мог точно расследовать истину происшедшего, но мог определить, лжёт ли человек. Плата, конечно, была весьма внушительной — одна серебряная монета за раз, оплата на месте, никаких отсрочек.

Расходы снова выросли. По мере того как головы накапливались, Чэнь Мо приказал воинам-оркам нанизывать принесённые головы на длинные шесты и устанавливать их вдоль дороги, ведущей из города, на протяжении нескольких ли.

Никто не знал, что Чэнь Мо, сохранявший невозмутимость на людях, возвращаясь на Голубую планету, его рвало до потери сознания, а окровавленные головы преследовали его во снах много дней. Люди страны Ся, живущие в мирное время, не могли сдержать сердцебиения даже при виде фотографий погибших, а такое прямое столкновение со смертью было слишком тяжело вынести. Тем более что в некотором смысле сам Чэнь Мо был истинным виновником происходящего.

С того дня Чэнь Мо целых полгода не ходил по северной официальной дороге. В народе Тунляо об этом ходили такие слухи:

— Правитель не желает ступать на эту скорбную землю.

— Почему? Разве там не все предатели погибли?

— Эх, слишком много денег потратил!

— ...

Что касается приобретений Чэнь Мо, можно сказать одним предложением: с тех пор в Тунляо не осталось злодеев

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe