Львиные Врата, известные в разных странах как Львиный перевал или Проход Могучего Льва, располагались на восточном берегу реки Бэньлю, за что и получили прозвище Восточный Лев. Хотя они представляли собой лишь одну точку на протяжённой линии обороны южного военного округа, их потеря означала, что демоны смогут беспрепятственно форсировать реку, и весь естественный речной барьер южного военного округа утратит своё значение.

На сто ли к востоку и югу от Львиных Врат простирались равнины, где больше не было естественных укреплений для обороны. Войска демонов получили полную свободу действий: они могли атаковать, обходить с флангов, устраивать окружения — говоря без обиняков, чувствовать себя как богатый господин в квартале красных фонарей с карманами, набитыми деньгами, — делать всё, что заблагорассудится.

При таких обстоятельствах, когда речная линия обороны уже прорвана в определённом месте, решение командования южного военного округа об отступлении из опасных районов и создании второй линии обороны в горах Чилин было стратегически оправданным. В конце концов, не впервой отступать — глубина обороны континента Звёздного Света более чем достаточна.

Однако для оставленных земель и людей это означало вопрос жизни и смерти. Все понимали, что в борьбе против демонов придётся заплатить страшную цену, но никому не хотелось самому становиться этой «ценой». А для лордов-первопроходцев это было особенно болезненно.

В отличие от других традиционных государств, изначально имевших постоянные места проживания, правовым основанием для создания государства лордами-первопроходцами являлось признание Союза Ста Государств за освоение и расширение территорий, а не признание со стороны своей страны или народа. Поэтому если другие страны могли позволить себе отступление — ведь у них были дворянские линии, исторические корни, возможность создать правительство в изгнании и ждать возможности для возвращения, — то для лорда-первопроходца бегство означало аннулирование государственной власти, рассеяние народа и бесславный уход со сцены.

Это было сродни ситуации, когда твой сосед по парте поступил по результатам экзаменов: не сдал физкультуру — ничего страшного, пересдаст. А ты поступил как спортсмен по специальному набору, и в итоге пробежал хуже соседа — зачем тогда школе оставлять тебя?

То, что Тунляо в последние два года сохранял стабильное развитие в условиях войны, во многом было связано с особенностями рельефа. Перевал Колючий, как северный форпост, принимал на себя девять десятых атак на Тунляо. Конечно, как часть военного округа, Тунляо также постоянно предоставлял людей, продовольствие и деньги для защиты перевала.

Теперь же с оглушительным треском Львиные Врата пали, войска королевства отступили, и перевал Колючий будет потерян. От перевала всадники могли достичь сельскохозяйственного района Тунляо за тридцать минут, а через два часа прорваться к столице. Сколько же тогда выживет из четырехсот тысяч подданных?

Чэнь Мо стоял на горе и смотрел вниз: бескрайние возделанные поля, россыпь деревень, крестьяне, погоняющие скот, дым очагов, вьющийся над крышами — всё выглядело безмятежным и далёким. Несколько белых птиц пролетели над кустарником у края поля, вызвав погоню группы детей, их маленькие прыгающие фигурки словно были наполнены нежностью и надеждой.

«Это моя территория! Это мой народ. Это государство, которое я построил, вкладывая всю душу и силы», — думал он. — «Как я могу так просто от него отказаться? Нужно ещё подумать, что можно сделать».

На следующий день после полудня, когда разведчики с передовой, меняя лошадей, но не всадников, в безумной эстафете доставили весть о том, что королевство блокировало подступы к Львиным Вратам, Чэнь Мо сел на дирижабль, направлявшийся вглубь Объединённого Королевства. Первой остановкой была резиденция великого герцога Чанье.

Прождав целую ночь и ещё полдня, к полудню следующего дня Чэнь Мо наконец удалось встретиться с управляющим герцогского дома. Этот изысканный мужчина средних лет, выслушав цель визита Чэнь Мо, учтиво заявил, что не осведомлён о ситуации на юге, и даже если информация соответствует действительности, герцог не может вмешиваться в военные решения королевства.

Покинув герцогский особняк, Чэнь Мо без передышки поспешил в столицу королевства — город Синъюэ. В ведомстве левого главнокомандующего у него были старательно налаженные связи, именно отсюда он получил свидетельство лорда-первопроходца. Однако даже встретиться с самим левым главнокомандующим не удалось. Это была крайне необычная ситуация — учитывая предыдущие вложения Чэнь Мо в отношения с левым главнокомандующим, раньше его всегда принимали как почётного гостя.

Чэнь Мо смутно чувствовал, что весть о его поисках помощи уже разошлась среди высших кругов королевства, и ответ был предельно ясен — королевство отказалось от Тунляо. После ещё одной длинной, беспокойной ночи, проведённой в метаниях без сна, он решил воспользоваться порталом, чтобы отправиться в штаб-квартиру Союза Ста Государств.

Подобно технологии пространственных туннелей демонов, маги человеческой расы континента Синъюэ также владели технологией пространственного перемещения. Однако как важнейший государственный инструмент, порталы были установлены лишь в нескольких городах, поэтому в большинстве случаев дирижабли оставались основным транспортным средством Объединённого Королевства.

Портал в столице располагался в центре низины в пятнадцати ли от города, окружённый десятью сторожевыми башнями, которые с разных сторон возвышались над местом его расположения. Если из портала появлялось что-то неположенное, звучал сигнал тревоги, а в пятистах метрах располагался военный гарнизон королевства.

Процедура перемещения была чрезвычайно сложной. Прежде всего требовалось проверить личность и подтвердить пункт назначения. В Синъюэ было три направленных портала, ведущих соответственно в штаб-квартиру Союза Ста Государств, северную крепость королевства город Хунфэн и западный штаб борьбы с демонами в ущелье Техуй.

Затем следовал расчёт платы, разделённой на четыре части: плата за связь, плата за тестирование, плата за заверение и, наконец, плата за перемещение. В обычных условиях портал находился в состоянии двусторонней блокировки. После того как эта сторона в Синъюэ активировала свой портал, но до активации с противоположной стороны можно было использовать только вспомогательный подпортал для отправки информационного сообщения.

Плата за связь составляла один золотой. Информация записывалась на тонком магическом кристалле, сообщение Чэнь Мо выглядело так:

Чарльнис Чэнь Мо, количество: 1, сопровождающих: 0.

Проверка личности: лорд-первопроходец, владыка округа Тунляо.

Проверка предметов: обычный длинный меч — 1, магического оружия нет, рун нет.

Личные вещи пять фунтов, проверка не выявила опасных предметов, пространственного снаряжения нет.

Место отправления: королевство Синъюэ, город Синъюэ.

Место прибытия: Союз Ста Государств, город Хуэймэн.

Ожидание отправления, запрос на соединение.

Фьють — магический кристалл отправился. Примерно как отправить короткое сообщение с просьбой открыть дверь. Через некоторое время с той стороны через подпортал пришёл ответ: портал активирован, готовы к тестированию.

Начался второй этап, сначала взяли плату за тестирование — пять золотых. Смотритель достал из клетки большеухого гоблина, поставил магическую метку и поместил на платформу портала. Гоблин сразу нырнул в портал. Примерно через семь-восемь секунд гоблин высунул голову из портала, смотритель осторожно поймал его, сначала проверил магическую метку этой стороны, подтвердив, что это тот самый выпущенный гоблин, затем проверил только что поставленную магическую метку другой стороны, подтвердив безопасное прибытие в город Хуэймэн и возвращение.

Дал большеухому гоблину какое-то угощение, и тот с довольным видом забрался обратно в клетку. Смотритель разложил на столе договор:

— Уважаемый лорд, пожалуйста, проверьте содержание документа.

Документ был написан на языке Объединённого Королевства, пункты теснились один за другим, основной смысл примерно такой: межпространственное перемещение связано с рисками двенадцать миллионов триста сорок пять тысяч шестьсот семьдесят восемь..., может привести к опасным последствиям, включая, но не ограничиваясь двенадцать миллионов триста сорок пять тысяч шестьсот семьдесят восемь..., я ознакомлен и полностью понимаю, согласен самостоятельно нести все риски и последствия данного перемещения бла-бла-бла...

Чэнь Мо не впервые пользовался порталом, поэтому бегло просмотрел и решительно подписал. Таких односторонних условий на Голубой планете каждый год подписываешь по сто восемьдесят штук.

Смотритель пригласил жреца, который от имени божества заверил договор, взяв плату за заверение — два золотых. Наконец, внесли плату за перемещение — десять золотых. Смотритель с улыбкой на лице проводил Чэнь Мо на платформу портала.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe