Вечерний банкет в городе Хуэймэн превратился в изысканный театр интриг, где дворянская элита чокалась бокалами, а древние кланы плели свои незримые сети. Даже перед лицом неминуемого масштабного наступления демонов они продолжали осыпать Чэнь Мо язвительными обвинениями, не щадя этого всё ещё сопротивляющегося правителя округа, этого жалкого, по их мнению, человека, не знающего своего места.

Чэнь Мо перевёл взгляд на говорившего. Председатель совета был облачён в пурпурный церемониальный наряд, который только подчёркивал его болезненный вид. Под седыми волосами скрывалось неестественно истощённое лицо с глубоко впавшими щеками, отчего скулы выступали словно горные пики. Его мутные глаза впились в Чэнь Мо, напоминая взгляд голодного стервятника.

Чэнь Мо не знал этого человека, но герб на его груди был до боли знаком — точно такой же долгое время носил бывший советник Тунляо, Андимор. Это был герб княжества Бака. И тут Чэнь Мо внезапно понял, почему клан Бака, докатившийся до попрошайничества в Тунляо, имел информацию более точную, чем его собственная тайная полиция Цзиньивэй. Хотя княжество Бака пало, оно всё же было одним из семи великих княжеств, и в союзе за ними всё ещё сохранялось место председателя совета. Как говорится — не было печали, да черти накачали.

— Уважаемый господин, — Чэнь Мо глубоко вдохнул и произнёс максимально спокойным тоном, — Тунляо вот уже два года как основан, и всё это время мы на передовой неукоснительно следуем приказам союза, сдерживая армию демонов, ни на миг не ослабляя бдительности. Что касается слухов о поедании младенцев — это чистой воды клевета. Все благородные господа обладают острым умом и, несомненно, смогут разглядеть правду.

Остальные председатели молчали, с нескрываемым интересом наблюдая за представителем Бака. Тощий старик холодно хмыкнул, его левая рука, лежавшая на груди эльфийки-цветочницы, напряглась так, что вздулись вены, причиняя служанке боль. Её лицо исказилось, но она не осмелилась издать ни звука.

— Правда ли то, что ты ешь младенцев, я утверждать не берусь, — процедил старик. — Но как ты, простолюдин, получивший титул лорда-первопроходца лишь благодаря купленному у Магического Королевства статусу мага-слуги, смеешь притеснять сотню наших дворян?

Обведя взглядом других председателей, старик из Бака продолжил с плохо скрываемым презрением:

— В округе Тунляо презренные рабы захватили высокие посты, а благородные семьи страдают от гнёта. Дошло до того, что даже члены графского рода, временно оказавшиеся там, должны платить налоги и нести службу — неслыханное дело! Из Объединённого Королевства уже поступили сведения, что правитель Тунляо повсюду ищет связи, намереваясь использовать кровь и плоть воинов союза для поддержания своей нелепой власти. Я считаю, что это абсолютно недопустимо, и прошу председателей тщательно рассмотреть этот вопрос.

Сердце Чэнь Мо ушло в пятки. Все тщательно подготовленные аргументы, все планы воздействия на чувства и выгоду оказались бесполезны, словно трава без корней. Спустя тягостное молчание тишину нарушил хозяин — граф Томас:

— Раз есть возражения от председателя, этот вопрос закрыт. У этого... — рядом стоящий переводчик тихо подсказал, и граф продолжил, — у правителя Чэнь Мо есть что добавить?

Чэнь Мо погрузился в размышления. Ситуация с отступлением королевства уже решена, но если бы его войска могли защищать перевал Колючий, опираясь на укреплённый город, возможно, удалось бы удержать позиции до наступления зимы и найти шанс на спасение.

— Прошу союз позволить мне повести войска на север для защиты перевала Колючий. Весь народ Тунляо готов сражаться до последней капли крови, чтобы отплатить за...

— Ключевые крепости союза имеют свои планы, как можно легкомысленно доверять их чужакам? — старый председатель Бака с насмешливой улыбкой оборвал речь Чэнь Мо.

Чэнь Мо огляделся: большинство председателей просто наблюдали за представлением, развлекая своих служанок и наслаждаясь зрелищем, словно очередным актом придворной комедии. К этому моменту он понял, что говорить бесполезно. Бросив долгий взгляд на председателя Бака, он молча удалился. «С такими высокомерными дворянами неудивительно, что княжество Бака пало по собственной вине. Скоро настанет и ваш черёд на уничтожение», — процедил он сквозь зубы невысказанные ранее жёсткие слова. Взглянув на шумный банкет последний раз, он почувствовал лишь глубокое равнодушие и тихо покинул зал.

Выйдя наружу, он увидел, как последнее солнце готовилось скрыться за горизонтом. Его прощальные лучи освещали беседку у входа, где сидела поникшая фигура, отбрасывая невероятно длинную тень. Это был ранее изгнанный посол округа Хэвань — мужчина средних лет, который сейчас, обхватив колени руками, сидел, сгорбившись, словно под тяжестью всего мира.

Чэнь Мо подошёл и тихо позвал:

— Господин Джа Фари.

Мужчина поднял голову. Было видно, что в молодости он был исключительно красивым мужчиной, и даже натиск времени не смог изменить его благородный облик и харизму. Лишь отчаяние в покрасневших глазах окутывало его серой пеленой усталости и разочарования.

Чэнь Мо сел рядом:

— Я правитель округа Тунляо. Пришёл сюда в надежде, что королевство удержит линию обороны у реки Бэньлю, но они отказали.

— Эти выродки! — горько усмехнулся Джа Фари. — Двадцать миллионов десять тысяч погибших на передовой их ничуть не волнуют. Они продолжают пить вино по золотой монете за бутылку, спать с эльфийками за десять золотых за ночь, начищать сапоги лучшим маслом до блеска, а потом, наступая на плечи слуг, взбираться на своих породистых коней и без остановки бежать в тыл. А уходя, выскребают последнюю медную монету из рук несчастных простолюдинов.

В этот момент два незнакомца странным образом изливали друг другу душу, общаясь с той искренностью, которая возможна только между людьми, разделяющими общую боль.

— Мы в Тунляо держались больше двух лет, — продолжил Чэнь Мо. — Я практически не спал, вложил все силы и всё состояние, даже для близости с девушками приходилось составлять расписание и спешить. Столько обид накопилось, а поделиться не с кем.

— Двое из трёх моих сыновей погибли, третий тяжело ранен и остался калекой, — голос Джа Фари дрожал от сдерживаемых эмоций. — Половина молодой элиты моего клана уже погибла или ранена, все сферы жизни округа в упадке. Я, будучи послом округа при союзе, не смог оказать им даже малейшей помощи. Военный округ уже готовится к отступлению. На землях моего Тунляо знатные семьи уже получили известие, у перевала Колючий торговцы гильдии знают новости, и только мы, воины округа без связей, остаёмся в неведении.

— Хех, мы в Хэване всё ещё из последних сил делаем луки и стрелы, укрепляем оборону. Весть пришла от куртизанки из борделя — интендант королевской армии сказал ей, что союз уже решил оставить эти земли, и позвал её уходить с ними. Мы сперва подумали, что это шутка.

Чэнь Мо погрузился в тяжёлое молчание, а затем произнёс:

— Ладно, беру свои слова обратно. Назвать их выродками — это ещё польстить им, даже куртизанки по сравнению с ними — образец высокой морали. В любом случае, мне нужно вернуться и попытаться оказать сопротивление. Если судьба даст нам шанс встретиться снова, я непременно угощу тебя хорошей выпивкой.

— Ты прав, юноша, надо ещё побороться, — в глазах Джа Фари блеснула решимость. — Нет смысла сидеть здесь и лить слёзы, лучше вернуться и обменять эти старые кости на пару демонских жизней — всё равно что листья, падающие к корням. Если встретишь людей из Хэваня, назови моё имя — может пригодиться.

— Береги себя!

В этот момент два незнакомца, ставшие за короткое время близкими по духу, крепко обнялись и разошлись каждый своей дорогой. Когда солнце окончательно скрылось, тяжёлый ночной покров окутал землю своим мрачным одеялом.

Стоя у телепорта, Чэнь Мо в последний раз оглянулся на этот прекрасный городок, усыпанный огнями. «Я думал, что став дворянином и частью мира Звёздного Света, я стал одним из вас, — пронеслось в его голове. — Но происхождение, опыт, связи стали непреодолимым барьером. И ещё эти несовместимые принципы... В конце концов, я действительно не ваш человек. Я возвращаюсь домой к маме. Ах нет, точнее — к моей Родине-матери!»

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe