Переступив порог величественных врат дворца Вэйянгун, Чэнь Мо замер от неожиданности: прямо перед ним, словно сошедшие с телеэкрана, стояли те самые фигуры, которых обычно можно было увидеть лишь в новостных сводках. Картина, представшая его глазам, казалась почти нереальной: высшие руководители государства, расположившись у подножия золотой колонны с извивающимися драконами, оживлённо обсуждали что-то, бурно жестикулируя, в то время как растерянный персонал неловко переминался рядом, держа наготове стулья.

Кто-то из помощников, видимо, деликатно напомнил о протоколе, и лидеры, как по команде поднявшись, широким шагом двинулись навстречу. Небесный Лидер, шедший впереди, уже издалека протягивал руку для приветствия.

Несмотря на бесчисленные мысленные репетиции этого момента по дороге во дворец, Чэнь Мо почувствовал, как перехватило дыхание. Даже Сы Юань, посвящённый во все детали происходящего, был потрясён разворачивающейся сценой. Ведь это было неслыханно: высшие руководители лично встречают «обычного человека» — такие кадры, попади они в сеть, целый месяц не сходили бы с первых строчек новостных рейтингов, даже при попытках искусственно снизить их популярность.

Заметив скованность Чэнь Мо, Небесный Лидер добродушно рассмеялся и по-отечески похлопал его по плечу:

— Не робей, молодой товарищ! Мы, старая гвардия, нечасто собираемся вместе, и сегодня это произошло благодаря тебе. Идём-ка сначала подкрепимся, а уж потом обсудим все важные дела, как бы они ни были неотложны.

За обедом Чэнь Мо постепенно освоился. Блюда от шеф-повара павильона Цинфэн, хоть и отличались изысканной лёгкостью, были поистине великолепны. Успокоив нервы, он с удовольствием присоединился к трапезе, ведя непринуждённую беседу с руководителями.

По мере того как к нему возвращалась ясность мышления, Чэнь Мо начал замечать характерные особенности каждого из лидеров. Небесный Заместитель, занимавший пост главы правительства, сосредоточил свои вопросы на экономической стороне мира Звёздного Света: его интересовали местные обычаи, природные ресурсы, уникальные товары — всё, что могло иметь хоть какую-то коммерческую ценность.

Небесный Судья, представлявший военное руководство, углублялся в тактические аспекты: особенности демонов, боевые стратегии, военный потенциал королевств и специфику различных родов войск — явно проводя сравнительный анализ сил.

Небесный Лидер, хотя и задавал меньше вопросов, каждым своим словом попадал точно в цель, затрагивая ключевые темы: законность и безопасность предприятия.

— Значит, говоришь, есть прецеденты обращения за помощью к другим цивилизациям, и можно получить официальное разрешение вашего союза? — уточнил он.

— Совершенно верно, — ответил Чэнь Мо, проглотив кусочек нежной рыбы. — В мире Звёздного Света пространственные технологии развиты лучше, чем у нас, поэтому межцивилизационные контакты там не редкость, хотя обычно они происходят в ограниченном масштабе, на уровне отдельных лиц.

После того как нашествие демонов опустошило почти треть континента, в мире Звёздного Света утвердилось мнение, что даже самые неприятные иные расы не могут быть страшнее демонов — особенно для тех, кто стоит на грани гибели. Когда союз оказался не в состоянии предоставить действенную поддержку, некоторые страны начали привлекать силы других цивилизаций: насколько мне известно, это были и раса гигантов, и элементали, и кровавые эльфы, и другие.

В настоящее время Союз Ста Государств разрешает странам-участницам самостоятельно искать внешнюю помощь, будь то на своей планете или за её пределами. Требуется только регистрация и контроль: необходимо заранее уведомить союз о типе привлекаемой цивилизации, численности войск, видах вооружения и так далее. Из-за различий в восприятии союз особенно настороженно относится к суперсолдатам и масштабным боевым заклинаниям, строго ограничивая их использование, тогда как к другим типам воинов относится как к обычным наёмникам. Если наше руководство согласится на поддержку, я уверен, что смогу получить все необходимые разрешения с той стороны.

Небесный Лидер удовлетворённо кивнул:

— Хорошо!

И, желая убедиться в полном понимании, добавил:

— В нашей стране Ся мы придерживаемся принципа обоснованности действий — должны быть готовы держать ответ как перед внешним миром, так и перед собственным народом. Не стоит недооценивать важность этого. Я убеждён, что большинство, будь то наши граждане или внеземные цивилизации, всё же руководствуется здравым смыслом. Только следуя общим правилам, мы можем быть истинными союзниками. Расскажи подробнее о системе контроля.

Чэнь Мо поспешно проглотил очередной кусок:

— Главное ограничение — территориальное. Если я привлекаю подкрепление, оно может действовать только в пределах подконтрольной мне территории. Пересечение границ без особого разрешения союза запрещено. Кроме того, требуется описать основные методы ведения боя. Некоторые тактики, противоречащие табу людей, например, заклинания чумы, союзом запрещены. Обычно три великих королевства формируют контрольную группу наблюдателей за войсками других цивилизаций. Пока нет действий, выходящих за рамки разрешённого местным правителем, особо жестоких убийств или разрушений, контрольная группа только наблюдает, не вмешиваясь.

Небесный Судья нахмурился:

— То есть, если местный правитель даёт добро, то даже убийства остаются безнаказанными?

— Именно так, — кивнул Чэнь Мо. — В мире Звёздного Света причудливо переплетены рабовладельческий строй, монархия и республика. Методы правления там, на мой взгляд, всё ещё довольно варварские и примитивные.

— Даже в нашем так называемом цивилизованном мире Голубой планеты случаются убийства под прицелом телекамер, так что ничего удивительного, — заметил Небесный Лидер. — Меня больше беспокоит вопрос потерь в столкновениях с демонами. Что скажешь об этом, малыш Чэнь?

Чэнь Мо отложил палочки:

— За два года периодических столкновений я в основном имел дело с демонами низкого и среднего уровня. Против них можно было держаться даже с холодным оружием и луками, так что с огнестрельным оружием точно не возникнет проблем. Однако существуют и высокоуровневые демоны — тут я не могу с уверенностью сказать, способны ли они прорвать оборону огнестрельного оружия. Думаю, стоит сначала отправить со мной разведгруппу для детального исследования — это даст более точную картину.

— Сколько времени осталось до нападения демонов?

— Судя по опыту прошлых лет, около двадцати дней, максимум тридцать.

После обеда Чэнь Мо отправили отдыхать, а лидеры продолжили совещание. Небесный Лидер решительно постучал костяшками пальцев по столу, привлекая внимание собравшихся:

— Время не ждёт! Сегодня, пока здесь находится заинтересованное лицо и мы, старая гвардия, давайте определимся: действуем или нет? Я выскажусь первым: когда гражданин страны Ся просит помощи за тысячи ли, я считаю, что стоит хотя бы попробовать. Конечно, это только моё личное мнение, оно не должно влиять на ваши решения.

«Как же, не повлияет! — пронеслось в головах присутствующих. — Когда это ты в обсуждениях не оставлял последнее слово за собой?»

Впрочем, основные направления стратегии уже обсудили заранее, и все высокопоставленные чиновники прекрасно это понимали. Беседа с Чэнь Мо лишь помогла заполнить пробелы и усовершенствовать план. Небесный Лидер поспешил высказаться первым, чтобы предотвратить колебания: страна Ся всегда следовала принципу затаиться и копить силы в мирное время, чтобы в решающий момент атаковать стремительно, как огонь.

Присутствующие обменялись взглядами, и первым заговорил представитель военных, Небесный Судья:

— Я за! Отправим передовой отряд, одновременно начнём приводить войска в порядок, подготовим всё необходимое.

Армия страны Ся славилась стремлением к битве, отвагой и воинским мастерством, и военные руководители традиционно придерживались радикальных взглядов.

Небесный Страж, представлявший нейтральную позицию, внёс предложение:

— Считаю необходимым включить в передовой отряд, помимо военных следователей, также специалистов по астрономии, географии и биологии для всесторонней оценки окружающей среды.

Нефритовый Советник молча поднял руку в знак согласия.

Все взоры обратились к молчавшему до сих пор Небесному Заместителю, известному своими консервативными взглядами. Тот горько усмехнулся:

— После всего сказанного вами, что я могу добавить?

— Но!

Конечно, не обошлось без «но», и все мгновенно насторожились.

Небесный Заместитель медленно поднялся и заговорил, чеканя каждое слово:

— Военное дело — это величайшее дело государства, вопрос жизни и смерти, путь к существованию или гибели. Здесь необходимо тщательно оценивать противника. Для первого этапа боевых операций нужно рассчитывать минимум на три-пять тяжёлых механизированных бригад, обязательно с достаточным резервом. На средних и поздних этапах следует обеспечить своевременное подкрепление войск, создание стратегической глубины, установление полноценных тыловых баз для бесперебойного снабжения. Как только начнётся война — никакой экономии сил: даже лев, охотясь на кролика, использует всю свою мощь!

В текущей международной обстановке масштабное перемещение войск может повлиять на оборонную безопасность нашей страны. Поэтому я предлагаю отозвать офицеров, уволенных в запас за последние пять лет, мобилизовать часть резервистов, на первом этапе сформировать десять-пятнадцать механизированных бригад, на втором этапе, при необходимости, ещё двадцать-тридцать. Кроме того, провести частичную мобилизацию военной промышленности, перевести основные войска в состояние полной боевой готовности. Как вы считаете, это выполнимо?

В зале воцарилась тишина.

Представитель военных, Небесный Судья, незаметно вытер пот.

«И это я считался радикалом???»

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe