Чэнь Мо вздрогнул от внезапной тревоги и поспешно спросил:

— Когда это случилось? Насколько достоверны сведения?

— Не меньше месяца назад. Информация строго засекречена, полностью подтвердить невозможно, но вероятность крайне высока!

— Присядь и расскажи всё по порядку, — спокойно произнёс Чэнь Мо. — Не торопись, я хочу услышать все подробности.

— Слушаюсь! — Чэнь Сяошань поднялся, негромко поблагодарил Лань Сяоцзюй за поданную воду, затем опустился рядом с правителем и начал неторопливый рассказ.

— Когда клан Бака из Северного района попросил разрешения на отъезд, Цзиньивэй почуяли неладное. Среди них было несколько семей, искренне преданных округу — они даже активно отправляли детей изучать летнее письмо. Все кланы в один голос твердили, что Бака намерен поднять знамя восстановления государства, и Цзиньивэй не смогли найти ничего подозрительного. Однако я принял это к сведению и усилил разведку в прилегающих районах.

Несколько дней назад с перевала Колючий поступили сообщения о перемещении и замене гарнизона. Это показалось мне крайне подозрительным — раньше замену проводили только после атак демонов или перед крупными сражениями. В военном приказе говорилось, что войска Королевства перебрасываются в горы Чилин для пополнения и смогут в любой момент поддержать перевал, но штаб Цзиньивэй, сопоставив данные из разных источников, обнаружил передвижения по всей линии вдоль реки. Многие части, едва прибыв на передовую, снова подверглись передислокации.

Судя по характеру перемещений, на передовую выдвигаются преимущественно части второй, а то и третьей линии. Это показалось мне крайне подозрительным, поэтому я лично отправился на перевал Колючий, взяв весь личный состав второго и третьего отделов.

— В чём основные подозрительные моменты? — спросил Чэнь Мо. — Расскажи подробнее.

— Раньше на перевале Колючий располагалась Первая бригада Третьего армейского корпуса Объединённого Королевства Звёзд и Луны, — пояснил Чэнь Сяошань. — По штату шесть тысяч человек, командир — лорд Лоран. Вы с ним встречались, должны помнить.

Конечно, Чэнь Мо помнил, и впечатление осталось глубокое. Полное имя лорда — Симэ Навиль Лоран: Симэ — материнская фамилия из рода эльфов, Навиль — отцовская, от одного из шести великих кланов королевства, а Лоран — личное имя. Он был полуэльфом, редким метисом среди дворян королевства.

Рождённый от случайной связи дальнего родственника клана Навиль и эльфийской служанки, Лоран с детства получил роль нежеланного изгоя. Его отец служил начальником городских ворот и считался в клане ничтожным неудачником на задворках. Он редко бывал дома, а возвращался всегда пьяным, частенько избивая Лорана и его мать, вымещая на них все свои жизненные неудачи.

Мать Лорана, низшая эльфийка-цветочница, даже толком не говорившая на языке Объединённого Королевства, могла лишь прижимать сына к груди, заслоняя своим хрупким телом от безжалостного кнута. Так прошло десять лет, пока разраставшаяся война с демонами не привела призывные листы в родной город Лорана. Он обнял мать на прощание и сразу отправился в армию.

Благодаря острому уму, отваге в бою и покровительству начальства карьера Лорана в армии взлетела подобно комете. Сколько там было обид и страстей, драматических поворотов — посторонним неведомо, но в итоге, при посредничестве специального посланника из главной резиденции Навилей, его мать из рабыни стала законной женой, а самому Лорану разрешили поставить материнскую фамилию перед отцовской и внести оба имени в родословную книгу клана.

Лорд Лоран защищал перевал Колючий уже больше трёх лет. С таким бесстрашным военачальником по соседству округ Тунляо чувствовал меньше давления, поэтому Чэнь Мо не жалел сил на поддержку перевала. Они с Лораном несколько раз сотрудничали и прониклись взаимным уважением.

— На этот раз им на смену прибыла Двенадцатая гарнизонная бригада княжества Чилин, — продолжил Чэнь Сяошань. — По документам восемь тысяч человек, но по данным Цзиньивэй, это местные территориальные войска третьей линии, причём с серьёзным некомплектом.

Чэнь Мо мгновенно понял, к чему он клонит. В армиях разных стран приписки и растраты солдатского довольствия никогда не были новостью. Но можно с уверенностью сказать: чем выше боевой статус части, тем выше укомплектованность. Для командиров основных боевых соединений боеспособность войск — их главный капитал. Пока есть оружие в руках, найдутся способы заработать.

С частями второй, а тем более третьей линии всё иначе — отправить их против демонов всё равно что на верную смерть. Раз не кормятся с войны, то приписки становятся само собой разумеющимися. По прошлому опыту, в таких гарнизонных частях княжеств укомплектованность обычно не дотягивает и до пятидесяти процентов, а хуже всего то, что доля взрослых солдат крайне мала — в основном набирают юнцов и стариков. Это не просто снижение боеспособности — это полный паралич.

Чэнь Мо помолчал, обдумывая услышанное, затем спросил:

— А новости о потере Львиных Врат, откуда они?

— После прибытия на перевал Колючий я сосредоточился на разведданных торговой гильдии Яньюй, — ответил Чэнь Сяошань. — Третий отдел Цзиньивэй выяснил, что гильдия с конца прошлого месяца распродаёт землю и недвижимость на перевале, постоянно сокращая масштабы деятельности. Поскольку третий отдел раньше вёл дела с гильдией и был достаточно хорошо знаком с ними, мы специально подобрались поближе и нашли возможность пригласить одного из их старших управляющих, применив небольшую хитрость.

Напившись, он проговорился, что Львиные Врата потеряны уже два месяца. Магическое Королевство и Объединённое Королевство несколько раз безуспешно контратаковали, теперь решено оставить южный участок обороны реки Бэньлю и отступить к линии гор Чилин.

— Откуда у гильдии такие сведения? Насколько они надёжны? — с досадой спросил Чэнь Мо.

Чэнь Сяошань кивнул:

— Должны быть надёжны. Глава гильдии Яньюй — шурин великого герцога Тяньюэ, главнокомандующего Южным противодемоническим фронтом. Гильдия Яньюй, по сути, канал обогащения герцога. Исходя из этого, вероятность получения ими внутренней информации весьма высока. Всё-таки жадность герцога Тяньюэ в королевстве общеизвестна. По данным Цзиньивэй, во время предыдущего отступления из заставы Ся, отхода на реке Елю и переправы штаба фронта на восток все торговцы Лимин действовали заранее и отошли без потерь. Я отправил людей на разведку в направлении Львиных Врат, завтра или послезавтра должны прийти новости.

Чэнь Мо погрузился в тяжёлое молчание.

— Как так можно? — возмущённо воскликнула стоявшая рядом Лань Сяоцзюй. — Неужели герцога никто не контролирует?

— Управляющая Лань, возможно, не совсем в курсе, — Чэнь Сяошань повернулся к девушке-кошке и почтительно произнёс. — В молодости герцог Тяньюэ был весьма известен, одержал несколько значительных побед, очень понравился Его Величеству императору Объединённого Королевства. Главное, что герцог безгранично предан императору, беспрекословно подчиняется, даже называл себя «названной невестой» Его Величества.

— Бесстыдник! — возмутилась девушка-кошка. «Я и то не называю себя названной невестой правителя города, а он, здоровый мужик, как язык повернулся».

— Управляющая права, — поддакнул Чэнь Сяошань. — У герцога действительно есть склонность к самоуничижению. С тех пор как вторглись демоны, он только и делает, что проигрывает да бежит, за что в народе прозвали его генералом-длинноножкой и командующим-беглецом, но он не только не стыдится, а, похоже, даже гордится этим.

Оба всё больше распалялись. Лань Сяоцзюй — по простоте душевной, а Чэнь Сяошань намеренно подхалимничал. Этот тип в общении с людьми вообще не смотрел на титулы, должности и способности, только на близость к правителю. На данном этапе Лань Сяоцзюй в его глазах была второй фигурой в Тунляо.

Слыша, как его подчинённые становятся всё развязнее, Чэнь Мо слегка кашлянул, прекращая их нападки на командующего крупным военным округом. Сопоставляя сведения из разных источников, если Львиные Врата действительно пали, перед ним вставала огромная проблема.