Весть о падении Львиных Врат, хоть и была известна дворянам, торговцам и даже некоторым куртизанкам, оставалась тайной для большинства простых жителей благодаря строгой информационной блокаде в королевстве. Это помогало поддерживать стабильность в Тунляо — большинство простых людей сейчас думали лишь о том, как после окончания войны усыновить ещё нескольких детей, купить в магазине кооператива одежду и мяса, чтобы всей семьёй достойно встретить Новый год. Что такое «Новый год» — никто толком не знал, но правитель объявил, что в эти дни можно не работать, не отбывать барщину, а городские служащие и вовсе получат выходные.

Наконец-то наступила мирная жизнь, и у всех было приподнятое настроение. Именно такую картину всеобщего воодушевления и бурной деятельности первой увидела исследовательская группа из страны Ся.

Экспедиция прибыла утром. Группа экспертов провела два дня на секретной базе страны Ся: первый день ушёл на тщательное медицинское обследование, второй — на проверку оборудования и приборов, доставленных по воздуху со всей страны по запросу специалистов. Затем утром экспертам завязали глаза, и проводники повели их. Когда они вновь увидели свет, то оказались в простом бараке.

— Уважаемые эксперты, — начал инструктаж полковник, — мы будем передвигаться на местном транспорте. Пожалуйста, в последний раз проверьте защитные жилеты и каски, наденьте маски.

— Прошу прощения, но я не могу раскрыть конкретную ситуацию здесь. Однако вы можете представить это место как 【райскую долину】, изолированную от мира, которую не обнаружила ни одна страна Голубой планеты. Они используют несколько языков, включая язык страны Ся, то есть многие понимают нашу речь. Поэтому, уважаемые эксперты, пожалуйста, не разговаривайте свободно при местных жителях. Если вам нужно что-то узнать или спросить, всё общение должно идти через сопровождающих проводников.

— Здесь вы находитесь под защитой воинов страны Ся и дружественных местных сил, поэтому, что бы вы ни увидели, не стоит чрезмерно беспокоиться или бояться. Но также прошу уважать местные расы существ и не трогать их руками без необходимости. И последнее: не отделяйтесь от группы. При возникновении особых ситуаций немедленно нажмите кнопку экстренного вызова на груди. Теперь прошу всех организованно выйти наружу.

Как только они вышли из барака, все одновременно устремили взгляд в небо, где сияли три огромных солнца. В их глазах читалось невероятное изумление.

— Червоточина! — едва слышно пробормотал физик-эксперт.

— Должно быть, так и есть, — слегка кивнул рядом стоящий профессор. — Чувствую, как кровь начинает кипеть.

Передвигаясь по дорогам Тунляо, они с восхищением разглядывали окружающий мир. Трёхметровые минотавры-воины в тяжёлой броне, огромные повозки, запряжённые эруннскими лошадьми, возвышающиеся снежные ели, жёлто-голубые низинные бутоны — всё казалось невероятным. Но время от времени встречались и знакомые картины: привязанный к дереву транспарант «Дети — будущее и надежда округа!», агитационный плакат на глиняной стене с надписью «Полны энтузиазма, стремимся вперёд, развиваем сельскохозяйственные кооперативы», быстро проезжающие конные отряды с двумя большими иероглифами на груди «Патрульная стража», и квадратная вывеска у входа в магазин «Сегодня поступили спирали от комаров, количество ограничено, спешите приобрести». Всё было написано иероглифами страны Ся, причём упрощёнными.

Ощущение пространственно-временного хаоса зашкаливало. Эксперты были похожи на деревенщин, впервые увидевших большой мир. Биолог, заметив экскременты земляного дракона, непременно хотел попробовать их на вкус, но микробиолог крепко его удерживал. Астроном и физик увлечённо обсуждали расчёты диаметра планеты, объёма, гравитации и сопротивления воздуха. Специалисты по полезным ископаемым и материалам, прижавшись головами, изучали обнажённый пласт породы. А когда мимо проскакала группа детёнышей орков-кроликов, глаза нескольких женщин-экспертов приняли форму сердечек.

Чтобы обеспечить успешную работу исследовательской группы, Чэнь Мо мобилизовал все силы страны. Охрану обеспечивала личная гвардия, координацию — Цзиньивэй, в Тунляо дополнительно наняли множество крестьян и наёмников для сбора различных растений, животных, почв, образцов воды, которые непрерывным потоком доставлялись на приёмную станцию, переоборудованную из военного лагеря городской стражи.

За приёмной станцией находился строго охраняемый склад, где содержались купленные Чэнь Мо за большие деньги солдаты демонов — низшие демоны, когтистые демоны и даже трупы крюкастых демонов и адских гончих. Военные эксперты проводили здесь интенсивные испытания оружия. В этом и заключалось преимущество выбора военного лагеря — вдали от деревень и людей можно спокойно проводить тесты. Чэнь Мо проводил здесь большую часть времени.

— Эй, отряд наёмников добыл для меня гогор-демона, живого, — похвастался он. — Это было непросто, доставят после обеда, так что используйте его экономно.

— Это тот, который в твоём видео огненные шары метал? — поинтересовался знакомый голос. Это был Сы Юань, главный офицер связи этой исследовательской миссии.

— Да, господин начальник, вы проницательны.

Если отбросить рабочие отношения, Сы Юань был довольно интересным человеком. После того как они с Чэнь Мо познакомились поближе, оба иногда позволяли себе небольшие шутки. Например, Сы Юань называл Чэнь Мо генеральным, а Чэнь Мо его — начальником. С тех пор как Сы Юань начал работать с Чэнь Мо, он получил повышение с начальника отдела до заместителя начальника управления, так что звание начальника полностью оправдывало себя.

Несколько глухих выстрелов прервали их разговор. На недалёком стрельбище очередная пластина брони крюкастого демона была пробита пулей калибра 12,7 миллиметров. Этим крюкастым демонам пришлось совсем несладко — их панцири были разобраны техниками на квадратики 2×2 сантиметра, по которым методично стреляли из оружия разных калибров. Можно сказать, что после смерти их сначала расчленили на мелкие кусочки, а потом изрешетили тысячей стрел.

Маленький низший демон, всё ещё живой в клетке рядом, спрятал голову между ног и трясся, как старик с болезнью Паркинсона. Чэнь Мо подлизываясь подошёл ближе:

— Можно я тоже пару раз выстрелю?

Испытатель с улыбкой отошёл от оружейной стойки.

— Подождите, я сменю мишень. Стреляйте сколько хотите, патронов хватит!

Почему Чэнь Мо торчал здесь безвылазно? Просто чтобы почаще пострелять из оружия. Он был без ума от этих длинных и коротких «орудий человечества»! Все мужчины одинаковы — любят стрелять из длинных ружей по людям.

Израсходовав все патроны в магазине, Чэнь Мо поднял голову.

— Итак, после стольких испытаний, с огнестрельным оружием проблем нет?

— Да, никаких проблем, очень удивительно, — ответил испытатель. — По оценкам, диаметр этой планеты в 7,4 раза больше Голубой планеты, но удивительно то, что из-за пропорционального соотношения веса земной коры итоговая гравитация почти не отличается от земной, состав воздуха тоже практически идентичен, так что оружие здесь можно использовать почти без настройки. Более того, среди наблюдаемых сейчас форм жизни около 160 видов имеют сходные с Голубой планетой формы и повадки. Результаты генетических тестов ещё не готовы, но эксперты всё больше склоняются к теории общности происхождения жизни.

— Чего?

— Я тоже не очень понимаю, подробно расспросил экспертов, — признался испытатель. — Это гипотеза, выдвинутая учёными из стран Орлов и Быков на Голубой планете. Говорят, что через десять миллионов – двадцать миллионов лет после Большого взрыва, примерно тринадцать миллиардов семьсот миллионов лет назад, когда температура, давление и различные элементы создали подходящие условия, первичные семена жизни зародились на одной или нескольких планетах вблизи центра взрыва. Затем, по мере расширения вселенной, эти семена жизни рассеялись по всем её уголкам, и когда они попадали на подходящие обитаемые планеты, они приживались и эволюционировали, формируя живые организмы. Согласно этой теории, вся жизнь во вселенной имеет общее происхождение, поэтому в схожих условиях очень вероятно развитие схожих форм жизни.

— То есть, по-твоему, мы все родственники? — Чэнь Мо повернулся и посмотрел на маленького низшего демона в клетке.

Низший демон, почувствовав на себе взгляд, выпучил огромные рыбьи глаза, его рот, растянувшийся до ушей, издал пронзительное ии-яя, а тёмно-коричневая жидкость потекла по его волосатым ногам. Очевидно, он обмочился от страха.

Улыбка застыла на лице Сы Юаня. Помолчав некоторое время, он мрачно ответил:

— Не я это сказал, это эксперты говорят.

— Я всегда считал, что эксперты... не очень надёжны!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe